Спаси меня, дух

Обязанности всех Хранителей считались исключительно разными, хоть и равноценными. Зубная Фея и Песочник должны были каждую ночь являться к детишкам, чтобы в них верили. Пасхальный Кролик и Северянин преимущественно были духами-одного-дня - праздника, суток, в которые они должны были действовать. Ледяной Джек же был явлением сезонным. Никто не ожидал посреди лета инея на окнах или снежка в лицо, пусть Джек и не появлялся рядом с детьми, он на некоторое время мог не быть Хранителем и при этом не исчезать из мира духов. Своеобразная отдушина, учитывая изначальное его нежелание быть ответственным за детей. Джек любил Север и оставался там большую часть времени, пока он был не нужен детям, но и не мог сказать, что он чувствует себя уверенно в этом пустынном снежном краю. Изредка среди снегов он видел людей - ученых, исследователей, но они всегда были людьми взрослыми, которые в него не верили и его не видели, отчего Джек почти терял свою связь с миром и мыслями детей, оставшимися на континентах. И уж, конечно, как неживое существо, относительно молодое, он понимал, что на Севере всегда есть и будут свои духи. Духи Севера, которые намного сильнее, старше его, в которых верили или верят до сих пор даже взрослые. Иногда их называли богами, иногда придумывали еще какие-то названия, люди верили в их обязанности и свои обязанности перед ними. Джек чувствовал свою связь с Луной, но также видел и других духов, более сильных, чья природа для него была непостижима. Когда-то он думал, что раз Луна ему не отвечает, то он, должно быть, кто-то из них. Но те духи не замечали его, как и других Хранителей, просто они были для них чем-то неважным, не стоящим внимания, даже одной мысли. Поэтому очень скоро Джек стал обходить места, в которых чувствовал что-то сродное ему по степени существования, опасаясь, что может напасть на какой-то совсем другой вид неизвестных ему духов. Духов язычников, духов стихии, духов, созданных самой планетой. А потом Кромешник заговорил о богах и неизвестных мирах, и снова что-то перевернулось с ног на голову. Снова вокруг были тысячи вопросов. Но сейчас Джек, сидя в снегу на одной из северных скал, задумчиво смотрел на простирающееся поле ледников и мерзлоты перед ним, и ощущал спокойствие. Ледники казались ему чем-то чужеродным, но не опасным, ему не было холодно, ветер, тревожащий его накидку, не казался ему пронизывающим, он чувствовал будто что-то, чего он не сможет понять, охраняет эти места, поэтому даже люди надолго здесь не задерживаются. Джек хотел найти место, чтобы остановится и подумать, перемещаясь с одной точки земного шара на другую. Ни на одном из континентов его пока не ждали - дети его не видели. А здесь, эта часть духов, охраняющая север, принимала его за часть Севера. Естественную часть, такую же невесомую и холодную. Джек вздохнул и опустил глаза на свои руки. Невооруженным глазом он видел, как вены на его запястьях вновь несколько поднялись и надулись, а если приложить к ним палец, то можно было почувствовать что-то сродни пульсу. Благодаря Кромешнику, язвительно думал Джек, та часть, что позволяла ему существовать, никак не хотела очищаться от темной магии и быть прежней. Когда Джек сбежал, пару дней пустых скитаний без единой мысли, куда ему обратиться теперь, привели его сюда. Он по-прежнему немного опасался быть чужим, не до конца еще сломались его прежние страхи, хотя в голове было много знаний, так сразу свои кошмары не выкинешь. Но выходило, в итоге, что он просто терял те порции магии Кромешника, что были ему нужны, а они ничем не заменялись. Способа избавиться от "загрязнения" Джек не знал. Кромешник снова ему соврал, когда сказал, что когда рана заживет, и Джеку, скорее всего, не понадобится его помощь. Джек покорежился и опустил свои ладони в мягкий свежий снег. Он бы и рад повернуть время вспять, но его властью было веселье и мороз, а Сурка просить было как-то глупо. Он вернул бы время вспять, но только на одни сутки, что совсем не поможет. Джек зажмурился и попытался призвать силы, но те откликались неохотно, без особого энтузиазма. Перед побегом Джек был на взводе, поэтому первое время все получалось без проблем, он даже было решил, что теперь-то точно избавиться от Кромешника в своей жизни, но он сильно поторопился с выводами. Все силы, особенно чужие, были исчерпаемы. Всего пару часов назад он добрался до подросшего оптимистичного Джейми, чтобы хоть как-то привести мысли в порядок, но Джейми, хоть и реагировал на его старания и веселился, Джека не видел: еще не время. Хранитель недолго покружил над Джейми и его компанией, и решил, что тут ему пока не помогут. Но хотя бы он проведал мальчика и тот выглядел здоровым, и энергичным, несмотря на то, что Джек видел во сне. Ему не хотелось верить, что то, что он видел - правда. - С другой стороны, - неожиданно он заговорил сам с собой, - не найдешь их - не узнаешь. Раз я не могу явиться ко всем Хранителям, то могу явиться хотя бы к другу. Джек поднялся на ноги, чуть покачнувшись от слабости, но легко взмыл в воздух. Пусть у него останется совсем последняя капля магии, но он хотя бы доберется, а там - будь что будет. Джек втянул холодных воздух поглубже и рванул вперед.

***

Пасхальный Кролик никогда не сомневался, что его весеннее царство скрыто ото всех достаточно хорошо. В конце концов, чтобы его найти, нужно было изрядно постараться. Поэтому, держа в руках экспериментальное яйцо на Пасху, Кролик, не ожидая никого, раскрашивал его новыми красками с блестками. Он, конечно, понимал, что ведет себя как последняя принцесса и совсем не мужественно, но дети - его подопечные - были всякие: и девочки, и мальчики, и те, кто совсем маленький, и те, кто постарше. Поэтому серебристые и переливающиеся крапинки на скорлупе, думал он, высунув язык от усердия, будут смотреться очень неплохо. Но тут Кролик дернул ухом, услышав что-то странное. Его никогда не подводил слух, поэтому он осторожно отложил свое занятие на траву, а сам привстал на задние лапы и вытянул бумеранги. В его владения, почувствовал он сразу же, проник кто-то новый. Пасхальный Кролик прошелся взглядом по всем каменным входам, открывающим тоннели в его царство, и понял, что один из них скоро откроется. Он чуть отошел назад, встав в боевую стойку, и напряженно ждал. Постепенно его каменные идолы подтянулись к нему и сделали угрожающие лица. Кролик оглянулся на них и благодарно кивнул - за свою магию вообще надо быть благодарным. Когда шум стал сильнее, они напряглись и всмотрелись в темноту, и тут каменная дверь наконец отъехала. Пасхальный Кролик ожидал увидеть хоть полчище Кошмаров, хоть напившегося эля Северянина, размахивающего саблями - вот что угодно, но никак не бледного, словно смерть, Джека, который вышел на край его тоннеля и, чуть улыбнувшись, покачнулся и свалился на землю, держась за траву. Кролик сначала глупо хлопал глазами, медленно опуская лапы, а потом бросил к черту свои бумеранги и кинулся к Хранителю. - Да пусть у меня все яйца разобьются, Джек, ты живой! - Кролик подлетел к нему и подхватил Джека в лапы, сжимая его в самом сильном объятии, на которое только был способен, на что услышал знакомый звонкий смех, - мы тебя искали! Ты не представляешь, что мы тут наделали! Джек был хоть и жутко холодным, но меховому Кролику было нипочем. Покачав его из стороны в сторону, словно погремушку, он услышал из меха своей груди сдавленное: - Кролик, у меня уже кончается воздух, - и наконец выпустил бедного Хранителя Веселья из объятий. Он посмотрел на Джека и не мог того узнать - что-то изменилось в парне, что-то такое, чего он не мог понять с первого взгляда. Кролик подумал, что это, возможно, от того, что он давно не видел Джека. Он замахал лапами. - Да ты садись, тебе, наверное, тяжело, неважно ты выглядишь, Джек, - мохнатый и сам пристроился рядом, держа Джека за тощее холодное плечо, - как ты себя чувствуешь? Где ты пропадал? Северянин сообщил нам, что тебя давно нет, сказал, что это все главный кошмар виноват. Мы думали, что Кромешник умер, а он, оказывается, сволочь... - Воу-воу-воу, Кролик, - остановил поток его ненависти Джек, насмешливо погладив его по пушистой большой голове, - ты так не горячись. Со мной всё нормально. Я всё объясню вам. Да и тебе, то есть, вам всем, наверное, есть что рассказать. Я беспокоился. Пока Джек прикасался к Кролику, он заметил, что Хранитель Надежды как-то поменялся в лице. Кролик нахмурился, а потом склонился ближе к бледной руке и втянул воздух, смешно шевеля носом. Джек смущенно приподнял брови, уже, впрочем, подозревая, что учуял Кролик. Вот, решающий момент, который он так боялся - примет его другой Хранитель или нет после всего? - Джек, - растеряно отозвался мохнатый, подняв голову и испуганно посмотрев на Хранителя, - ты пахнешь как-то странно. Я бы сказал... Ну, как Кромешник. Что с тобой? Джек глубоко вздохнул. - Ты прав, дело действительно в Кромешнике, я только нашел способ, как мне выбраться, - он опустил тот факт, что еще сомневался, сбегать ли ему от Кромешника, - в каком-то смысле дела обстоят не очень хорошо. И я не пошел сразу к Северянину, - он собрался с силами и успокоил себя, - я должен тебе кое-что показать. Пожалуйста, мне очень нужно, чтобы ты меня выслушал. Джек встал напротив, расстегивая застежку на накидке, распахнул длинные полы и показал свою рану, за всё время изрядно потемневшую и смотрящуюся инородно на белом животе духа. Ее сложно было принять за что-то естественное. Джек внимательно наблюдал, как Кролик сменял выражение лица сначала на удивленное, потом на несколько разозленное, а потом попросту шокированное. Он тоже поднялся с места, прищурившись, склонился, выглядывая что-то, словно заядлый ученый. В итоге он прицокнул и качнул головой. - Эмм... - неуверенно начал он, - Джек, я тебя даже боюсь спрашивать, что с тобой на самом деле случилось, но какого, прости, черта у тебя в животе клубится магия Кромешника? Ты называешь это "в каком-то смысле дела обстоят не очень хорошо"? По-моему, это полный... Кхм, в общем, это очень плохо. Кто там кого убить пытался из вас? Что это еще за опыты? Джек раздраженно запахнул полы накидки обратно и снова вздохнул, нахмурившись. От него хотели ответов, которые он не мог пока дать. Вдруг он заходил из стороны в сторону, а Кролик скрестил руки на груди и, очевидно, ожидал обещанной отповеди. Джек и сам не понял, почему он вдруг занервничал, но все же заговорил. Его обуяли двоякие чувства: с одной стороны, он ненавидел Кромешника всей душой и хотел бы выставить это всё так, как оно ему показалось. А с другой, что-то внутри ему подсказывало, что Хранителям и Кролику лучше не знать пока всего. Если будет нужно, Джек расскажет позже. - Да никто никого не пытался убить. Ну, наверное, я не знаю. Единственное, что я точно знаю, что кто-то, хотел от меня избавится и проделал у меня в животе изрядную дыру. И Кромешник подобрал меня. Он так подлатал рану, закрыв ее своей магией, вроде бы обещал, что потом ЭТО можно будет убрать, но, по-моему, у меня только выработалась зависимость. Мне становится плохо, если его магию не восполнять. И я уже изрядно потратил силы, по правде говоря, нужно что-то придумать. - И ты поверил ему, Джек? - заламывая лапы завопил Кролик, не обращая внимания на призыв о помощи, - духи не могут получать серьезные физические раны! Не то что лечить их! Джек отмахнулся. - Да знаю я, ты повторяешь мои же слова. Я то же самое сказал ему, но он ответил, что если рана нанесена другим сильным духом, то всё может быть. - Это глупости, среди нас никто на тебя бы не кинулся, а больше таких духов я не знаю, что вообще случилось? - не унимался Кролик, - опять этот старик костлявый что-то наделал, наврав тебе с три короба, блин, Джек, я даже не знаю, как это возможно! Это то же самое, если бы у меня вдруг выросло крыло Зубной Феи, а у нее - кроличье ухо. Никто из наших Хранителей не смог бы такого провернуть, потому что... Потому что это дикость - какая-то не наша магия. Джек, подожди... - вдруг с сомнением шепотом произнес Кролик, - ты защищаешь его? - А что мне оставалось делать?! - Джек вдруг сорвался на крик, уже забыв давно, что он тоже может кричать, - я был при смерти и мне это не привиделось - боль, знаешь ли, была вполне реальная. Вас не было рядом, а он помог мне подняться на ноги. Я тоже сначала сомневался, - выдохнув, заговорил он спокойнее, - но всё так поменялось, я не знал, как мне еще поступить. К тому же, если бы не он, я сомневаюсь, что восстановился бы сам, когда я еле дышал. Кролик покачал головой и отвернулся. - Ты хочешь сказать, что среди нас появился еще кто-то, кто мог нанести тебе рану? Или что мы - предатели? - Я не знаю, Кролик, не могу вспомнить, что случилось, да и дело сейчас совсем не в этом, - в очередной раз повторил Джек, с ноткой какого-то отчаянья в голосе. Кролик помолчал несколько минут и снова заговорил. - Ладно. Я понимаю. Но я не верю ни на миг, что Кромешник сделал тебе эту заплатку из благих побуждений. Наверняка сам же и напал на тебя. Но, - Кролик чуть опустил уши, - полагаю, что об этом мы еще успеем поговорить. Ты ведь не за этим сначала пришел сюда. Почему ты обратился ко мне? Джек чуть порадовался, что Кролик сам сменил тему и подошел к сути. - Кролик, мне очень нужно достать свой посох. Я не могу вспомнить, где он был последний раз, но чувствую, что с ним все нормально. Я только не знаю, где он. Ты можешь мне с этим помочь? Кролик обернулся и грустными глазами встретил взгляд Хранителя Веселья. - Я - нет. Но знаю, кто может.

***

Несколькими часами раннее. Северянин напряженно рассматривал свое отражение в широком лезвии острой сабли. На него смотрело очень серьезное, задумчивое лицо, с грозно сдвинутыми бровями и сжатыми губами, отягощенное мыслями о не очень вечном, но очень важном. Последний раз он так выглядел еще в прошлой жизни, будучи казаком, не меньше, чем бандитом. Доброму Хранителю такое было не свойственно. Он вздохнул и потрогал большим пальцем острие, чтобы убедится, что оно достаточно наточено. Что-то не нравилось ему в нынешнем ожидании. Хотя Луноликий и не отдал никаких приказов, Северянин и без лишних слов понял, что расслабляться не стоит. И нисколько не ошибся в своих предчувствиях, как оказалось позже, сабли пригодились ему более чем. Если Джек выбрался, где бы он ни был, за этим последует целая череда событий - в этом Северянин был уверен. Только каких: хороших или не очень, он не знал. Вокруг него бегали его подчиненные: маленькие эльфы беспокоились просто так, не особо понимая почему, а йети то и дело подбегали к глобусу, словно ожидали второго за последние два года пришествия Кромешника. Северянин чувствовал себя ничуть не лучше них. Кроме того, Северянин и сам не знал, как относиться к Джеку теперь. То, что он своими руками натворил, повинуясь Лунному Малышу, заставило его когда-то подумать, что Хранитель Веселья - не из своих, что принятие - ошибка. Когда Северянин напал на Джека, то и сам не мог вспомнить причину своей злости и ярости. Джек ничего не натворил, но и Северянин не знал, почему так поступил. Теперь это казалось неправильным, несправедливым, словно на него навели какой-то беспричинный морок. Северянин отложил сабли, потерев уставшие глаза, как-то бездумно уставился в пространство. - Лучше бы тот день никогда не наступал. Надо было сразу Сурка попросить вернуть меня во времени, - пробурчал вывод он себе под нос, потирая виски и пытаясь снять боль в голове. - Ты все сделал правильно, Ник, не сомневайся в себе, - успокаивающе разнеслось над его ухом, отчего Северянин вздрогнул и чуть не подлетел на своем сидении от неожиданности. Он немного испуганно обернулся и увидел вечно улыбающегося Луноликого. Тот, как и Луна, излучал какое-то невесомое, почти космическое ощущение правильности и размеренности. Северянин поднялся и поправил пояс, прицепив к нему сабли. "А я и не в себе сомневаюсь", подумал он с поднявшимся возмущением, отводя глаза. Луноликий вдруг нахмурился, приблизившись почти вплотную, вопросительно заглянул ему в глаза снизу вверх. - Что такое? Ты выглядишь обеспокоенным. Северянин чуть вздохнул, сам не замечая, как его руки нервно еще несколько раз дернули пояс, но молча покачал головой и не ответил. Что тут скажешь? Что от предчувствий коленки дрожат? Да уж явно такого не скажешь. Луноликий чуть приоткрыл губы в улыбке. - Ты умный и сильный Хранитель, Ник Северянин, - мальчик протянул тонкую руку и положил ее на лоб Северянину, - поэтому ты негласный лидер. Не подведи меня. Его голос казался каким-то эфемерным, передающим что-то непонятное через одни вибрации. Не успел еще Луноликий договорить, как Северянин почувствовал тепло у своей головы. С ним пришло ощущение того одобрения, нужности и правильности происходящего, которое так часто возникало рядом с Лунным Малышом. Северянин закрыл глаза всего лишь на секунду, но когда открыл, понял, что Луноликий уже отошел от него и смотрел в другую сторону. Эмоции и сомнения ушли куда-то на второй план, отчего Северянин облегченно вздохнул. Его сердце успокоилось, а силы, наоборот, воспрянули. Он теперь знал, что ему нужно делать. - Собирайся, Ник, и зови остальных Хранителей, - серьезно заговорил мальчик, - вам пора закончить то, что вы не сделали в прошлый раз. Кажется, когда Джек сбежал, он неосторожно показал нам, где его прятали.

***

Лунный Малыш водил рукой рядом с поверхностью глобуса, пересчитывая ладонью мерцающие точки - души верящих детей. Их энергия отзывалась в его теле, приятно ударяясь где-то внизу живота каждый раз, как под руку попадал новый огонек. Незамутненная, чистая вера детей в чудо, отдаваемая ими добровольно - источник по-настоящему сильной магии. Душа человека в целом поразительный источник, почти неисчерпаемый, а душа ребенка - совершенно особенный. Луноликий услышал шелест крыльев в полупустом зале, откуда уже сбежал Северянин и половина его помощников. Заинтересованный, он потянулся к источнику звука и обошел большой глобус. На бордюре, позади него, уже сидел огромный черный беркут, хлопая крыльями по бокам и молча щерясь. Незваные гости иногда бывают очень кстати. - Так ты - Кошмар? - риторически спросил Луноликий и подошел к птице. Беркут еще больше ощетинился и сделал пару шагов в сторону, но потом остановился и успокоился, гордо выпятив грудь. - Ну, - Луноликий улыбнулся и сел рядом на бордюр, - Кромешник, похоже, у тебя что-то пошло не так, как ты планировал. Надо отдать тебе должное, я тоже строил планы по-другому, но, в итоге, мы оба остаемся в весьма подвешенной, но интересной ситуации. Ты так не считаешь? Казалось бы, беркут был совершенно обычный, но, чуть раскрыв крылья, из под них завился дым, сложившийся в непонятную черную тучу. Конечно, даже для Хранителей этот дым выглядел бы просто сгустком энергии, но Луноликий не удивлялся такому способу поговорить от Кромешника. Два старых врага знают друг друга вдоль и поперек, а их вражда уже так стара сама по себе, что разговоры стали обычной частью бытия. Поэтому проще отправить свое отродье, чем придти самому. - Не считаю. Но, по крайней мере, лед тронулся, - хмыкнул дым голосом Короля Кошмаров, сложившись в маленькое темное облачко, - ты, впрочем, тоже слишком опоздал, чтобы что-то поменять или взять ситуацию под свой контроль. Джек - уже не твой дух. - О? - Луноликий вдруг засмеялся и насмешливо посмотрел на дым, - ты так думаешь? Тогда мне ничего не мешает довести изначально задуманное до конца и помочь миру избавится от еще одной заблудшей души. А чей, стало быть, это дух? Ты надеешься, что твой? - Ничей, - дым чуть вытянулся по вертикали, а потом снова растекся в пространстве, - Джек теперь сам по себе, уж я об этом позаботился. Не ты один разглядел потенциал в нем. Для тебя же опасный... - вдруг черная масса хохотнула, - упс, кажется, я высказал все твои опасения вслух. Луноликий поморщился и резко махнул рукой рядом с беркутом от злости так, что птица слетела на другую сторону и возмущенно раскрыла крылья и клюв. Лунный Малыш не собирался что-то с ней делать, скорее просто для проформы спугнул - уж очень спокойно вел себя Кромешник, будто был хоть в чем-то уверен. Луноликий поднялся и походил вокруг глобуса. Беркут, словно зная, что тот еще что-то скажет, беспокойно топтался по бордюру, цепляясь острыми когтями. - Не забывай, - Луноликий чуть поклонился птице, словно издеваясь над всей ситуацией, - что посох Джека до сих пор существует. И что я знаю, где он находится. Или ты надеешься, что мальчишка ни с того, ни с сего возьмет и чем-то пожертвует? Ради чего: негарантированной свободы, которую ему наобещал в своих присказках его злейший враг и по совместительству Король Кошмаров? Не смеши меня. Чем там с ним таким занимался, что так в нем уверен? Мозги ему промыл? Несмотря на то, что речь Луноликого была весьма информативной и ему самому показалось, что на это последует ответ, птица взмыла в воздух и, вытянувшись стрелой, упорхнула в появившуюся из ниоткуда черную массу, словно ее здесь никогда и не было.

***

Настоящее время. Джек почувствовал что-то неладное еще в тоннеле, но поскольку Кролик и в жизни передвигался так быстро, как торпеда, то уж в его подземных ходах что-то у него узнать было нереальным. Джек еле поспевал на мельтешащими большими мохнатыми лапами, хотя когда-то оба Хранителя даже соревновались в скорости, но то было снаружи наверху, где было много места и ничего не мешало передвигаться. Без остальной группы Хранителей рядом, которой приходилось двигаться цепочкой друг за другом, поэтому они не терялись, двигаться за Пасхальным Кроликом оказалось несколько сложно. Хорошо, что путь никуда в лишние стороны не сворачивал и вел по одной линии. Джек слишком привык летать в открытом пространстве, а тоннели хоть и были большие диаметром и могли доставить куда угодно, все же были достаточно неудобны для такого духа, как он. Хранитель Веселья постоянно ударялся обо что-нибудь ногами и пятками, задевал локтями стены и чувствовал, как пару раз ему на голову ссыпалась земля с верхнего ободка тоннеля. Но когда тоннель неожиданно резко свернул в сторону, а потом открылся, Джек вынырнул прямо на Северный полюс, едва ли не у парадного входа к Северянину. Хранитель Веселья аж открыл рот от удивления, куда в итоге привел его Пасхальный Кролик. Он чуть отшатнулся назад, готовый свалиться обратно, но в его спину уперлась твердая лапа. - Джек, - успокаивающе произнес Кролик, - я понял, почему ты боялся придти. Но я не могу тебе помочь, потому что я не тот, кто дает Хранителям силы. По крайней мере, я уж точно не тот, кто к тебе как-то был причастен, когда ты... Стал духом. Джек в полумертвом состоянии повернулся к Кролику и посмотрел на него не верящими глазами. Тот выглядел виновато, но довольно решительно, чуть хмуря брови и отвечая просящим взглядом. Джек перевел взгляд ниже и с сожалением заметил, что тоннель под его лапами закрылся. Похоже, пути назад не было. - Пожалуйста, ты должен пойти со мной, - примирительно сказал Кролик и махнул лапой в сторону жилища Северянина, - мы обратимся к Луноликому, думаю, он скажет, что можно сделать. Поверь мне, он сможет помочь. - К Луноликому? - повторил за ним Джек, вспоминая свой неприятный сон. Вот уж кого-кого, а Лунного Малыша он меньше всего хотел бы извещать, что Кромешник по уши накачал его своей магией и силами, чтобы дать ему шанс выжить. А если Луноликий и правда такой всезнающий, каким его всегда представляли Джеку... Хранитель Веселья поежился, представляя, что будет, если другие узнают, чем они с Кромешником занимались. - Разве Луноликий как-то может мне помочь? - с сомнением протянул Джек, - будучи, ну... Сам понимаешь, в камне. Ваш, этот, кристалл, может, и достаточно сильный, но тут по-моему нужна артиллерия потяжелее. Кролик сначала недоуменно нахмурился и посмотрел на Джека, как на душевнобольного, но, сообразив, вдруг рассмеялся. Он подскочил к Джеку и, мягко взяв его за плечо, повел за собой. - А, так ты же не знаешь еще, - Хранитель Надежды выглядел довольно радушно, утягивая Джека вперед и чуть ли не за руку подводя к всея Северного Полюса, - Луноликий не всегда для нас только лунный свет или волшебный кристалл. Когда ты пропал, через некоторое время Лунный Малыш спустился на Землю. Мы и сами далеко не все видели его таким, а сейчас он еще и изменился. - Изменился? - Джек сразу уцепился за слово "изменился", вспоминая то, о чем говорил Кромешник. При своей дочери он спрашивал, знает ли она, что происходит с духами и Луноликим. И, конечно, Джек был не таким уж глупым, чтобы связать простое добродушное "изменился" от Кролика и "Лунный малыш становится старше, сильнее и хочет прописаться на Земле" от Кромешника. Оставалось только догадываться, что здесь вообще происходило без него и в его неведение. - Ну, как бы тебе сказать, - почти шепотом затараторил Кролик, когда они уже вошли внутрь рождественского царства Северянина, остановившись в чем-то вроде прихожей, и, как ни странно, встречать их никто не торопился, - Луноликий подрос - я бы описал это так. Раньше, как и все земные дети, он был малышом, откуда и пошли его прозвища и именно поэтому мы - Хранители именно детей. Но сейчас Луноликий стал похож... Э-э, - Кролик обратил задумчивый взгляд на переступающего с ноги на ногу Джека, - на подростка. На несколько бунтующего, выросшего подростка. - Ага, и характер такой же стал, видимо, - даже не спрашивая ответил Джек, заходя вглубь здания и удивленно рассматривая атмосферу. Прежде, сколько Джек ни бывал в доме Северянина, он всегда напоминал ему настоящую вечную рождественскую сказку. Всюду пахло сладостями, хвоей, горячими согревающими напитками, вроде какао или шоколада (которые Джек терпеть не мог, но Северянин всегда ими пытался угостить), а теперь же его дом напоминал скорее какую-то военную базу. Не говоря уж о том, что, пройдя несколько залов, они не встретили ни души, хотя обычно здесь все было переполнено помощниками Северянина, еще и все игрушки, украшения и прочая утварь или куда-то подевалась, или стояла запыленная, словно ее веками не трогали. Джек оглушительно чихнул, когда приблизился к коллекции цветных роботов, а за дуновением ветра от него поднялась пыль и коварно устремилась ему в нос. - Не болей, - чуть нервно отреагировал Кролик, топчась где-то за спиной. - Да уж, куда больше, - отозвался Джек и устремил взгляд наверх, к площадке с глобусом. Глобус, как и прежде, излучал золотистое сияние душ детей. - Давай поднимемся? - предложил Джек. Хранители переглянулись, молча друг другу кивнув, и каждый устремился наверх своим способом. Ледяной Джек взмыл в воздух напрямик на площадку и мгновение ока легко опустился на край, а Кролик воспользовался более тривиальным способом и вывалился из лифта. Оба Хранителя замерли на своих местах, когда увидели, что на площадке спиной к ним стоит сияющая фигура Луноликого, рассматривая большое отверстие, открывающее вид на Луну. Пасхальный Кролик тут же почтительно поклонился, несмотря на то, что молчаливая фигура никак не отреагировала на их появление, все также стоя, заложив руки за спину. Джек слегка растерялся, не зная, что ему сделать, поэтому остался стоять, как и стоял. - Луноликий, я нашел Ледяного Джека, - еле слышно отозвался Кролик, нарушив тишину. Хранитель Веселья вдруг нервно дернул рукой рядом с собой, но только потом понял, что у него уже давно нет его посоха. Он и сам удивился, с чего вдруг его руки потянулись к старому орудию, когда он столько времени прожил без него. Опять же, несмотря на это нервное состояние, Джеку до безумия хотелось посмотреть на этого лунного юношу, поэтому он застенчиво покашлял, когда овладел собой. - Несколько тяжело, да, Джек? Без своего посоха, я имею ввиду, он ведь предназначался специально для тебя, ты не случайно подобрал его за минуту до своей смерти, - подал голос Луноликий и наконец удовлетворил любопытство Хранителя, повернувшись к нему. Джек так и застыл, рассматривая его. Луноликий казался чем-то таким невесомым и нереальным, что хотелось подойти и потрогать эти тонкие руки и запястья. Только вот у Джека этот образ вызывал воспоминания о бедном исчезающем Джейми, из-за чего он нахмурился и отрицательно качнул головой, отойдя на пару шагов. Не нравился Джеку этот Луноликий. А ведь когда-то он бы все отдал, чтобы хотя бы минутку с ним поговорить. Луноликий вдруг всплеснул руками и улыбнулся очень по-доброму открыто. - Джек, мы ведь не виделись еще. Но Кролик тебе наверняка поведал обо мне. Мне очень приятно встретиться с тобой лично, такая волшебная у тебя судьба, - Луноликий, как-то вмиг преодолев отделяющее их расстояние, вдруг приблизился и обхватил руки заторможенного и обескураженного Джека. Луноликий нахмурился, смотря в глаза Хранителю, а потом перевел взгляд на его ладонь и повернул к себе внутренней стороной. Джек хотел было ее выдернуть, но его руку держали крепко и уверенно. Луноликий провел пальцами до его запястья и остановился на венах, чуть закрыв глаза. Он что-то прошептал себе под нос, что Джек не смог разобрать, а потом покачал головой и обеспокоенно поднял глаза. - Вы не удивляетесь, что я вдруг объявился? - опередив его, выпалил Джек, чуть задирая подбородок вверх. - "Вы"? - Луноликий усмехнулся, но продолжил мысль, - нет, Джек, я не удивлен. Я потерял тебя из виду - это правда, но только потому что Кромешник смог укрыть тебя своими тенями. Но я сразу почувствовал, когда ты смог вырваться. - Тогда почему же вы не послали за мной Хранителей? - вновь перебил его Джек, сам не зная, откуда у него такая дерзость берется. Очевидно, не зря он Хранитель Веселья - как войдет в раж, так и не вытащишь. Луноликий чуть наклонил голову в сторону, отчего его длинные волосы, словно покрывало, пересыпались чуть вперед. Не замечая этого, Лунный Малыш словно ушел в свои мысли от вопроса Джека и, помолчав, оправдательной интонацией ответил: - Ты должен понять меня, Джек, - начал он, - я подозревал, что с тобой что-то случилось, и в этом виноват Бугимэн, но я не знал, что и думать. Ты мог представлять опасность для Хранителей. - Так ведь я стал одним из них! Я принес клятву защищать детей! Почему вы бросили меня, когда мне нужна была помощь? Вы знаете, что со мной случилось? - Джек вышел из себя от таких ответов и от успокаивающей интонации Луноликого, словно тот с ребенком разговаривал. Вдруг Кролик подал голос и позвал его по имени. - Что? - рявкнул Джек на Хранителя Надежды, развернувшись к нему, так, что тот поджал свои длинные уши. - Джек, лучше скажи про свою проблему, ты ведь хотел найти... - Свой посох? - завершил фразу за Пасхального Кролика Луноликий, обратив на себя внимание препирающихся Хранителей, - я чувствую, Джек, можешь не показывать. Кромешник поделился с тобой частью своей магии, верно? Джек сжал руки в кулаки, но кивнул. Похоже, не получилось пойти окольными путями. Опять везде придется стены лбом пробивать. - Ты верно сделал, что сразу привел его сюда, Баннимунд, - Луноликий вложил руки в свои длинные рукава и сделал пару шагов из стороны в сторону, - а ты, Джек, правильно сделал, что сразу подумал о посохе. Он может тебе помочь. - А вы знаете, где он? - грубо спросил Хранитель Веселья, неосознанно повторяя жест Луноликого, но только сложив руки на груди. - Знаю, - ответит тот и вдруг махнул рукой в сторону пола. Под его ногами медленно растеклось золотисто-бледное сияние, открывая портал, - и только ты, Джек, сможешь туда попасть. Хранитель Веселья уже подошел к порталу, намереваясь шагнуть, но тут вдруг Луноликий остановил его, уперев ладонь в грудь. Джек поднял брови. - Одно условие, Джек. Само собой, я беспокоюсь за тебя и твое состояние. Поэтому, когда ты откроешь нам проход, я зайду первым, потому что даже я не могу сказать, с чем мы столкнемся. Джек непродолжительно помолчал, разглядывая глаза Луноликого. Они казались ему чистыми и какими-то безэмоциональными. Что-то внутри у него ворочалось от плохих предчувствий и беспокойства, но, по сути, ему протянули руку помощи, когда он ожидал гнева Хранителей. Куда бы Луноликий его не завел, скорее всего, Джек в любом случае сразу ощутит, стал ли его посох хоть на немного ближе. И, если станет, то он, возможно, избавится от своей назойливой проблемы вроде зависимости от Короля Кошмаров. А со своими эмоциями он разберется как-нибудь потом, когда ему вернут его посох и, как знать, полностью его самого себе. - Я согласен, - твердо ответил он, еще не зная, что второй раз заключил сделку с Дьяволом.