Испытание страхом

Принцесса будто бы почувствовала, что Румпельштильцхен больше не смотрит на нее. Это было очень странно. Темный, словно молчаливый стражник, наблюдал за ней на протяжении всего бала. Так куда же он делся сейчас? Напуганная и беспокойная, принцесса вежливо отпросилась на время, сославшись на жару и духоту. Филипп все порывался пойти вместе с ней, но в конце концов успокоился и отпустил ее с обещанием скоро вернуться. Ей нужно было срочно найти его. Девчонке не понадобилось искать долго: испуганно перешептывающиеся, служанки быстро указали на золоченые открытые ворота прекрасного сада Белоснежки. Поддерживая подолы платья, Белль без промедлений направилась туда. - Румпельштильцхен! - громко позвала красавица, минуя ворота сада. Никто не откликнулся на ее зов, и принцесса с замешательством осмотрелась по сторонам. Рядом не было ни одной живой души, и сердце ее забилось чаще. Было темно, шелестела трава под подошвами ее дорогих туфелек, и принцессе казалось, что кто-то постоянно движется рядом с ней. Страшный кошмар из детства – неведомое чудовище, так сильно испугавшее ее много лет назад – казался реальным, как никогда. Яблони в цвету мерцали в лунном сиянии и освещали каменные дорожки сада тусклым, мистическим светом. Шум музыки, смеха и разговоров постепенно умолкал, пока девушка отдалялась все дальше от места торжества. Только самые пронзительные звуки скрипки все еще доносились ветром. Это же просто сад. Сад Белоснежки, который наверняка охраняют десятки солдат, верно? Никто не тронет ее. В этом замке есть всего один монстр. И вряд ли он захочет ее обидеть. - Румпельштильцхен, пожалуйста, отзовись! - снова отчаянно позвала Белль, искренне моля богов, чтобы он нашелся. Одиночество в защищенных магией стенах было гораздо легче перенести, чем среди деревьев и высоких кустов, которые освещала одна лишь луна. - Я здесь. Не стоило так кричать, - отозвался Румпельштильцхен глухим и ровным голосом. Белль резко обернулась на голос и радостно выдохнула. - Ты напугал меня, - с укором в голосе сообщила она и сделала пару шагов вперед. - Ты здесь. Почему ты ушел? Ты зол? Он сидел на каменных перилах сада между мраморных колонн, в конце дорожки, что упиралась в обрыв. Далеко внизу под ним сверкала гладь огромного озера, окружающего замок. Вся долина была видна, как на ладони с этого места. Озеро, сады вокруг, свежевспаханные поля и высокие, прекрасные горы. И острые пики скал под замком, о который разбивались волны. - Нет, - ответил Румпельштильцхен равнодушно, поглаживая пальцами кубок с вином и все еще спиной к ней. Волнистые пряди тускло блестели в лунном свете и заслоняли его лицо. – Как я могу быть зол на тебя? Я рад, что ты впервые за долгие месяцы по-настоящему хорошо проводишь время. - Он отпил из кубка оставшийся напиток и сжал предмет в руках. - Ведь за этим я и привел тебя сюда. Чтобы ты развлекалась, не так ли? - Ты лжешь, - беспокойно ответила ему принцесса, подходя к перилам еще на несколько метров. - Филипп - он мой друг, всего лишь мальчик, с которым мы в детстве играли. К тому же, у него есть возлюбленная, к которой он привязан. - Румпельштильцхен не шелохнулся, и Белль сделала еще одну попытку объяснить. - Мы танцевали и проводили вечер вместе только потому, что давно не виделись. - Не надо передо мной оправдываться. Я тебя ни в чем не обвинял. Можешь танцевать с ним или с кем угодно, сколько захочешь. Не пристало молодой и прелестной принцессе стоять на балу у стенки и лишь глядеть на то, как веселятся остальные. – Голос звучал все так же ровно, и только темные пальцы впились в кубок, который он держал в руках. Внезапно блеснула в лунном свете его рука, и предмет полетел в скалистую бездну, запущенный изо всех сил. - Ты чудесно танцуешь. От комплимента на губах девушки на секунду мелькнула улыбка, но она все еще чувствовала, что он сказал ей не все. - Тогда... Румпельштильцхен, я не понимаю, что случилось? Почему ты ушел? - Я не могу дать тебе ничего из того, что может дать он. Все они. Только изоляцию. И безумие. Ты не будешь счастлива со мной. А такой, как тот принц, может дать тебе уютный дом, здоровую семью, детей, подруг, богатство, и все на свете, чего не могу дать я. Черт подери, я даже не могу пригласить тебя на танец! - едва ли не выкрикнул он, со злостью сжав кулаки. - Если все дело именно в танцах, то я смогу научить тебя, - снисходительно предложила она. - Но, пожалуйста... Не говори... - ее голос понизился почти до молящего шепота, и Белль больше всего сейчас боялась, что гнев снова захватит Темного, оставив на месте человека лишь чудовище, буйное и неуправляемое, готовое разодрать глотку любому, кто окажется рядом. - Не говори, что хочешь прогнать меня, Румпельштильцхен. - Да при чем тут танцы... - пробормотал он горько. Музыка доносилась даже сюда, в отдаленный угол сада, и только что начался вальс. - Я не заставлю тебя уйти. Только если ты сама этого не захочешь. Внезапно он похолодел, осознавая свои слова, только что сорвавшиеся с его губ. Он отпустил ее. Только что просто взял и отпустил, дал ей полную свободу решать, словно и не было того желания оставить ее возле себя навсегда. И она вольна была в эту же секунду развернуться и уйти. Он боялся обернуться и только прислушивался, не донесется ли тихое шуршание юбок, удаляющееся от него? Белль охнула и прижала ладонь ко рту, не удержав возгласа крайнего удивления. Он хотя бы знал, что только что за слова так неосторожно проронил? У Белль перехватило дыхание от осознания собственной свободы. Теперь она была вольна делать то, что пожелает, танцевать с принцами на балах, целоваться с ними по углам, отправиться домой на руины своего замка или в дом к Шляпнику, который всегда примет ее, что бы ни случилось. Сладкое, манящее чувство. Несколько минут принцесса стояла на одном месте, не двигаясь. Мысли в ее голове носились быстрее, чем пчелы в улье, ей нужно было время, чтобы понять, что теперь было в ее хрупких руках. - Ты отпустил меня, - наконец, твердо сказала красавица, до сих пор не веря ни единому слову, словно это был пустой шум. - Я могла бы повидать мир... Уйти, продать драгоценности, платье, доспехи... Мне бы хватило на место в маленькой каюте быстроходного корабля, который бы отвез меня на край света, откуда я бы смогла начать свое Великое Путешествие. О нем я мечтаю с детства, - с горькой усмешкой сказала ему она. - Да. Сможешь отправиться куда угодно, как ты всегда и мечтала, - подтвердил Румпельштильцхен, криво улыбнувшись уголком рта. – И убраться, наконец, из ненавистного замка и его хозяина. Глубокая морщинка пролегла меж бровей красавицы. Ей не следовало так говорить, прекрасно зная, что слова о ее несбывшихся мечтах могут причинить ему боль. . Она мечтала о путешествиях, о да. Грезы о новых неизведанных землях лежали на одной чаше весов, тогда как на другой – ее любовь к одному вспыльчивому кровожадному монстру. И не нужно было быть мудрецом, чтобы догадаться о ее выборе. - Но... Я не могу. Я слишком сильно люблю тебя, чтобы вот так вот просто тебя покинуть. Не сейчас. Не тогда, когда твои демоны в любой момент готовы вырваться наружу. - Не умру я без тебя! – грубо рявкнул в ответ маг. - Не пропаду и не погибну! И все станет, как раньше, как было столетия до тебя! Думаешь, ты так уникальна? Думаешь, у тебя есть власть надо мной? - рычал он. Тотчас Румпельштильцхен пожалел, что рядом не было больше бутылки вина. Не чтобы напиться - этот напиток не мог заставить его захмелеть. Просто, чтобы занять чем-то рот, из которого вырывались слова, которые он не хотел говорить, не хотел, чтобы они хоть когда-либо прозвучали. Совершенно неправильные слова. В бессилье он ударил кулаком по каменной ограде. В следующую секунду он уже стоял на коленях перед ней, прижимаясь лбом к ее железному корсету и отчаянно хватаясь руками за ее тяжелые юбки. - Не уходи, - прошептал он сдавленно, спазм сжимал его горло и мешал говорить. - Я покажу тебе океаны, горы, пустыни - все, что угодно, все, о чем ты мечтаешь, только не уходи. Она БЫЛА уникальна. У нее БЫЛА власть над ним. Подумать только, простая девчонка, не способная даже чашку заставить летать, была властна над самым великим и могущественным магом. Именно перед ней стоит на коленях сам Темный и просит остаться. Глотая непрошеные слезы, Белль робко положила ладонь на его голову. - Я не ухожу, - тихо шептала красавица, склонившись над ним. - Я здесь, с тобой. Я не покину тебя. - Тебя не пугает и то, что я танцевать не умею? - усмехнулся Румпельштильцхен, поднимая голову с кривой усмешкой на лице. - Нет, конечно, нет, - она рассмеялась. - Хочешь или не хочешь, но я научу тебя танцевать. - Могу ли я пригласить свою леди на танец, в таком случае? - Румпельштильцхен склонился в глубоком поклоне, предлагая Белль руку. Голос его все еще звучал сдавлено. - Ваша леди согласна, - Белль улыбнулась в ответ на его поклон и с радостью приняла его теплую ладонь в свою. Красавица положила одну его руку на свою талию, а вторую так и оставила держать в своей ладошке. - Мы будем танцевать вальс. - Конечно, моя леди, - склонил голову мужчина. Правую вперед, левую назад, на три счета, повторить. Не так ли? Он знал достаточно, чтобы суметь пройти пару шагов простого танца. Он не учился ему, когда был крестьянином - не с его ногой, не учился и тогда, когда стал магом - разве что основу, ради смеха. Звуки вальса все еще доносились из распахнутых окон дворца, и далекий свет тысяч свечей смешивался с холодным лунным сиянием на их лицах. Румпельштильцхен в своей неловкости наступил ей на ногу, Белль чуть скривилась, но виду не подала. Она положила ему руку на плечо и сделала шаг назад правой ногой, однако на деле это не так просто - танцевать с ним. Как оказалось, Темный маг, которому подвластна самая темная материя, не в состоянии даже повторить простейшие шаги, которые Белль впитала чуть ли не с молоком матери. - Правую вперед, левую назад, а не наоборот, - с улыбкой повторяла одна, после очередного провала. - Ничего, ты сегодня еще станцуешь со мной. - Румпельштильцхен никогда не сдается, - мужчина глянул на Белль, хитро прищурив глаза. - Правую вперед, левую назад, - повторял он, снова ведя вальс. Изо всех сил старался он, но черт подери, танцы - это было не его. Сдавшись, наконец, после очередного сдавленного вскрика Белль, Румпельштильцхен подхватил ее под юбки и закружил на месте, любуясь ее смеющимся, раскрасневшимся лицом. Пускай так, пусть из них двоих у нее будет хоть одно преимущество. Хотя какое там одно? У нее были все. Принцесса еле сдерживала смех, боясь, что их услышат, но чувствовала себя восхитительно. Столько событий за один день, столько важных событий. Ее сейчас со всех сторон окружало счастье, то, о котором она мечтала всю свою сознательную жизнь. Белль была в руках любимого мужчины - совсем не принца, но рядом с ним ей никакие королевичи были не нужны. Ее помнили старые друзья, она веселилась и танцевала в прекрасном платье, разговаривала с другими девушками, некоторые теперь даже в какой-то степени доверяли ей. Праздник не мог быть лучше. - Я люблю тебя, - прошептала девчонка, прикоснувшись своими губами к его в нежном, мягком и чувственном поцелуе. - Я обещал тебе танец, и ты его получила. И не жалуйся, - Румпельштильцхен покачал пальцем. - А теперь иди и танцуй с кем-то пограциозней меня, - он махнул подбородком в сторону замка, откуда доносились звуки музыки и разговоры людей. - Я буду ждать тебя здесь. Он не мог отказать ей в этом. Больше всего Белль любила книги, это правда, но танцевать она любила не меньше. Он часто наблюдал за ней в волшебном зеркале теми долгими зимними ночами, когда их общение сводилось к необходимому минимуму. Видел, как она напевает мелодии, замешивая тесто на кухне, как кружится в Большом зале, когда его нет на месте, как использует вместо партнера метлу или швабру. Пусть девочка и любила уединение в том своем мире, с семьей и слугами, в этом, где она была лишена всего этого, она познала цену того, что потеряла. Напоследок улыбнувшись, Белль, одновременно поправляя немного растрепавшиеся от бега волосы, зашагала обратно в замок, чтобы снова танцевать и смеяться, как она это и делала час назад. Сейчас притворяться несчастной было труднее. Как же можно, если принцесса в данный момент была счастлива как никогда? Теперь она свободна! Нет, конечно же, она не уйдет, но зато сможет общаться с другими, сходить в гости к тому же Шляпнику или съездить в замок Филиппа, который почти наверняка не будет против ее визита. Румпельштильцхен сделал это сам, отпустил свою красавицу только по своей воле, и теперь Белль представляла, как сильно он любит ее. Это чувство все еще грело ей сердце, когда она с дежурной улыбкой снова вошла в зал, чтобы вернуться к гостям. Белоснежка выглядела взволнованной - наверняка беспокоилась о том, не решила ли ее старая знакомая подорвать замок, пока никто не замечает, но остальные были вполне рады ее возвращению. В этот вечер она танцевала еще много с кем: Филипп, принц Эрик из морского королевства, принц Джеймс, принц Томас, лорд Редвин, лорд Браун, и несколько рыцарей, имен которых красавица так и не запомнила. Даже Ворчун успел станцевать с ней, хотя и не по-настоящему. Гном едва поспевал за быстрым ритмом, который задавала громкая флейта, и Белль решила, что просто кружиться и прыгать почти так же весело, как и вальсировать. Румпельштильцхен вернулся на свой дозор у обрыва, согнав занявшего его место голубя. Конечно, он не мог отпустить ее просто так. За ней были еще семь испытаний, которые она должна исполнить, но что это за преграда для него? Прикажет ей испечь пирог или спеть песню - и ее контракт будет окончен. Дальше, по условиям сделки, он обязан был принять ее в качестве ученицы... или она могла просто-напросто уйти. Как он мог дойти до этого - отпустить ее тогда, когда собирался оставить ее подле себя навеки? Но постепенно, день за днем значимость ее счастья стала заслонять для него его собственное. И вот до чего дошло - он, Темный, сидит у ворот, точно преданный пес, и ждет свою хозяйку. Но сдвинуться с места было не в его силах. Он потряс головой, отгоняя внезапное желание разорвать чью-то клыкастую пасть. *** Всему рано или поздно настает конец. Через несколько часов закончился и прекрасный бал, о котором она думала почти всю последнюю неделю. Ей, как и всем гостям, Белоснежка и принц Джеймс предложили остаться на ночь, чтобы передохнуть перед долгой дорогой, но какая могла быть длинная дорога, если Румпельштильцхен может переместить их обратно в замок всего лишь за секунду? Попрощавшись со всеми теми, кто решил остаться в гостеприимном доме Снежки, и пообещав, что когда-нибудь посетит их снова, Белль вышла из замка, чтобы вернуться обратно в сад, где ее ждал темный маг. - Румпельштильцхен, - негромко позвала красавица, с удивлением глядя на пустую ограду. Глупышка, не мог же он два часа просто сидеть на ней и ждать! - Ты где? Он услышал ее зов из глубин сада. Раздраженно сжал губы - на руках были капли крови. Как он ни старался быть аккуратным, все же не смог избежать досадного недоразумения. Перед ним на траве лежал, неестественно выгнув шею, волк. Он не стал и беспокоиться о туше - Белоснежка ведь не будет расстраиваться, что он избавит ее сад от случайно забредшего сюда хищника, привлеченного ручными ланями? - Иду, Белль! - отозвался он, вытирая руки о траву. - Уже иду. Удовлетворившись восстановленной чистотой ладоней, он пошел на зов девушки. - Я закончила, - объявила она, осматривая сад вокруг себя, чтобы найти Румпельштильцхена. Но когда его голос раздался прямо из-за ее спины, Белль подпрыгнула от неожиданности и вздрогнула. Если хотел, Темный мог подкрасться незаметно, будто к жертве. Красавица отбросила пугающую аналогию подальше. Он не причинит ей вреда. - Закончила очаровывать местных лордиков? - усмехнулся Румпельштильцхен. - Оставь мне хоть горсть твоих улыбок. Он протянул ей руку, приглашая подойти поближе к нему. Он не горел желанием задерживаться здесь дольше, чем требуется. Вскоре их ждала ванна и теплая постель. Белль уговорила его делить с ней ложе, и Румпельштильцхен поворчал только для виду - где это видано, чтобы Темного во сне тискали, словно плюшевого медведя? Но засыпать и просыпаться, ощущая запах ее волос, тепло ее тела рядом - это приносило ему ежедневную радость. И он был рад, что пока, хотя бы пока, он этого не лишится. Красавица фыркнула и взяла его за руку. - Закончила. К концу вечера я даже получила целое приглашение выйти замуж, но, боюсь, что этот кавалер был слишком пьян, чтобы думать трезво. Румпельштильцхен промолчал, не желая развивать эту тему. Имя незадачливого кавалера он узнает и будет иметь ввиду, но при Белль он не хотел выказывать недовольство. В конце концов, ОН-то ей этого не предлагал. Лиловый дым рассеялся, и они оказались в лесу неподалеку от замка. Темные глазницы пустого здания сверкали в лунном свете, как и голые еще ветки деревьев, в отличие от уже начавших зеленеть яблонь в саду Белоснежки. В воздухе стало ощутимо холоднее, и из их ртов вырывался пар. Сюда весна еще только робко протянула свои несмелые пальцы, в то время как на землях южнее отсюда вовсю шагала по полям и садам. - Я решил, что тебе можно пройтись, - ответил Румпельштильцхен на недоуменный взгляд девушки. - Проветрить голову после вина и перемещения. Если хочешь, впрочем, могу перенести нас в замок сию же секунду... Ночной воздух охладил кожу Белль, и красавица поежилась, сильнее кутаясь в свой праздничный плащ. Разумным решением действительно было бы вернуться обратно в замок с помощью магии Румпельштильцхена, но она ни за какие коврижки не согласится. За все то время, что принцесса провела взаперти, она научилась ценить даже обычный лес, темный и холодный. Как же она могла раньше жить и не радоваться каждому мгновению, проведенному снаружи? Свобода ходить туда, куда вздумается, делать все, что хочет, полгода назад вдруг стала такой важной. Белль научилась жить с этим, но не теперь, когда в один миг стало все можно. - Нет-нет, я хочу пройтись, - девушка позволила его руке обвить свои плечи, и стало теплее. - Я очень давно не была в ночном лесу. Я делала здесь последнюю остановку, прежде чем отправиться в твой замок. Пока румянец Белль охлаждался холодным ночным воздухом, Румпельштильцхен держал ухо востро. Он уже не раз встречал здесь волков - видимо, в этом году здесь поселилась обширная, крепкая стая, и лоси и олени стали пугливее. Яркие, желтые глаза мелькнули среди деревьев, когда они уже подходили к опушке, пока Белль увлеченно рассказывала ему обо всех тех, кого повстречала на балу, о вкусных пирожных и милой ручной птичке Снежки. Румпельштильцхен застыл на месте, прислушиваясь к шороху шагов позади них. Белль не заметила резкой остановки и все еще договаривала воодушевленную речь о том, кто и куда ее пригласил погостить. Это был не волк - лесной зверь не стал бы в одиночку выслеживать добычу, явно числом и размером превосходящую его. Да и почуяв хищника в лице Темного, должен был бы давно ретироваться. Это был не волк, хуже - оборотень. Эти твари были гораздо опаснее, сильнее, яростнее. Оборотня-человека он мог убить одним взмахом запястья, оборотня же в полнолуние следовало опасаться даже ему. Белль услышала странный шорох, но старалась не показать виду, что боится. Ночью лес всегда живет своей, совершенно иной жизнью. Во тьме выползают ночные твари, кормятся волки или звери покрупнее. Но, ведь, она сейчас с Румпельштильцхеном, так? А это означает, что любое животное его за милю обойдет. Выходит, это просто ветер, просто шелест тра... Шорох повторился снова, прямо за ее спиной. Принцесса вскрикнула и инстинктивно отошла на пару шагов назад, хватаясь за руку Темного, как за спасательный круг. - Румпельштильцхен, что это? - осторожно спросила она, пытаясь разглядеть сквозь деревья и кустарники источник шума. - Волк. Точнее, оборотень, - ответил он тихо, ровным монотонным голосом, слегка пригибаясь и напрягаясь, словно натянутая тетива. - Сегодня полнолуние. Прошу тебя, постой на месте и не привлекай внимания, пока я убью его. Не волнуйся, этот зверь тебя не тронет. Прежде чем Румпельштильцхен выступил вперед, Белль отчаянно замотала головой. - Нет! Подожди, ты же сказал - оборотень, - начала она, неотрывно наблюдая за тем местом, откуда доносился шорох. - Значит... значит он все равно станет человеком, когда луна исчезнет. Он не контролирует себя сейчас! - принцесса ухватила мага за локоть, хоть и знала, что если он захочет убить существо по-настоящему, вряд ли она сможет его остановить. - Ты не можешь его убить! - Это всего лишь мерзкая и опасная тварь, Белль. Каким бы оно ни было в другой день, но сейчас она хочет убить тебя. - Нет! Ты думаешь, оборотень виноват в том, что он такой? - гневно спросила Белль. - И вообще, ты маг или кто? Преврати его в человека! - Я? - возмущенно воскликнул Румпельштильцхен, забыв о шепоте и оборачиваясь к ней. Волк стал прокрадываться ближе, воодушевленный тем, что противник отвлекся. - Дорогуша, уж в моих-то способностях можешь не сомневаться. Я, между прочим, о твоей же безопасности беспокоюсь! - Так не разглагольствовал бы, стоя на месте, как разукрашенный павлин, а делал бы хоть что-то! - принцесса указала на огромное мохнатое чудище, медленной поступью приближающееся к ним. - Преврати его в человека. Румпельштильцхен раздраженно щелкнул пальцами. Позади раздался испуганный взвизг, быстро переросший во всхлипы. - Ты как со мной разговариваешь? - ткнул он пальцем в своенравную девчонку. - Это я-то раскрашенный павлин? Ты считаешь, ты можешь мне указывать? Сама теперь разбирайся с этой тварью! - Ну и уходи! Я сама смогу разобраться и без твоей помощи, - не глядя на Темного, Белль подбежала к упавшей девушке. Может, она еще как может ему указывать. Видимо, Румпельштильцхен еще сам не понял во что впутался, однажды пустив в свою жизнь продрогшую и голодную принцессу. Она встала на колени, не заботясь о прекрасном платье, склонилась над ней, убирая волосы с ее испуганного лица. Та, казалось, даже не понимала, что произошло. Румпельштильцхен только фыркнул и пошел дальше, оставив Белль разбираться в одиночестве с уже не представляющей опасности самкой оборотня. Впрочем, тут же вернулся обратно — тут могли находиться и другие члены стаи, и оставлять девушку одну было опасно. Та прикрыла дрожащую нагую девицу ее собственным плащом и тихо успокаивала ее. - Вы в порядке? – с беспокойством спросила красавица, заворачивая незнакомку в большой теплый плащ. Та посмотрела на нее, с трудом фокусируя взгляд, и принцесса попыталась ободряюще улыбнуться, стараясь загородить спиной жестокого мага сзади. - Да в порядке она! - раздраженно крикнул маг. - Оставь ее и пошли домой. Иначе нас почуют ее родичи. А уж целую стаю тварей одновременно я в людей превратить не смогу. "А вот убить их всех одним мощным толчком магии - запросто". Румпельштильцхен сердито сопел, сложив руки на груди, и струи пара вырывались из его ноздрей, словно пламя дракона. Белль закатила глаза и обессилено застонала. И этот человек назывался самым умным и мудрым из ныне живущих? Скорее просто слишком самоуверенный и хитрый. - Прости, конечно, - на всякий случай заранее извинилась красавица. По крайней мере в этот раз она сделает это вежливо. - Но ты в своем уме? Она не знает, где она, как она здесь оказалась, и, боги, Румпельштильцхен, она абсолютно голая! Как она пойдет домой? Незнакомка при звуке имени, что сорвалось с губ Белль, уставилась на Темного с невозможным удивлением, почти испугом, но не проронила ни словечка. Принцесса попыталась ободряюще улыбнуться. - Он вас не тронет. Как ваше имя? Вы в порядке? - спросила девушка. - Руби, - коротко кивнула она, закутываясь в дорогой, королевский плащ. - Кажется, да... Простите меня, пожалуйста. Это все... Плащ, я забыла или потеряла его... Я не хотела вас пугать! - Ну и что ты мне предлагаешь? - возмутился маг, не обращая внимания на болтовню оборотня. Он видел искреннее беспокойство и сопереживание в глазах своей возлюбленной, и с отвращением отвернулся от растянувшейся на земле девицы. Он еще помнил вкус крови на губах, когда он разорвал грудь ее собрату. Знала бы Белль... - Угадай! - Белль обернулась и умоляюще уставилась на Темного. - Мы должны отнести ее домой и отдать родителям или мужу, если у нее есть. - снова повернувшись к Руби, девушка протянула той ладонь для рукопожатия. - Меня зовут Белль. Вы можете сказать нам, где вы живете? - Я из западной деревни, недалеко от этого леса, - ответила девушка, зябко кутаясь в теплый плащ Белль. - И у меня есть только бабушка... - Вот видишь, о ней и горевать никто не будет, - проворчал Румпельштильцхен, но уже знал, что сдастся любой просьбе девушки. Белль хмыкнула. - Так вот какими мотивами ты руководствовался, когда брал меня к себе в замок? - прозвучало это не очень вежливо, однако и не дерзко. Ей не хотелось ругаться с ним при незнакомой девушке. Точнее вообще не хотелось ругаться. Не стоило рушить все снова... Зачем? - Отлично, - сказала ей принцесса, помогая девушке подняться с холодной земли. - Я думаю, нам стоит сопроводить вас. Мало ли что может в лесу оказаться... В последнее время стало слишком много охотников до беззащитного женского тела. Вы согласны? Обещаю, мы вам не причиним вреда, Руби. - Я не собираюсь тащиться за вами через весь лес! - возмутился Румпельштильцхен. - Я могу отправить ее прямиком в ее уютный домик...но это будет тебе кое-чего стоить, дорогуша. - Ну и чего же? - с усмешкой и легким вызовом спросила с него принцесса. - Белль, миледи, не нужно! - Руби протестующе покачала головой и отошла на пару шагов назад. - Не заключайте сделку с ним ради... Меня. Вы ведь меня даже не знаете. Красавица ободряюще сжала ее ладонь. - Не беспокойтесь за меня, Руби. Я знаю, что делаю. - Знаешь, говоришь?.. - замялся Румпельштильцхен, - Это будет стоить того, что опасаются все жители зачарованного леса! - высказал он в своей обычной насмешливой манере. Волчица в плаще испуганно переводила взгляд со своей защитницы на злодея и тянула первую за рукав, пытаясь отговорить ее от сделки. Румпельштильцхен хихикнул. - Ты проведешь эту ночь со мной! Руби вскрикнула и, схватив за руку Белль, отшатнулась. - Как ты, чудовище, можешь просить такие страшные вещи? Принцесса с вызовом, осторожно вырвав ладошку из рук незнакомки, подошла к Румпельштильцхену в упор, скрестив руки на груди. Ее взгляд с прищуром оценивающе скользнул по лицу Темного и она подняла брови. - Как бы мне не хотелось этого но... Я принимаю сделку, Румпельштильцхен. Тем более, ты сказал, провести ночь. А провести ночь - абсолютно не означает, что мы ляжем в одну постель. Я могу просто посидеть, скажем... В большом зале или на кухне.... - О нет, проницательная леди перехитрила меня, - делано воскликнул маг, - Я не смог предусмотреть этого, когда говорил условия сделки! Что ж, так тому и быть, - Румпельштильцхен выглядел совершенно расстроенным. - Мне придется выполнить свои обязательства и остаться с носом. Темный еле сдерживал смех, и, как только девушка исчезла в клубах дыма, согнулся вдвое, прижимая руки к животу. Белль с укоризной посмотрела на Темного, но не смогла удержать улыбку. - Зря ты так, она же действительно испугалась за меня, - принцесса обвила руками шею мага, чувствуя, как его ладони ложатся на ее талию. - Но я очень зла на то, что ты хотел ее убить. И рада, что ты этого так и не сделал. - Пусть пугается - у меня есть репутация, которую нужно поддерживать, - поднял бровь Румпельштильцхен. - Если я буду отпускать всех подряд и слыть добрым самаритянином, помогающим страждущим, кто же будет меня бояться? - Но сейчас же ты и отпустил, и напугал ее... Идеальное решение, - хихикнула девушка. - Она будет в порядке, если только ее чувство вины не съест изнутри за то, что оставила меня в лапах злобного зеленого монстра. Зеленый монстр, уставший от разговоров, решил побыстрее закончить прогулку и просто-напросто перенес все еще покачивающуюся на ногах принцессу в ее спальню. Ему еще предстояло ее раздеть, вне зависимости от последующих планов на ночь - "доспехи" на ней не предназначались для самостоятельного раздевания. В спальне царила полная темнота, и только при их появлении камин вспыхнул, чтобы озарить светом припозднившуюся пару. - Так ты и вправду собираешься провести ночь на кухне? - спросил Румпельштильцхен - мягче, чем собирался прозвучать - разворачивая Белль к себе спиной. Белль округлила глаза. - У нас же сделка, разве не так? - спросила она, стоя смирно под его руками, чтобы маг снял с нее корсет и украшения. - Я должна провести ночь с тобой. Куда отправишься ты, туда отправлюсь и я. - Я обещал, что отпущу тебя, и не буду обременять тебя новыми сделками, — ответил Румпельштильцхен. — Ты вольна делать, что тебе вздумается. Он ловко расстегивал железные пряжки корсета, снимал с девушки драгоценности, помогал выбраться из тяжелого платья, пока Белль не осталась в одной нижней сорочке. - А знаешь что? - спросила Белль, с облегчением оборачиваясь. Наконец-то нет ни корсета, ни тяжелых украшений, из-за которых болела спина. - Мне нравится такая сделка. К тому же, ты уже отпустил меня. - И ты действительно останешься со мной? - спросил мужчина, убирая прядь, выбившуюся из прически, за ухо девушки. - Сегодня ночью? И навсегда? - А ты как думаешь? - прищурившись, спросила Белль, расплетая рукой испорченную косу. - Румпельштильцхен, если бы я хотела покинуть тебя, то уже сделала бы это. Вон, выскочила бы замуж за этого... - она задумчиво посмотрела в сторону, а затем ее осенило, и улыбка ответила ее личико. - лорда Мормонта. Или бы ушла с Руби. Завтра он отпустит ее по-настоящему, даст ей свободу идти куда угодно, но сейчас, в эту самую ночь, у нее было другое обещание, которое она должна была выполнить. Мягкая гладкая кожа благоухала ароматными маслами и слегка горчила на вкус, когда Румпельштильцхен неторопливо и наслаждаясь каждой секундой целовал шею, ключицы, открытые плечи Белль. Как отчаянно хотелось продлить до бесконечности эту сладкую пытку, зная, что этот раз может быть последним. Нежно улыбаясь ему, словно не было на свете прекраснее и милее ей существа, Белль жестом остановила Румпельштильцхена и тут же наткнулась на его непонятливый взгляд. Подумав, что принцесса не желает его, тот отступил, но красавица покачала головой. Глупый, она же сказала ему, тысячу раз говорила, что не покинет его и всегда, всегда, будет хотеть быть рядом с ним. И отстранилась Белль только для того, чтобы взять Темного за руку и повести за собой, к ее кровати. - Я люблю тебя, - прошептала ему девчонка, подставляя чувствительные от долгих сладких поцелуев губы для другого. Одна рука ее запуталась у него в волосах, другая - ловко расстегивала маленькие резные пуговицы камзола. Белль снова хотелось быть в его власти и снова чувствовать свою власть над ним, как это всегда и случалось в их постели. И никакие сделки для этого были не нужны. В эту ночь он был нежен, как никогда, стараясь выразить все, что чувствовал к Белль. Темные губы касались ее со всей бережностью, на которую он был способен. Маленькая женщина, сумевшая превратить жуткого монстра в некое подобие человека должна, обязана была знать,как дорога она для него. Пусть маг и забывал слова, когда дело доходило до речей о любви, он надеялся, что она чувствует это. Что она все же останется с ним, что не лишит его последней надежды на возвращение собственной человечности. - Я в последнее время размышлял об этом, Белль, - говорил он, когда их дыхание начало успокаиваться и спутанная коса Белль растрепалась на его груди. Темные пальцы лениво перебирали каштановые локоны и золотой шнурок - тот самый, что он вплел в ее прическу в самом начале зимы, - Когда ты выйдешь отсюда без моей защиты, тебе будет грозить серьезная опасность. В особенности, если станет известно, насколько ты мне дорога. Ты понимаешь это? Белль, свернувшаяся рядом с ним, кивнула. Конечно, она знала, что за стенами этого защищенного замка ее поджидают тысячи опасностей, готовые обрушиться почти в тот же самый момент, когда она сойдет с крыльца. Некоторые опасности догоняли ее даже здесь. - Но у меня же есть амулет? - девушка пальчиками сжала небольшой шарик, висящий на кожаном шнурке. Она не снимала его никогда и не собиралась. - Разве он не сможет меня спасти? - Может, но он поможет только от магии королевы Регины. В жизни же еще столько опасностей, которые могут тебя подстерегать... На секунду у него промелькнула мысль рассказать девушке о ее магических способностях, и научить ее хотя бы базовым заклинаниям... Всего паре защитных заклятий, телепортации, основам зелий и рун. Тем, для которых нужно разбудить темноту в душе. Нет, из-за него Белль уже лишилась части своего рассудка - он не лишит ее и чистоты ее души тоже. Он будет охранять ее, во что бы то ни стало. - Поэтому я и не хотел тебя отпускать. Я и до сих пор не хочу, честно говоря. - Если ты меня отпустил, это не обозначает, что я в этот же момент куда-то убегу, - пробормотала она, устраиваясь поудобнее. Свобода. Такое сладкое слово и такое близкое сейчас. Но зачем ей она? Куда ей с ней? - По правде говоря... я не знаю, как мне пользоваться этой самой свободой. - Белль смущенно отвернулась, в надежде, что он не посчитает ее глупой. - Что насчет...- Румпельштильцхен закусил губу. Предложение рискованное - по крайней мере тем, что в заботах Белль забудет о нем самом - но должно было заинтересовать девушку. - Твоего королевства? Ведь не все его жители погибли - женщины, дети дальних деревень и некоторые выжившие все же остались. А ты все еще их королева... Белль, опираясь на локти, приподнялась и неверующе посмотрела на Темного. За последнее время все изменилось слишком сильно, девушка и думать забыла о том, что, возможно, в ее маленьком, разрушенном войной государстве могут еще жить люди. Ее люди, которые должны подчиняться ей как своей королеве. Только захотят ли... - Правда? - почти шепотом спросила она, сама не замечая того, как на губах расцветала счастливая улыбка. - Потребуется много сил, чтобы собрать вместе остатки королевства и наладить жизнь - засеять поля, наладить торговые пути, дипломатические отношения. Но, я думаю, что из тебя вышла бы отличная королева, - усмехнулся Румпельштильцхен, - Получше, чем некоторые. Я мог бы дать тебе золота, и помочь тебе... Если захочешь. - Я могла бы стать ею... - задумчиво протянула красавица, глядя куда-то в сторону. Мысль о том, что она может вернуться туда, где родилась и провела все свое детство, приводила ее в восторг. Можно восстановить замок, земли, дома, вернуть людей, Белль смогла бы продолжить дело своего отца и снова привести свою маленькую страну к счастью и процветанию. Очень соблазнительно вернуться к той жизни, которая была раньше. - Но... Это обозначает, что мне придется покинуть тебя, не так ли? - По всей видимости, именно это тебе и придется сделать, - выговорил Румпельштильцхен сквозь сжатые зубы. Он уже успел пожалеть о своем необдуманном предложении, но что сделать - сказанного не воротишь. - Но я надеюсь не потерять тебя так скоро. До утра-то хоть подождешь? - Но я не хочу! - Белль замотала головой и, едва сдерживая непрошенные слезы снова уткнулась ему в грудь. - Я не хочу покидать тебя. Я... Я во многом счастлива с тобой. В нашем маленьком мире. - Во всяком случае, у тебя теперь есть выбор, не так ли? - вздохнул Румпельштильцхен. Он обвил руки вокруг голых плеч Белль, торчащих из-под одеяла, и обнял покрепче. Да, теперь у нее был выбор, и он сделает все, что может, чтобы этот выбор включал его. - А ты не сможешь быть рядом со мной, когда я снова стану принцессой? - шмыгнула носом она, прижимаясь к Темному всем телом. - У меня есть... свой путь, Белль. У меня есть сын, которого я все еще ищу, и буду искать всю жизнь. Я никогда не оставлю тебя, и никогда не перестану любить, но пока я не найду моего мальчика... Белль смутилась своей невежливости и снова покачала головой, не поднимая лица. - Извини, мне не следовало так говорить. Я знаю, сын очень важен для тебя, и ты обязательно его найдешь. - Да... обязательно найду, - Румпельштильцхен сжал губы, не желая продолжать эту тему. - А сейчас спи, - он прижался губами к ее макушке, - Ты ведь все еще должна мне эту ночь. Белль что-то неразборчиво пробормотала, затем кивнула, устраиваясь под боком у Румпельштильцхена, и закрыла глаза, обвив его своими руками. Она помнила, как он вначале отказывался спать рядом с ней, говоря что-то о плюшевых медведях, добрых феях и ездовых черепахах, но девушка лишь посмеялась этому и, чтобы доказать свою правоту принялась тискать Темного мага, словно любимую куклу перед сном. Отнекиваясь и легонько пихаясь, он и сам не заметил, как в его голосе, одна за одной, начали проскальзывать веселые и смеющиеся нотки, а красавице только это и нужно было. Пожалуй, в последнее время Румпельштильцхен был слишком добр рядом с ней, и девушка не могла не сказать, что ей это нравилось, однако принцесса, как ни старалась, не могла предположить, сколько это счастье продлится. Месяц? Два? Опыт подсказывал ей, что он такой же Темный, каким и был раньше, а это означает, что стоит ждать чего-то. Чего-то ужасного. Но Белль не хотела думать об этом, будто мысли ее могли материализоваться, а зло и жестокость свершиться вновь. Как-нибудь потом.