***
Как оказалось, принцессу ждал небольшой сюрприз. — С Днем Рождения, Мария! — поздравили девушку все, когда именинница зашла в столовую, удивленно хлопая глазами и радостно улыбаясь. Все, а именно: сэр Бенджамин с его деловитой улыбкой, миссис Хелиотроп, что довольно ей кивнула и Лавдей, такая довольная, словно праздник был не у Марии, а у нее самой; сидели за столом, на котором стояло множество блюд, явно не соответствующих обыкновенному завтраку. Никакой каши и тостов не было и в помине, их заменили разные красиво украшенные пироги, салаты и кондитерские изделия от Мармадьюка, что, кстати говоря, стоял с большим подносом в руках на котором…нет, тортом язык не поворачивается назвать, разве что каким-нибудь произведением искусства. — Боже мой, спасибо вам огромное! . — в восторге заверещала Мария, но уловив на себе чуть строгий взгляд гувернантки, тут же поправилась, сказав более сдержанным тоном, достойным воспитанной дамы. — Это восхитительно! — Присаживайтесь, леди, — с привычной улыбкой сказал Догвуд, отодвинув для Марии стул, пока Мармадьюк с гордым видом ставил свое творение в середину стола. Все уселись на места, в том числе и сам поваренок и Догвуд по настоятельным просьбам Марии, ведь для нее они тоже были не малозначительной частичкой своей большой семьи. Торт только-только разрезали, как послышался стук в дверь, да при этом такой громкий, как если бы стучали с ноги. Мария сразу же вскочила с места, догадавшись, кто это может быть и стремительно пошла к выходу со словами «я сейчас вернусь». Бенджамин громко позвал девушку, тоже поднявшись, но Лавдей быстро усадила его обратно. — У девочки День Рождения, Бенджамин, не мешай ей веселиться. Ее будущий муж лишь вздохнул, наградив напряженным взглядом удаляющуюся спину племянницы. Мария тем временем открыла дверь, увидев перед собой довольные и улыбающиеся лица двух друзей Робина — Дона и Брука. Те, увидев принцессу, довольно наперебой загомонили, но смысл был и так понятен. Взгляд слегка покрасневшей от смущения девушки остановился на том, что занимало руки разбойников, что привело у довольному возгласу: — Сирена! — радостно хлопнула в ладоши принцесса, когда ухмыляющийся Брук передал ей крольчиху, что недовольно шевелила носом. Ей совсем не нравилось на руках разбойников, но в знакомых объятиях хозяйки она чувствовала себя превосходно. Мария же, потрепав ту по ушам, посмотрела горящими глазами на парней. — Ох, как же вы ее умудрились поймать? Спасибо большое, Брук! — Ну, ловили мы ее оба, — отозвался белобрысый Дон, и девушка перевела извиняющийся взгляд на него, но тот только махнул рукой, держа что-то за спиной. — Да и знаешь, она у тебя такая шустрая, пришлось за ней побегать! .Если бы не лента на ее лапе, мы бы и не поняли, что это она… — он ухмыльнулся, когда принцесса удивленно посмотрела на собственную синюю ленту на лапе любимицы. — Но кроме этого еще кое-что…держи. Он протянул девушке красивый резной лук и колчан стрел. Лук был из дорогого и прочного белого дерева, казалось даже, что от него исходило какое-то загадочное сияние. Колчан был из темного дерева и полон десятка стрел, но на нем были выжжены красивые зигзаги и незамысловатые фигуры. Ручная работа, и при том очень детальная и качественная. — Это невероятно красиво, — нежно улыбнувшись, сказала Мария, с восхищением разглядывая подарок, но затем добавила чуть слышно. — Только жаль, что я совсем не умею стрелять… — А мы научим! — вступил в разговор Брук, взяв на руки снова Сирену, что угрожающе заерзала у него в руках, недовольно прижав уши и щелкнув зубами. — Непременно научим, Лунная принцесса, не еарпач6 же Дон столько времени провёл над твоим подарком! — Обещаем, тебе понравится, Мерривезер, — подмигнул ей белобрысый Де Нуар, смотря, как девушка с удовольствием крутит в руках его подарок. Та с улыбкой провела пальцем по тетиве, посмотрев на парня с детским азартом: — А когда начнутся уроки стрельбы? — Да хоть сейчас! — ответил за друга Брук, чудом не дав Сирене отхватить себе палец. — Мария, у тебя все хорошо? — послышался голос дяди из столовой. — Кто пришел? — Еще два гостя! — добродушно ответила Мария, открыв дверь пошире и кивнув парням, чтобы те проходили внутрь. Оба, конечно, заупрямившись сначала, но потом довольно повели носами, почувствовав приятный запах еды, и позволили принцессе уговорить себя остаться на праздничный завтрак. — Доброе утро, джентльмены, — немного строго поздоровалась миссис Хелиотроп, заметно выпрямившись на стуле и приняв вид пожилой благовоспитанной дамы. В присутствии любого из Де Нуаров (за исключением Лавдей) она старалась вести себя как можно более прилично, чтобы те поучились манерам. — Э-э… Здрасте, — почесал затылок Дон, поправив на голове черную шляпу, чем вызвал одобрительный смешок Лавдей. Брук же выглядел немного растерянным, так как ни разу не был в доме Мерривезеров. Как и его друг, впрочем. — Думаю, нужно еще два стула. Принесите, пожалуйста, Догвуд. — громко произнес Бенджамин, чтобы загладить возникшую паузу. Ребята перевели взгляд на него, пока слуга по дому бегал за стульями. — Можно узнать ваши имена? — Это Дон и Брук, дядюшка. — представила Мария, указав по очереди на каждого из Де Нуаров. Те кивнули в знак приветствия владельцу поместья, с разрешения усевшись по бокам от места девушки, что убежала наверх, отнести свои подарки и покормить Сирену. — Мы друзья Робина, — добавил Дон, взяв в руки ложку и тайком посмотрев на свое искаженное отражение. Брук прыснул в тарелку под неодобрительные взгляды миссис Хелиотроп и получив ощутимый пинок под столом от второго Де Нуара. Его веселила эта привычка друга, хоть тот и вовсе не был каким-нибудь самовлюбленным типом. — Давайте есть торт, — сказала Лавдей, так как Мария уже спускалась вниз, и ей не хотелось, чтобы виновница торжества грустила из-за ее брата. Когда Мерривезер опустилась на свое место, Мармадьюк разложил всем по большому кусочку своего произведения, немного смущаясь от похвал присутствующих и благодарностей Марии, так что поспешил при первой же возможности скрыться на кухне. Догвуд тоже чувствовав себя немного сковано за столом, но высидел дольше Мармадьюка, но потом все же покинул застолье. Остальные сидели и угощались почти еще целый час. — Дядюшка, мы пойдем в сад, хорошо? — спросила разрешения Мария, отодвинув от себя опустевшую тарелку, затем выразительно посмотрела на Дона и Брука, так что оба быстро смекнули, что к чему, поднявшись из-за стола. — Но Мария, деточка, а как же подарки? — спросила миссис Хелиотроп, удивленно посмотрев на воспитанницу, но за нее ответил, как ни странно, Дон: — А можете считать, что она уже начала принимать подарки. — Как это понимать? — заинтересованно спросила Лавдей, ее так и распирало от любопытства, что же за подарок подготовили для ее преемницы ребята. — Мы учим ее стрелять из лука, — гордо ответил Брук, ответив улыбкой на удивленные взгляды. Миссис Хелиотроп схватилась за сердце, округлив глаза: — Мария, порядочные дамы не имеют при себе оружия! . — Успокойтесь, миссис Хелиотроп, — миролюбиво сказал Бенджамин, вдыхая запах вина. — Это выбор Марии, я уверен, она будет вести себя благоразумно. Идите. — он одобряюще кивнул им и глотнул из рюмки под недовольные взгляды Лавдей, что не любила, когда он начинал пить.***
Парни подождали принцессу в саду, где решили провести свое первое занятие стрельбой. Оказывается, Брук протащил с собой кое-что для урока, так что ребята стреляли по самодельным мишеням. — Нужно держать прямее, принцесса, — говорил Дон, стоя около девушки и наставляя, как правильно держать руки. Брук, валяясь на бортике фонтана, наблюдал за ними с ленивым интересом, время от времени усмехаясь. Мария была упряма, поэтому получалось пока что не слишком хорошо и несколько стрел пролетели мимо самой мишени. Но девушка все больше прислушивалась к белобрысому Де Нуару, и это уже давало результаты. Мария послушно поправила руку, натянув тетиву и сосредоточенно прищурившись. Наконечник стрелы был точно направлен на мишень. Свистящий звук и выстрел. Брук удивленно присвистнул. Это было достаточно близко к центру. — Неплохо, неплохо, — похвалил девушку белобрысый наставник, подмигнув ученице и по-дружески потрепав по плечу. — Ты учишься гораздо быстрее некоторых наших ребят. — Даже быстрее кого-то, — хохотнул Брук, посмотрев на медленно повернувшегося к нему лицом друга. Тот подобрал какую-то ветку с земли и запустил ею в Де Нуара. Хоть та и не достигла в цели, разбойник от неожиданности все равно свалился в фонтан. Следующие пару минут было слышно только недовольные ругательства и плеск воды. — Вернёмся к уроку, — фыркнул миролюбиво Дон принцессе, игнорируя несколько грубых выражений в свой адрес от Брука что, только поднявшись на ноги и выжимая одежду, поскользнулся и снова плюхнулся в фонтан. — У тебя зоркий глаз, Мерривезер, но не забывай, что я тебе говорил про дыхание. — Нельзя дышать во время прицеливания, — повторила Мария. — Поняла. — Молодец, — кивнул разбойник. — Попробуй ещё раз, теперь — контрольный выстрел. — Хорошо, — кивнула ему рыжеволосая, натянув тетиву и прицеливаясь. Угол был не самый удачный. «Меняй позицию» — подсказал внутренний голос, на этот раз, подозрительно походящий на голос белобрысого наставника. Мария шагнула в сторону, выбирая получше ракурс. Повторила указания Дона насчёт дыхания. Прицелилась и выстрелила. — Десятка! — одобрительно зашумел Брук, выпустив изо рта струйку воды. Дон, довольно кивая, поаплодировал девушке. — Отлично, Мерривезер, отлично! На следующем занятии будем учиться стрелять по движущимся объектам. — Только не в зверей! — тут же вскинулась испуганно Мария, на что тот кивнул, затем с довольной ухмылочкой добавил, помогая ученице собирать пущенные мимо стрелы недалеко от мишени: — Ладно, не будем трогать животных. Заставим Брука бегать с мишенью. Если повезёт, не попадешь в него. — Эй! — возмутился Брук, выдергивая из мишеней стрелы и подавая Марии, что складывала одну за другой в колчан за спиной. — Если уж на то пошло, то давай поставим тебе на голову яблоко. Пусть в него и стреляет! — Давайте не будем стрелять в людей! — хохотнула Мария, но и парни уже сами покатывались со смеху, толкаясь и дурачась. Бруку удалось сорвать с зазевавшегося друга шляпу и, сделав большие глаза, он стал бегать вокруг фонтана, размахивая ею над головой, но и Дон не был так прост. Только предусмотрительно в этот раз второго Де Нуара не толкал. Мария улыбнулась от души, повесив за спину лук, как ее глаза внезапно остановились на белой тени среди деревьев, призраком переступающей по земле. Белый единорог не оставил ее и сегодня. — Ребята, — медленно произнесла она. Голос был так растерянн, что оба разбойника прекратили свою шутливую драку, посмотрев в непонимании туда же, что и она, но ничего не увидели. Ведь белую лошадку может видеть только Лунная принцесса. — В чем дело? Снова медведи? — насторожился Брук, нахлобучив на самые глаза Дону шляпу и подойдя к девушке. Та медленно покачала головой, ответив негромко, чтобы не спугнуть видение, что все еще ждало ее, нервно роя копытом землю и потряхивая белоснежной головой, которую венчал чуть загнутый рог. — Единорог, — просто ответила девушка, приподняв подол платья и быстрыми шагами пересекая сад. Парни, переглянувшись, побежали за ней. Мария оглянулась. — Вам не обязательно идти, если не хотите. — Ага, а в лесу с тобой что-нибудь случится, и Робин нам потом голову оторвет, — кивнул Дон в ответ, идя следом за принцессой. — Можно подумать, она тебе нужна для чего-то кроме этой шляпы, — добродушно поддразнил его Брук. Ребята уже приближались через поле к лесу, где среди деревьев скрывался призрачный зверь. Мария изо всех сил старалась не упустить его из виду. — Она мне хотя бы для чего-то нужна, — не остался в долгу парень, шутливо постучав другу по шляпе-каске. — Ты же совсем пропащий случай. Мерривезер немного напряжённо вздохнула, поправляя лук и колчан за плечами легким движением руки. — Ребята, мы идём и даже не знаем, что нас ждёт. Может, прекратите ругаться? — Мы и не ругаемся, принцесса, просто шутим — так проще бороться с неизвестностью. Там может случиться что угодно, а ты такая маленькая и хрупкая, одним словом — леди. — Ага, только эта леди теперь может при желании прострелить тебе голову, — все не унимался Брук, на этот раз идя на безопасном расстоянии от друга, слева от Марии и разглядывая все вокруг своими теплыми глазами. Дон не нашел, что ответить на это, так что его ворчание быстро смолкло в шелесте листвы на вершинах деревьев и звуков ломающихся сучков и веток под ногами. В лесу стояла непривычная тишина. Даже птицы, казалось, ушли из этих мест, как если бы оно было проклято. — Сюда, — с явным облегчением произнесла Мария, отыскав среди деревьев впереди единорога. Волшебный конь снова тряхнул головой и, рассеиваясь по ветру, привел путников на знакомую полянку, посреди которой стоял большой черный медведь. На этот раз он не высказал никакой агрессии по отношению к Де Нуарам, только принюхался и, переваливаясь с бока на бок, вразвалочку подошёл ближе. — Привет, дружок, — улыбнулась Мария, поглаживая зверя, а тот в свою очередь вывалил на бок язык в подобии усмешки. Парни, явно все еще не до конца доверяя Хранителю леса, тоже осторожно провели пальцами по черной шерсти. Единорог же, оббежав ссобравшихся, растворился лунным сиянием по ветру, словно его и не было вовсе. — И, зачем твоя белая лошадка привела нас к нашему большому другу на это раз, Мерривезер? — спросил Дон, выудив из куртки яблоко и предложив зверю, но тот только поворотил нос. Нет, разбойник прекрасно знал, что медведи не едят яблок. Просто решил проверить, мало ли, ведь это явно не самый обыкновенный медведь. — Я не знаю, но это наверняка очень важно, — немного растерянно произнесла девушка, в то время как черный зверь улегся на землю, облизывая морду и иногда моргая своими незрячими молочно-серыми глазами. Брук потрепал того по голове, словно пытаясь успокоить. Садись на медведя— не понятно откуда раздался женский голос в округе, от чего зашевелилась листва на деревьях, и непонятный холодок пробрал трех опирающихся по сторонам друзей до самых костей. Ребята удивленно переглянулись. — Мне это не нравится, — сразу же вставил словечко Дон, но никто ему, однако, не ответил. Брук же во все глаза наблюдал, как Мария не без страха осторожно перекинув ногу через медведя, усаживается ему на спину. Ребята, было, тоже приблизились, но снова раздался тот же голос: Только Лунная принцесса. Я не потерплю Де Нуаров в своих владениях. — Чего?! — распалено выкрикнул Дон, ему недовольно вторил Брук, но Мария лишь покачала головой, попросив не препираться с Матерью-Природой. А говорила, несомненно, она — тот самый голос из ее кошмарных сновидений. Она ни за что в жизни не перепутала его с другим. — Это опасно, Мерривезер! — не успокаивался белобрысый разбойник, чем напомнил ей Робина, от чего больно кольнуло в сердце. — Я обычно не соглашаюсь с ним, но тут Дон прав, может не надо? — Брук, взглянув на упрямое личико принцессы, лишь всплеснул в отчаянии руками: — Не будь наивной, Мария, ты же не знаешь, что она от тебя хочет! Ты можешь пострадать и даже погибнуть! . — С нас Робин три шкуры спустит, если узнает. Мы за тебя головой отвечаем, Мерривезер! Подумай хоть раз о ком-нибудь кроме себя! . — Со мной все будет хорошо, я обещаю, — заверила их Мария, едва не вскрикнув от испуга, когда медведь резко поднялся. Она опасно качнулась вперед, хватаясь пальцами за густую шерсть, но в то же время боялась причинить боль. Зверь неторопливо стал направляться пррчь. Девушка в последний раз оглянулась на ребят: оба были бледные и перепуганные, разве что у Дона было более недовольное лицо, чем у Брука. Тот нерешительно топтался на месте и мял в руках свою причудливую шляпу-каску. — Не волнуйтесь, я скоро вернусь. Вы просто можете подождите меня здесь. Она попробовала ободряюще им улыбнуться, но сама настолько страшилась предстоящей встречи с Матерью-Природой, что не была уверена, насколько хорошо у нее получилось. Отвернувшись от друзей, Мария уткнулась лицом в мохнатую спину зверя, держась слегка дрожащими руками за длинную шерсть, прикрыв глаза. Ей оставалось лишь надеяться на то, что создательница долины все так же благополучно относится к Лунным Принцессам, как и прежде.***
Мария совсем не так представляла себе саму Мать-Природу. В ее воображении она была прекрасной девой, излучабщей солнце и тепло, доброту. Что сама она, как распустившийся цветок — нежная и прекрасная. Но перед ней стояла молодая женщина, облаченная в кожаные одежды и шкуры животных, чем немного напоминала представительницу индейского племени, разве что одежда была более изящной и практичной. У богини было холодное бледное лицо, на котором была едва заметная россыпь веснушек, но приглядевшись, Мария с удивлением поняла что то — звезды. Оценивающий взгляд холодных голубых глаз пробежался по принцессе, которая в свою очередь с изумлением разглядывала цвет волос Матери-Природы: он напоминал первый снег с присыпью серебра. — Рада, что ты почтила меня своим присутствием, Мария Мерривезер, Лунная принцесса долины Мунакра, — голос женщины был именно таким, как его помнила Мария. Неторопливый, бесстрастный и уверенный. Он был мягок и мелодичен, но в то же время создавалось ощущение, как от раската грома. — Я…я тоже рада, — чуть дрожащим голосом произнесла девушка, слезая с медведя и потрепав того по боку, впрочем, не сводя с женщины взгляда. — Если честно…я не так Вас представляла. Она боялась, что Мать-Природа разозлится, но та лишь негромко и хрипло рассмеялась. По мановению ее руки в воздухе появилось дерево — оно изогнулось таким образом, чтобы на нем можно было с удобством усесться. К богине слетелось несколько птичек, играючи хватаясь своими цепкими лапками за ее локоны, но та лишь устало улыбнулась, отогоняя пернатых шалунов. Она пригласила жестом Марию присоединиться, и девушка уселась напротив женщины на такое же странно изогнутое дерево. — Я понимаю, что ты ожидала увидеть другой мой образ, отважная девочка. Но, как ты видишь, лес в Мунакре, как и сама природа, пострадала от рук этих людей. Это вытягивает из меня силы, — тише добавила она, устало прикрывая глаза. -. Я ещё помню времена, когда люди ценили и с должным уважением относились к природе…теперь, же они они решили, что могут ее себе подчинить. Сделать рабыней своих корыстных целей. — Вы правы, — осторожно признала Мария, в груди же начинало разгораться противоречивое пламя. — Но я всё ещё не понимаю, за что наказывать Де Нуаров, ведь они не специально сжигали лес. Для них это было не меньшей трагедией, чем для вас. — Лунные принцессы не изменились с моего времени, — испустила невеселый смешок женщина, поводя плечами, словно за ними были спрятаны невидимые крылья. — Все так же чисты и верят в доброту людей. Но это наивно, моя дорогая, — убеждённо сказала она, заглядывая в глаза, — люди совсем не такие, какими хотят казаться. — Это не так, — Марии было не по себе от того, что она вступает в спор с самой царицей природы, но уже не могла себя остановить. Она должна была доказать, просто обязана воспользоваться этим маленьким шансом! — не все люди такие, как выдумаете. Они не сдаются, даже когда кажется, что все потеряно. Все так же влюбляются, оберегают друг друга и верят в лучшее. Каждый из них уникален, как и любое из ваших творений. — Слышала бы ты себя со стороны, моя отважная девочка, — улыбнулась как-то иначе Мать-Природа. Казалось, зимний холод в ее глазах немного отступил, показав более прекрасную и лучшую сторону женщины. — Ты говоришь о людях с такой любовью, хоть и сама видела их гнилые сущности. Эта лучшая твоя черта. И за это я тебя одарю. Она протянула руку ладонью вверх, в которой появился красивый браслет. Он был из белоснежного жемчуга, морских ракушек и маленьких звезд. Казалось, от него исходило какое-то манящее сияние, но Мерривезер покачала головой, немного сковано улыбнувшись. — Вы очень щедры и добры ко мне, но я не могу принять ваш дар. Я только могу попросить вас о небольшой услуге, если позволите. Женщина снова улыбнулась, тихо рассмеявшись, чем немного напомнила девушке Лавдей. — Я знаю, о чем ты хочешь попросить на самом деле, но не решаешься. Ты хочешь, чтобы я отпустила Де Нуаров из их темниц, простила им все их деяния. Их судьбы в твоих руках, Лунная принцесса, — торжество в ее голосе нельзя было спутать ни с чем, — ты распорядишься ими в день лунного затмения, но никак не сейчас. Но я могу позволить тебе увидеться с твоим возлюбленным, если примешь мой дар. Пусть олицетворяет мир между нами, и будет оберегать тебя от бед. — Хорошо, — вздохнула взволнованно Мария, вытягивая руку, и женщина застегнула на ее тонком запястье украшение. Оно неярко засветилось и камушки стали переливаться всеми цветами радуги. От них было трудно отвести взгляд. — Благодарю Вас за этот дар. Я буду носить его с гордостью. — Отрадно это слышать. А теперь я позволю тебе увидеться с твоим другом, — Мать-Природа хлопнула в ладоши и откуда-то сверху, словно его столкнули с высоты, прямо перед девушкой приземлился на живот Робин Де Нуар. Он, недовольно ворча, поднялся на ноги, отряхивая куртку от пыли, пока не поднял глаза и не увидел Марию, встав как вкопанный. Можно подумать, что он увидел призрака, а не принцессу. — Думаю, вас лучше оставить наедине. Но только недолго, — с этими словами женщина растворилась в воздухе, словно видение, оставив Марию и Робина вместе. Не думая и секунды, девушка бросилась Де Нуару на шею, едва ли не задушив в объятиях и сбив с ног на радостях. Тот усмехнулся, сидя обнимая принцессу в ответ, пробормотав что-то похожее на «ну наконец-то». Мария не разобрала точно, но ей был все равно, ведь любимый человек был рядом, а для счастья большего не надо было. — Я так скучала. — Прошептала Мерривезер, с улыбкой поводя пальцами по кудрявым волосам парня. Тот в свою очередь усмехнулся, прикрыв от облегчения глаза и прошептав тихонько: — А я-то как скучал, принцесса.…
— Ну и где ты была? И почему так долго? — тут же накинулись с вопросами ребята на Марию, что с довольным и немножечко робким видом слезала со спины большого черного медведя. Зверь, фыркнув, развернулся и ушел в лес, не забыв, впрочем, смешно лизнуть в лицо оторопевшего Брука, у которого после этого волосы смешно топорщились из-под шляпы-каски. — Мне удалось поговорить с Матерью-Природой, — заявила девушка, медленно переводя взгляд с одного лица на другое, затем после небольшой паузы продолжила. — Но мне не удалось ее переубедить. Она сказала, что нет смысла выпускать Де Нуаров из темниц, раз ваши судьбы и так будут в моих руках уже в конце этой недели. — Значит, нам точно крышка, — не воздержался от комментария Дон, но получив суровый взгляд от Брука, замолчал, хоть главным был и не он. — Прости, глупая шутка. Так все это время вы просто…разговаривали? — Не совсем так, — зарделась неожиданно принцесса, но поняв, что не отделается в любом случае от вопросов, коротко ответила. — Я видела Робина. — Как он? Она что-нибудь ему сделала? А других ты видела? — на вопросы парней Мария лишь печально покачала головой, невольно положив руку на браслет. Он приятно бренчал, когда она двигалась, навевая мысль о шуме морских волн, разбивающихся о берег. Парни тоже обратили на него внимание, но воздержались от вопросов по этому поводу. Зато по дороге обратно к поместью Мерривезеров много интересовались тем, что именно сказал ей Робин. Конечно, он их главарь и друг, но Мария не хотела рассказывать им обо всем до конца. — Он сказал, что он вместе с Блейзом сидят в заточении в какой-то темной пещере без выхода, — ребята облегченно переглянулись, вздохнув при словах Марии. Они явно не меньше волновались за второго Де Нуара. — Они ещё не пробовали искать других из вашего клана, но уверены, что они в том же положении. Так же Робин передал вам, чтобы не делали глупостей и не нападали на животных, поменьше ставили капканы. Особенно чтобы никто не ранил медведя, — на этих словах она выразительно посмотрела на обоих. — Только из-за нашей вылазки, кстати говоря, Мать-Природа и решила выйти на контакт, поговорить. Так что все было не зря, у нас хороший союзник. — Что правда, то правда, — признал Брук, что по большей части молчал, слушая девушку. Они уже входили в красивый лабиринт сада Мерривезеров, идя на звуки журчащего фонтана, в котором еще в полдень успел искупаться один из Де Нуаров. Уже начинало вечереть, небо понемногу окрашивалось в цвета заката, словно поддергиваясь рябью, от чего белые облака казались обведенными алой краской. Неужели она весь свой День рождения провела у Матери–Природы? Но зато она подарила ей частичку самого настоящего счастья в этот день, и Мария не считала проведенные часы с Робином Де Нуаром — потерянными. Нет, совсем нет…правда у нее появился очень хороший «стимул», как сказал разбойник, чтобы спасти долину от гнева природы. «Я так и не преподнес тот самый подарок, — говорил он, весело подмигивая и улыбаясь. — Уверен, он тебе понравится». «Какой же подарок?» — спрашивала Мария, сгорая от любопытства, но прекрасно знала, что он не даст ответа. Лишь рассмеялся, чмокнув в макушку и обнимая со словами: «Вот спасешь Мунакр в лунное затмение, тогда и узнаешь» — Мы, пожалуй, пойдем, принцесса, — сказал Дон, подводя Мерривезер к самому крыльцу и помахав рукой на прощание. Брук мило улыбнулся Марии, пожелав хорошего вечера, и нагнал друга, так что последние несколько минут девушка с задумчивой улыбкой следила за тем, как удаляются две спины Де Нуаров в дали. Затем, покачав головой, зашла в поместье. — О, Мария, ну наконец-то! — встретила ее миссис Хелиотроп с мягкой улыбкой на лице, уже в вечернем платье и забавной шляпкой с пером на голове. Немного пожурив за долгое отсутствие, она сказала Марии, что ужин почти готов и что все будут ждать на кухне, чтобы закончить этот праздничный день. Девушка, сказав, что скоро придет, побежала наверх, чтобы положить подарок Дона и проведать Сирену. Когда Мария, взбежав по винтованной лестнице, зашла через крохотную дверь к себе, то была приятно удивлена: на кровати было выложено множество красиво упакованных коробок с подарками, которые с интересом обнюхивала крольчиха. Посадив эту непоседу к себе на колени, следующие несколько минут Мерривезер была занята тем, что распаковывала подарки. Красивое платье от миссис Хелиотроп по новой английской моде; необычно практичные и симпатичные сапоги от дядюшки; набор красивых украшений синего цвета (определенно выбор Лавдей, что прекрасно знала предпочтения в цвете своего брата); так же были забавные формочки для выпекания печенья от Мармадьюка и несколько любимых с детства лакомств… все было так чудесно, что Мария просто не могла нарадоваться. Переодевшись в подаренные сапоги и примерив обновку от миссис Хелиотроп (платье к большой радости напоминало то, что девушка оставила в темнице Де Нуаров, разве что было более удобное и цвет был нежно красный), надев на шею красивое ожерелье Лавдей, заколов волосы, Мария долго кружилась перед зеркалом, пока ее не позвали на ужин.…
Сам вечер прошел как нельзя лучше и был просто чудесным завершением такого хорошего дня. Мария много смеялась, охотно разговаривала со всеми, в душе словно и не было тоски по любимому человеку, хоть она и видела его всего несколько часов назад. Мармадьюк превзошел сам себя, сотворив такой приятный и роскошный ужин, так что из-за стола вышли все донельзя сытые. Выслушав еще раз поздравления и пожелания, комплименты, принцесса снова поднялась в свою башню, с каким-то облегчением зайдя в комнату. Только в тот момент она и поняла, как на самом деле устала. Но эта была приятная усталость, совсем не та, какую она чувствовала, когда пропал Робин. Совсем другая. Переодевшись в ночную сорочку и легкий пиджачок, девушка порылась в ящиках стола, достав свои старые рисунки, начав перебирать их. Девочка очень недурно рисовала. На первом рисунке был нарисован Мунакр с его красотами природы, на втором — красивая полная луна над водой без единой звезды на небе. На трех остальных была изображена загадочная белая лошадка, а на последних — не трудно догадаться кто. Мария улыбнулась, перебирая достоверные портреты Робина Де Нуара. Убрав все остальные рисунки, девушка оставила, по ее мнению, самый лучший, и приколола над изголовьем кровати. Затем налила воды из кувшина в стакан и поставила его на тумбочку у кровати, опустив в него порядком завядший цветок. Тот самый, что Робин подарил ей еще тогда, на рынке, в Лондоне. Прошло много времени, но растение еще не утратило своего приятного, чуть горьковатого аромата. «Скоро, — подумала Мария, задув свечу и поглаживая лежащую около нее Сирену, и задумчиво глядя на звездный купол комнаты, — совсем скоро мы снова будем вместе». До лунного затмения осталось всего четыре дня, но Мария больше не боялась. Мунакр — ее дом, и она будет за него бороться. Если не ради себя, то ради близких, дорогих сердцу друзей. Да и, что совсем не хотела признавать принцесса, погружаясь в мир грез, «стимул» Робина придавал ей сил бороться дальше.