— Робин, ты ведешь себя глупо! — фыркала Мария, смотря на упрямого Де Нуара, что с непоколебимым видом сидел на кровати.
Парень скептически вздернул бровь:
— А ты чем лучше, спрашивается, Мерривезер? — он откинулся на спину в постели, довольно прикрыв глаза и лениво протянув в ответ. — Ведешь себя порой как маленькая девочка. Я тебе говорил, что не стану спускаться вниз, вдруг не все ушли.
— Да никого дома нет, вот тебе Святая Пятница! — распалилась принцесса, подойдя и, схватив парня за руку, стала пробовать стащить с кровати, но тот явно был для нее тяжеловат. — Да хватит дурака валять! Миссис Хелиотроп на улице, ее Догвуд учит верховой езде и сам понимаешь, это надолго. Дядюшка и Лавдей ушли гулять пару минут назад, сказали, что вернутся только к ужину. Мармадьюк у себя на кухне и выходить не собирается!
Де Нуар что-то неразборчиво проворчал в ответ, отмахиваясь от девушки. Та, посуровев лицом, отпустила его руку и с силой выдернула из-под разбойника одеяло, от чего тот вывалился с кровати на пол, громко ругаясь.
— Я и не знала, что ты такой трусишка, — с наигранным разочарованием проговорила девушка, отряхивая поднятый с пола черный котелок, не смотря на друга. Тот кое-как сел, недовольно на нее, прищурившись:
— Хватит с меня твоих штучек, принцесса. Если я сказал, что не пойду вниз, то значит не пойду и точка! И верни мою шляпу.
— Я подумаю, — отозвалась Мария, натянув черную шляпу на голову и с довольной улыбкой прошагав к двери, путь к которой, как и ожидалось, преградил вскочивший на ноги Де Нуар. Мария попыталась его обойти, метнувшись в сторону, но тот с усмешкой снова встал на пути, раскинув в стороны руки. Карие глаза игриво блеснули.
Несколько минут прошли в шутливой борьбе, но Робину, в конце концов, удалось изловчиться и поймать принцессу, натянув на кудрявую голову заветный котелок. Он не отпускал девушку, насмешливо прижимая к себе и заглядывая в глаза:
— Я же сказал, что тебе не победить, Мерривезер! — он невольно хохотнул, когда та хорошенько стукнула его по рукам, сказав, чтобы держал их при себе. — Ну что ты дуешься, как маленькая? Я опять что-то не так сделал? — он удивленно посмотрел, как та направилась к двери. — Ну и куда ты?
— Играть на пианино, — невозмутимо отозвалась принцесса, взметнув свои рыжие волосы, что были распущены и красиво вились почти до самого пояса, придавая лицу еще большее очарование, — если хочешь, присоединяйся.
С этими словами она распахнула дверь и, выйдя на лестничную площадку, стала неспешно спускаться вниз. Девушка самодовольно улыбнулась, услышав спустя минуту, как наверху хлопнула дверь, звуки приближающихся шагов, затем недовольное бормотание парня, что теперь шел позади, шумно топая. Не сладить ему с этой девчонкой, не сладить! Знает ведь, коварная, насколько он ее любит и нагло пользуется…
Но он готов простить все на свете за эту теплую улыбку, блеск серебристых глаз и любящее сердце.
Робин немного неловко зашел за Марией в просторную комнату, на возвышении где стоял красавец-рояль, за который тут же у окна поспешила усесться принцесса. Комната явно изменилась с того момента, когда он был здесь в последний раз — она, как и само поместье после снятия проклятия с долины, восстановилась: стены были гладкие, без сетки трещин и облупившейся краски, всюду тут и там стояли цветы (и Робин прекрасно догадывался, что эта работа его сестры).
— Стало намного лучше, верно? — с улыбкой спросила Мария, открывая крышку рояля и наблюдая, как Робин, оглядывая помещение, проходит под большой люстрой, красиво свисающей с высокого потолка. Де Нуар, пожав плечами, присев на скамью рядом, не без удивления наблюдая, как рояль стал играть сам по себе. В прошлый раз он этого не заметил. — Не бойся, — фыркнула девушка, посмотрев на удивленное лицо парня, став подыгрывать инструменту, — здесь все до сих пор обладает магией. На этом рояле когда-то играли Лавдей и дядюшка.
— Мне она, конечно, не рассказывала, — немного обижено фыркнул парень, подвинувшись поближе и наблюдая, как тонкие пальцы девушки легко порхают по клавишам. Все пространство наполняло красивой, знакомой и до боли приятной музыкой. Марии явно нравилось это занятие — она с удовольствием все играла и играла, и играла…
— Хочешь попробовать? — спросила Мерривезер, закончив мелодию несколькими чуть печальными звуками, так и повисшими в тишине. Робин явно смутился, но все же осторожно ответил:
— Мария…я, хм, не умею играть на рояле.
— Могу научить, — вздернула она бровь, словно брала на «слабо». Робин чувствовал, как рушится внутри собственная упрямость от этого взгляда серых глаз…
— Попробуй, принцесса, — ну что она с ним делает?! Робин сам не мог поверить, что это говорит! — Только не обещаю, что получится.
— Главное попробовать, а там и посмотрим, — довольно отозвалась Мария, подмигнув парню и поудобнее развернулась, начав свой урок по игре на пианино. Она говорила иногда сбивчиво, смущаясь под его пристальным взглядом, но продолжала объяснять и показывать, как сыграть какую мелодию. Робин невольно заслушался, понимая, что просто не может игнорировать ее голос, даже если захочет. Объясняла девушка толково, так что от слов скоро перешли к практике.
С этим, конечно, возникли проблемы.
— Нужно играть мягче, — наставляла его осторожно Мария, прекрасно понимая, что лишним замечанием или придиркой может вывести Робина из себя. Она осторожно протянула руку и наиграла ту самую мелодию, что так любила играть Лавдей. Де Нуар кивнул, попробовав еще раз. Вышло немного лучше, хоть еще несколько резковато. Мария кивала головой в знак одобрения, облокотившись о плечо парня, — Намного лучше! Ты делаешь успехи! — она с горящим от радости взглядом повернулась к парню, что неловко улыбался, наигрывая мелодию.
— Просто у меня хороший учитель, принцесса.
— Это был комплимент? — хохотнула девушка, устроив голову у того на плече, не сдержав легкой улыбки.
— Вот тут уж сама решай, Мерривезер, — усмехнулся парень, продолжая играть. Ему даже начинало нравиться это занятие. Мария фыркнула, мечтательно обводя глазами комнату, в которой теперь было так много света. Взгляд остановился на знакомой картине.
Мария несколько раз моргнула, снова вглядевшись в картину на стене. На какой-то миг ей показалось, что вместо изображенных там Лавдей и Бенджамина за роялем сидели она и Робин…
— О чем задумалась? — из раздумий вывел голос Де Нуара, что прекратил игру, хоть и не так изящно, как Мария. Девушка лишь натянуто улыбнулась, покачав головой, чувствуя, как парень ее осторожно обнимает. Кто бы мог подумать ещё недели назад, что разбойник сможет всем сердцем полюбить примерную сиротку из Лондона?
Они такие разные…и одновременно так похожи.
С улицы послышались веселые крики. Как странно.
Мария выбралась из объятий, удивленно переглянувшись с парнем.
Звуки повторились.
— Интересно, что там такое случилось, — проворчал парень, выбравшись из-за рояля и подойдя к окну, распахнув его и осторожно выглянув наружу…согнувшись пополам и начав хохотать.
— Да что там? — опасливо усмехнулась девушка, поднявшись следом за другом с лавочки и выглянув в окно…где была довольно уморительная сцена. Миссис Хелиотроп, вся донельзя растрепанная, с победоносным кличем ехала на небольшой кобылке, что быстро передвигала короткими ножками, неровно бегая по земле. Следом за ними бежал запыхавшийся Догвуд, лицо которого аж раскраснелось от бега и еле сдерживаемого смеха.
— Ты…ты тоже это в-видишь? — прохрипел от смеха Робин, опираясь руками на подоконник и все еще сгибаясь от хохота.
— А сам как думаешь? — Мария тоже невольно рассмеялась, от души радуясь за миссис Хелиотроп, которая уже успела исчезнуть из поля зрения на своей кобылке. Догвуд бросился их догонять.
— Должен признать, у вас здесь и вправду нескучно, — пробормотал парень, усевшись на подоконник и, рассматривая комнату, все невольно думая о своем. Мария пожала плечами в ответ, усмехнувшись и усевшись рядышком, тоже погрузившись на какой-то миг в свои мысли… Но мысли о надвигающемся решающем дне не давали ей покоя. Она просто не могла сидеть сложа руки!
— Нужно просчитать, когда будет лунное затмение, — вздохнула Мерривезер, спрыгнув с подоконника и прошествовав размашисто к дверям. Робин, удивленно моргнув, бросился следом за ней. Мария благодарно на него обернулась, но заговорила с ни6 только тогда, когда они уже спускались по лестнице вниз, — нужно знать, сколько времени у нас осталось. Возможно, нам удачи найти что-нибудь полезное.
— Разве мы идем не в твою комнату? — удивился парень, поправляя на ходу шляпу. Мария, оглянувшись на него, лишь покачала головой в ответ:
— Нет, сначала нужно заглянуть в библиотеку. Там возьму лунный календарь и еще несколько книг, по которым считала в прошлый раз луны до пятитысячной.
— О-о, — только и протянул Робин, хоть его явно пугала перспектива снова сидеть за книгами. Мария лишь вздохнула, спускаясь в пустынный холл.
Подойдя с парнем к двери, Мерривезер толкнула ее и прошла в библиотеку, на этот раз без особого труда отыскав нужный стеллаж. Стаскивая одну нужную книгу за другой, она подавала их Де Нуару.
Взяв последний свиток лунного календаря, Мария положила его на книги, что держал парень, и позвала за собой. Покинув библиотеку, пришлось снова подниматься наверх, в комнату Лунной принцессы, на что всю дорогу жаловался парень — ему толком ничего не было видно из-за стопки тяжелых томов, что он держал перед собой.
— Не ной, Робин, мы уже почти пришли, — закатила глаза Мария, что сама держала охапку свитков, толкая крохотную дверь своей комнаты. — Ты сам вызвался помогать. В библиотеке оставаться было бы не очень хорошо, так как миссис Хелиотроп и Догвуд могут вернуться в любую минуту. А тут как раз и удобно, и есть все, что нужно.
— Я тебя понял, принцесса, — слишком быстро отозвался парень, свалив книги и свитки на кровать девушки, довольно тряся в воздухе освободившимися руками. Мария села за свой столик, начав перебирать бумаги, чтобы освободить место. Робин, поставив еще один стул у стола, не без интереса наблюдал за действиями девушки:
— А ты неплохо рисуешь, Мерривезер, — заметил он, взяв одну из бумаг в руки, на которой была достоверно нарисована белая лошадка. Затем парень взял еще несколько рисунков…с удивлением узнав на них себя. — И как у тебя это давно? — показал он на портрет. Мария, раскрасневшись от смущения, забрала наброски, сложив все стопкой и убрав в самый дальний ящик стола.
— Я видела несколько раз тебя в Лондоне, — уклончиво ответила девушка, пододвинувшись поближе к столу и достав тетрадь, в которой до сих пор были ее прошлые вычисления лун, — вот и нарисовала.
— У тебя есть рисунки, где я без повязки, — заметил парень, с усмешкой докапываясь до истины, — ты не могла так точно знать, как я выгляжу до нашей встречи в лесу.
— Так может, я говорила о времени в Лондоне после отъезда из Мунакра.
— Мария!
По тону было понятно, что его не получилось провести.
— Хорошо, я скажу, но если только откроешь какой-нибудь свой секрет, — принцесса Мунакра хитро посмотрела на друга, протягивая руку.
Карие глаза азартно прищурились в ответ.
— Идет, — он скрепил сделку рукопожатием. Пожалуй, ему даже начинали нравиться такие моменты в общении с Мерривезер.
— Ты меня заинтересовал, — неловко ответила Мария, смущаясь с каждым словом все больше и больше. Порой начинало казаться, что Де Нуар просто над ней смеется, — все время загадочно появлялся и исчезал в моей жизни. Я не могла выбросить тебя из головы, вот и все. Откуда-то я знала, что ты не такой плохой, как остальные из вашего рода, — увидев, как тот приосанился, Мария со смехом поспешила добавить, — ох, смотри, не лопни от гордости! И, кажется, настала твоя очередь.
— Хорошо, — пожал плечами парень, откинувшись на спинку стула и раскачиваясь на нем, — помнишь, ты спрашивала, откуда твоя лента у меня в кармане? — серые глаза положительно блеснули в ответ, и Де Нуар продолжил, — ну так вот, когда ты неповторимо сбежала из нашей крепости, была организована погоня. Я вместе парнями преследовал тебя по пятам, как вдруг Дон обнаружил твою ленту, которой ты зацепилась за ветку. Я тогда сорвал ее, не особо задумываясь…больно ты меня в свою очередь заинтересовала. Сначала я хотел тебя поймать, ну, что-то вроде трофея. Но только потом понял, что это немного не то сравнение, — он усмехнулся, заговорщицки подмигнув девушке, — и тогда благодаря этому тебе и удалось сбежать. Если бы я не сорвал ленту, мой отец сразу бы догнал тебя.
— Я и не знала, — помолчав с минуту, сказала Мария, во все глаза глядя на Де Нуара. Тот небрежно повел плечами, с наигранной улыбкой ответив:
— Ну, я-то тоже не знал, что выступаю предметом для портретов, так что мы квиты, принцесса. И да, кажется, мы пришли тут луны или что там считать, а не секретничать, как подружки.
— Да, точно, — опомнилась Мария, взяв в руки карандаш и повернувшись к тетради, отдав одну из карт Робину, начертив таблицу, затем взяла стопку книг и поставила на стол, взяв знакомый том и начав искать в оглавлении о лунных затмениях. Палец остановился на нужной строке и Мария стала листать книгу, — вот, смотри, — она пододвинула книгу к Робину и стала читать:
«Каждый год происходят как минимум два лунных затмения, однако в связи с несовпадением плоскостей лунной и земной орбит, их фазы отличаются. Затмения повторяются в прежнем порядке каждые 6585⅓ дней (или 18 лет 11 дней и ~8 часов — период, называемый сарос); зная, где и когда наблюдалось полное лунное затмение, можно точно определить время последующих и предыдущих затмений, хорошо просматриваемых в этой местности. Эта цикличность часто помогает точно датировать события, описываемые в исторических летописях»*
— Не знаю, как ты, а я и слова не понял, — покачал головой Робин, стараясь выбросить ненужную для себя информацию. Мария же взяла лунный календарь из рук парня и разгладила на столе, поднявшись и став водить пальцем по его шершавой поверхности.
Тонкий пальчик девочки пристукнул по дате:
— Тысяча восемьсот шестьдесят девятый год, двадцать восьмое января и двадцать третье июля. Две даты, нужно проверить каждую.
— Каким образом? — поинтересовался парень, наблюдая, как та стала выводить на бумаге числа и считать, бормоча себе под нос. Спустя несколько минут, Мария все же ответила, прикидывая в уме:
— Нужно прибавить к каждой дате, грубо говоря, восемнадцать лет, — она вывела в таблице новые значения и стала считать шепотом, потом добавила: — затем добавляем одиннадцать дней….и плюс семь-восемь часов… Получая дату следующего затмения, — она показала расчеты Де Нуару. Парень удивленно вскинул брови:
— Через неделю?!
— Да, — со вздохом подтвердила Мария, откинувшись на стул и, нервно покусывая губу, посмотрев на парня. — Всего одна неделя, чтобы понять, что мне делать. И как всех спасти.
***
Робина уже начинала раздражать перспектива ото всех прятаться. А началось все с девчонки по имени Мария Мерривезер: их первая встреча лицом к лицу закончилась совсем не так, как он рассчитывал — думал, что захватит ее, притащит к отцу…наивный. Эта девчонка не только не позволила себя похитить, но и покалечила. Парни ещё долго припоминали ему, как он умудрился кувыркнулся с крыши кеба…
Разбойник криво усмехнулся.
Да, принцесса в его жизни стала одним большим и любимым недоразумением…ради которого он готов на все.
Он продолжил бесшумно идти по лесу, время от времени оглядываясь по сторонам. Казалось, лес начинал меняться, когда время начинало приближаться к вечеру: все вокруг становилось молчаливым, более темным и зловещим. Ни дать ни взять — темное царство какого-нибудь монстра.
Робин не без удивления различил топот копыт, от которых задрожала под ногами земля. Кличи были слишком привычными и знакомыми, чтобы не узнать — то были Де Нуары, и они искали его.
«Прекрасно, — выругался про себя Робин, помчавшись в противоположную сторону со всех ног, — придется делать крюк по пути к пещере, чтобы оторваться. Ну, вот кто просил их искать меня?!»
Ржание коней и их топот были слышны теперь и с другой стороны. Де Нуар, остановившись резко на месте, сориентировался и кинулся в сторону знакомой тропинки. Если так будет продолжаться, на него, в конце концов, точно наткнутся.
«Вот ведь Мерривезер — такая маленькая девчонка, а смогла обвести вокруг пальца всех наших. А я чем хуже?» — проворчал про себя парень, перемахнув через поваленное дерево и притаившись там. Топот копыт стало слышно сильнее, вскоре на поляне появилось несколько всадников в черном, верхом на конях лучшей денуаровской породы. Они негромко переговаривались, приближаясь к тайному укрытию Де Нуара, который ругал теперь себя за то, что выбрал именно это место. Он надеялся, что всадники просто перескачут через бревно, вот и все, а теперь оставалось сидеть и ждать, пока его обнаружат… Хотя, кто сказал, что он так просто сдастся?
Прежде, чем Робин успел что-либо решить для себя, со стороны леса подул ледяной, пронизывающий до костей ветер, от которого все внутри сжалось от необъяснимого страха. Парень с удивлением увидел, как по куртке пополз тонкий узор самого настоящего инея. Изо рта вырывалось облачка пара от воцарившегося вокруг холода.
Послышались непонятные выкрики с поляны, и Робин, взвесив величину риска, осторожно выглянул из своего укрытия. Лошади словно обезумили, не слушаясь своих хозяев: они испуганно ржали, вставали на дыбы, брыкались. Несколько незадачливых седоков свалилось на землю, а освободившиеся животные ускакали прочь.
— Нужно убираться отсюда! — крикнул один и, подсадив одного из упавших, тоже поскакал как можно дальше. Остальные поступили точно так же, так что вскоре на поляне остался только один Робин.
Облегченно вздохнув, парень перелез обратно через бревно, оглянувшись на странную чащу, откуда все еще веяло могильным холодом, тоже поспешил убраться из того проклятого места.
***
— Мария, можно? — спросила разрешения Лавдей, решив после прогулки проведать свою любимую принцессу. Она застала ее в одиночестве среди комнате книг и различных бумаг с расчетами. Меж бровей залегла складка. — У тебя все в порядке?
Девушка только пожала плечами, молча отругав себя за такой небрежный жест, который переняла от Робина. Женщина зашла в комнату, с любопытством разглядывая, над чем так упорно билась Мария.
— Чем ты занимаешься? — уже с сомнением в голосе поинтересовалась у нее она.
Мерривезер не выдержала и обняла бывшую Лунную принцессу.
— Ох, Лавдей, мне так сейчас тяжело, — вздохнула Мария и выложила все, что было на душе: о предстоящем выборе, о стремительно приближающейся дате судного дня…она ничего не могла утаить от нее.
Ничего, кроме одного.
— Не волнуйся, на этот раз тебе не придется делать это в одиночку, — улыбнулась ей будущая миссис Мерривезер, потрепав преемницу по волосам, и словно заглянула в душу через глаза. — Теперь тебе помогают все, в том числе и я. Надеюсь, мой непутевый братец вскоре отыщется, — с затаной надеждой сказала она, устало опустила глаза. — Увы, никаких новостей о нем. Отец себе места не находит, мы с Бенджамином были в его крепости сегодня и…
— Лавдей, — чуть ли не проныла девушка: ее сердце болело от того, что она не может признаться женщине, что с ее братом все в порядке, просто тот валяет дурака, прячась ото всех. Но тут очень кстати вспомнился план, небольшая лазейка, которая тут же воодушевила девочку, — вы же его повсюду искали?
— Да, — кивнула немного растерянно Де Нуар, посмотрев на девушку.— Отец приказал прочесал каждый уголок леса, но никто так и не нашел…
— А не проверяли, случаем, пещеры? — вздернула бровь Мерривезер, произнеся последнее с особенным нажимом. Голубые глаза Лавдей быстро округлились в понимании. Она так стремительно поднялась с кровати, что Мария едва не упала на пол.
— Ты знала и не сказала? Мария, я…слов найти не могу! — женщина была вне себя от ярости, чем только больше стала походить на своего брата. Упрек и обвинение в ее голосе больно кольнули, но заслуженно, как считала сама Мария.
— Лавдей, успокойся, пожалуйста, — попросила она, беспомощно подходя ближе. — Поверь, если я могла, то непременно расказала бы раньше! Но он взял с меня слово, ты же знаешь, как я отношусь к обещаниям… — последнее прозвучало почти умоляюще. — Честное слово, я себе места не находила столько времени. Ну Лавдей! . — обнимая, уткнулась ей в плечо принцесса. Несколько невыносимых минут старшая Де Нуар стояла неподвижно. Мария испугалась, что ее не простят, но та раздраженно вздохнула, закатывая глаза и поглаживая преемницу по спине со словами:
— Вот нет с тобой сладу, Мария, прям как с Робином. Вы друг друга стоите! — она осторожно отстранила от себя девочку и поцеловала в лоб.— Вот должна я на тебя сейчас злиться, да не могу! Никогда не делай так больше.
— Обещаю, Лавдей. Обещаю, — с жаром поклялась ей рыжеволосая, а затем подлетела к двери, оглянувшись на женщину. — Но теперь давай пойдем к твоей пещере, сама объяснишься с ним. Свое слово я не нарушила: ведь я обещала не говорить, что его видела. А об остальном договора не было.
— Ох, Мария, — только ответила с улыбкой Лавдей, спускаясь за принцессой по лестнице, — Я всегда знала, что ты найдешь лазейку в любой ситуации…
Обе быстро спустились вниз. Мария натянула поверх платья любимое красное пальтишко, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, пока Лавдей наматывала на шею свой любимый шарф. Очень некстати в холл вошел Бенджамин, во всю обсуждающий что-то с Догвудом, только что вернувшегося с «уроков езды» с миссис Хелиотроп (последняя ушла к себе в комнату, дабы должным образом привести себя в порядок).
— А вы куда собрались? — вскинул брови дядя Марии, растерянно разглядывая свою невесту и племянницу, что суетливо собирались, не обращая на него никакого внимания. — Уже темнеет.
— Хотим пройтись, — уклончиво ответила Лавдей, надевая поверх своего бежевого платья пиджачок и поправляя волосы, кивая Марии в сторону двери. Девочка нетерпеливо подошла ко входу, оглянувшись на будущую тетю, — не волнуйся, Бенджамин, это ненадолго. Мне плохо спится перед сном, поэтому Мария согласилась составить мне компанию.
— Но, а как же… — начал был Мерривезер, но Де Нуар быстро чмокнула его в щеку, чем заставила смягчиться. — Хорошо, — сдался он, но настоял взять с собой Рольфа.
Женщина кивнула, погладив по щеке и пообещав скоро вернуться. Улыбнувшись на прощание, она поманила за собой черного льва и выбралась следом за Марией на улицу. Черный зверь бежал перед ними, потряхивая косматой гривой и с удовольствием вдыхая холодный воздух приближающегося вечера.
Жаль только, никто из них даже не подозревал, что принесет им это окончание дня.
