Ты или тебя

Двор превратился в широкую сцену: по краю площади стояли грубые лавки, в первом ряду их заменяли стулья с высокими спинками, обитыми зеленой тканью. По центру площади стоял помост, а у его края возвышался стол со странного вида железными инструментами, рассмотреть которые поближе у Лешки не выходило: несмотря на место в первом ряду, помост видно было плохо. Впрочем, после вчерашней истории с мальчиком, это скорее радовало. Ее Величество сидела от него слева. В ярких, красных одеждах и украшенной цветами праздничной прическе, она сейчас больше напоминала Леше проститутку, чем королеву. Утром, посоветовавшись с Жаном, Леша отправил Лелю записку о том, что согласен на его предложение. Жан сразу сказал Леше, что все решено без него и согласиться стоит хотя бы потому, что играть в паре с Крисом намного удобнее, нежели с кем-либо другим: князь пользуется дарованной ему властью на порядок более умело, чем другие. Наверное поэтому, сейчас Крис сел рядом с ним, словно это само собой разумелось. - Добрый день, Ваше Высочество, - склонил голову он. - Добрый день, князь, - отозвался Леша. Свора собак, хаотично снующая по двору без приказа хозяев, его, казалось, уже совсем не раздражала. - Ваши здесь тоже есть? – Лешка кивнул на псов. - Только один, - отозвался Кристиан. Палач ввел первого осужденного, постоянно дергая того за цепь, прикрепленную к толстым наручникам. Человека подвели к кресту из толстых бревен и закрепили руки и ноги так, чтобы он повторял позу орудия для наказаний. Лешка сидел неестественно прямо, напрягая до боли спину, и смотрел на худого мужчину в поношенных рубахе и брюках. - Вилен Тамисса обвиняется в воровстве государственного имущества, - громко огласил палач. - Что ты можешь сказать в свое оправдание, Вилен Тамисса? - Я только хотел накормить голодных детей, - обронил мужчина, удрученно повесив голову. Наверное, он понимал, что никакие слова уже не в силах ему помочь. - Признан виновным в расхищении государственного имущества, - громко объявил палач. В темной маске, скрывающей лицо, широкоплечий мужчина, исполняющий роль палача, выглядел неприятно. Впрочем, для его работы внешность была как раз подходящей. Лешка прикусил губу, еще не слишком понимая, что будет происходить, но тут у самого уха раздался шепот Криса: - Ваше Высочество, улыбайтесь. Покажите Вашим подданным, что Вы радуетесь вместе с ними. Лешка еще буквально минуту пытался понять значение этой фразы, пока палач не обласкал мужчину плетью в первый раз. Худое тело выгнулось от боли, и виновный крепче стиснул зубы, стараясь не проронить ни звука. - Его забьют до смерти, - шепнул Крис. – Не смейте закрывать глаза. Смотрите и улыбайтесь, мой принц. - Так нельзя. Он – человек, - прошипел Лешка, не отрывая взгляда от распятой фигуры. - Вы скажете им об этом потом. Его уж точно никак не получится спасти, - покачал головой князь, позволяя чужим ногтям впиться в свою ладонь. Лешке казалось, что он тратит все силы только на то, чтобы сдержать рвотные позывы от разлетающихся капель крови, от стекающих, словно пленка, кусочков кожи. Как близко сейчас было то, что в первый миг показалось ему далеким. Его ногти впивались в мягкую плоть Кристиана, но он этого не замечал, расплываясь в сумасшедшей улыбке, которую от него, по словам князя, все ждали. За первым, исхлестанным плетью до смерти, осужденным последовал второй, а за ним и третий. Наказания, восхищающие своим разнообразием, сменяли друг друга, заставляя Лешку чувствовать подходящую к горлу желчь. Жан определенно не зря запретил ему завтракать, позволив лишь пару глотков воды. - Ваше Высочество, Вы умеете танцевать? – шепнул Кристиан, когда Леша уже чувствовал подходящую к горлу желчь. Труднее всего давалась улыбка: мышцы лица болели от усилий удерживать гримасу удовольствия. - Что? – принц отвлекся и желчь тут же как будто отошла. - Сегодня вечером бал. Вы умеете танцевать? – повторил вопрос Крис. - Меня учили, но практики на балу у меня еще не было, - отозвался Леша, позволяя себе перевести взгляд на собеседника в попытке пропустить хоть пару наказаний. - Позволите мне украсть у Вас первый танец сегодня? Первый танец танцевали супруги, помолвленные и те, кто собирался сообщить о своем намерении вступить на дорогу таких отношений. Об этом Леше рассказал учитель этикета. Жан говорил, что очень важно запоминать все, даже вещи, которые кажутся ненужными мелочами, и приводил в пример войну двухсотлетней давности, которая началась из-за того, что послы соседней страны встали с пола, приветствуя короля, раньше положенного на полминуты. Так что, наверное, именно поэтому всякие мелочи лучше всего оседали в голове у Леши. - Не слишком ли мы поторопим события? - Восхищаюсь вами, Ваше Высочество. Могу я просить в таком случае право на любой танец за предстоящий вечер? Голода не было. Леше вообще казалось, что он теперь еще долго не сможет есть, особенно мясо. Перерыв между «театром боли» и балом был в несколько часов. И принц совершенно не знал, куда себя деть. Руки тряслись, в рту стоял металлический привкус чужой крови, а тело ощущалось грязным. - Ваше Высочество! Принц обернулся. Рядом с ним стояла девушка. Худенькая и невысокая, облаченная в положенные этикетом наряды, она казалась хрупкой статуэткой, совершенно неуместно оказавшейся среди этого кровавого безобразия. - Добрый день, прекрасная дама, - через силу улыбнулся Леша. - Ваше Высочество, я Наина, дочь князя Вертемаха. Простите мне мою дерзость, могу ли я попросить Вас помочь мне дойти до моих комнат? Голова кружится, я не переношу вида крови. То, что здесь происходило – отвратительное зрелище. Впрочем, Вам, наверное, понравилось? Мужчины любят такие развлечения. - Я не сторонник таких развлечений. Пойдемте, Наина, не стоит стоять здесь и болтать, если Вы чувствуете себя нехорошо. - Благодарю, Ваше Высочество. Я не утомлю Вас, мои комнаты недалеко. Она шла выпрямив спину и важно задрав голову, а на губах сияла довольная улыбка. - Чему вы радуетесь, Наина? – спросил Леша. - Тому, что осмелилась к Вам подойти, - хихикнула юная княжна и стала похожа на девчонку из прошлой Лешкиной жизни. Такую, которые не носят пышных платьев, а ходят в джинсах и обегающих майках, коротко стригутся и не красят глаза. - И долго вы набирались храбрости? - Боюсь, что совру, Ваше Высочество, если скажу, что долго. Я храбрая девушка. - Вы не разочарованы результатом? - Ничуть, наоборот. Вы были восхитительно красивы издалека, но вблизи еще лучше, потому как я могу не только любоваться, но и говорить с Вами. Они шли по прохладным и пустым замковым коридорам. Леша слегка поддерживал ее за локоток и старался держать шаг, чтобы девушке не пришлось почти что бежать за ним. - Как Ваше самочувствие? - Благодарю, Ваше Высочество, вдали от запаха крови мне сразу стало получше. Вот и мои покои. Еще раз спасибо вам за заботу. Надеюсь, я смогу увидеть Вас на балу? - Я тоже на это надеюсь, - улыбнулся Леша, жалея, что нужно уходить, что существуют правила и нормы. В компании Наины тошнота от кровавых развлечений и ощущение грязи слегка отступало. А необходимость выглядеть перед дамой настоящим мужчиной, заставляла напрягать руки, скрывая дрожь. Заботливый Жан уже приготовил ванну. На бортике, рядом с горячей водой на чаше лежали сигареты и стоял бокал с настойкой. - Я сопьюсь, если такие развлечения здесь норма, - покачал головой Лешка и опрокинул настойку, прежде чем раздеться. - Боюсь, что норма, - отозвался Жан. - Жан, а где Рамиль? - Позвать? – тут же откликнулся тот. - Нет, просто мне казалось, что раз есть возможность проводить вместе больше времени, то стоит ей пользоваться. Горячая вода смывала ощущение нечистоты, настойка сбила застывший во рту привкус крови, а сигаретки удачно справлялись с дрожащими руками. - Мы проводим, благодарю, Ваше Высочество. Рамиль часто заходит. Но у него тоже есть дела, как у Вашего личного мага. - Хм? И какие же? Не помню, что я ему что-то велел. - Зато велел я, Ваше Высочество. Он занят приготовлением отваров и настоев для Вашего Высочества. А также поиском подходящих амулетов и оберегов. - Спасибо, - кивнул Леша, прикрывая глаза. Высокие своды бального зала и яркий свет. У северной стены стоял королевский трон и кресла для его семьи. Остальная знать могла отдохнуть от танцев на скамейках, расположенных у стен. Леша в ужасе уставился на кресло с прямой жесткой спинкой, на котором ему предстояло провести вечер: Жан настоятельно советовал воздержаться от танцев, чтобы ненароком не дать кому-нибудь несуществующего намека. Ему предстоял только один танец с Кристианом под конец вечера, если тот не передумает. Ходить в толпе у Леши не было повода: он никого не знал достаточно хорошо, чтоб подходить для разговора лично. Королева безучастно смотрела на танцы, скользя равнодушным взглядом по толпе. Король тоже был не слишком увлечен происходящим в зале. А кроме них и Лешки здесь сидели еще Элоса и Тысий. Остальным места рядом с монархом не полагалось, несмотря на то, что на ужин они допускались за один стол с королевской семьей. - Ваше Величество, - перед королем на колено опустился Кристиан. - Племянник, - добродушно отозвался Ринарек, одарив князя улыбкой. - Ваше Величество, - Крис склонил голову перед королевой, и та дежурно кивнула, не выказав, впрочем, никаких чувств к племяннику. - Ваше Высочество, - Кристиан склонил голову. - Добрый вечер, князь, - отозвался Леша. - Позвольте просить вас, Ваше Величество, о возможности представить принцу Алексиелю его будущих подданных? - Безусловно. Я рад, что ты хлопочешь о благополучии моего сына, Кристиан. - Ваше Высочество, если Вы станете сидеть на этом стуле все часы, что идет бал, Вас вынесут отсюда на руках по окончании, - шепнул весело Крис, ведя Лешку за собой на балкон. Пара бокалов вина и ночная пустота. - Ваше Высочество, Вы не будете танцевать сегодня? – интересуется Крис. - Я думаю, мне стоит воздержаться, - ухмыляется Лешка и получает кивок в ответ. - Ваше Высочество, позвольте, я познакомлю Вас с князьями нашего королевства и с членами Совета. Это будут полезные знакомства. Не пропадать же вечеру, если Вы все равно не собираетесь танцевать. Пятнадцать важных князей и их членов семей. Учитель Зо заставлял выучить их имена наизусть, а также имена членов их семей. Благодаря этому было гораздо проще не запутаться в детях, женах, мужьях и спутниках. Крис знакомил, вел и поддерживал беседу. А они смотрели на него цепко, изучающее. Примеривая его силы и возможности, и довольно улыбались, понимая, что он слаб, как котенок. Что стоит королю покинуть этот бренный мир, как появится чудесная возможность побороться за право на трон – Тысия в расчет, похоже, не брал никто. Матерые мужчины, имеющие опыт не только в управлении мечом, но и в тонкой науке дипломатии. Они лживо восхищались его возвращению, расшаркивались и уверяли, что все долгие годы ждали этого дня. Голодным взглядом смотрели на него их дочери, уже примеряя в уме корону. А Крис сыпал и сыпал комментарии на ухо, стоило им отойти буквально на пару шагов от очередного вассала короля. Он знал о том, кто из них о чем думает, чем дышит и чего яростно желает. Леша впервые посмотрел на Криса по-другому. Естественно прямая спина, безэмоциональное лицо и доскональное знание расстановки сил в стране. Он прекрасно подходил на роль будущего правителя. Молодой, красивый амбициозный мужчина. Ему нет надобности спешно учить этикет или имена будущих подданных, он знает наверняка, от чего началась любая из войн за последние пятьсот лет, в которых участвовал Алинок. Каковы были его шансы на трон до появления Леши? - Кристиан? - Да, Ваше Высочество, - отозвался князь, подхватывая очередной бокал с вином. - Могу я пригласить Вас на чашку чая после бала? - Если мой принц желает, - сухо отозвался Крис. - Я сказал что-то не то? Поправьте меня князь. - Все в порядке, Ваше Высочество. Но если к концу вечера Вы передумаете, то знайте, что я не посчитаю это нарушением этикета. Лешка пожал плечами и отпил вина. О чем говорил Крис, он понял уже через пару часов. Бал был еще в самом разгаре, а он уже не чувствовал ног, в то время как остальные вовсю веселились, словно и не танцевали уже пару часов почти без перерыва. Наину Леша увидел, но Крис ни разу не повернул маршрут их следования по залу так, чтобы они могли пересечься. А беглый разговор в присутствии всей семьи Наины Лешка совершенно не брал в расчет. - Кристиан? - Да, Ваше Высочество, - отозвался князь. Он, похоже, тоже ничуть не устал. - Кристиан, когда я смогу покинуть бал, чтоб это не выглядело дурно? - Не раньше, чем в три часа ночи. Еще даже не подавали закуски. - Я не голоден. - Вам придется съесть хоть что-то, чтоб окружающие не думали, что пища отравлена. - Прекрасно. Ваше предложение о том, чтоб перенести наше чаепитие еще в силе? - Да, Ваше Высочество. - Тогда, возможно, завтрак? - Пошлите слугу, как соберетесь завтракать, Ваше Высочество. Леша кивнул, кусая губы от сожаления о том, что конец у этого ужасного бесконечного дня не предвидится еще долго.