Испытание страхом

Белль проснулась одна, в своей вчерашней одежде, к своему неудовольствию замечая, что вся ее постель пришла в полный беспорядок. Мало того, что все покрывала и простыни были измяты, так они, к тому же, были все в грязи с ее сапог и штанов - красавица имела вчера большую неосторожность множество раз падать на землю во время бега - главное, что не носом. Она застонала, осознавая, что ей день придется потратить на то, чтобы привести свою комнату в надлежащий вид. После вчерашнего дня у нее ужасно болели руки. Ага, конечно, постирает. Проще было попросить Румпельштильцхена просто уничтожить ком грязного белья и забыть о нем навсегда. Приняв ванну и сделав себя наконец-то похожей на женщину, а не ведьму из детских книжек, Белль практически выползла из своей комнаты, стараясь лишний раз не двигать головой или руками. Ничего, кроме булочек и чая не ждало Румпельштильцхена на столе за завтраком в компании сонной и зевающей украдкой принцессы. Он мог бы даже поругать ее за это, но был уверен, что принцесса даже не станет слушать, что он говорил. Того гляди – уснет с булочкой в руках. - Еще один такой завтрак, и я решу, что ты надумала заморить меня голодом, - только и пожаловался он печально, оглядывая скудную трапезу. - И выспаться мне не дала - храпела на весь замок, хоть уши затыкай. - Тебе показалось, наверное, - с кривой усмешкой ответила ему принцесса, всеми силами пытаясь не заснуть на месте. После вчерашних занятий болело все, да так, что Белль не могла даже сидеть нормально. Всегда державшая свою спину прямо, красавица сейчас попивала свой чай, сгорбившись, и не поднимая чашки высоко. - Это ты храпишь, точнее, очень громко сопишь, прямо как огнедышащий дракон. - Темный...не...храпит! - процедил Румпельштильцхен возмущенно, хотя в глазах его мелькала озорная искорка. - Это ты еще не слышала, как храпят драконы. Весь замок бы трясся. Я как-нибудь покажу тебе настоящего дракона – посмотрим, на сколько секунд хватит твоей хваленой храбрости. Он на секунду замолчал, обдумывая сказанное. - А еще ты, дорогая принцесса, одеяло перетягиваешь! Не хватило тебе лишить меня покоя - так еще и покрывала лишить вознамерилась. Белль сделала вид, что обиделась и с ворчанием отвернулась от Темного, перетягивая к себе поднос с его чашкой, своей и блюдом с булочками. - Не ходи ко мне в спальню, раз что-то не устраивает, - пробурчала принцесса. – И проводи длинные ночи в своей постели, а не в моей. - У кого же ты тогда будешь воровать одеяло? - Румпельштильцхен насмешливо прищурился и перехватил с подноса свою чашку и блюдце с булкой. - Впрочем, позже решишь этот вопрос. Сегодня у тебя и так важное дело. Он положил перед ней все тот же набор ножей, но в этот раз не сдвинулся с места, чтобы повести девушку в сад на тренировку, как это было вчера. - Сегодня, моя дорогая принцесса, тебе предстоит очередное испытание. Чтобы я не подумал, что ты хочешь заморить меня голодом, тебе придется достать нам мяса на ужин. Сделаешь ты это сама, используя те навыки, что приобрела. Ты пойдешь в лес, который начинается с северной стороны замка, и убьешь что-нибудь аппетитное - кролика, скажем, или дикого поросенка. Не советовал бы приближаться к хищникам – удачливостью ты явно не отличаешься. Однако если возникнет опасность, просто выкрикни мое имя - я буду начеку. Вопросы есть? Белль сглотнула и бросила взгляд на четыре стилета, лежавших на столе. Ей придется заняться тем самым неприятным ей делом, о котором принцесса думала вчера. За все свое путешествие красавице не приходилось убивать животных. В основном ей на пути попадались небольшие деревеньки, в которых можно было купить кусок доброй солонины, которая, в отличие от обыкновенного мяса, портилась гораздо медленнее. Впрочем, когда у девушки пропали все деньги вместе с кое-какими драгоценностями, мясо из ее рациона исчезло окончательно, уступив место крупам, поздним овощам и фруктам, которые можно было сорвать с лесных деревьев. Убивать кого-то крупнее паука для принцессы было в новинку, но она не могла сказать, что охота - это плохой навык. Если ты хороший охотник, то выжить в огромном мире гораздо проще, тем более путешественнику. И Белль решила, что сможет. Она обязательно научится убивать мелких животных, даже если это будет стоить ей больших усилий. - Мне все понятно, - сказала, наконец, Белль, взяв в руки по стилету и осмотрев их со всех блестящих и острых сторон. Встав из-за стола, красавица, будто оттягивая время, положила оружие обратно и принялась перевязывать еще немного влажные волосы крепкой лентой. Четыре стилета. И куда же их всех засунуть-то? Она бросила неловкий взгляд на мага. - Румпельштильцхен, куда можно их спрятать? Я имею в виду, я же не смогу держать все четыре в руках одновременно, так? - Тут тебе бы пригодилось твое платье. Два на бедрах, два в рукавах, и ничего не заметно постороннему наблюдателю. Сейчас, впрочем, прятать оружие незачем, поэтому просто надень их поверх одежды, - и маг выудил из воздуха горсть тонких ремешков и ножен, предназначенных для крепления всего этого смертоносного богатства. Одного умения обращаться с оружием было не достаточно. Нужно было еще и обладать достаточной решительностью, чтобы не бояться убить. Клинки окутывала прочная магия, позволяющая им попадать точно в цель, но только лишь тогда, когда того по-настоящему желает рука, направляющая оружие. Он мысленно делал ставки, сколько же раз Белль "промахнется" перед тем, как найти в себе силы метнуть точно в цель. Без лишних слов принцесса принялась натягивать и затягивать вышеупомянутые ремни на своем поясе. Румпельштильцхен было решил ей помочь в этом нехитром занятии, но девушка лишь покачала головой, остановив его жестом. Она и сама справится, в конце концов, ей сейчас предстоит еще более тяжелая задача, чем проверка экипировки. Рассовав по специальным отверстиям стилеты, Белль вздохнула, бросив беспокойный взгляд на ожидающего ее действий Румпельштильцхена. По его расслабленному виду она поняла: он с ней не пойдет, это испытание она должна будет пройти в одиночестве, одна, в лесу. Снаружи. - Я пойду, - это прозвучало больше как утверждение, а не вопрос, но красавица все равно ждала его одобрения. В голосе Белль было одно лишь волнение, которое скрывало все прочие эмоции. - Иди, если готова, - кивнул Румпельштильцхен. - Не бойся, я появлюсь, если понадобится, только лишь произнеси мое имя. Как там говорится... ни пуха, ни пера! - усмехнулся он криво и сложил пальцы домиком, слегка склонив голову набок. - Я не боюсь. - Белль гордо вздернула подбородок и, поправив шнуровку на сапогах, направилась к выходу замка, ни разу не обернувшись. Ее ждал долгий и утомительный день. Первым делом красавица приняла решение не пользоваться повозкой, которую ей предоставил Румпельштильцхен. Своим ходом добраться было гораздо проще, да и девушка в повозке привлекла бы гораздо больше внимания. Мысль о предстоящем, как бы она не храбрилась, повергала ее в ужас. К тому же, кролики - маленькие, невинные животные, при должном уходе приносящие только радость. У нее в детстве был один такой. Он был совсем крохотным, когда его принесли ей, и маленькая принцесса тут же полюбила существо, дав ему имя Спанж из-за маленького пятнышка на спинке, так резко выделяющемся среди белоснежной шерстки. А теперь ей придется убить таких же милых и добрых зверят, проявляя истинную жестокость и необходимое безразличие- а как же иначе можно охотиться? Ее передернуло от этой мысли, и принцесса обрадовалась тому, что так толком и не позавтракала. До обещанного леса красавица добралась всего за каких-то полчаса. Постояв с минуту рядом с возвышавшимися над ней многовековыми деревьями, Белль с чувством долга вошла внутрь, цепляясь плащом за коряги и хрустя опавшими веточками. Девушка прошла уже несколько метров, прежде чем спохватилась - она совсем забыла про оружие, которое должна была держать наготове. Красавица дрожащей рукой достала из тонких кожаных ножен один из стилетов и осмотрелась вокруг, в глубине души надеясь на то, что ей не попадутся бедные животные прямо сейчас. Солнце поднималось все выше над горизонтом, а Белль продвигалась все дальше в лес, нарочито тяжело вступая во влажную рыхлую землю, чтобы потом вернуться по своим следам и не заблудиться. На душе у нее скребли кошки. Белль никогда и никому не причиняла боли, будь то животное или человек. Ее сердце было добрым, чутким, и каждый раз, когда красавица видела бездомную кошку или собаку, ей становилось жалко бедное существо. Она желала подарить им всем легкую и беззаботную жизнь, но даже всемогущие принцессы такого не могут. Какого было бы ее удивление, если бы она в детстве узнала о том, что будет убивать животных для Темного мага Румпельштильцхена, о существовании которого тогда еще даже не догадывалась?? Огромным, наверняка. Как же круто изменилась ее жизнь за последний год... Потеряв смысл жизни, красавица обрела новый, а заодно с ним и счастье истинной, чистой любви. Которую скоро придется покинуть, чтобы подарить счастье людям, которые нуждаются в ней. Через несколько часов после полудня Белль уже отчаялась найти хоть какое-нибудь живое существо, кроме птиц, но затем ее внимание привлек внезапный шорох. Красавица резко обернулась, словно волчица, наткнувшаяся на добычу, и губы ее дрогнули. Неподалеку, на пригорке сидел заяц. Он тоже услышал, как шевелится его убийца и настороженно повел ушками, пытаясь определить местонахождение охотницы. Белль подняла стилет в воздух и занесла руку с ним назад, готовясь к своему первому удару. И промахнулась. Оружие приземлилось на несколько метров дальше. Этого было достаточно, чтобы спугнуть зайца, и косой тут же побежал в противоположную от девушки сторону. Она не почувствовала облегчения за то, что не попала. Наоборот, сердце ее полоснуло жуткой обидой и раздражением. Красавица рванула за ним, позабыв про торчащий из земли стилет. У нее было еще три. Птицы взметались ввысь, слыша яростный топот служанки Темного, а сапоги цеплялись за корни древних деревьев. Но она все равно бежала, одержимая злостью и неконтролируемым гневом. Она целый день шла по лесу, и лишь боги знают, как она устала. Но злость придавала ей сил, заставляя бежать все быстрее и быстрее. Завидев зайца снова, Белль загадочно улыбнулась, готовясь к следующему удару. Она беззвучно достала второе лезвие и метнула им в зайца снова. Снова промах, и толстый, упитанный зверь побежал дальше, будто издеваясь над неумелой принцессой. Она практически чувствовала, как жестокость вскипает в ней неизведанной силой, заставляя бежать дальше, идя к своей цели. Она убьет этого чертового засранца голыми руками, если понадобится. Еще десять минут бега - и снова Белль завидела старого знакомого, испуганно прижимающего свои очаровательные ушки к голове. Принцесса метнула третий стилет, который пролетел буквально в паре миллиметров от его спины, и девчонке снова пришлось нестись сломя голову, чувствуя, как силы медленно покидают ее. "Я убью его", - думала красавица, едва не споткнувшись о торчащую корягу. - "Я выпущу ему кишки и выломаю эти чертовы лапы, чтобы он не смог больше бегать никогда. Бедный заяц, почему ты не можешь просто споткнуться?" Белль приостановилась возле толстого дуба, переводя дыхание. И замерла. Снова он, так близко, что можно почти дотянуться рукой. Внутри у нее все кипело. "Только не промахнись", - беззвучно шептала Белль сама себе, готовя к удару свой последний стилет. Задержав дыхание, красавица повторила ставшее почти привычным движение - завела руку назад на уровне груди - и бросила клинок вперед, молясь всем богам, чтобы попасть. - Да! - вскрикнула девушка, заливисто смеясь, сама не зная, от чего. Стилет пронзил зайца насквозь, но тварюга еще двигалась, когда принцесса подошла к нему. - Что? Не убежал? Не убежал, подлый ты засранец. Подняв добычу за уши, она достала из него свое оружие и положила обратно в ножны, не потрудившись даже вытереть его от крови мертвого животного. Ей было все равно, что потом придется стирать рубашку, штаны. Чувство победы заполнило ее с ног до головы, заставляя красавицу найти в себе силы, чтобы достать из потрепанной походной сумки старый компас. Без него она не найдет дороги домой. Однако, что-то гложило ее душу. Часть Белль кричала, нет, визжала о том, что то, что она только что сотворила - бесчеловечно. Бесчеловечно и ужасно. Но другая половина лишь махала на это руками и качала головой. Что такого в убийстве какого-то зайца? Она убила не человека, а его, такого резвого и быстрого. "Беззащитного", - подумала принцесса с чувством отвращения к себе и своему внутреннему голосу, пировавшему у нее в голове. До Темного замка служанка добралась уже после полуночи, еле волоча за собой ноги. К своей удаче, она обнаружила все три пропавших стилета на пути домой и теперь шла через лес, не боясь, что наткнется на кого-то: будь то преступник или дикий огромный зверь. Теперь она могла защитить себя, хоть как-то. Чего теперь бояться? Да и настроение было совсем не то. Белль вошла внутрь через главные ворота, цепляясь за стены. Ее мышцы сводило от усталой боли, и тяжелые мысли роились в сознании, словно осы. Но это не беспокоило ее, точнее, не должно было беспокоить. Единственное, что она должна была сейчас сделать - доставить свою добычу Румпельштильцхену и показать, на что она теперь может быть способна. И искать долго не пришлось - Темный давно ждал ее, сидя за своим извечным колесом в Большом Зале. Его взгляд тут же взметнулся на ее маленькую фигурку, пристально рассматривая. - Вот, - отрезала она голосом, лишенным каких-либо эмоций, равнодушно бросая тушу жирного зайца на идеально отполированный обеденный стол. Затуманенный взгляд принцессы скользнул по ее окровавленной рубашке и измазанным штанам. Она решила, что скорее умрет, чем снова наденет этот костюм, символизировавший теперь для нее далеко не честную храбрость. Румпельштильцхен все равно купит ей новые вещи. Темный неторопливо встал из-за прялки с деланным удивлением на лице, будто бы принцесса действительно застала его врасплох. Но он был бы не он, если бы это было правдой. Как только Белль ушла этим утром, маг тотчас же материализовал в руке то самое волшебное зеркало, позволявшее ему следить за кем угодно. Не мог же он действительно отпустить свою возлюбленную в лес без присмотра? Он не доверял еще ее собственному чувству опасности, несмотря на то, что предыдущее задание его Белль исполнила блестяще, сразу распознав в толпе искомых преступников. Но, все же, этот навык она отточит позже, когда, будучи королевой, станет опасаться убийц и предателей на каждом шагу. А пока что у нее был Румпельштильцхен, чтобы заботиться о ней и оберегать ее. Задумчиво пережевывая булочку с чаем, он наблюдал на ее решительной походкой, направляющей девушку к лесу с северной стороны замка, и хмыкнул над ее нерешительностью на опушке сосновой чащи. Тем не менее, девчонка смело шагнула в огромный хвойный лес, куда весна добиралась позже всего - трава здесь практически не росла, лишь первые росточки выглядывали из-под хвои тут и там, да редкая кустистая поросль заслоняла вид. С новой порцией булочек Румпельштильцхен устроился на кушетке, внимательно наблюдая за разворачивающимся перед ним действием. К обеду его начала было одолевать скука - девушка в упор не замечала прячущихся рядом с ней перепелок и диких индюков, лис и пару оленят. Возможно, она и не хотела их замечать. Он хотел было, отчаявшись ждать, предложить девушке свою помощь в выслеживании ужина - все же принцесса не обладала охотничьим чутьем и великолепным слухом и зрением, как у него самого. Но, словно наперекор ему, девушка все же увидела его - свою добычу. Серого ушастого зайца, вполне упитанного, для весны. Маг со вздохом подпер подбородок, когда первый клинок упал на землю в нескольких ярдах от настороженного зверька. Два следующий тоже не нанесли их ужину никакого вреда, и маг засомневался в успешности своей затеи. Белль была слишком возвышенна, слишком прекрасна для такого занятия, как убийство, пусть даже оно называлось охотой и не вызывало порицания общества. Принцесса, как ни старалась, не могла попасть в кролика, что означало одно - она не хочет его убивать. Мысль о том, что девушка может провалить его задание, заставило его не на шутку забеспокоиться. Наказание за невыполненное задание было одно и единственное - смерть, и он не сможет не выполнить его. Хотя, если подумать, размышлял Румпельштильцхен, он ведь может найти лазейку в любой формулировке, и дать ей столько времени, сколько потребуется. Или каким-то образом помочь ей... Но Белль все же справилась сама. Маг едва не пропустил тот момент, когда лезвие все же вонзилось в пушистый бок зверька, и на лице прекрасной принцессы промелькнуло новое, странное для нее выражение. Удовлетворения? Радости? На милом, улыбчивом личике это жуткое счастье холодило кровь, но через секунду оно снова приняло знакомое выражение сомнения и тревоги. Пока принцесса устало шагала обратно, оно менялось снова и снова, будто бы девушка не могла решить, радоваться ли ей или огорчаться кончине кролика. - Отлично, - кивнул маг девушке, сложив руки за спиной. - Ты справилась со своим заданием. Он всматривался в ее лицо, необычно равнодушное и не выражающее никаких эмоций, хотя, он был уверен, они бушевали внутри. Белль всегда была эмоциональна, даже тогда, когда это ей вредило. - Ты в порядке, Белль? - спросил он гораздо тише и мягче, подойдя к девушке вплотную и деликатно коснувшись ее подбородка. Ее губы задрожали, и принцесса, повинуясь порыву, прижалась к Румпельштильцхену, ища спасение от бесконечных сомнений в его теплых и таких родных объятиях. Из глаз брызнули слезы, плечи сотрясались от рыданий, рвавшихся наружу. Белль не понимала, что с ней происходит, почему ей так плохо и хорошо одновременно? Как человек может одновременно испытывать такие противоположные друг другу чувства? - Да что с тобой случилось? - бормотал он, поглаживая девушку по спине и плечам, по голове, уткнувшейся ему в шею. Принцесса готовила мясо каждый день уже много месяцев, неужели ее так расстроила новая тушка только из-за того, что она добыла ее своими руками? Он вспомнил вдруг, как какое-то время после его памятного "урока" Белль сторонилась мяса и кормила Румпельштильцхена едой исключительно растительной и приближенной к тому. Значило ли это, что девушку пугала сама смерть? - Я никогда... - запнулась Белль, пытаясь сдержать плач хоть на секунду, чтобы сказать, то, что чувствует. Он должен был понять ее, он всегда ее понимал. - не… не хотела никого убивать... Но сегодня... Я радовалась, когда он умер! Наслаждалась тем, как он умирает в моих руках! - наконец выпалила она, сама пугаясь своих слов. - Белль, прекрати, это всего лишь заяц. Посмотри на меня, - он взял ее лицо в ладони, чтобы заглянуть в глаза, мягко, но решительно. - Миром правят убийцы, Белль. Только тот, кто может убить без сожаления, чья рука не дрогнет, может считать себя правителем. И я говорю не об ужине. Ты думаешь, твой отец не убивал, не казнил людей? Думаешь, без этого обошелся хоть один король или королева? И ради собственной безопасности. Не для того ты училась обращаться с оружием, чтобы пожалеть своего убийцу и погибнуть от его руки, так и не решившись вытащить кинжал. Как только он закончил говорить, девушка отвернулась от него. Она облокотилась на злополучный стол, закрыв глаза. Убивать животных - одно, а людей - совсем другое. В голове стояли его слова, и Белль знала, что он не лжет ей. Так и есть, ей придется убивать, просто за всеми планами, о том, как она будет восстанавливать государство, принцесса забыла о значительной части правосудия, которое придется обязательно вершить. Сейчас красавица жалела, что была принцессой. Простолюдинке бы никогда не пришлось такого делать. Она должна была справиться с этим сама. - Завтра, Белль, тренировка продолжится. В этот раз надень платье. Выместишь все зло на меня на наших соломенных друзьях, - сказал он с кривой усмешкой. - Я не зла на тебя, - Белль вытерла последние слезинки со щек и перевела дыхание. Зачем было злиться, если навыки, которым он обучал ее, были важны для ее будущей жизни, несмотря на то, что это бесчеловечно и жестоко. Но она научится, через пот, кровь и боль, научится и, возможно, однажды принцесса сможет совершить такое деяние без сожаления. Белль встряхнула головой, пытаясь выбросить дурные мысли из головы. Ей стоило лечь спать, да отдохнуть хорошенько перед завтрашним днем, который наверняка будет не менее тяжелым. - Спокойной ночи, Румпельштильцхен, - сказала девушка, отчаянно зевая, и направилась к выходу.