****
Свист и крики остались позади. Темнота прячет дорогу, размытую дождем, оставляя лишь узкую, поросшую травой обочину. Мечи на поясе цепляются за плетёный забор, в лицо метит мошкара, в воздухе – комары и важное кваканье лягушек. Их рассадник – превращённые в пруды рисовые поля, раскинувшиеся по обе стороны от дороги. Найдёныш топает впереди, иногда хватаясь за плетень, он не оборачивается и снова нем, словно рыба. – Можно узнать, куда мы идём? – Шоё не то чтобы раздражён, просто интересуется. – Я уже заметил, что ты молчун, но может, поговорим? В ответ несносный мальчишка только ускоряет шаг. Шоё останавливается. «От меня, что, пытаются убежать?» – Куда ты идёшь? К чему стремишься? На этот раз беглец спотыкается и замирает. Оборачивается, смотрит прямо в глаза… и всё-таки отвечает: – Вперёд. Я иду только вперёд. – И что же ждёт тебя там, впереди? – Откуда я знаю?! Я похож на предсказателя? Сейчас он больше всего похож на того, кто готов расплакаться. Или воткнуть нож в горло. – Что тебе от меня нужно, Шоё? Его глаза сощурены, губы поджаты. – Хотя бы уважительный суффикс добавил… Шоё совсем не злится, ему только интересно – его специально оскорбляют или нет? Или кое-кто просто понятия не имеет, как принято обращаться к старшим? Но ведь найдёныш может даже не знать, что такое «суффикс»… Шоё одёргивает себя. Вообще-то, его не должны особенно волновать подобные вещи, просто в воспоминаниях за последние сто или двести лет точно нет ни одного упоминания о встрече с кем-то настолько нахальным, вот и всё. – Ладно, – вздыхает он. – Как насчёт того, чтобы стать моим учеником? – Что? А ведь мальчишка его явно расслышал. Но Шоё уговаривает себя оставаться терпеливым и сдержанным, поэтому повторяет: – Учеником. Моим. – С какой стати? Терпеливым и сдержанным… – Из дрянного мальчишки вроде тебя может вырасти что-то путное при должном присмотре. К каждому человеку свой подход, иногда его можно найти сразу, а порой – только долгим путём проб и ошибок. Узнай, что его злит – и поймёшь, что скрывается за маской. – Ах так, значит? – парень расслабляет плечи, поворачиваясь всем корпусом. Не таким он был там, на поле. И в переулке. Собранным и напряженным? Да. Расслабленным? Нет. Остаётся только предположить, что сейчас он в бешенстве. – Хорошо, – продолжает мальчишка, вытаскивая из-за узкого пояса ржавый меч и выставляя перед собой. – Давай проверим, достаточно ли ты хорош, чтобы набиваться мне в учителя… На лезвии ещё видны кровавые потёки. Теперь ясно, как именно благородное оружие превратилось в полусгнивший труп… но сейчас явно не подходящее время для нравоучений. И хотя самураю не подобает обнажать меч без необходимости, Шоё всё же отвечает на провокацию и легко сжимает рукоять возвращённой ему катаны, жалея лишь, что не захватил с собой тренировочного бокена. – Хорошо. Первый выпад нацелен прямо в лицо – Шоё уклоняется и не сразу замечает, куда исчез мальчишка. Но порыв ветра выдаёт противника, ухватившегося за забор и подбросившего своё тело в воздух. Молодец, умело отвёл взгляд, чтобы уйти в слепую зону – вероятно, только что придуманным приёмом. К тому же эта подвижность… Силу, вложенную в удар, Шоё встречает обратной стороной меча – дрожь лезвия эхом отзывается в костях – и посылает мальчишку в полёт. Прямо в пруд за забором. И снова тот вымок с головы до пят. – Продолжим? – спрашивает Шоё. И едва успевает отпрянуть от плетня, срезанного одним резким движением. Кто бы мог подумать, что эта искорёженная сталь способна на подобное? Прутья ещё падают на землю, а мальчишка уже выпрыгивает из темноты и на этот раз он полагается не на хитрость, а на силу. – Не смотри на меня свысока. Тусклый свет луны падает на неровное лезвие, и в красных глазах отражается ржавый метал. Шоё улыбается, налегает на меч – и мальчишка вновь отлетает назад, на этот раз – в грязь посреди дороги. Обратная сторона меча задела его запястье, это, несомненно, болезненно, но в настоящем бою некогда обращать внимание даже на серьёзные раны, иначе рискуешь получить смертельную. То, что он вновь бросается вперёд без колебаний, заставляет Шоё перестать улыбаться. Этот малец понятия не имеет, что мечом можно не только убивать? Сколько раз придётся отправить его в полёт, прежде чем он поймёт, в чём именно не прав? Он быстр. Он хитёр. Не гнушается использовать подлые приёмы: то в глаза летит грязь из лужи, то подставляются липовые бреши в обороне в надежде подловить – парень наверняка уже устал, но упрямо встаёт снова и снова, чтобы занести меч и напасть. И чтобы снова отправиться в полёт. И всё равно он не признаёт поражения. Откуда это упорство? Неужели бой посреди дороги настолько важен для него? Впрочем, показное спокойствие найдёныша тает на глазах. В его мече всё больше силы и всё меньше расчётливости. У Шоё даже слегка начинают ныть запястья – столько раз сдерживать напор, принимая удар за ударом. Но ему не остаётся ничего, кроме как продолжать. . . . . – Шоё? – Да? Серый предрассветный туман рассеялся, выглянуло солнце. Мальчишка разлёгся в истоптанной грязи, прикрыв глаза рукой. Шоё тоже прилёг, но на траву у укороченного забора. – Почему ты такой сильный? Раньше я побеждал всех, даже взрослых. – Как бы тебе сказать… – медлит Шоё с ответом. – На каждого демона всегда найдётся другой демон. – Вот оно как? – сил у парня совсем не осталось, даже говорит вяло и еле слышно. – И что демону нужно от другого демона? – На самом деле, ничего особенного. Я тебе уже сказал. Хочу, чтобы ты стал моим учеником. – Научишь меня своему мечу? Шоё выдерживает небольшую паузу и только потом отвечает: – М-м-м, моему – нет. Малец резко садится. А ведь только что изображал умирающего. Но прежде чем он что-то успевает сказать, Шоё договаривает: – …но я могу научить тебя пользоваться своим. А ещё чтению и письму. Кроме того… как насчёт того, чтобы получить имя? – Имя? – Конечно. Ты сказал, что у тебя его нет – это правда? Шоё пытается заглянуть в непривычно-красные глаза, но найдёныш отводит взгляд. – Правда. Сделав вид, что не заметил заминки, Шоё кивает. – Отлично. Как тебе «Гинтоки»? Пишется как «серебряный» и «век». – …так себе. Голос тих, лицо измазано в грязи, но можно заметить, как губы на нём искажает полуулыбка.Бокен – (боккэн или бокуто) деревянная катана из плотных пород дерева, в основном используется для тренировок.