Испытание страхом

Когда Румпельштильцхен очнулся от глубокого целительного сна, уже наступил новый день. Свежее весеннее солнце заглядывало в башенные окна, и первое, что он почувствовал, был пронизывающий до костей, отвратительный холод. Холод сковывал его, словно цепь, мешая пошевелиться. Через несколько секунд он осознал еще кое-что - дрожь девушки, его прекрасной принцессы, свернувшейся на полу в его объятиях. Он приподнялся на локте, скорчив гримасу из-за липкой полузасохшей крови, покрывавшей все вокруг. Спящая Белль тоже была покрыта ею. Туфли, ее светло-серое платье, ладони, шея и лицо были измазаны темными бурыми пятнами и отпечатками ладоней. Румпельштильцхен невесело хмыкнул. Белль сегодня предстоит большая, очень большая уборка. А он даже не сможет ей помочь. Его рубашка валялась рядом, больше напоминающая половую тряпку. Он смутно помнил, как она помогла ему от нее избавиться. - Белль, - он потряс девушку за плечо. Негоже ей было спать на холодном полу, - Белль, вставай. Спать на полу было не очень удобно. Белль несколько раз засыпала и просыпалась, все еще лежа рядом с ним. Румпельштильцхен не шевелился, разве что где-то среди ночи он пробормотал что-то неразборчивое и прижал девушку еще ближе к себе. Она не возражала, потому что в башне было довольно холодно, а пойти за одеялом у нее не было ни сил, ни желания. Под утро, наконец, принцесса по-настоящему уснула и не просыпалась, пока кто-то не начал трясти ее за плечо. Белль неохотно вынырнула из своего беспокойного сна и открыла глаза. Румпельштильцхен был жив и... кажется цел. - Вы в порядке? - сонно спросила она, протирая глаза. - Да, я... в порядке. Как же иначе? - улыбнулся маг. Жуткая слабость все еще не покидала его , но рана его под бинтами уже затянулась, он был уверен в этом - боли почти не ощущалось. - Спасибо, что осталась со мной, - робко пробормотал Румпельштильцхен, все еще обнимая ее одной рукой. Он совсем не хотел расставаться с ней и с ее наивной заботой о его судьбе. Но еще немного - и помощь понадобится уже ей, если принцесса совсем замерзнет на этом холодном полу. Нужно было пойти в комнату, и хорошенько согреться. Им обоим. И отмыться от липкой крови, покрывавшей их целиком. - Не за что. Я всегда остаюсь, когда вы просите, - слабо улыбнулась Белль, еще не отошедшая ото сна. - Я беспокоилась о вас. Ее тело ломило от долгого лежания на холодных, неровных камнях, но еще немножко она была готова потерпеть, чтобы побыть в объятиях Темного, пока он сам не отпустит ее. Принцесса опустила взгляд на платье и негромко охнула. Да уж, большой стирки ей не избежать. - Не стоило, я бы все равно не умер, - пожал плечами маг, хотя беспокойство девушки о нем вызывало улыбку где-то глубоко в душе. Еще давно она призналась ему, что беспокоилась о нем, когда он уходил, боялась, что с ним что-то случится. С тех пор Темный замок стал для него более домом, чем когда-либо был. Местом, где его всегда ждут. Он с трудом поднялся, сначала на четвереньки, затем на колени, собираясь с духом, чтобы подняться на ноги. Он подал руку девушке, удрученно разглядывающей свое платье, хотя сам стоял на ногах с трудом. При помощи Румпельштильцхена Белль встала, тихонько застонав от боли в спине. После ночи, проведенной на каменном полу, мышцы задеревенели, и служанка ощутила сковывающую слабость по всему телу. А ей еще и уборка предстояла. Она неловко потянулась, по-детски зевнув, и обернулась к Темному. - В любом случае, я рада, что вы снова имеете способность ходить без моей помощи, - ответила Белль. - Было чертовски тяжело поднимать вас сюда. - Ты не обязана была это делать. Но спасибо, как бы то ни было. Я...пойду в свою спальню. Если буду нужен, ты знаешь, где меня искать. Румпельштильцхен развернулся и пошел прочь, медленно переставляя ноги и держась за стену. Путь вниз до его спальни показался ему вечностью. Он успел тысячу раз проклясть многочисленные лестницы и переходы его замка, не собирающиеся заканчиваться, кажется, никогда. Добравшись до своих покоев, Румпельштильцхен без сил упал на кровать. Ему требовался отдых после тяжелой ночи в башне. Прошло не менее получаса, прежде чем он нашел в себе силы вновь подняться на ноги, чтобы отправиться в ванную комнату, где его уже ждал медный таз с горячей водой. Он не решился принимать ванну, опасаясь заснуть в ней. Скинув пропитанную кровью липкую одежду, маг снял бинты, старательно наложенные вчера Белль, грязно ругаясь себе под нос, пока отдирал прилипшую к схватившейся ране ткань. Отмывшись от подтеков крови, украшающих его и без того румяную и шелковистую кожу, Темный натянул пижамные штаны и накинул сверху халат. Сегодняшний день он намеревался провести, не выходя из собственной спальни, если только очередной рыцарь не придет отбирать его сокровища. Он с комфортом устроился среди своих подушек, стараясь не потревожить ноющий бок, со старой, потрепанной книгой, парой листов бумаги и карандашом в руках. Ему предстояла небольшая работенка. Белль вышла наружу, когда Румпельштильцхена не было видно. Ее платье больше напоминало грязный мешок, запачканный кровью, чем добротный домашний наряд приличной принцессы. Мало того, все давно засохло, что еще больше расстроило девушку. Отстирывать придется долго, причем в холодной воде. Нужно было подумать об этом еще вчера, а не ложиться спать прямо здесь, но что теперь поделать. Румпельштильцхен попросил ее остаться, когда ему было плохо, и она не могла ему отказать. Да и не хотела. На лестнице она громко застонала, в бессилии хватаясь за голову. Все ступеньки были залиты кровью Темного, и всю эту гадость придется теперь оттирать. Ей, кому же еще? Не смотря на то, что произошло, девушка все еще являлась его служанкой, и содержать весь замок в чистоте было ее прямой обязанностью. Но сначала нужно было смыть с себя этот удушливый запах ржавчины и соли, который преследовал принцессу всю дорогу до ее уютной спаленки. Первым делом Белль стащила с себя все еще немного мокрое и липкое платье и, завернувшись в длинное полотенце, отправилась в ванную. Вода уже испускала клубы теплого пара – наверное, Румпельштильцхен постарался для нее. Эта маленькая забота заставила ее улыбнуться. Даже слабый, усталый, он пытался сделать что-то, чтобы облегчить ей жизнь. Иногда его все же можно было терпеть. Ну, если не вспоминать про его ужасный характер и изменчивое настроение. Румпельштильцхена не было внизу, похоже, что он был в своей спальне и выходить оттуда не собирался. Наскоро вытерев мокрые волосы, девушка натянула на себя Белоснежкины штаны, ее чуть великоватую Белль сорочку и отправилась на кухню, чтобы приготовить для мага чай. Она была рада, что путь на кухню не лежит через холл, где все еще лежало бездыханое тело Гастона. Принцесса совсем забыла про него, как, впрочем, и Румпельштильцхен. Но сейчас не об этом нужно было думать, решила Белль, неустойчиво балансируя подносом из-за неудобных сапог. Гастону уже ни чем не поможешь. Застыв в неудобной позе у двери, девушка негромко постучала. - Можно? - приоткрыв двери, спросила она. - Да-да, заходи,- пробормотал Румпельштильцхен, погруженный в свои записи. Подняв голову, он увидел Белль, пытающуюся спиной открыть дверь, чтобы зайти с подносом в руках. Кажется, когда-то он запрещал ей входить в его комнату, но чем больше времени проходило, тем меньше он помнил про эти запреты. Он запрещал ей очень многое, а теперь она стала здесь практически хозяйкой. Хозяйкой не только замка, но и чудовища, обитавшего в нем. Девушка незаметно, но глубоко поселилась в его доме и сердце, постепенно становясь полноправной владелицей обоих. В руках у нее был поднос с чашками, из чайника валил ароматный дымок. Уголок его рта изогнулся в улыбке – нечастой его гостье на его губах за последние пару сотен лет. - Вы выглядите лучше, чем час назад, - осторожно сказала ему Белль, устанавливая поднос с чашками на тумбочке у его кровати. - Уже не выглядите, как смертельно больной. - Я не бываю смертельно больным, - поправил ее Румпельштильцхен. - Спасибо. Он протянул руку за чашкой, жмурясь от рези в боку. - Ну... Вчера вы выглядели настолько плохо, что мне пришлось даже усомниться в ваших словах. Пришлось брать себя в руки, чтобы не удариться в панику, - ответила Белль. На ум снова пришел мертвый рыцарь, все еще лежащий в холле. - Храбрая маленькая Белль...- пробормотал он, протягивая ей пустую чашку, чтобы девушка налила ему горячего чая, чтобы хоть немного прогнать холод, пробирающий его изнутри. - Я... - замешкалась принцесса, наливая чай. - Я хотела спросить у вас... Гастон. Он еще внизу, да? Я хотела сама посмотреть, ведь мне надо прибрать, но... не могу Румпельштильцхен мысленно застонал. Неприкаянный труп еще валялся в холле, а солдаты покойного Гастона все еще ожидали его недалеко от замка. Стоило еще и об этом позаботиться. - Ох, дьявол. Не ходи туда. Я сам... Румпельштильцхен неловко поднялся, оставив чашку на тумбочке и стягивая халат, чтобы накинуть что-то более-менее похожее на одежду. Девушка движением руки остановила его и покачала головой. Не смотря на то, что Румпельштильцхен сейчас был в сознании, выглядел он все еще ужасно. Солдаты, стоящие за воротами только посмеются над слабым магом, подумала Белль и тут же испугалась своей циничности. В холле лежал мертвый человек, а ей было... плевать? - Вас никто не воспримет всерьез. Вы выглядите хорошо... Но не достаточно устрашающе, чтобы вас послушали. - Я не собираюсь ни с кем говорить, Белль. Я собираюсь их убить, - ответил Румпельштильцхен раздраженно. - И убрать труп из холла. Я мог бы и оставить его, как предупреждение незваным гостям, но скоро запашок будет так себе, - скривился он. - Что?! - вскрикнула Белль, отшатнувшись от него. Что он говорит? - Убить их всех? - У тебя есть еще предложения? - язвительно спросил Румпельштильцхен. - Это те же люди, которые, как и твой прекрасный возлюбленный, обрекли на смерть твое королевство и твою семью. Предлагаешь мне отпустить их с миром, чтобы они пошли разорять деревни и насиловать безвинных женщин? Поверь, я не понаслышке знаю, что такое неуправляемая солдатня. - Но это не повод убивать их всех. Я их даже не знаю, по крайней мере, большую часть. И эти люди просто пошли за своим командиром. Белль не могла позволить ему убить тысячу, если не больше, людей, среди которых есть и совсем дети - обыкновенные сквайры или совсем молодые рыцари. - Что ж, Белль, - он повернулся к ней лицом, сложив руки на груди, - ты их законная королева. Реши их судьбу. Что мне с ними сделать? Убить, превратить в камень, отпустить? - Отпустить! Просто взять и отпустить! - воскликнула девушка и подошла к окну. Их было слишком много, чтобы убивать всех. - Я не могу позволить им умереть только потому, что большинство из них следовали за своим командиром. Разве что тем, кто были главными приспешниками Гастона, и то только тем, кто был на службе моего отца. Она обернулась, смерив его обиженным взглядом. - Вспомнили, что я королева, да? Лучше бы думали об этом, когда смотрели на то, как я стираю вашу одежду, или драю пол, стоя на коленях. Как вовремя, когда мне их некуда отпускать. - Как пожелаешь, королева, - Румпельштильцхен согнулся в насмешливом поклоне. - В таком случае я их отпущу. Все последствия останутся на твоей совести. - Неужели вы не можете сказать им вернуться по домам с угрозой в голосе? Тогда они не будут ничего делать и просто вернутся...- Белль покачала головой, и прижала ладонь ко лбу. Идиотка. - Им же некуда возвращаться, верно? - Вот что я тебе скажу, принцесса, - Румпельштильцхен прищурился задумчиво. - Отдай их мне. Они могут мне пригодиться. И я их даже не убью, как ты и желаешь. - Вы сделаете из них статуи для своего сада? Как с тем несчастным гномом, которого я имела несчастье видеть в тот день в саду, когда вы высекли меня? - с сарказмом спросила Белль. - Нет, вообще-то. У меня на них будут другие планы. Они послужат моим собственным целям. И останутся живы. Ну, так что? По рукам? - Румпельштильцхен протянул ей ладонь, предлагая сделку. - Что вы с ними сделаете? - продолжала допытывать принцесса, не спеша протягивать руку. Румпельштильцхен тысячи раз совершал сделки, и Белль знала, что он любил обманывать, оставляя всю выгоду только себе. Но она больше никогда не поведется на это, пока не узнает обо всех условиях, которые будут оговорены. - Многие тщеславные юнцы не против заиметь себе небольшую армию. А я извлеку из этого свою выгоду. Они просто поменяют одного алчного и глупого хозяина на другого. Итак? - его ладонь маячила перед лицом девушки, а на лице играла озорная улыбка. У него и вправду имелся на примете один барон, который давно мечтал начать военную карьеру. Почему бы не предложить ему то, что он хочет? За определенную цену, конечно. - Но, подождите. Получается, если солдаты фактически принадлежат мне, а вы хотите заключить со мной сделку, то я должна попросить у вас что-то взамен, не так ли? - подозрительно спросила девушка, подходя к Темному на пару шагов ближе. Сейчас, похоже, она могла попросить у него все, что угодно. Абсолютно все. - Хм, - ухмыльнулся он, - умная девочка. И что же ты хочешь в обмен на десяток жалких солдатишек? - спросил он, жалостливо поднимая брови. - С моей стороны глупо было бы просить свободу, - задумчиво пробормотала принцесса. Он никогда ее не отпустит, даже если будет знать, что она все равно вернется. - А все остальное у меня есть. Что вы сможете мне дать? - Что на счет... - маг задумался, разглядывая потолок и прижав указательный палец к губам. - Прогулки? Если это стадо баранов у моего замка еще не вытоптало все подснежники. Это ближайшее понятие к твоей обожаемой «свободе», которое я могу тебе предложить. - Одна прогулка? По саду? - она покачала головой. - Нет. Разве что вы возьмете меня с собой в город. - Только не в город, - покачал головой Румпельштильцхен. – И не одна прогулка, а... целый день снаружи. Пикник, если пожелаешь. Ты ведь хочешь выйти и прогуляться, не так ли, дорогуша? - проговорил он вкрадчиво. - С вами? - она удивленно подняла брови и скрестила руки на груди, задумчиво глядя на него. - Пикник? Вы сами приготовите еду для него? - Я думал, что ты это сделаешь, но что ж, можно и так. - Румпельштильцхен попытался вспомнить, когда он в последний раз готовил. Кажется, это было еще тогда, когда в этих землях не знали про чай, лимоны или шоколад. - По рукам? Белль кивнула. - Согласна, если с этими людьми не случится ничего плохого по вашей вине. Обещайте мне, что не убьете, проклянете, не превратите во что-то противное и не отдадите их кому-то чудовищному, с таким же дурным нравом, вроде вашего. - Ну, чудовищнее меня быть не может, не правда ли, дорогая? - хихикнул Румпельштильцхен. - По рукам! - воскликнул он, хлопнув в ладоши. – Но, все же, сначала я допью свой чай, - добавил он и уселся снова на кровать, хватая с тумбочки чашку с чаем. - Какой вы циничный. Прямо сейчас по вашему повелению решается судьба кучи людей, а вы так спокойно сидите и пьете чай, - осуждающе пробормотала она, садясь рядом. В конце концов, ее тоже мучила жажда, поэтому Белль взяла в руки вторую чашку. Ее тепло приятно обожгло замершие пальцы. - Надеюсь, этот ваш пикник будет стоить того. - Циничный? - хохотнул Темный. - По сравнению с тем, как меня обычно называют, это даже комплимент. Подождут, не растают. А я замерз, - проворчал он и повел голыми плечами, жалея, что скинул халат. Белль в смущении отвернулась. - Могли бы тогда надеть что-нибудь, а не жаловаться на холод, - вид его голого тела так близко заставлял девушку чувствовать себя неуютно. Не потому, что его кожа была зеленой, на самом деле, выглядел Румпельштильцхен не так плохо, как думал сам. Но сейчас, при свете дня, это чувствовалось немного иначе, нежели тогда, когда на дворе была ночь, а помещение освещалось лишь факелами или одинокими свечами. И вообще, Белль тоже здесь живет, но она-то не ходит с голой, о Боги, грудью. - Я, милая моя, в своей спальне, на своей кровати, и, между прочим, ранен из-за тебя, могла бы и попридержать свои воспитательные мотивы, - отпарировал Румпельштильцхен, ныряя носом в свою чашку. - Если бы я напоминала вам о том, что случилось со мной из-за вас, не хватило бы и толстого тома, чтобы описать, - дерзко ответила она на его колкость. Белль знала, что была виновата и очень сильно раскаивалась. По ее вине вчера погиб Гастон. Принцесса хоть и не любила его, ненавидела, но грызущее чувство сожаления никак не хотелось исчезать из ее груди. И Румпельштильцхену было совершенно не обязательно напоминать ей об этом. Она уже предвидела, что в последующие ночи ей приснится не один кошмар о вчерашнем дне. Румпельштильцхен только фыркнул в чашку. Напоминать монстру о том, что он монстр - что может быть забавнее. - Я помню, дорогуша. И я уже извинился. "Если это хоть на секунду помогло тебе отвлечься от твоих кошмаров, Белль". - Я тоже извинилась, - со вздохом пробурчала она, на секунду поворачиваясь в его сторону, чтобы положить в чай еще ложку сахара. Ее взгляд с удивлением наткнулся на незаживший глубокий порез на локте, которым наградил его Гастон. Она быстро глянула на Румпельштильцхена - он морщился каждый раз, когда подносил чашку ко рту. Неужели он не мог и этого залечить? - У вас рана, - сказала Белль и, отставив чашку в сторону, прикоснулась пальчиками к его руке. - Почему она не заживает? Он отдернул руку от Белль, поморщившись. Царапину жгло, но Румпельштильцхен старался не обращать на нее внимания. Зелье, которое он пролил без остатка на свою рану, больше не осталось, а слабость и голова, идущая кругом, не давали ему достаточно сосредоточиться, чтобы сделать еще. Да и в конце концов, от одной царапины не умирают. - Заживет, - буркнул маг, - И даже шрама не останется на моей сияющей здоровьем шкуре, - съязвил он. - Перестаньте себя вести как ребенок. - Белль снова взяла в руки его локоть и присмотрелась ближе. Ее догадки подтвердились. И это была не какая-то маленькая царапина, а довольно глубокий порез, воспалившийся по краям. Выглядел он плохо, так что медлить было нельзя. - Вы можете своей магией сюда призвать настойку для обработки ран или кипящее вино? - Настойка есть в ванной,- буркнул маг. Обычно в такие моменты, когда его подкашивало пропущенное проклятие или лезвие меча, он отлеживался в своей берлоге, ожидая, пока проклятье излечит своего обладателя, вновь возвращая его к первозданному состоянию. А тут Белль, словно заботливая мамочка, снующая вокруг него и охающая при виде крови. Закатив глаза из-за его сердитого вида, принцесса быстрым шагом направилась в его ванную и вернулась, держа в руках небольшую медную тарелку с водой, бутылочку со спиртом и небольшое полотенце. Весь вид Румпельштильцхена выказывал недовольство. Сидел он нахмуренный, скрестив руки на груди, явно не желая, чтобы Белль лечила его, но ей самой было все равно. Может быть, инфекция не убьет его, но заставит еще некоторое время проваляться в постели. А лечить надоедливого, сварливого и ехидного мага у нее уже не было сил. Настойчиво, но аккуратно расцепив руки мага, девушка обмакнула полотенце сначала в воду и аккуратными движениями принялась вытирать кожу, чтобы очистить ее от засохшей крови и грязи. - Осторожнее! - проворчал он со скорбным выражением лица, жмурясь и выдергивая руку, когда жгучий раствор коснулся царапины. Только давеча он поливал своей кровью ступени Темного замка и визжал от боли в своей башне, а сегодня с негодованием вздрагивал от разъедающего алкоголя на простом порезе. Какая ирония. Но сегодня он чувствовал себя больным капризным ребенком, а не жутким, пугающим Темным, и мог себе это позволить, когда его сестрой милосердия был прекрасный голубоглазый ангел. - Это всего лишь вода, обыкновенная и без всяких примесей. Нужно сначала промыть, - принялась успокаивать его Белль, возвращая руку на место. - Вот сейчас, - девушка взяла в руки стеклянный пузырек со спиртом и вылила немного жидкости на сухую сторону маленького полотенца, - вот сейчас будет очень неприятно. Постарайтесь не убить меня, - робко улыбнулась ему принцесса. С этими словами, она приложила полотенце к его локтю и принялась обрабатывать порез. - Эй! Больно же! - ворчал Румпельштильцхен, стиснув зубы. Жгучий раствор на рану - кому такое будет приятно? Руку жгло, словно в нее вцепилась сотня ос, а его мучительница и не думала оставлять его в покое. - Потерпите, ведь вы же не ребенок, - немного поучающе, но все равно ласково, сказала ему девушка, легонько дуя на рану. Этот прием всегда срабатывал с маленькми детьми, жившими в замке. Часто мальчики или девочки разбивали себе коленки, и "подуть" часто работало и заставляло деток плакать меньше. Ее собственный отец всегда целовал то место, которое болело, и действовало это не хуже. Поддавшись неведомому чувству, Белль коснулась губами его руки чуть выше раны и улыбнулась. "Да уж, это определенно поможет", - думал Румпельштильцхен, удивленно глядя на девушку. Маленькая, странная служанка заботилась о нем, будто он был ей самым дорогим на свете. Будто она не желала ему смерти, как делали все его пленники, все без исключения. - М... Благодарю, - пробормотал он, не зная, как на это реагировать. - Тогда я, пожалуй, займусь трупом на первом этаже, если ты не против. Белль с удивлением смотрела, как Румпельштильцхен уходит из своей комнаты, оставляя ее в ней одну. Странно, он решил не выгонять ее оттуда - наверное, потому, что уже бессмысленно было что-то скрывать. Они были одни в этом замке и искали компании друг друга, чего бы она ни стоила. Принцесса провела ладошкой по покрывалу, поправляя складки, и легла, поджав под себя ноги. Она уже спала здесь, грея своими ручками хозяина замка, в надежде, что он не умрет. Это было так давно, что Белль уже успела подзабыть подробности. Сам Темный вряд ли помнил хоть что-то из того, как девушка своей неумелой заботой пыталась облегчить его страдания. Ничего ей за это не будет, если она подождет его здесь. Румпельштильцхен медленно, опираясь рукой о стену, спускался вниз к холлу, стараясь не задеть ногами пятна крови, темнеющие тут и там на полу. Стоило убрать труп из холла, чтобы девушка смогла как можно скорее начать убирать. Бездыханное тело Гастона так и лежало на полу. Рядом с ним валялся меч - прекрасный, сильный клинок, идеально сбалансированный для высоко, крупного мужчины и искусно украшенный. Меч короля, отца Белль. Подонок даже не погнушался вынуть его из рук мертвого тестя. Если, конечно, не послал за этим кого-нибудь, чтобы не марать руки. Маг прислонился к стене, глубоко вдыхая прохладный утренний воздух и сосредотачиваясь. Труп на полу исчезал, растворялся в лиловой дымке, а его доспехи поднялись в воздух и встали, словно надетые на человека, у стены рядом со входом в замок. Напоминание о том, что каждого, кто придет забрать его Белль против ее воли, постигнет та же участь. Он нагнулся, подбирая с пола меч, и потащил его обратно, скребя лезвием по полу, двигаясь еще медленнее, чем до этого, обремененный ношей. Это состояние слабости жутко раздражало его - его разум должен быть острым, как молния, а не волочиться, подобно слизняку, а магия не должна вызывать столько усилий. Ему не нравилось быть слабым, как когда-то в далеком прошлом, когда он не мог сделать ничего, чтобы защитить свою семью. Открыв дверь в свою спальню, он с изумлением отметил, что девушка не ушла, а лежала, свернувшись калачиком, на его постели поверх покрывал. Румпельштильцхен тяжело опустился на край кровати рядом с Белль, заставив ее подпрыгнуть на пружинистом матрасе. - Готово, - сообщил он, - теперь в холл можно ходить. Тебе нужно это? - спросил он, кладя меч у ее ног. Будто бы это он был прекрасным рыцарем, победившим страшное чудовище, пленившее прекрасную принцессу из башни. . Белль непонимающе уставилась на меч, который преподнес ей Темный. Мысль о том, что еще пять минут назад его рукоять сжимала омертвевшая рука Гастона, вызвала у нее отвращение. Но это все еще было оружие ее отца, принадлежавшее ему очень долгое время. Конечно, он бы не захотел, чтобы его дочь когда-нибудь взяла его в руки, чтобы использовать по назначению, но просто отказаться от этого куска металла принцесса не могла. Поднять меч ей удалось только двумя руками и то, совсем не на много. Вместо этого, она затащила его на постель и положила к себе на колени, поглаживая грязное от крови Румпельштильцхена лезвие. - Ему не место в моих руках, - с грустью в голосе пробормотала она, не глядя на мага. - Он папин. К тому же, я его даже поднять нормально не могу, не то, что драться. Меня и кулаки не спасут, потому что никто и никогда не учил меня защищать себя. - Тебе не нужно себя защищать. С тех пор как ты появилась здесь, это стало моей заботой, - задумчиво проговорил Румпельштильцхен, откидываясь на покрывала. Сегодня хотелось проваляться в постели целый день, ничего не делая. Но у него еще была бестолковая толпа солдат снаружи, с которыми надо было что-то сделать, пока не появится возможность выменять их в выгодной сделке, да и, к тому же недорисованный эскиз платьев, которые он намеревался подарить девушке. Маг надеялся, что они будут хоть немного поизысканнее своего прошлого творения. А еще эта сделка с ней - приготовить что-то на тот пикник, который он пообещал Белль. И все это – с совершенно неработающей головой и отвратительной слабостью во всем теле. - И я верю вам, в кое-то веки. Вы уже доказали мне это вчера, когда не позволили Гастону забрать меня и увезти. - Белль с негромким стуком опустила меч на ковер и заползла на кровать чуть дальше, ближе к середине, так, чтобы свисали только лодыжки. Ее плечи и спина ныли, протестуя лишним, ненужным движениями, и девушка положила голову на покрывало, закрыв глаза. - Ваши действия заслуживают благодарности. Я бы обязательно отблагодарила вас за мое спасение, если бы только знала как. Спасибо, - негромко пробормотала она. - Поцелуя мне хватит, - криво усмехнулся Румпельштильцхен, уставившись в потолок. - Я думал, ты захочешь уйти с ним. Любая судьба лучше той, что тебе предначертана, разве нет?.. - Любая судьба лучше той, что ждала бы меня рядом с ним. Гастону я нужна была как трофей, никаких светлых чувств он ко мне никогда не испытывал. Я бы жила в его замке, разнаряженная, словно красивая фарфоровая кукла, чтобы радовать глаз. По ночам он бы приползал ко мне в постель, едва остыв от какой-нибудь хорошенькой служанки. Я бы осталась совсем одна, - тихо проговорила она, закусив губу. Как же ее перспектива жизни с Гастоном была похожа на ту жизнь, которой Белль жила сейчас. Все то же самое, разве что иногда Румпельштильцхен все же иногда считается с ее мнением и... Принцесса не испытывает к нему такого отвращения. Она была пленницей этого замка навсегда. Вместо свободы у нее были балкон и книги, позволяющие хоть ненадолго покинуть прутья золоченой клетки, в которой она оказалась. Но разве все было бы иначе с Гастоном? Подтянувшись к Румпельштильцхену, Белль смущенно улыбнулась, остановившись в каких-то считанных сантиметров от его лица. - Поцелуй? Румпельштильцхен кивнул, уголок его рта дрогнул в улыбке. Несмотря на те волшебные моменты, которые не в первый раз дарила ему принцесса, те уютные вечера у камина и жаркие поцелуи за десертом, он не решился бы принуждать девушку делать подобные вещи, да что там - настаивать, предполагать. Каждый раз ее горячее согласие удивляло его, как ничто другое в его долгой жизни. Не меньше его изумляла и собственная тяга к девушке. Не только тяга к человеческому теплу, подаренному добровольно, но и к ее улыбке, ее смеху, ее голосу, ее беседам. Вся его Белль была особенной. - Не пристало молодой девушке лезть к мужчине с поцелуями, - смущенная улыбка все еще была на ее губах, когда Белль повторяла почти наизусть заученные слова одной из своих гувернанток. Принцессе нравилось целовать Румпельштильцхена, каждое его касание губ вызывало невозможную бурю и борьбу эмоций в ней. Находиться рядом с ним, в его объятиях было странно, но приятно, не смотря на цвет его кожи или когти. Он умел быть нежным с ней, особенно если сам этого хотел. Белль издала негромкий смешок. - Вам придется самому забрать свой приз. - Тебе не для кого держать лицо. А я намерен поощрять невоспитанность, - усмехнулся он и, тем не менее, подчинился ей с охотой, позволяя еще большей слабости проникнуть в его кости, когда он коснулся губ девушки в поцелуе, зарываясь свободной рукой в ее волосы. Белль улыбнулась ему в губы, довольная тем, с каким удовольствием он потянулся к ней. В такие моменты она чувствовала свою собственную маленькую власть над ним. Он действительно хотел, желал ее, и эта мысль не вызвала у нее никакого ужаса или испуга. Даже то, что она проведет в этом замке всю свою жизнь, уже не так волновало ее. Рядом с Румпельштильцхеном она чувствовала себя под защитой, и никто и никогда не посмеет ее тронуть. Кроме самого Румпельштильцхена, конечно. Даже сам Темный, великий и ужасный маг, не мог защитить принцессу от монстра внутри него. - Вы хотите, чтобы я была невоспитанной? - прошептала она магу, прежде чем снова поцеловала его, уже смелее, чем в предыдущие разы, позволив себе зарыться пальцами в его волосы и коснуться нерешительной рукой его груди, теплой, шершавой и чешуйчатой. - Я же не твоя гувернантка, чтобы следить за твоими манерами, - бормотал он, продолжая целовать свою маленькую странную пленницу на залитой утренним солнечным светом кровати. - Я страшный... жуткий... зеленый... монстр! - выдыхал он по слову между поцелуями, осторожно пробираясь пальцами к ее голой шее, чтобы внезапно схватить ее за горло, заставив девушку вскрикнуть от неожиданности. Белль вскрикнула, но не отпрянула. Наоборот, эта его игривая жестокость подлила масла в огонь. Принцесса негромко простонала ему в губы и нежно погладила его по волосам, создавая контраст его собственническому прикосновению. - А я, значит, невинная принцесса? - она рассмеялась и немного отстранилась. - Вы, кстати, получили больше, чем один поцелуй, не так ли? Я рассчитываю на вознаграждение! - Если ты собираешься торговаться за каждый, то я разорюсь, - отметил он, шутя. Однако в его голову закралась сомнение сразу же, будто им не хватало только толчка. Вся ее ласка, вся ее доброта - неужели у нее был свой корыстный мотив? Была ли это просто изысканная хитрость ради поблажек в жизни пленницы? Что он знал о ее мотивах? Не стоило принимать ее действия за должное. В конце концов, какая юная невинная принцесса в здравом уме захочет дарить свою нежность чудовищу? Вопросы оставались без ответа, равно как и последний - устраивала ли его подобная сделка? - Что ты хочешь за остальные? - вкрадчиво предложил он, стараясь не выдавать своих подозрений. - Хм... Посмотрим, - Белль сделала вид, что крепко задумалась. - Платья? Нет, у меня шкаф ими забит. Тогда может быть книги? Тоже нет, в мое распоряжение предоставлена целая библиотека, в которой книг столько, что и не сосчитать. Или украшения? Но они мне не нужны, никогда особо их не любила. Остается только... ничего, - заключила она, снова притягивая его к себе, чтобы поцеловать. - Тогда однажды... вы сделаете мне какой-то приятный и неожиданный сюрприз в уплату. Такая... цена... - бормотала принцесса ему в губы, - вам... подойдет? Да. У нее были платья, книги, и все это он дал ей, все, чтобы видеть ее счастливой. В его сердце пробирался холод, несмотря на то, что ее горячие губы прижимались к его рту, жарко дыша и сводя с ума своей сладостью. Казалось, ее глаза светились рядом с ним, будто от счастья, но Румпельштильцхен не мог отмести в сторону свои подозрения. - Тогда мне придется быть осторожным, - сказал он, отстраняясь, - чтобы не влезть в долги. Он встал с кровати, зажмурившись, когда комната поплыла перед его глазами, и быстро подошел к шкафу, хватая первую попавшуюся рубашку и жилет, чтобы не чувствовать ее взгляд на голой коже. Не понимая, что происходит, девушка удивленным взглядом проследила за чудовищем, еще минуту назад так сладостно отвечавшим на ее жаркие поцелуи. Неужели она опять сделала что-то не так? Белль думала, что ему наоборот нравится быть рядом с ней, ведь поэтому он так часто искал ее компании, не так ли? - Извините, - смущенно начала она, слезая с чужой кровати. - Мне не стоило так... настойчиво лезть к вам. Просто вы сами попросили и я... - Я помню, - коротко ответил он. В нем боролись желание смириться с таким положением дел и забыть обо всем, но часть его сердца истошно кричала о предательстве. Он верил ей и принимал ее отношение к себе за чистую монету, когда тут не было ничего, кроме выгоды. Он верил ей, единственному человеческому существу из всех, живущих на этой земле, и, видимо, зря. Никто не смог бы терпеть его присутствие рядом с собой, и принцесса не была исключением. Просто она была хитрее и сумела обвести его вокруг пальца. - Выйди из комнаты, мне нужно одеться, - глухо бросил он ей. - Будь готова к полудню. - Как это невежественно с вашей стороны... - обидчиво проворчала Белль, направляясь к двери. Только что же все было хорошо, что же изменилось в нем? - Не знаю, что я сделала не так. Вы сами этого хотели. Так же как и я сама. Он тряхнул головой, отказываясь слушать ее наверняка лживые оправдания. Как только девушка вышла за дверь, он быстро переодел пижамные штаны в обычный костюм, накинув сверху жесткий жилет из драконьей кожи. Что ж, у него сегодня было много дел, и мало времени, чтобы задумываться о маленьком предательстве маленькой служанки, которая никогда и не давала никаких обещаний, никогда не признавалась в симпатии к нему. Просто инстинкт выживания, ничего более. Любая на ее месте поступила бы так же, и он не имел никакого права винить ее за это. Румпельштильцхен, надев на себя маску безразличия и жестокости, вышел из спальни, где несколько минут назад совершенно безмятежно радовался в лучах утреннего солнца рядом со своей прекрасной принцессой. Сцепив зубы, он спустился вниз и направился прямиком к расположившимся недалеко от его замка повозок и палаток с гарнизоном Гастона. Он остановился неподалеку, оглядывая унылую серую картину временного военного лагеря. Понурые кони, щипающие редкую, только-только начавшуюся пробиваться сквозь черную землю траву, понурые люди, снующие туда-сюда по грязи. Румпельштильцхен вздохнул и закрыл глаза, собирая, концентрируя магическую силу, направляя ее для своих целей. Когда он открыл глаза, его взору предстала роща с еле пробивающимися почками на черных ветвях. Количество внезапно появившихся деревьев равнялось количеству живых существ в лагере. Маг удовлетворенно кивнул. В таком виде они никуда не денутся, пока ему представится возможность использовать их в сделке, и обещание Белль не нарушено. Развернувшись на каблуках, он побрел обратно к замку.