Испытание страхом

Работы Белль предстояло выполнить немало. В крови Румпельштильцхена была добрая половина холла и лестниц, а за ночь она успела еще и засохнуть. Оттереть кровь от ступеней не так уж и тяжело, но это все равно означало, что принцессе придется провести не один час, отскребая красные полосы и пятна с каменной поверхности. Та одежда, что была на ней, совсем не подходила для такого занятия. Хоть штаны были и очень удобными, но все еще оставались единственными, подходящими по размеру, и пачкать их совершенно не хотелось. Поэтому, перед тем как отправиться за шваброй, щеткой и ведром, Белль решила заглянуть к себе в комнату, чтобы переодеться в то, чего было не жалко, а именно - ее собственные старые штаны, из которых она выросла уже несколько лет назад. Девушка не помнила, зачем взяла их с собой, но была очень рада, обнаружив их на дальней полке. Румпельштильцхена не было видно. Как всегда, он не стремился решить внезапно возникшее разногласие, ему проще было оставить ее в одиночестве вместе с новыми вопросами и обидами. Ей не нравилось, что он относился к ней как к своей безвольной игрушке. Захочет поцелуя - получит, не захочет - отправит восвояси. Белль не знала, чем заслужила такое к себе отношение, ведь, как ей казалось, она делала все правильно. Так писалось в книгах, и об этом шептались служанки по углам. Но только Темному это почему-то не нравилось. Точнее, нет, нравилось – она прекрасно это видела, только слепой бы не заметил его трепетного к ней отношения, но реагировал он странно. Принцесса постаралась отбросить эти мысли подальше. Ей нужно было хорошенько убрать всю эту грязь, чтобы побыстрее освободиться, чем она, в принципе, и занималась последующие три с половиной часа. Она надеялась, что из-за того, что произошло, Румпельштильцхен не нарушит своего обещания и наконец-то выведет Белль наружу, порадоваться солнечному свету и походить по мягкой, весенней земле. Но, несмотря на все это, служанка сомневалась, что пикник этот пройдет в дружеской обстановке. Никто не знал, в каком присутствии духа он встретит ее. Маг не считал ее своим другом - Белль была всего лишь его собственностью, и чаще всего он и вел себя с ней, как с настоящей прислугой. Его хрупкое настроение менялось с непостоянной скоростью, и уже в следующую секунду девушка не знала, чего можно от Румпельштильцхена ожидать. Но все равно, иногда в нем проскальзывали тонкие и ломкие черты заботливого человека, умеющего испытывать такие чувства как дружба, любовь, сострадание и преданность. И Белль была рада даже этому. Быть может, однажды она сумеет добротой и лаской побороть в нем чудовище. Стараясь избегать своей служанки, Румпельштильцхен пробрался на кухню. Тяжело вздохнув и почесав затылок, он открыл ближайший шкаф, где хранилась, предположительно, еда. Он обещал приготовить еду на пикник своими руками, и он никогда не нарушит своего слова. Но это не означало, что он будет показывать вершины кулинарного мастерства. Однако, судя по всему, обед ему сегодня просто так приготовить не удастся. Темный округлил глаза от удивления и захлопнул дверцы - еды в этом шкафу он не нашел. Разве на кухне продукты не должны храниться вот в таких вот висящих шкафах? Горестно вздохнув, он перешел к следующему. Но там оказались лишь специи. За ни последовал еще один. Мужчина раздраженно открыл его и застонал, увидев там лишь огромные стопки тарелок чашек и связки со столовыми приборами. - Да что же это такое? - непонимающе спросил Румпельштильцхен сам у себя, переходя к еще одному. - У нее есть хоть какая-нибудь система хранения? Один за одним открывались настенные шкафы, но ничего съедобного, за исключением жухлых веточек укропа, он не нашел. Бегая от одного к другому, маг уже решил, что и укроп на обед - вполне себе изысканное блюдо, особенно если включить воображение. Но что-то ему подсказывало, что Белль не устроит столь оригинальная задумка, а сам укроп случайно окажется где-нибудь у него в носу. И, когда надежда отыскать хоть что-нибудь, похожее на еду, почти угасла, он наткнулся на небольшую дверцу, расположенную недалеко от плиты. С рассерженным рыком он поплелся туда, и через несколько секунд кухню огласил победный вскрик. Оттуда он вышел уже с буханкой свежего хлеба, куском ветчины и сыром. Зло поглядывая на молчащие вражеские шкафы, он принялся сооружать нехитрые бутерброды. Гораздо проще было бы просто материализовать еду на свой вкус, но сделка есть сделка. Кроме того, спустя месяцы питания нормальной человеческой пищей, он с отвращением вспоминал жуткий аромат лилии, который сопровождал все его трапезы сотни лет. Главное было в следующий раз не забыть попросить Белль разложить продукты так, чтобы при желании он мог найти их и сам. Сложив криво нарезанные, но старательно слепленные грубыми руками чудовища бутерброды в корзину, он задумался. Что еще положено было брать на пикник, кроме угощения? Что, собственно, вообще представлял из себя пикник? Ему никогда не представлялось случая побывать на таком событии, тем более в компании принцессы, и он надеялся, что девушка сама знает все положенные правила, подобающие подобному случаю. К назначенному времени он уже ждал ее в холле, со смешанными чувствами шагая взад-вперед у дверей. Когда усталая служанка захлопнула дверь своей комнаты, ее руки нещадно болели из-за долгого мытья почти бесконечно длинной, высокой винтовой лестницы, ведущей в башню Румпельштильцхена. На то, чтобы переодеться, не оставалось совершенно никаких сил, но с трудом принцесса собрала всю свою волю в кулак и переоделась в те же самые штаны и сорочку, в которых щеголяла утром. Румпельштильцхен наверняка заждался ее внизу. Тяжело опираясь на перила, Белль спустилась в холл, где, как она и предполагала, маг ждал ее. Он не выглядел расстроенным или разочарованным, чтобы снова пристыдить ее, поэтому девушка, хоть и недоверчиво, но подошла к столу, возле которого прохаживался он. Темный обещал ей прогулку, и принцесса была намерена хорошо проветриться, каким бы ни было его настроение. - Я готова, - привлекла к себе внимание Белль и помахала рукой в перчатке. - Хорошо, - он кивнул, явно в нетерпении, предлагая ей локоть, точно как в тот раз, когда он выводил ее гулять по заснеженному саду. Пусть у него на сердце скребли кошки из-за того, что произошло утром, но он не покажет это ей, не даст знать, что она смогла зацепить его, причинить душевную боль. Веками отрепетированная маска с легкой усмешкой легла на его лицо. Пора немного прогуляться. - Идем, принцесса. Сегодня твой день. Надеюсь, ты получишь от этого удовольствие. Белль уставилась на одинокую корзинку в его руках. На ее лбу застыла мелкая морщинка. - А на чем мы будем сидеть? Я имею ввиду, что травы еще толком нет, чтобы сидеть без покрывала. А если взять покрывало, то оно утонет в той грязи, что снаружи. - Белль, я не знаю, что надо брать с собой, - беспомощно развел руками он. - Я никогда не был на пикнике, только слышал об этом явлении. Это развлечение королевских особ, к которым я, как видишь, не принадлежу, - печально усмехнулся он. Он выглядел настолько забавно и беспомощно, что ей было трудно сдержать улыбку. Темный, один из самых великих магов, когда-либо живущих на этой земле, стоял и смотрел на нее как провинившийся мальчишка, который не выучил урок. Белль была уверена, что никто во всем мире не видел его таким. - Ну... - задумчиво протянула принцесса. - Нам нужно что-то, на чем можно будет сидеть и что-то, чем можно будет укрыться поверх плаща. Мне же обещан был целый день, да? А к вечеру всегда холодает. - Белль взглядом указала на свой старый, но очень удобный и мягкий плащ, надетый поверх ее обыкновенной одежды. - Еще нужна еда, вода или какое-то другое питье и что-то, чем можно себя развлечь. Меня постоянно заставляли брать с собой шитье или учебники, но ни тем, ни другим, я сейчас заниматься не хочу. - Ну, еду я взял, - Румпельштильцхен махнул рукой в сторону корзины, - Как и обещал. Остальное наколдую, если появятся еще какие-то пожелания, - он скривился, не желая бегать по замку в поисках еще сотни мелочей, которые захочет взять с собой принцесса. - Лучше пойдем, дорогуша. Пока совсем не стемнело. Пожав плечами, Белль не придумала ничего лучшего, чем просто просунуть руку под его локоть и потянуть мага к двери. В ее сердце застыло некое предвкушение и волнение, сравнимое с сюрпризом на день рождения или неожиданным подарком. Никогда принцесса не думала, что будет так счастлива обычном пикнику. - А сколько мне отведено на прогулку с вами? Я имею ввиду, что поняла, что целый день. Но "целый день" - понятие довольно растяжимое. - Сколько пожелаешь, - ответил он, сцепив зубы. Он не ставил временных рамок, хотя стоило это предусмотреть. Но рядом с ней он всегда был слишком рассеянным. Может быть, оно и к лучшему, думал он, спускаясь по ступенькам. Принцесса немного прогуляется, подышит свежим воздухом и, возможно, почувствует себя немного лучше. За зиму ее кожа стала еще бледнее, чем была с самого начала. Солнце должно было ей помочь. Они вышли наружу, щурясь под ярким полуденным весенним светом, озаряющим едва начинавшую зеленеть долину. Выйдя за ворота сада, Румпельштильцхен задумался на секунду, выбирая, куда вести девушку. Впереди, на много шагов вперед простиралась пологая, холмистая долина, уже покрытая светло-изумрудной дымкой едва пробивающейся травы и первых весенних цветов. Справа довольно близко к замку подступал лес как раз за молодой рощей, появившейся здесь утром. В конце концов, решив, что лучше держаться подальше от широких открытых пространств, он повел ее к высоким сосновым деревьям, где можно было укрыться от посторонних глаз той же, всегда появляющейся не во время, Регины. Да и грязи в лесу меньше. Когда они вышли за ворота сада, девушка в легком испуге посмотрела назад и только крепче ухватилась за руку Темного. Несколько месяцев беспокойного заточения и постоянной угрозы жизни заставили бояться открытых пространств, да и за воротами замка казалось уже не так безопасно, как тогда, когда она только шла сюда. Тогда ей некого было бояться, сейчас, теоретически, тоже. Разве что, Регины, которая может внезапно возжелать встречи с ней. Но у Белль ведь был медальон, который спасет ее от любого магического вмешательства, не так ли? Значит, и страшиться нечего. К тому же, рядом с ней шел Румпельштильцхен, который, наверное, был готов защитить ее от любого нападения. Но что, если разозлится он сам?.. Однако, постепенно каждый шажок давался легче предыдущего. На губах принцессы расцвела радостная улыбка, и сосновый лес уже не казался ей таким страшным. Наоборот, внутри было теплее, суше и земля под сапогами была мягче из-за хвойных иголочек, разбросанных и тут, и там, не то, что грязь в саду. Несмотря на то, что Румпельштильцхен быстро приходил в норму после вчерашнего ранения, ему все еще было тяжело идти, поспевая за резвым шагом девушки, и он все больше и больше опирался на нее. - Может быть, - спросила она веселым голоском, когда они остановились возле небольшого пяточка свободной от сосен земли. - Мы остановимся здесь? Площадка, на которой остановила свой выбор девушка, могла похвастаться небольшим ручейком, ставшим настоящим потоком с весенними паводками. На каменном плато на небольшом возвышении над ручьем было сухо, плоский камень устилал ковер опавшей хвои. Вокруг них русло речушки обрамляли огромные валуны и камни, принесенные из гор весенними паводками. Какие-то обтесанные до состояния идеальной гладкости, какие-то еще бугристые, грубые, сохранившие в себе холод вечных снегов. Кое-где виднелись выкорчеванные пни и поваленные грозами деревья, скрытые под мягким слоем густого зеленого мха. Животных здесь не было, даже птицы пели свои весенние песни где-то вдалеке - даже они чувствовали опасность близости Темного Замка. Румпельштильцхена это не удивляло - никто ведь не захочет жить по соседству с опасным монстром. Румпельштильцхен с помощью Белль, забрался на камень и через мгновение ока перед ним на земле появилось стеганое шерстяное покрывало, достаточно толстое, чтобы не пропускать холода мерзлой, еще не прогревшейся после зимы поверхности. - Так? - спросил он, поворачиваясь к Белль. - Что-то еще надо? Еда, покрывало, что там еще было в списке? - Да, все правильно, - пробормотала Белль, плюхнувшись на покрывало. - Осталась только хорошая компания. - Ничем не могу с этим помочь, - буркнул Румпельштильцхен, тяжело опускаясь на подстилку рядом с ней. Хорошая компания, конечно. Может быть, ему еще и принца ей подыскать, чтобы она точно не заскучала? - Здесь только я, дорогуша, так что выбор у тебя совсем невелик. - Несмотря на ваш дурной характер, мне нравится ваша компания, - принцесса с ногами залезла на покрывало и устроилась рядом с ним. - Вы можете пытаться оттолкнуть меня еще много раз, но я же здесь тоже живу, и это место стало и моим домом. - Это не твой дом. Это твоя тюрьма. И ты сделаешь все, что угодно, чтобы подружиться с надзирателем, не так ли, дорогуша? - он скосил взгляд на девушку, изучая ее выражение лица. – Чтобы он скостил тебе срок? - А вы хотите быть мне надзирателем? - спросила у него Белль с вызывающим интересом в голосе. Румпельштильцхен не заметил, чтобы на ее лице промелькнул страх или разочарование. Только любопытство и недоумение. Какая же она странная. - Я и есть твой надзиратель. Слежу, чтобы моя пленница не сбежала из своей ставшей слишком просторной клетки. - А целуете меня тогда зачем? - не переставала увлеченно расспрашивать Белль, недоумевая, почему он так резко поменял отношение к ней. – Зачем продолжаете вести себя совсем не так, как если бы я была обычной пленницей? Румпельштильцхен замолчал, отворачиваясь. "Потому что моя жизнь без твоего тепла напоминала черную дыру и ничего более", - хотел сказать он. Она поселила в его душе ощущение той тяжелой, гнетущей пустоты, которая наступала каждый раз, когда ее не было рядом. Только в ее присутствии ему становилось легче. Маленькая, юная принцесса, которую так легко было бы просто поцеловать сейчас - снова - и забыть о своих сомнениях, была совсем рядом. Руку протяни - и коснешься ее румяной от весеннего ветра щеки. Но за все нужно было платить, а Темный не любил ввязываться в сделки на чужих условиях. Он устало вздохнул. - Вопрос в том, почему ТЫ это делаешь, Белль. Она повернулась к нему с сосредоточенным выражением лица. Белль и сама не знала, почему. Но точно не потому, что она хочет извлечь из этого выгоду, как, видимо, считал Румпельштильцхен. Храбрая принцесса уже свыклась с тем, что рядом с ней был монстр, но и этот монстр умел быть мягким и добрым к ней. Румпельштильцхен верил ей, чудовище внутри него - нет. А кто бы смог? - Потому что мне нравится, - просто ответила Белль. Что еще она могла сказать, кроме той нехитрой правды, что вертелась на кончике языка? Ей нравилось проводить время со своим чудовищем, вот и все. Нравилось скрашивать свое одиночество в приятной обстановке, которую мог с легкостью дать ее монстр. С ним было интересно, весело, иногда печально или грустно. Он единственный, кто порой заставлял ее улыбаться или смеяться. Она хотела быть ему хотя бы другом, хотела бы, чтобы он принял ее ненавязчивое присутствие рядом с собой. И ничего больше. «Ничего больше», - твердо повторила она про себя, в глубине души осознавая, что эти слова верны лишь на половину. Румпельштильцхен мотнул головой. Какого еще ответа он ожидал? Наверняка она лжет. - Как скажешь, - он устало прикрыл глаза, откидываясь на спину на покрывале.- Наслаждайся своим пикником, принцесса. - Почему вы просто не можете поверить в то, что кто-то действительно может желать вашей компании? - Белль перекатилась на живот и легла рядом с ним. - Если мне не суждено узнать больше никого в своей жизни, почему я не могу просто довольствоваться тем, что у меня осталось, рядом с вами? У нас сделка, которую я не смогу нарушить никогда, даже если буду этого сильно хотеть, так что все это не из-за корысти или чего-то еще. Я никогда не лгала вам. Почему тогда я не захотела уйти с вором или Гастоном, если вы считаете меня столь неискренней? - Я не знаю. По глупости, наверное? - усмехнулся он. - Как еще объяснить твое нелогичное поведение? Или так ведут себя все молодые девушки аристократического происхождения? Редко имею с ними дело так близко и так долго, знаешь ли. - Нет, не все. Любая другая на моем месте даже не пошла бы сюда. Но мне же нужны были приключения, - с саркастической улыбкой протянула Белль. - Вот и получила их на свою голову. Не получилось у меня попасть в чудесную детскую сказку, у которой всегда счастливый конец. Но и вы совсем другой. Я сначала думала, что вы закрываете зеркала только потому, что вам не нравится ваша кожа и клыки, потому что вы думаете, что вас нельзя полюбить. Поверьте, все не так, как вам кажется. Вы гораздо больше, чем страшное чудовище, пустившее злые чары в ваше сердце. По крайней мере, в моих глазах. - Я никогда не перестану быть им, Белль. Никто, никто и никогда не мог и не сможет полюбить меня. И ты тоже, дорогуша... - он запнулся, осознав, что именно он только что сболтнул. Само предположение, что кто-то вроде Белль сможет полюбить его, было глупо и бессмысленно. И слишком много открывало ей о нем, о его глубоко спрятанных внутри прогнившей души желаниях. Она была прекрасна, невинна, юна и добра – полная противоположность ему. Ее тонкая и трепетная душа достойна большего, чем старый монстр, прядущий золото из соломы и упивающийся властью и смертью в своих темницах. - Почему вы так думаете? Если бы вы были таким монстром, я бы еще жила в той комнатушке и... - Белль замешкалась. - Ладно, это не важно. Лучше расскажите мне что-нибудь. - О чем тебе рассказать? - спросил он, с облегчением сменив тему и отметив, что она не обратила внимания на невольно вылетевшее признание. Незачем ей об этом думать и забивать прелестную головку лишними мыслями в такой погожий день. - Я хотела узнать, зачем вам детские сказки о волшебных предметах? Неужели у вас есть кто-то, кому их можно рассказывать? - спросила Белль, устраиваясь рядом с ним и кладя свою голову ему на плечо. Она надеялась, что он не против ее близкого присутствия и не будет снова ворчать. - Это... - замялся он, отвлеченный ее близостью. Она не переставала его удивлять и ластилась к нему, когда он не далее, как только что пытался разубедить ее в целесообразности ее действий. - Я ищу кое-что. Способ проникнуть в другой мир. Уже много, много лет. - Кое-что? - Белль с воодушевлением подняла голову, оперевшись на его руку. - Другой мир? - Да. Мир без магии. Но пока все без результата, - вздохнул Румпельштильцхен. - Но что "кое-что"? Твою жену? - принцесса осеклась, вспоминая о том, как он сказал, что когда-то у него была жена. Мысль о том, что она была всего лишь временной заменой его настоящей любви, больно уколола девушку. А что же это может быть, если не любовь, когда ищешь ее сотни лет? Хотя, только что он говорил ей, что его никто и никогда не любил… И в чем разница тогда? Если он по-настоящему любит свою исчезнувшую жену, то будет любить ее до конца своих дней, даже если ее чувства противоречивы. - Нет, нет, - поспешил возразить Румпельштильцхен, качая головой. Как это могло придти ей в голову? - Она давно умерла. Да и не стал бы я ее искать, - покачал головой он. Воспоминания о жене никогда не приносили с собой ничего хорошего. Ради нее он не стал бы тратить столько лет на безуспешные поиски. Белль крепко задумалась. Кого же еще можно так сильно любить, чтобы годами, не переставая, искать? Она думала, что мужья должны любить своих жен. Пока не встретила Гастона. - Может это ваш брат? - осторожно предположила принцесса, стараясь своим любопытством не раззадорить Темного. - Или ребенок? Румпельштильцхен едва ощутимо вздрогнул, услышав догадку девушки. Он бросил на нее короткий удивленный взгляд. . Пусть у него и не было никого ближе, чем Белль, но он не был уверен, что ей можно доверять. Он никому и никогда не верил и не собирался подставляться под кинжал предательства, готовый ранить его в любой момент, когда он к этому не будет готов. Хотя беспокойство в ее голубых глазах казалось чистым и правдивым... - Да...- проговорил он медленно, с трудом выталкивая из себя слова, - ребенок... Белль удивилась, хоть и не должна была. Ему триста с лишним лет, конечно у него могли быть дети. Но сама мысль о том, что Румпельштильцхен держал на руках ребенка, качал его, читал ему сказки - была настолько необычной, что девушка даже улыбнулась. - А что с ним случилось? Я имею в виду, как он попал в другой мир, тот, который без магии? - Это очень длинная и печальная история, состоящая из череды моих собственных ошибок. Не время для таких сказок в такой ясный и солнечный день, - глухо проговорил он. - Сегодня твой день. Наслаждайся своей прогулкой. "Пока можешь. Я не отпущу тебя дальше, чем на дурацкий пикник. Никогда. Не потеряю, как потерял сына", - мысленно добавил он. - Я и так наслаждаюсь. Но мне не интересно в одиночестве гулять по лесу. Тем более, - пробормотала Белль в сторону. - Я все равно не смогу далеко отойти, просто не смогу. Видимо, пребывание в замке сделало меня слишком послушной. Она печально улыбнулась. - Я хочу послушать вашу историю. Пожалуйста. Что-то тяжелое шевельнулось в его душе. Вот она, ее долгожданная прогулка, ее свобода, а она желала слушать его истории и ничего больше. Может быть, он все же был не прав и ее интерес к нему был таким же искренним, как и все ее деяния? Он нахмурился. Жажда общества друг друга, поцелуи и объятия, долгие разговоры вечерами - что это? Так когда-то давно он представлял себе жизнь с женой. Правда, он не представлял, что станет жестоким кровожадным монстром, а девушка рядом с ним будет его вечной пленницей. Был только один способ проверить это. Но Румпельштильцхен не был готов отпустить ее. Пока нет. Бесполезно было надеяться на то, что однажды она сама не захочет покидать его. - Нечего, в общем, рассказывать, Белль. Я потерял его, вот и вся история. - Мне... Мне жаль, очень. На лице девушки застыло выражение неподдельного сожаления. Потеря сына не оправдывала Темного за все его поступки, которые он совершил, но кое-что объясняла. Никто, кроме этого мальчика, наверно, не любил его. Быть может, даже жена, если он сказал, что не стал бы искать ее. Белль любила детей и искренне сочувствовала Румпельштильцхену в его потере. Она сама бы сделала ради своего дитя все, что угодно, пошла бы на любые жертвы, лишь бы ее ребенок был счастлив. Возможно, и он сам часто жертвует чем-то, чтобы найти его? - Как его звали? Он был маленьким? На ее лице было нарисовано подлинное сочувствие, будто бы она и вправду сожалела о его потере, и ей было не все равно. Нахлынувшие воспоминания и непрошеные мысли грызли его изнутри, пробивая брешь в его маске равнодушия и самоконтроля. Он не хотел потерять эту девушку так, как потерял сына, как потерял свою семью и свое счастье. - Бей... Белфайер. Его имя Белфайер. Ему было тринадцать, когда его отняли у меня. - Но кто же способен на такую жестокость? Отнять ребенка у отца - жестокая пытка, которую выдержать может не каждый, - сделав маленький вдох, сказала ему она. - Меня от отца никто не отнимал, но я плакала все то время, пока убегала из замка, хватая все, что попадалось под руку. Кем же нужно быть, чтобы разлучить семью? Румпельштильцхен отвернулся, не желая смотреть ей в глаза. Это была его собственная ошибка, как бы он не хотел думать иначе. - Я. Я сам. Он замолчал, рассматривая собственную ладонь, сжав губы в тонкую линию. - Лучше расскажи мне, как ты спаслась, - предложил он, не желая больше разговаривать про сына. И так он сказал ей больше, чем кому бы то ни было в этом мире. – Я давно знаю тебя, но еще ни разу не слышал твоей истории, Белль. Весь вид Румпельштильцхена говорил о том, что он не желает больше говорить на эту тему, но Белль не понимала, как он мог быть виноват в потере сына сам. Может быть, он решил отправить его подальше от себя, чтобы не иметь слабостей? Или же ради его безопасности? Но они еще когда-нибудь вернутся к этой теме. Не сейчас. - Они напали ночью, - начала девушка свой рассказ. - Мы ожидали их со дня на день. Готовилась обширная эвакуация всех жителей и придворных по морю, на запад, но мы не успели. Все рассчитывали на армию Гастона, которая должна была отбросить противников на восток, чтобы дать нам хоть немного времени на то, чтобы найти другое пристанище. Но, без какого-либо предупреждения, меня разбудили среди ночи и второпях объяснили, что произошло. Я не поверила, потому что такого действительно не могло быть, а затем мне сунули в руки письмо с сообщением о том, что все войско пало еще два дня назад. Моя горничная передала мне заранее заготовленную сумку с вещами, запихала меня в дорожный костюм, который я потом выменяла на зимнее платье, и сказала срочно бежать. - Белль перевела дыхание и сделала резкий глубокий вдох, чтобы не заплакать. Ужасные воспоминания и так преследовали ее, наравне со снами о чудовищах и злых ведьмах. Но она больше не могла держать это в себе. Кто-то еще должен был знать о ее тяжком горе и потерях, и пока уши рядом изъявляли желание выслушать, она говорила. - Я не хотела верить ей, я решила побежать к отцу, узнать, почему он не едет, и где он, но... Я точно не знаю, умер ли он уже... уже тогда, или же не хотел, чтобы я прощалась с ним, зная, что он умрет. И... В общем, - продолжила девушка, глядя на свои руки. - Меня кое-как вывели из замка, посадили на лошадь и приказали двигаться на север. Вокруг стояла такая суматоха... Слуги бежали, люди кричали, неся в руках свои пожитки, дети плакали, едва завидев этих... существ. Я без остановки скакала так быстро, как могла, пока не загнала лошадь почти до смерти, каждую минуту заставляя себя ехать дальше и не оборачиваться. Если обернусь, думала я, то обязательно поеду назад. Румпельштильцхен слушал ее полный горечи рассказ, поджав губы. Еще одна война, еще одна сломанная судьба, и снова тысячи жертв, сотни ни в чем не повинных детей, погибающих в чудовищных лапах огров. И одна маленькая принцесса, оставшаяся от процветающего маленького королевства. Она была теперь не менее одинока, чем он сам. Война с ограми сломала жизнь им обоим, пусть и с разницей почти в три сотни лет. Он сгреб ее в охапку, прервав на полуслове, прижимая к груди ее каштановую макушку, не в силах выразить словами того, что он хотел ей сказать. Он поглаживал ее по волосам, неловко утешая, как мог. Когда-то и его сын оказался в незнакомом месте, полном незнакомых людей, без отца, без семьи, без единой души, которой он мог довериться. Он надеялся, что где-то там нашелся человек, который не бросил одинокого парнишку в беде, а не попал в лапы подобного ему чудовища. В этот момент он больше не смог думать о Белль как о своей пленнице - слишком похожа была ее судьба на судьбу его мальчика. - Я сожалею, Белль, - прошептал он ей хриплым голосом, надеясь, что его порыв не напугал девушку. Белль беззвучно плакала ему в грудь, неловко обхватив его своими руками. Воспоминания нахлынули на нее приливной волной, сметая всю ту радость и счастье, пришедшие к ней утром. У нее не осталось никого, кто мог бы горевать о ней или скучать. Единственным существом, бывшим рядом с ней, был он один. Надзиратель и палач. Но Румпельштильцхен сейчас не был никем из перечисленных.. Сейчас он был другом, человеком, который должен был быть рядом. И он был. Темный зарывался лицом в ее волосы, бормоча сожаления и ободряющие слова, и не следа не осталось от чудовища. По крайней мере, пока. - Ты скучаешь по отцу? - задал он безмерно глупый вопрос, только чтобы не молчать, пока принцесса поливает слезами его плащ. Он не знал, что делать с ее слезами, и чувствовал себя совершенно потерянным. - Очень скучаю, - пробормотала Белль срывающимся голосом. – Не смотря на то, что у нас были мелкие ссоры и разногласия, я любила его больше всех на свете. То, что его нет... Угнетает меня. Я просто не могу поверить, что больше не осталось никого. - Хотя бы ты осталась в живых. Война жестока и не щадит никого, - говорил он, зарывшись носом в ее волосы. - Я сожалею о твоем отце, Белль, ты даже себе представить не можешь, насколько. Но я не могу ничего сделать. Магия, пусть и очень сильная, не возвращает мертвых. - Даже если бы магия могла его вернуть... Он бы не захотел. Я думаю, вы понимаете меня. Я сожалею о вашем сыне, и если он жив, то обязательно найдется. Обязательно, - обняв его в последний раз, принцесса отстранилась и рассмеялась сквозь слезы. - Извините меня за то, что я порчу вам пикник. Разнюнилась здесь, как маленькая, слезами вам рубашку залила. - Это твой день и твой пикник, - повторил Румпельштильцхен, ободряюще ей улыбаясь. - Чем бы ты хотела заняться, в таком случае? Ты говорила, на пикник нужно брать какое-то развлечение? Или может, хочешь попробовать мои бутерброды? - спросил он, при этом смущенно вспоминая, что готовил их не в лучшем настроении и вряд ли они пойдут хоть в какое сравнение с кулинарией Белль. - Предлагаю сначала поесть, а потом заняться чем-нибудь повеселее, - вытирая слезы, но, уже улыбаясь, предложила девушка Темному и поудобнее села. - Надеюсь, что еда была приготовлена обычными руками и из настоящих продуктов, да? - Да, из настоящих... - проговорил Румпельштильцхен, смущенно взирая внутрь корзинки, где ветчина, сыр и хлеб были нарублены крупными кусками, словно труп, который нуждался в утилизации. - Ты не будешь это есть, - удрученно заключил он. Принцесса заливисто рассмеялась, узрев бутерброды, приготовленные Темным, и от слез не осталось ни следа. Наверняка он умел множество вещей, но готовка явно не была его хобби. Но Белль могла это с легкостью исправить. - Мне потребуется нож, - с улыбкой подняв глаза на мужчину, сказала красавица. - А когда-то я умел готовить, - проворчал Темный, отдавая ей свой короткий кинжал с пояса. Без видимых усилий девушка превращала жуткое месиво продуктов в аппетитно выглядящий обед, заставляя его материализовать ей то тарелки, то салфетки, то чашки и горячий чайник. В конце концов, трапеза посреди леса и гор, сооруженная умелыми руками девушки, ничем не уступала ужинам в Темном Замке. - А я когда-то не умела готовить, - парировала Белль, наливая в чашку Темного чай. Теперь обед выглядел вполне сносно, но девушке пришлось постараться изо всех сил. Все это время Румпельштильцхен внимательно наблюдал за ней с полуулыбкой и подавал ей все, что она просила. Неужели он никогда раньше не был на пикнике? - Попробуете? - принцесса протянула ему исправленный бутерброд и чашку. - Это точно вкусно. - Не сомневаюсь, - усмехнулся он, вгрызаясь зубами в поданную еду. Он начинал находить некоторое удовольствие в этом мероприятии под названием "пикник". Но, несмотря на кажущуюся беспечность, Румпельштильцхен не переставал следить за всем, происходящим вокруг, а девушка не замечала, как вокруг них вьются защитные чары. - Не поверю, что вы никогда не были на пикнике. У нас, как только становилось тепло, меня постоянно вытаскивали на улицу из библиотеки, чтобы я дышала воздухом, а не старой пылью. Но я все равно приходила с книжками, а мои гувернантки еще больше злились. Иногда я думала, что от своей злости и правильности они однажды сойдут с ума, умрут, а затем в облике страшных духов станут приходить ко мне по ночам и заставят заниматься грамматикой, - принялась ему рассказывать Белль. Маленькое воспоминание заставило ее тихонько рассмеяться, и, к ее удивлению, Румпельштильцхен засмеялся вместе с ней. Еще никогда она не видела его смеющимся. Разве что саркастическая улыбка иногда появлялась на лице мага. - Может, хочешь книгу? - предложил он. Если это было ее любимое времяпрепровождение, ей точно понравится уютно устроиться с книгой на свежем воздухе. Хотя он, хоть убей, не понимал смысл нахождения в лесу, если нос все равно уткнут в желтые страницы. Но был готов потакать любым ее капризам. По крайней мере, сегодня. - Или ты хочешь заняться чем-то еще? - Нет-нет, - Белль торопливо отложила бутерброд и поднялась на ноги. В этот раз она точно не собиралась пропускать такое веселье, тем более, когда ее надзиратель был в хорошем настроении. - Вы умеете играть в догонялки? Быть может, пикников в вашем детстве не было, но готова отдать голову на отсечение, что эта игра точно была! Темный изогнул одну бровь. - Ты приглашаешь меня. Играть. В... догонялки? - он не верил, что произносит это слово, и чувствовал себя нелепо, особенно представляя свой вид со стороны. Ему триста, а не тринадцать. Это был вызов, не иначе. - И ты думаешь, что выиграешь у меня? - он прищурился, в его глазах играл озорной огонек. - Могу поспорить, что выиграю у вас. Если вы, конечно, не будете пользоваться магией, - девушка бросила ему ехидную улыбочку и мелкими шажочками попятилась назад, отходя все дальше от покрывала, на котором сидел Румпельштильцхен. Ребенком, она даже в пышном платье умудрялась бегать так, что никто из слуг не мог поймать ее. Сейчас на ней были удобные сапоги и штаны, а это должно было только поспособствовать. - По рукам? Или вы струсили перед девчонкой? - Я? - возмутился Румпельштильцхен. - Ничего подобного. Я и без магии догоню тебя в два счета. Без предупреждения, он вскочил на ноги и рванул с места, прямиком к Белль, которая, взвизгнув, побежала прочь от него, ныряя между деревьями, словно лиса, сверкая золотистыми кудрями. Румпельштильцхен побежал за ней со всем напором, петляя меж высоких стволов за рыжими штанами Белль, намереваясь победить ее всухую, но быстро выбился из сил, не оправившись до конца после недавнего ранения и большой потери крови. Через пару минут он уже стоял, прислонившись спиной к дереву и тяжело дыша. Он действительно погнался за ней, радовалась Белль, без злобы или воинственности. Просто погнался, посмеиваясь. Но красавица обернулась, и мага уже не было видно. Остановившись, принцесса побежала назад, внимательно смотря по сторонам. В ее сердце застыло предвкушение, которого она не испытывала уже очень давно. Как-будто Белль уже не взрослая девушка, а маленькая шаловливая девчонка, которая пытается убежать от приставучего мальчишки. Наконец, взгляд служанки наткнулся на Румпельштильцхена. Он выглядел уставшим и утомленным. Глаза его были закрыты, а грудь тяжело вздымалась. "Зря я затеяла это" - думала красавица, пока бегом направлялась к уставшему магу. - Вы в порядке? - спросила она. Пусть он и не был в состоянии догнать резвую девушку, у него еще оставалась смекалка. Как только девушка приблизилась к нему с встревоженным и озабоченным лицом, на его лице промелькнула коварная усмешка и, одним рывком преодолев пару шагов между ними, Румпельштильцхен схватил ее вокруг пояса и повалил на землю, победно хохоча. Как бы Белль не хотелось обидеться, она сама весело расхохоталась, повержено закрывая лицо ладонями. - Вы играете нечестно! - пожурила она, и не думая сдвигаться с места. - О да, именно своей честностью и справедливостью я и известен, - со смешком ответил он, скалясь широкой улыбкой прямо напротив ее лица. - Теперь твоя очередь меня ловить! - провозгласил он и вскочил, махнув плащом. - Если поймаешь, получишь приз! - звучал его голос, в то время как маг уже скрылся за деревьями. Удерживая девушку в поле зрения, он мчался обратно к их импровизированному лагерю. Около речки он остановился, высматривая девушку среди сосновых стволов. Он не хотел терять ее из виду, а тем более – проигрывать. Белль со всех ног понеслась за ним, но Темный уже скрылся за соснами. Мотая головой по сторонам, принцесса остановилась и крадущимися шажками подобралась к ближайшему дереву и спряталась за ним. Теперь это уже были не догонялки, а почти прятки, и девушка намеревалась выйти победительницей из этой детской игры. Особенно, если Темный не собирался использовать магию. Легкими, бесшумными перебежками, Белль двигалась вдоль полянки в поисках Румпельштильцхена, который, судя по всему, не собирался поддаваться . Но зоркий глаз принцессы заметил движение, и ее губы растянулись в улыбке. Темный стоял спиной к ней подле реки, видимо, ожидая атаки с противоположной стороны. Зря. Рванув с места, красавица побежала к нему. Едва затормозив, она почти врезалась в него и закрыла его глаза своими ладошками. - Поймала! - победно воскликнула Белль с веселым смешком на устах. Застигнутый врасплох, Румпельштильцхен не удержал равновесия под напором Белль, обезоруженный ее ладошками на своем лице, и свалился прямиком в мелкий бурный поток весеннего ручья, увлекая за собой девушку. На секунду он успел испугаться, соединив мысленно реку и Белль, с ее-то везучестью. Он не против был спасти ее еще один раз, но такое количество несчастных случаев с одной и той же девушкой вселяло в него опасение. Однако, эта река не таила в себе никаких опасностей, кроме риска быть простуженными в мокрой одежде после столкновения с ледяной водой. Вскарабкавшись на ноги и отплевываясь от воды, он помог смеющейся девушке выбраться из холодного потока, мокрые волосы облепляли ее лицо и спину. - Что ж, ты победила, - улыбнулся он. - И где же мой приз? - лукаво спросила Белль, отбрасывая мокрые и тяжелые волосы назад. Румпельштильцхен пожевал губу, задумываясь над ответом. Он был совершенно уверен, что победит в этой игре и не думал о другом исходе событий. - Приз... хм... полагаю, вот он? - он раскрыл перед ней ладонь, на которой в клубах фиолетового дыма появилось зеркальце. Небольшое, круглое на ручке, в изящной серебряной оправе. Он давно работал над ним, намереваясь защитить его от любопытного носа Регины и, кажется, преуспел. А девушки ведь любят зеркала, не так ли? Белль с восхищением в глазах взяла в руки зеркало и, на секунду зажмурившись, посмотрелась в него. Она так давно не видела свое отражение. Ей даже не было дела до того, в каком состоянии ее волосы, кожа на лице, ведь Румпельштильцхен принимал ее рядом с собой такой, какая она есть. Девушка боялась смотреть, вдруг за эти месяцы все изменилось? Опухли глаза, синяки под ними? Кожа из светлой превратилась в бледную и желтоватую? Но нет, принцесса распахнула глаза и с удивлением посмотрела на себя - такую же смеющуюся, розовощекую от бега и веселья, с мокрыми волосами и блестящими глазами. Такой она помнила себя перед тем, как наступила зима, перед тем как попала сюда. Неужели ничего в Белль не изменилось после всех тех страданий, что она пережила? Месяцы печали, тишины, работы и плена - все это прошло бесследно? Быть может, это зеркало волшебное, показывает всех, кто ни посмотрится, красивыми? - Вы его специально зачаровали, да? - спросила Белль с полуулыбкой. - Оно показывает каждого краше, чем на самом деле? - Нет, я только лишь защитил его от одной знакомой нам королевы. В остальном это самое обычное зеркало, - ответил он. - И как бы оно показало тебя краше, если прелестнее тебя быть ничего не может? - с улыбкой добавил он, убирая с ее лба мокрую прядь. Она действительно была прекрасна, хоть облаченная в роскошное платье и с изысканной прической, хоть мокрая, грязная и запыхавшаяся от бега. Он был горд, что такое сокровище досталось именно ему, любуясь ею, пока она всматривалась в свое отражение. Белль широко ему улыбнулась и опустила зеркальце вниз. - Спасибо. Никогда не думала, что буду так рада видеть свое отражение в зеркале. Но оно и понятно, столько месяцев без него. Не дожидаясь позволения, принцесса обхватила его руками и в порыве радости обняла чудовище, не выпуская зеркальца из ладоней. - Достойный приз, его я точно не ожидала. - Ничего особенного, просто безделушка, - отмахнулся Румпельштильцхен, стоя смирно в объятиях девушки. Он давно работал над новым зеркалом, защищенным от посягательств королевы, но радость Белль стоила этих трудов. Он не подозревал, что ей больше всего нужны такие вещи. Он обвил руки вокруг талии девушки, и тут же удивленно выдохнул, нащупав мокрую насквозь, ледяную одежду. - Нужно возвращаться, Белль, или хотя бы высушиться, ты же совсем промокла, - нахмуренно посетовал он. - И по чьей же вине я промокла? Нечего было роняться в реку,- охнула она, мелко дрожа, будто только сейчас начиная замечать холод. Румпельштильцхен был теплым, и уходить совсем не хотелось. - Я не хочу пока возвращаться в замок, я... Я хочу подольше подышать воздухом снаружи. До чего же упрямая девчонка, думал он, ведя ее, мокрую и радостную, обратно. Что такого хорошего было в этом свежем воздухе, если ради него требовалось подхватить воспаление легких? Он снял с себя тяжелый черный плащ, с большим воротником из вороньих перьев, и накинул ей на плечи. Он промок только внизу, и большей своей частью смог бы защитить глупую принцессу от неминуемой простуды. - Да уж, вы мой спаситель сегодня. Храбрый рыцарь, - Белль почтительно поклонилась ему, закутываясь в теплый, тяжелый плащ. Румпельштильцхен лишь закатил глаза. Несмотря на ее мокрые штаны и сорочку, домой возвращаться она не хотела ни за какие коврижки. Темный Замок был большим и теплым, но воздух там был сухой и пыльный, хотя Белль и постоянно проветривала помещения и часто прибиралась.. А здесь было хорошо даже в мокрых одеждах. - Судя по всему, наши игры придется отложить, - глубокомысленно изрекла принцесса, вздрагивая от пробирающей ее насквозь ледяной мерзлоты. - Напомни мне, чтобы я больше не ввязывался с тобой в игры играть. Из этого никогда не выходит ничего хорошего, - проворчал Румпельштильцхен, ежась от прохладного воздуха, задувающего сквозь тонкую темно-зеленую рубашку, не прикрытую больше плащом. Принцесса была гораздо более хрупкой, чем он сам, и заболеть она могла на раз-два. Обняв ее одной рукой за плечо, придерживая слишком большой для нее плащ, он вел ее обратно к месту пикника, с нетерпением представляя огромнейший костер, который он там разведет. Однако, приближаясь к знакомому камню, маг не мог не заметить, что его и Белль поджидал гость. Наглый, смазливый, франтоватый гость, попивающий чай из их чашек. Из каждой по очереди.