День первый
Мария проснулась только ближе к обеду. Приподняв голову с подушки, рыжекудрая принцесса по привычке потянула руку к тумбочке у кровати, но когда пальцы не нащупали привычного печенья в форме бабочки и чашки молока, девочка почувствовала непонятную для себя грусть. С тяжелым вздохом скинув ноги с постели, Мария подошла к ящику, перебирая одно платье за другим, но не смогла найти ничего подходящего. Все вокруг казалось чужим, словно комната и вещи принадлежали кому-то другому, а не ей. Едва переборов желание надеть платье с похорон, Мария надела темно-фиолетовое платье без подъюбников, украшений и прочих излишеств. Затянув ленты, девушка подошла к зеркалу…удручённо вздохнув на свой внешний вид: глаза покраснели и припухли на бледном лице, волосы были спутаны после бессонной ночи. Принцессе пришлось долго прочесывать свои кудри, но повторяющиеся методичные движения гребнем принесли неожиданное облегчение и даже умиротворение, словно заземляя. Собрав все это безобразие в косичку негнущимися пальцами, девушка по привычке вплела в несложную прическу любимое соколиное пёрышко. Больше не глядя в зеркало девушка, поправив рукава с вышитой на них золотой «L», подошла к кровати, отыскав любимые сапоги и начав шнуровать их…пока не почувствовала что-то холодное и металлическое во втором ботинке. — Я и забыла о нем, — вздохнула Мария, вытряхнув из сапога на постель маленький резной ключик от ларца. Зашнуровав второй ботинок, девушка с сомнением посмотрела на ключ. В голову закралась страшная мысль, что он может потеряться или (того хуже!) кто-то может его украсть. Покачав головой, Мерривезер спрятала его в потайном ящичке стола, стараясь смириться с мыслью, что теперь она еще и параноик. Оглядев комнату, девушка подобрала и с размаху положила на столик заколдованное зеркало, не забыв, впрочем, проверить его действие. Все оказалось безрезультатно, но она восприняла это как неизбежный факт того, что Робин в плену у Матери-Природы, как и многие несчастные из клана Де Нуар. Насколько ей было известно, зеркало должно было разбиться или треснуть, если владелец другого погиб. Только эта мысль и не давала девушке впасть в отчаяние. «Да, он исчез, — согласилась про себе она, покидая комнатушку и запирая дверь. — Исчез, но не насовсем. Не так, как отец или мама». Спускаться на завтрак не было никакого желания, но Мария мысленно отругала себя за это. Тягостное чувство не отпускало даже тогда, когда она закончила спускаться вниз по лестнице. «Робин ни за что бы не поверил, что я так просто сдалась, — подумала Мерривезер, преодолев еще один лестничный пролет, пусть сердце и забилось раненой птицей в груди при одном лишь воспоминании о любимом разбойнике. — Если я позволю себе слабость, то Мать-Природа непременно воспользуется этим, и тогда я уже точно никого не спасу: ни Де Нуаров, ни Мунакр и, конечно, ни самого Робина. Он жив, — другого исхода Мария и представлять не желала. — Жив и надеется, что у меня все получится». С этими воодушевляющими мыслями девушка осторожно заглянула в столовую, чувствуя упоительный запах завтрака, что еще совсем недавно подал Мармадьюк. Никто, похоже, и не ожидал ее прихода, поэтому все удивленно вскинули головы, когда она спешно прошла к своему месту, пожелав «доброго утра». — Мы так рады, что ты, наконец, спустилась, — начала было миссис Хелиотроп, но получив упреждающий взгляд Лавдей, поспешила сразу же сменить тему. — Сегодня Мармадьюк превзошел сам себя. Попробуй этих блинчиков, дорогая. — Да, конечно, — произнесла по возможности бодрым голосом Мария, опустившись на стул, который любезно отодвинул для нее Догвуд. Придвинувшись к столу, девушка положила себе на тарелку несколько блинов, чувствуя, как недовольно засосало под ложечкой. Однако ее аппетит не спасли ни кулинарные таланты Мармадьюка, ни кленовый сироп, которым она щедро полила завтрак — для нее все на вкус было, как бумага. Сам поздний завтрак прошел в тишине. Все тактично не упоминали о событиях предыдущего вечера, за что была очень благодарна принцесса, пряча глаза и сидя как на иголках под пристальными взглядами взрослых. Все ее опекали, что одновременно и раздражало, и в то же время поселяло в душе крохотную искорку тепла — ее любили, ее поддерживали, о ней заботились. — Думаю, мне нужно съездить в Лондон, — вздохнул наконец дядя Марии, утирая лицо салфеткой и поднимаясь из-за стола под укоризненные взгляды Лавдей, — нужно купить кое-что к среде, — он довольно выразительно посмотрел на свою будущую жену, что та сразу догадалась, о чем идёт речь, улыбнувшись уголками рта. Мария в непонимании посмотрела на обоих. — Дядюшка, зачем вам в Лондон? У вас ведь уже все готово к свадьбе. — Это немного другое, Мария, — улыбнулся мужчина и, обойдя стол, поцеловал племянницу в лоб со словами: «Все скоро узнаешь». Мерривезер удивленно посмотрела ему вслед, затем перевела тот же взгляд на Лавдей, что, намазывая тост маслом, мурлыкала знакомую мелодию себе под нос. — Что это с ним? И зачем дядюшке в город? — Мария, поумерь свое любопытство, — мягко пожурила ее миссис Хелиотроп, с довольным лицом поедая свой завтрак. Очки на самом кончике ее носа забавно покачивались, грозя упасть в тарелку, — так много вопросов неуместно задавать воспитанной леди. Отведай лучше овсянки. — Я лучше прогуляюсь, — отозвалась Мария, вылезая из-за стола и направляюсь к выходу. У нее было не то настроение, чтобы разбираться в недомолвках взрослых. Ей просто хотелось побыть одной в садике.***
Мария сидела на скамейке, наблюдая за цветущим садом. Все преобразилось после снятия проклятия, в том числе и это место. Красивые цветы в клумбах благоухали и не увядали даже в такой холод, что было по-своему необычно, но Мария уже давно перестала удивляться волшебству, которым было пронизана буквально вся долина Мунакра. — Ох, Рольф, — вздохнула девушка, задумчиво глядя поверх деревьев в саду, получше застегивая свое тонкое пальтишко и поглаживая верного льва по голове, что лежал у ее ног. — Все так запутанно, а с исчезновением Робина стало только хуже, — она заглянула в янтарные глаза хранителя рода Мерривезеров, грустно улыбнувшись уголками губ, — но одно хорошо: Лунный жемчуг у нас. Все было бы куда сложнее, если бы и его у нас не было. Рольф утверждающе мотнул головой, мурлыча, словно большой довольный кот, аж прикрыв глаза от удовольствия, чем только вызвал искреннюю улыбку принцессы. Внезапно зверь напрягся, подняв голову и, раскрыв широко глаза, стал вглядываться в пространство за спиной Марии. — Что такое, Рольф? — не поняла Мерривезер, оглянувшись через плечо, но не увидела ничего особенного. Хотя нет, увидела — красивого белого жеребца, голову которого венчал красивый, слегка загнутый на конце рог. «Единорог, — с удивлением узнала Мария, медленно поднявшись и, боясь спугнуть животное, сделала несколько осторожных шагов в сторону знакомого белого коня. — Но почему именно сейчас? Ведь он никогда не приходит просто так». Может, он и на этот раз отведет ее к Робину? Белая лошадка тем временем, заискивающе мотнув головой и словно приглашая с собой, стала удаляться из садика. Мария не думала и секунды: переглянулась с Рольфом и быстрым шагом поспешила за хранителем Лунных принцесс. «Интересно, куда он меня на этот раз отведет», — подумала девушка, следуя за волшебным созданием, вновь продираясь через завесу леса и с облегчением чувствуя, как за ней бесшумно крадется Рольф. На этот раз было не так было страшно, ведь с ней черный лев, который, несомненно, мог растерзать кого угодно ради защиты рыжеволосой хозяйки. Единорог, выведя спутницу на поляну, снова обратился в светлый туман, растаяв на бегу. Мария удивленно огляделась, пытаясь понять причину, по которой ее сюда привели. Пока сама причина не вышла, тяжело переваливаясь, из темного леса. Огромный медведь, скаля зубы, медленно приближался, щуря свои слепые глаза. Мерривезер почувствовала, как ноги словно становятся ватными, готовые в любой момент подогнуться от страха. Зверь же, к ее немалому удивлению, не бросался вовсе, а несколько раз обошел принцессу кругом, точно изучая. Девушка с удивлением поняла, что медведь не был настроен враждебно…скорее скептически. «Бедненький», — подумала невольно она, посмотрев на морду зверя, которую пересекал новый глубокий порез, как от ножа. Затем взгляд девочки бегло пробежался по шерсти громадного медведя, в которой застряло с десяток стрел. Многие глубоко вошли в широкую мохнатую спину, явно досаждая хранителю леса. Точно в ответ на ее мысли медведь лениво фыркнул, в последний раз посмотрел на нее своими серыми незрячими глазами и удалился в лес — так же внезапно, как и появился. Мария удивлено перевела взгляд на Рольфа, все еще напряженно застывшего рядом. Казалось, он был удивлен не меньше девушки. — Пойдем-ка домой, — пробормотала наконец все еще удивленная столь внезапной встречей Мерривезер. Потрепав питомца по гриве и решив не испытывать больше судьбу, она пошла следом за черным львом, не забыв, впрочем, оглянуться задумчиво через плечо в сторону той части леса, где скрылся зверь самой Матери-Природы.***
Все еще думая о произошедшем, Мерривезер зашла в холл, прикрыв дверь за Рольфом и снимая на ходу свое пальтишко. «Зачем, — думала она, вешая на крючок одежду и задумчиво наблюдая как лев, постукивая когтями по полу, улегся на излюбленное местечко у кресла рядом с камином, — зачем единорог хотел, чтобы я увидела этого медведя? Мне просто повезло, что он был настроен более дружелюбно и не растерзал, как явно хотел в прошлый раз». Девушку невольно пробрал озноб от воспоминания прошлой встречи со зверем. Тогда все висело на волоске. — Мария, как я рада, что ты вернулась, — улыбнулась ей Лавдей, выходя из одного из коридоров. Ее безмятежная улыбка вызвала у девушки подозрения, но та не стала навязываться с вопросами. Какой смысл, если взрослые вечно секретничают, как дети? — Лавдей, — осторожно начала Мерривезер, отряхивая свое платье от налипших листьев тополя, — ты ничего, случайно, не знаешь о хранителях Лунной долины? В каких отношениях с ними были Лунные принцессы? Меж светлых бровей женщины легла задумчивая складка. Женщина скрестила руки на груди, усевшись в любимое кресло сэра Бенджамина, ответив не слишком уверенно: — Насколько мне известно, Лунные принцессы со всеми были в хороших отношениях. Особенно с хранителями леса, — ее глаза подозрительно сощурились при виде довольного лица Марии. — Но почему это тебя так волнует? Раньше ты так сильно не интересовалась преданиями долины. — Лавдей, понимаешь…. — Мы же все друг другу рассказываем! — невольно возмутилась будущая Мерривезер. — Я могу и хочу помочь, Мария. Мы же подруги! — Прошу тебя, не обижайся, — улыбнулась ей девочка, обнимая. Лавдей вздохнула и немного успокоилась, заглянув подопечной в глаза, когда та отстранилась от нее. Усевшись на один из колченогих стульев и собравшись с духом, Мария выложила все, как на духу: как она и Робин убегали от медведя, что она считает зверя хранителес леса и самой долины… Упомянула она и про свое сегодняшнее приключение. Все сказанное Лавдей выслушала молча и внимательно, иногда задумчиво прижимая ладонь ко рту (прям точь-в-точь, как её отец). К концу рассказа у нее сделался вовсе обеспокоенный вид. — Думаю, ты не прогадала, — кивнула женщина после некоторого размышления. — Этот медведь явно священное животное Матери-Природы, и он охраняет лес, так же люто недолюбливая род Де Нуаров… — она испустила тяжкий вздох, откинувшись в кресло и долго посмотрев на Марию. — Но то, что ты сегодня пошла в лес… это было так опасно! А если бы он набросился? — Со мной же был Рольф, он бы меня в обиду не дал, — усмехнулась только рыжеволосая, потрепав по гриве своего любимца и подняв озорной взгляд на будущую тетю. — Лавдей, ну скажи, что же у тебя за секрет с дядюшкой? Мне право, очень интересно. — Мария, твое любопытство не унять, сколько не старайся! — усмехнулась Лавдей, шутливо щелкнув девочку по носу, но наклонилась ближе, продолжив уже заговорщицким шепотом. — Бенджамин взял с меня слово, что я ничего тебе не скажу, но и как ты, я могу найти лазейку. Поэтому простой вопрос: ты, случаем, не помнишь, что такого важного и особенного должно случиться в эту среду?.. — Святые угодники, Лавдей, — удивлённо охнула Мерривезер. — Я ведь совсем забыла, что у меня День рождение, представляешь? — но тут она хитро прищурилась.— А какие будут подарки ты, конечно, не намекнешь?.. Лавдей закатила глаза, с легкой укоризной посмотрев на преемницу. Та лишь покорно кивнула, понимая, что ей ничего не скажут, преувеличенно драматично положив голову подруге на колени. Мисс Де Нуар, усмехаясь, лишь погладила ее по волосам со словами: «Просто наберись терпения, Мария».***
В остальном день прошел донельзя серо, однообразно и чересчур медленно. Совсем не так, как привыкла Мария, когда в каждом ее дне было особое место для очаровательного разбойника из клана Де Нуар. Поэтому она без большого сожаления вечером залезла в постель, не забыв проверить зеркало. Его гладкая поверхность все также была поддернута туманной дымкой, поэтому принцесса, вздохнув, отложила его в сторону, закрывая глаза и надеясь, что следующий день принесет ей хоть что-то новое и, желательно, хорошее.День второй
Мария сонно разлепила глаза после на удивление спокойной ночи (в принцессе накопилось столько усталости с прошлого дня и ночи, что как только ее голова коснулась подушки, она и не заметила, как уснула). Неспешно сев в постели, Мерривезер поморщилась, прижав руку к груди: сердце вновь болезненно сжалось, когда серые глаза наткнулись на слишком знакомый черный котелок. Взяв его в руки, девушка поправила его, отряхнула, повертела в пальцах — убрать его с глаз долой было бы сродни предательству. «Наверное, решил, что потерял ее», — подумала принцесса, грустно улыбнувшись уголком рта и дав про себя слово, что обязательно вернет шляпу обратно. Вот только когда? Отложив котелок и повернув голову в сторону, Мерривезер с растроганной благодарностью заметила на резном подлокотнике в виде морской волны чашечку молока и печенья в виде бабочки. Откусив кусочек от лакомства, девушка, отпивая прохладное молоко, снова проверила зеркало, повторив заветные слова. Все тот же результат: жив, но слишком далеко. Принцесса тоскливо отложила магической предмет обратно, засунув в рот оставшуюся половинку печенья, и поднявшись, отбросила одеяло и прошествовала к шкафу, где нашла наиболее подходящее платье: иссиня черное, с красивыми белыми лентами и изящным шлейфом в обрамлении неброской золотистой вышивки. Поспешно переменив этим одеянием свое ночное платье, девочка выбралась из комнаты, подходя к винтовой лестнице…пока взгляд не остановился на портрете Первой Лунной принцессы. Как и в прошлый раз, картинка ожила. Прекрасная женщина, так похожая на Лавдей, улыбнулась уголками губ девушке, отойдя на несколько шагов назад. Стоящий рядом с ней белый единорог, качая головой, ускакал куда-то в лес и, спустя мгновение, из чащи вместо белоснежного коня вышел знакомый черный зверь. Медведь, поводя носом, приблизился к Первой Лунной принцессе. Та, улыбаясь Марии, на ее глазах бесстрашно протянула руку и приласкала хранителя леса. Но стоило Мерривезер моргнуть, как все исчезло, и картина снова стала картиной. Мария еще долго с сомнением вглядывалась в нарисованное лицо Первой Лунной принцессы, и лишь потом на немного дрожащих ногах побежала вниз, откуда уже носа достиг приятный запах завтрака. К своему большому сожалению, на этот раз Мария застала за завтраком только миссис Хелиотроп и Догвуда. — А где все? — рассеянно спросила принцесса, даже забыв поздороваться. Гувернантка, немного строго посмотрев на ее торопливый приветственный реверанс, все же ответила, приглашая девочку за стол жестом руки: — Сэр Бенджамин отправился в поселение, моя милая, там возникли беспорядки. Лавдей решила составить ему компанию — она очень хорошо умеет убеждать и успокаивать людей. — Но что за беспорядки? — спросила девушка, благодарно кивнув Догвуду, привычно отодвинувшему для нее стул. Миссис Хелиотроп явно была не слишком довольна выбранной темой беседы за завтраком, но, впрочем, ответила, отправив ложку каши в рот. — Люди напуганы, моя милая, тем, что происходит в лесу: многие пропадают, один за другим… сельские жители, разумеется, уверены, что это дело рук Де Нуаров. — Но они же ни при чем! — возмутилась Мария, намазывая булочку маслом и подливая себе в стакан любимого вишневого компота. — У них ведь тоже люди пропадают. Не понимаю, почему все так во всем их винят. — Вот именно это и объясняют им сэр Бенджамин и Лавдей, мисс, — ответил, как ни странно, Догвуд, протягивая миссис Хелиотроп хлебу. Гувернантка благодарно кивнула, взяв ломтик и продолжив молчаливо завтракать, тем самым продавая пример Марии, которая так и не смогла ей рассказать об увиденном на картине. Подумав немного, девочка, поблагодарив всех за завтрак, решила пойти за советом к Мармадьюку Адли. Он, как и ожидалось, хлопотал на своей небольшой, но очень уютной кухне. Поваренок выслушал рассказ Марии с большим вниманием и серьезностью, за что ему так была благодарна принцесса. — Так вы не знаете, каким образом можно задобрить медведя? — с надеждой в голосе просила Мария. Мармадьюк, казалось, серьезно задумался, от чего его усы едва заметно, но забавно пошевелились. — Насколько я помню, — задумчиво произнес он, глядя в лицо ловящей каждое его слово девочки, — есть в лесу одна ягода под названием «медвежий мед» — она очень редкая, так встречается исключительно в Мунакре. Растет она, как правило, глубоко в чаще. Когда я в молодости бродил по лесу, это растение всегда помогало успокоить этих опасных хранителей лесных долин. И хоть только самые отважные заходят так глубоко в лес, — как и ожидалось, в голосе поваренка появились беспокойные нотки, — а я ни на миг не сомневаюсь в вашей храбрости, принцесса, но вы можете попасть в беду. — Не волнуйся, Мармадьюк, я знаю, кого попросить помочь мне, — с печальной улыбкой заверила его девочка, вот только глаза уже загорелись от азарта предстоящего дела. Нетерпеливо поблагодарив поваренка за все и пообещав держаться подальше от неприятностей, принцесса спешно покинула кухню. Выйдя к холл, она как раз увидела вернувшихся после прогулки Лавдей и Бенджамина. — Доброе утро, Мария, — поздоровались с ней оба. Девушка, улыбнувшись, кивнула в ответ и решила не медлить, сразу подойдя к дяде с просьбой. — Дядюшка, не могли бы вы одолжить мне своего почтового голубя? Глаза Мерривезера внимательно посмотрели на нее. Лавдей выглядела не менее озадаченной, но поняв по взгляду Марии, что дело срочное, обратилась к будущему супругу: — Да ладно тебе, Бенджамин, дай девочке своего голубя. Хоть раз в жизни не приставай к ней с расспросами. — Хорошо, — натянуто ответ тот и, махнув Марии, чтобы та следовала за ним, привел ее в свой кабинет. Пока девушка нетерпеливо писала само письмо, он осторожно снял с жердочки спрятавшего под крылышко голову почтового голубя. «Приходите сегодня в сад Мерривезеров к двенадцати часам. Есть важное дело» — говорилось в записке. Затем, подумав немного и обмакнув перо в чернила еще раз, Мария дописала под своей подписью тех, кому было адресовано письмо, а именно: Бруку, Блейзу и Дону. Сложив несколько раз записку, она осторожно привязала послание к лапке голубя ленточкой в надежде, что та понимает, куда ей следует лететь. Бенджамин вздохнул, выпустив птицу в распахнутое окно, и вскоре белое пятнышко исчезло на фоне голубого неба. Мария уже понадеялась, что на этот раз обойдется без вопросов, но не тут-то было. — Мария, я знаю, это не мое дело, но кому ты отправила записку? — спросил дядя, который все это время как ребенок, пока Мария писала, ходил по кабинету и пытался хоть краем глаза разглядеть содержание письма, но и племянница была не так проста. Юная Мерривезер и из этой ситуации нашла выход: удивлено вскинув бровь, указала рукой на несколько свертков на полке шкафа, накрытых темной тканью: — Только если вы скажете, дядя, что это такое. Мария прекрасно понимала, что это подарки. Дядя, немного покраснев, неловко откашлялся и признал собственное поражение после небольшой паузы: — Хорошо, можешь идти. Он явно раскусил ее трюк, но и остался по-своему горд и даже доволен — она заметила легкую улыбку на его лице, когда он отвернулся к окну. Девочка, хитро улыбаясь, обняла его и вышла из кабинета, чувствуя непонятную за эти дни для себя легкость. С момента, как пропал Робин, она чувствовала себя ужасно. Ей казалось, что она вообще не жива, перестав чувствовать что-либо, но забота и любовь близких помогали ей справиться. А также мысль, что она может стать ближе к разгадке подарила то самое тепло, за которое теперь до последнего отчаянно хваталась принцесса. Проходя мимо часов в холле, Мария посмотрела на их стрелки. Всего лишь четверть десятого утра. Как же долго еще ей ждать!..***
Разбойники, как это ни удивительно, оказались очень пунктуальны. Только где-то глубоко в доме пробило полдень, как фигуры мальчишек уже появились в дальнем закоулке сада. Мария, что ждала их на скамейке, облаченная в свое красное пальтишко, почувствовала, как сердце пропустило удар. Двое. Но почему? — Привет, принцесска, — поздоровался Брук, подмигнув девушке своими зелеными глазами, что невольно напомнили Мерривезер по цвету ее самые любимые конфеты в кондитерской лавке Лондона. Они казались немного холодными по сравнению с излюбленными карими, но с первого взгляда Мария почему-то поняла, что их обладатель не желает ей ничего плохого. — Надеюсь, мы не зря пришли и дело того стоит, — как-то хрипло отозвался белобрысый Дон, чьи серые глаза смотрели словно через дымку, расфокусировано и нечетко. Сам парень держался как-то непривычно тихо, что вызвало недоумение во взгляде рыжеволосой принцессы, но когда тот приблизился, ее веснушчатого носика достиг крепкий запах вина. Все сразу стало понятно. — Кто-то с похмелья, как я посмотрю, — с наигранным высокомерием заметила Мария, на что Дон лишь отмахнулся, потерев раздраженно глаза и поправив на голове черную шляпу. Брук негромко хохотнул. — А почему Блейз не с вами? Решил, что прийти вовремя — грубое нарушение разбойничьего кодекса? Увидев скорбное выражение на лицах парней, девушка почувствовала неладное. — И он…тоже? — на этот раз голос девочки был совсем тихий. Угодившая в цель догадка была подобна грозе в ясный летний день. — Да, — негромко ответил Брук, пнув ногой какой-то камушек и подняв на принцессу свои зеленые глаза. — С новыми исчезновениями Кер настрого запретил и дальше выбираться в лес. Мы не послушали, разыскивая Робина, вот и пришлось разделиться, а Блейз…пропал. Прошлым утром еще. — Так зачем ты нас позвала? — спросил все еще сиплым голосом Дон, у которого явно уже пропала охота стоять, и он плюхнулся рядом с девушкой на скамейку, уткнувшись лицом в ладони. Брук сочувственно кивнул, выжидающе посмотрев на Марию, для которой все сказанное ранее было подобно забиванию гвоздей в крышку собственного гроба: ведь это она долго молчала о том, что Робин жив и с ним все в порядке, а когда сказала Лавдей, было уже поздно… Де Нуар исчез по-настоящему. А теперь еще и Блейз. — Мне сегодня было что-то вроде видения, — сказала Мария, собравшись с силами и стараясь не сильно раздражаться от запаха дорогого вина. — Я видела, как Первая Лунная принцесса приласкала огромного черного медведя. Лавдей мне сказала, что он вроде хранителя этого леса, поэтому он и переставляет ловушки в лесу. Если попытаться наладить с ним контакт, показать, что мы ничего плохого не хотим, то… — Ты же понимаешь, насколько это бессмысленно звучит? — поинтересовался немного невнятно белобрысый Де Нуар, все еще не отнимая ладоней от лица и после тяжкого вздоха продолжил. — Я видел этого зверя, Мерривезер, и могу точно сказать — ни о чем с ним договориться не получится. Он дикий, свирепый и неразумный, так что твоя затея еще более глупа, чем-то, что ты нас сюда позвала. Мария оскорбленно поджала губы и перевела вопросительный взгляд на Брука, — А что скажешь ты? — ее серые глаза умоляюще блестели. Лицо второго Де Нуара приняло смущенное и задумчивое выражение. Постояв так с минуту, размышляя, он обратился к Дону: — Если подумать, это все же идея. Дон отнял руки от лица, грозно посмотрев на друга. Точнее немного левее, чем тот стоял. — Что значит «это идея»? Ты хоть понимаешь, что эта тварь убьет нас, как только увидит? Или ты забыл, как она мне чуть всю спину на лоскуты не распластала? — Мармадьюк сказал, что можно успокоить медведя, если дать ему особенные ягоды, — пыталась отстоять свое Мария. — «Медвежий мед»? — вскинул брови Брук, переводя сомнительный взгляд с принцессы на Дона и обратно. — Но…ведь за ними так далеко идти. И так мало шансов, что удастся найти. — Но если это может помочь, нужно попробовать! — упрямо скрестила руки на груди Мерривезер, ее глаза горели решимостью. Зеленоглазый Брук пожал плечами со словами «я-то не против», так что осталось убедить только Дона. Ушло на это дело не меньше четверти часа, но Мария не считала это напрасной тратой времени: даже в своем не слишком презентабельном виде Дон мог сильно пригодиться: знал лес как свои пять пальцев, на «отлично» владел ножом и был не менее смекалист, чем и любой разбойник этого клана. Недовольный, что придется куда-то снова идти и тратить кучу времени на поиски, он плелся впереди. Мария и Брук шли за ним, чувствуя себя немного неловко, так как были еще не слишком хорошо знакомы. Мерривезер в основном всегда была с Робином, а с остальными мальчишками из его банды ей довелось разве что пару раз перекинуться словом. — А почему он…ну, «такой»? — негромко спросила Мария у него, опасливо посмотрев на виднеющуюся впереди широкую спину Дона, что раздвигал перед собой низкие ветки ели, недовольно бранясь. Брук, поджав губы, повел плечом и негромко ответил: — Он сильно расстроился из-за исчезновения Робина. Вылазка была его идеей, поэтому, когда пропал и Блейз, он уже не выдержал и выпил полную бочку вина, начал дебоширить. Я вообще еле как выволок это пьяное тело из паба! — парня аж всего передернуло, когда он вспомнил, как его друг полез обниматься с Дюлаком, приняв того за молодую, но фигуристую хозяйка паба. — Одно благословление — на утро он ничего не помнит, а как проспится хоть на человека становится похож. После такого, с похмелья-то, любой будет злым, как собака. Так что не злись на него — скоро проветрится. Мария кивнула, снова посмотрев перед собой и едва не натолкнувшись на внезапно остановившегося Дона. Брук, едва не наступив принцессе на ногу, в непонимании посмотрел на друга, спросив, в чем дело. — Мне кажется, за нами кто-то следит, — ответил парень, озираясь по сторонам, но вокруг не было ни души. Даже звери как будто ушли из этой темной части леса. — С перехмура тебе кажется, не волнуйся, — заверил его Брук, не восприняв слова друга всерьез и, хлопнув по плечу, подтолкнул вперед, давая понять Марии, что можно идти дальше. Шли, по меньшей мере, полтора часа, а может, и дольше — деревья росли так близко друг к другу, что в лесу было темно почти как и вечером, от чего было трудно сориентироваться во времени. «Надеюсь, осталось недолго», — подумала про себя Мария, морщась каждый раз, когда наступала на землю. Ноги, казалось, превратились в сплошную мозоль, не давая идти в привычном ритме. Принцесса не так много ходила в отличие от разбойников, что провели в беготне по лесу большую часть жизни, но жаловаться и не собиралась. — Пришли, — возвестил Дон, выводя ребят на поляну. Под ногами неприятно хрустнули сухие ветки. Со всех сторон путников обступали высокие если. Где-то глубоко в лесу ухнул филин, от чего Мария едва не вскрикнула от испуга. Жутковатое место. — Давайте, найдем эту ягоду и свалим отсюда, — выдвинул предложение Брук, которому, как поняла принцесса, тоже было не по себе. Все трое разбрелись по поляне, рассматривая сухую траву, среди которой росли разные цветы и небольшие кустики с ягодами. — Хотя бы кто-то знает, как выглядит этот «медвежий мед»? — поинтересовалась Мария, приподняв подол платья и расхаживая между зарослей ежевики. Ответил ей, как ни странно, Дон: — Эта большие грозди золотистых ягод. У них еще такие остроконечные листья, напоминающие перья…убери руки от мышьяка! — последнее было сказано так резко, что Мария тут же отдернула руки от растения, будто то грозило ее укусить. Еще целых сорок минут было потрачено на поиски, но когда ребята, уже вконец отчаявшись, собираясь задуматься, не пойти ли им обратно, как послышался довольный возглас Брука: — Смотрите, нашел! — он раздвинул заросли веток и ребятам предстал небольшой кустик с множеством остроконечный листьев, среди которых росли, точно золотые бусины, грозди ягод. — Молодец, Брук, — похвалил его Дон, снимая с головы шляпу, куда ребята стали бросать добытые трофеи. — Я и забыл, что он растет в тени рядом с грибами. Ребята продолжали кидать в черную шляпу золотые ягодки, пока не заполнили ее до предела. Обведя в последний раз поляну взглядом, Де Нуары и Лунная принцесса поспешили покинуть это жуткое место, решив вернуться на любимую полянку, где и собирались поджидать медведя. — Это плохая идея, — начал снова нервно Дон, то и дело оглядываясь через плечо на лес, откуда, как они решили, должен появиться медведь, — очень-очень плохая идея. — Да возьми ты себя в руки, — отчитал его Брук, хоть и сам явно нервничал не меньше, переминаясь с ноги на ногу и обводя своими изумрудными глазами поляну. — На этот раз все будет нормально, ты просто не ори и не размахивай ножом, как ненормальный, тогда ягоды покажутся ему явно аппетитней тебя. — Да, медведь разборчивый, — поддержала его Мария, попробовав одну ягоду, но тут же, поморщившись от вкуса, едва не выплюнула их себе в ладонь. — Хотя не знаю, ведь ягода такая гадость! — Утешили, спасибо вам большое, — проворчал Дон, но его недовольное бормотание прервал звук ломающихся веток и знакомое тяжелое сопение. Из леса, вразвалочку, вышел огромных размеров до боли знакомый медведь. Он, поведя носом, учуял Де Нуаров, оскалившись, но не бросился, хоть шерсть на спине и загривке, точно у кота, встала дыбом. — Давайте сначала я, — пролепетала Мария, осторожно взяв из дрожащих рук Брука черную шляпу, полную золотых ягод, и сделала несколько робких шагов в сторону зверя. Тот оскалился, зарычав, его серые глаза были неподвижны, а вот нос шумно вдыхал и выдыхал воздух. — Подожди, — придержал Брука за рукав куртки Дон, посмотрев на фигурку Марии, все шаг за шагом приближающуюся к зверю. — Она знает, что делает. А вот Мария не могла сказать о себе того же: ноги так сильно дрожали, что могли подогнуться в любой момент, мысли перепугано метались в голове, заставляя желудок сжиматься от страха. А вдруг это не те ягоды? Вдруг ей померещилось, и она ничего не видела на картине? Вдруг медведь набросится на нее сейчас, потому что тут на поляне Де Нуары?.. «Хватит бояться, — приказала себе девушка, очищая разум от мыслей, ведь до медведя оставалось всего ничего, — ты Лунная принцесса Мунакра. Он Хранитель леса. Они всегда были в хороших отношениях». Она сделала последний шаг и остановилась, набрав в руку пригоршню ягод и боязненно вытянув перед собой. Медведь, склонив голову, шумно обнюхал ягоды. Его чуть влажный холодный нос щекотал ладонь Марии, как и страх под ее кожей. Медведь слизнул с ладошки девочки ягоды, подняв на нее серые незрячие глаза. Мария, насыпав еще ягод, снова предложила их зверю, и тот снова стал слизывать их, уже без опаски. Девушка сделала жест парням, подзывая подойти поближе. Те испуганно замотали головами, делая большие глаза. — Давайте-давайте, — сказала Мария, требовательно посмотрев на них и осторожно погладив черного медведя по шерсти. — Толку от нашей затеи не будет, если вы не убедите его, что не все Де Нуары плохие. Ребята сделали несколько шагов вперед, на что медведь угрожающе зарычал и те остановились, как вкопанные. — Если хочешь получить еще ягоды, то немедленно перестань! — приказала зверю Мария, и тот, изучив ее молочно-серыми глазами, лишь недовольно заворчал, приняв новое лакомство. Мальчишки медленно и осторожно подошли к ним. — Держите, — сказала Мария, насыпав каждому в ладони ягод, — покормите его и он поймет, что вы ему не враги. — Ага, чтобы он нам руки оттяпал, принцесса? — с истеричными нотками прошипел Дон, но получив взгляд от Брука, замолчал, закрыв глаза и с мученическим лицом вытянув перед собой трясущуюся от страха, точно в припадке, ладонь. Зверь сначала недовольно заворчал на него, но затем, обнюхав угощение, тоже слизал его. Точно так же и с Бруком. Ребята кормили его, пока не закончились ягоды и Дон, наконец, не нахлобучил пустую шляпу на голову. — Ты молодец, — хвалила медведя Мария, гладя довольного зверя, что улегся на землю, вывалив язык в довольной усмешке. Ребята обменялись неуверенными улыбками. — Хороший мишка. Славный мишка… как думаете, ему очень больно? — последнее была сказано озабоченным тоном, когда Мария указала на стрелы в спине зверя. — Вероятно, — пожал плечами Брук, но его глаза испуганно округлились, когда рыжеволосая выдернула из спины зверя стрелу, на что тот отозвался недовольным ворчанием. — Эй-эй, но это не значит, что нам надо это проверять! Поосторожнее! Он может и разозлиться! — Я просто хочу ему помочь, — сказала Мария, упрямо выдергивая новую стрелу, но медведь, похоже, и не возражал вовсе, только недовольно поводил носом и мотал головой. — Сумасшедшая, — с благоговением заметил Дон, но присоединился к принцессе. Вскоре и Брук помогал им, от чего работа пошла гораздо быстрее — через некоторое время на земле уже лежала небольшая кучка из сломанных древков копий, наконечников оружия, поломанных стрел и осколков мечей. Медведь свободно вздохнул, так резко поднявшись, что сидящие вокруг него ребята невольно отпрянули в сторону, наблюдая, как довольный зверь поводит телом, уже не ощущая раздражающих заноз в спине. Благодарно фыркнув напоследок, он, обнюхав каждого из ребят, ушел обратно в лес, откуда и появился. Парни довольно переглянулись с девушкой. — Все получилось, — просияла Мария, посмотрев на разбойников и, не удержавшись, радостно хлопнула в ладоши. — Ну, получилось не получилось скоро узнаем, принцесса, — ответил Дон, но было видно, что он доволен проделанным за сегодня. — Это точно, — добродушно хмыкнул Брук, подмигнув девушке. Он начинал понимать, что Робину так понравилась в этой девчонке — вроде, такая хрупкая на вид, но такая смелая и боевая! — Нам пора, — вздохнул белобрысый разбойник, затем долгим взглядом посмотрев на рыжеволосую, негромко добавил. — Знаешь, Робин сказал нам за тобой приглядывать. Ну, до того, как… — Да, — опустила голову Мария, чувствуя грусть. Дон поняв это, по-дружески потрепал по плечу. — Ну, ты ничего не делай опасного, ладно? — Хотя бы без нас, — усмехнулся Брук, от чего и Мария невольно ответила ему улыбкой, кивнув и чувствуя, как к щекам приливает кровь. Теперь и она понимала, что у Робина не такие уж плохие друзья. Довольно симпатичные ребята, которые, правда, иногда слишком уж зазнаются временами… — Тогда до встречи, — попрощались они и, обмениваясь шуточками, пошли в неизвестном ей направлении. Мария, кивнув в ответ, пошла знакомой тропинкой домой, напевая себе под нос мелодию. На душе после этого дня было легко-легко!***
— Вижу, у кого-то сегодня явно хороший день, — заметил за ужином дядюшка, наблюдая за так и светящейся от радости племянницей, чувствуя, как от сердца понемногу отлегает тревога. Он не видел ее такой довольно давно. Все посмотрели на Марию, но та на этот раз не смутилась под взглядами взрослых, по возможности привычным голосом ответив: — Да, сегодня был просто замечательный день. И я жду не дождусь следующего. — Конечно, милая, конечно, — мягко улыбнулась ей миссис Хелиотроп, которая, очевидно (как и остальные), думала, что радость девочки вызвана предстоящим Днем Рождения. Ох, вот если бы они знали правду! . Впрочем, Мария уже решила рассказать при первой же возможности обо всем Лавдей, но у той был такой уставший вид, что девочка отложила разговор до завтра. — Пожалуй, я пойду спать пораньше, — сказала Мария, выбираясь из-за стола. — Всем спокойной ночи! — Спокойной ночи, Мария, — ответили ей взрослые, но девочка уже убежала к себе. Зайдя в комнату после долгого дня, Мерривезер, переодевшись в любимую ночную сорочку и легкий розовый пиджачок, забралась в постель и, повернувшись к тумбочке, собралась было уже погасить свечу, чтобы заснуть… как увидела неяркое свечение зеркала на столике. Оно немного подрагивало, издавая едва слышный звон. Не веря своему счастью, Мария взяла зеркало… едва не расплакавшись от счастья и облегчения. Через зеркальную гладь на нее смотрели любимые теплые глаза Робина Де Нуара.