Когда сны становятся явью

Здесь можно было бродить вечно. Странное эластичное покрытие пола, по цвету неотличимое от металла стен, поглощало не только шаги - оно гасило, казалось, любые звуки, достаточно громкие, чтобы нарушить мёртвое спокойствие. Вряд ли подгорное сооружение задумывалось лабиринтом, но этажи и уровни, плавно перетекающие друг в друга, для случайного гостя, непрошенного или любезно приглашённого, выглядели именно так. Бесконечная спираль коридора, которая затягивала, уводя куда-то вглубь. Одинаковые стены - тускло-серебристый металл, на котором периодически можно было прочесть какие-то вполне узнаваемые, но непонятные символы и цифры. Люди. Создатели ЭТОГО были людьми. Обычными, такими же, как жители окружающего мира. Двери - под средний человеческий рост. Тона и освещение, приятные человеческому глазу. Температура воздуха, комфортная для человека - градусов 20 со знаком плюс по Цельсию, если доверять ощущениям. Маркировка арабскими цифрами... Тихоне с каждым шагом всё больше казалось, что мозг её находится на грани взрыва. Если она всё правильно понимала, - а сознание, к слову сказать, активно этому пониманию сопротивлялось, - сооружение построили те, кто обворовывал этот мир, высасывая из него жизнь. Люди, судя по всему, даже земляне или их потомки, отнимали у себе подобных магию... Нет, надо заканчивать мусолить всякие-разные выводы и умозаключения, - от этого только хуже. Не то чтобы манера соплеменников периодически обворовывать и убивать себе подобных являлась для Тихони новостью, да и профессия обязывала относиться ко всему ровно и без особых эмоций. Иначе просто было нельзя. Вот только в присутствии Яна, как представителя своей расы, всё это воспринималось как-то болезненнее. Гораздо болезненнее. Ещё больнее было чувствовать неусыпное наблюдение - теперь уж ясно и чётко. Невидимые взгляды преследовали со всех сторон, и Алину, кажется, уже начинало вырубать от нарастающего напряжения. По крайней мере, мутило с завидным постоянством, периодически подкатывала тошнота и серые, навевающие сон стены уплывали из поля зрения... - Да что ж за хрень, а? - пробормотала Тихоня, когда у неё в очередной раз перехватило дыхание от внезапной слабости. Женщина оперлась на стену, пытаясь избавиться от навязчивых белых точек, пляшущих перед глазами. Подняла взгляд и натолкнулась на Яна, который перед этим, кажется, даже не оглядывался, ведомый одному ему видной целью. - Слушай, может... иди вперёд, а? - выдавила из себя Алина, с трудом протолкнув комок едкой горечи, подкативший к горлу. Мелькнуло желание сползти по стене на корточки и отдохнуть, перед глазами всё поплыло... Всё, кроме холодного взгляда мага. - Не отставай, - бросил он уже через плечо, развернувшись, чтобы продолжить путь. - Дай мне минуту. Пожалуйста... - Тихоня сама обалдела, услышав свой голос. Без малого умоляющий... этого ещё не хватало. Поэтому добавила, чтобы хоть как-то скрасить этот жалкий лепет и наверняка такой же жалкий вид: - Видимо, давление понизилось. Надеюсь, у здешних хозяев найдётся пара-тройка чашек кофе... - Кофе тебе нельзя, - не оборачиваясь, перебил Ян. От этого заявления у Алины даже в голове прояснилось, но пояснений, как обычно, не последовало. С единственной мыслью, какого это такого ляда ей вдруг нельзя кофе, Тихоня отлепилась от стены.

***

Тестирование сенсоров, чувствительных к особому виду первичной энергии, называемой "магией", было завершено. На него ушло несколько больше времени из-за обилия перегоревших и просто съеденных местными грызунами цепей, ещё некоторое время ушло на тонкую настройку и калибровку. Поэтому данные в мыслительный центр Разума начали поступать несколько позднее, чем это было бы раньше, когда станция была заполнена персоналом и работала в полную силу. Ещё несколько секунд - и машина приступила непосредственно к считыванию и анализу информации. Разум не умел испытывать эмоции. Люди, построившие станцию, в своё время сочли, что истребили в этом мире ВСЕХ магов. Девятьсот восемьдесят лет назад, за восемь оборотов до "консервации" маги этого мира пытались уничтожить объект. Охранная система машины успешно этому воспрепятствовала. Разум не умел ни удивляться, ни бояться, хоть и "знал", что означают эти слова. Сейчас, согласно данным, поступающим с сенсоров, по коридорам следовал маг. Второй пришелец был особью женского пола, фон магического излучения - чуть выше нормы, что укладывалось в пределы допустимого. Кроме того, женщина оказалась беременной: сверхчувствительный медицинский сканер, которому не нужно было контактировать с пациентом, улавливал повышенные показатели базальной температуры и соответствующий ранним срокам уровень ХГЧ*. Чувство удовлетворения тоже не входило в спектр способностей машины, она могла только зафиксировать факт, что с наличием этого потомства вероятность увеличения населения станции, а, следовательно, и количество персонала, возрастала вдвое. А вот маг подлежал немедленному уничтожению. В несколько действий программа зафиксировала местоположение объекта в пространстве станции. Индикаторы зарядки соответствующей системы поползли вверх...

***

Ещё одни двери. Открытые, как и все остальные - из серой стены выглядывали края створок с кромками похожего на резину валика амортизатора. Алина уже не раз задавала себе вопрос, почему все межуровневые двери открыты. Но ответа не было, оставалось только в очередной раз ускорить шаг, чтобы отогнать предательскую слабость и не отставать от идущего к своей цели вальтаара. Ускорить, даже обогнать... Ян, молча взяв Тихоню за плечи, одним твёрдым и властным движением задвинул себе за спину. Просто как куклу какую-то. Алине вдруг захотелось возразить, возмутиться - благодарность благодарностью, но маг иногда действительно перегибал палку... Тихоня не успела произнести ни слова. Воздух впереди вдруг сгустился и вспучился, как мыльный пузырь, разве что гораздо быстрее. Собравшись в одну невероятно плотную точку, ударил. Ударил Яна, кажется, в грудь, - Алине показалось, что куда-то в область солнечного сплетения. Вальтаара отшвырнуло, протащив по коридору на добрый десяток метров назад, за дверной проём, который они только что миновали. - Ян! - это напоминало движение во сне или в замедленном действии. Разворот и несколько шагов на бегу к закрывающейся двери. Створки схлопнулись перед самым носом Тихони, она только по инерции ударилась локтями о серый металл. - Ян! Ответа не было. Ещё несколько мгновений Алина тарабанила ладонью по поверхности, которая стала вдруг незыблемой, затем, выругавшись, попыталась просунуть кончики пальцев между зашедшими друг на друга амортизационными накладками. Фигня, даже ногти не пролазят, а уж лезвие кинжала, который Тихоня не преминула испытать для этой цели, даже самым остриём не вошло. Ломать оружие, равно как и продолжать ругаться и трепать себе нервы, похоже, тоже было бесполезно... Чувствуя себя абсолютно беззащитной, чуть ли не голой перед неизвестным и невидимым оружием, которое лупит такими вот почти незаметными, но эффективными импульсами, Алина огляделась. Голые серые стены, с виду совершенно гладкие и сплошные. Приглашающий вперёд коридор и... - Ян... - уже не надеясь на ответ, позвала Тихоня. По спине вдруг холодком пробежал страх: если бы с магом всё было в порядке, он бы уже ответил, хотя бы мысленно. Не могут же эти стены экранировать мысли? Или могут? Алина почувствовала, что совершенно запуталась, запуталась до предательского бессилия, от которого, - только сделай шаг, - вот-вот подкосятся ноги. Нет, так нельзя. Нужно идти вперёд, больше просто некуда. Тихоня ещё раз хлопнула ладонью по двери, отрезавшей её от вальтаара. Подавила злое и мелочное желание сплюнуть на этот идеально чистый, словно и не было никакого запустения, мягкий и упругий пол, и, тяжко вздохнув, зашагала туда, куда вёл пустой коридор. ... Наверно, шла Алина недолго. Шла, прислушиваясь к собственным ощущениям, пытаясь уловить мысленное касание, не пропустить возникновение в мозгу мысли, высказанной знакомым голосом, холодным и насмешливым. Шла, пытаясь отогнать навязчивое отчаяние, которое явилось вместе с растущим напряжением. Нервы неприятно вибрировали, но дурнота, что удивительно, прошла, - Тихоня чувствовала себя вполне нормально, в то время как Ян... Алина упёрлась в очередную дверь - на этот раз, что было почти удивительно, закрытую. Некоторое время тупо стояла, пялясь на узнаваемый ромбик замка, - может быть, вот сейчас маг очнётся, попросит помощи, скажет, как обойти препятствие, что их разделило. Потом, тяжело вздохнув, полезла в карман за штуковиной-ключом, но створки вдруг с тягучим шипением начали разъезжаться сами... Прежде чем проём полностью открылся, Тихоня успела подумать о многом, в том числе и ещё о какой-нибудь заковыристой ловушке, например, в стиле лазерной решётки из "Обители зла". Алина даже смогла нервно хихикнуть в ответ на глупости, которые заполонили мозг, и посмеивалась ровно до того момента, пока перед ней не развернулось удивительное зрелище. По ту сторону двери располагалось помещение поистине исполинских размеров. Серые стены поднимались вверх на несколько уровней, несколько же уровней занимали здоровенные цилиндрические сосуды, связанные между собой кабелями и трубами. Женщина сделала невольный шаг вперёд и поняла, что сосуды эти прозрачны - сквозь кристальную оболочку что-то светилось и переливалось, сворачивалось в клубы и спирали, текло и изменялось. И Тихоня почему-то догадывалась, что это такое. Шаг, ещё и ещё, - Алина успела заметить и трещину в гладком полу под одним из сосудов, и рваную прореху в высоте, на потолке сооружения, сквозь которую вместе с краем серой скалы внутрь заглядывало бледное небо. Тихоня даже ощутила ветерок... или это зашипела пневматика, закрывая дверь? - Добро пожаловать, человек, - голос, прозвучавший, казалось, отовсюду, слился со всхлипом соединившихся створок. На этот раз Алине даже не пришло в голову куда-то там бежать, во что-то там тарабанить, - молча она фиксировала увиденное: обтекаемые пульты с чем-то, похожим на сенсорные кнопки, какие-то диковинные панели, стойки, консоли... Ну и ждала продолжения, конечно, того, что последовало через несколько минут: - Здесь ты получишь всё, что тебе нужно, человек, - голос был явно синтезированным, не женским и не мужским, а каким-то слишком уж нейтральным. И уж конечно он заставлял слушать и слышать, но Тихонины мысли были слишком заняты Яном. - Мне нужно знать, что с моим спутником! - Алина даже не надеялась, что компьютер, а она была уверена, что имеет дело с компьютером, умеет улавливать интонацию, но всё равно говорила резко. - Неужели какой-то там маг для тебя важнее, чем ребёнок, что растёт в твоей утробе, женщина? - проворковал голос мягко. - Но, даже если и так, я окажу тебе любую помощь. Взамен на твою... Разум не умел лгать. Он умел только делать то, что было целесообразно для безусловного выполнения программы, которая в него была заложена. Кроме того, Разум был единицей со способностью к самообучению, а уж для того, чтобы программным путём, без помощи внешних манипуляций, полностью "подчинить" себе установку гипноизлучения, у него была без малого тысяча лет. Установку эту некогда испытывали на обитателях этого мира. Но тех, кто введением особой команды запретил бы использовать её для "обучения" персонала, в пределах досягаемости не было уже девятьсот девяносто восемь оборотов. Перед включением излучения необходима была ключевая фраза, способная привлечь внимание. Для каждого конкретного объекта воздействия фраза подбиралась индивидуально, исходя либо из данных, введённых вручную, либо из того, что показывали сенсоры... Машине нужен был ремонт. Машине нужен был хозяин и слуга одновременно. Машине нужен был персонал.

***

Женская особь обучалась быстро. Уже через десяток единиц времени, которые назывались минутами, она освоила универсальный паяльник и даже спаяла одну из трёх жил кабеля, что питал неисправный вентилятор системы охлаждения преобразователя. Двигалась она, конечно, медленно, но при этом вполне неплохо разбиралась в подвешенной в воздухе голографической схеме-инструкции. Скрупулёзно фиксируя биоритмы человеческого мозга, Разум увеличил мощность излучателя ещё на одно деление. Женщина на секунду замерла и потёрла левый висок кончиками пальцев. Побочный эффект. Со временем мозг адаптируется, а само излучение будет восприниматься как необходимая доза. - Я хочу пить, - заторможенная речевая функция заставляла женщину произносить слова медленно и при этом почти не артикулировать. Машина не умела испытывать удовлетворение, могла только констатировать успех. - Ты будешь получать всё, что нужно, - голос речевого синтезатора некогда недаром сделали мягким и вроде бы ненавязчивым. - Пищу, воду. А возможности власти, которые может дать эта станция, ты скоро себе представишь. Короткое шипение - и в стене, что мерцала слева серебристым бликом, открылась одна из панелей. Ещё один всхлип - и откуда-то снизу появилась прозрачная бутылка. Женщина медленно кивнула, и, отложив паяльник, десяток секунд смотрела на бутылку широко распахнутыми глазами, чёрными от расширенных на всю радужку зрачков. Затем поднялась, чтобы взять воду. Так же заторможенно вернулась к раскрытой панели со связкой проводов, и застыла, моргнув. Разум увеличил мощность ещё на половину деления: - Пей. И представь... Белоснежные горные вершины ослепительно мерцают в солнечном свете. Ниже, к долине, на террасах люди возделывают поля - можно увидеть полусогнутые спины работников, их мохнатую одежду и что-то вроде мотыг в руках... - Эти люди будут тебе подчиняться. К серой скале будто прирос замок - такой же серый, он кажется её частью. В бледно-сиреневое небо устремлены верхушки башен в узкими полосками развевающихся на ветру флагов. Размытый солнечный свет на миг закрывает что-то тёмное, мелькают огромные кожистые крылья и шерстистый бок... - Лорды земель будут в твоей власти. Крокуты** подчинятся тебе. Нам. - Неплохо, совсем неплохо. Особь даже забыла про питьё - открутив крышку, поставила бутылку на пол и снова опустилась на колени перед проводами. Ещё одно деление - чтобы невидимая игла считывателя скользнула глубже. Что там у неё в памяти? Высокий темноволосый мужчина приближается медленно и смирно, хоть в каждом его движении так и сквозит скрытая сила. На расстоянии чуть более метра мужчина останавливается, за его спиной распахиваются белоснежные крылья. Крылья достаточно большие и мощные для полёта, но их обладатель вдруг опускает голову, потупив в пол потускневшие зелёные глаза, и с выражением покорности на спокойном лице опускается на одно колено... - Даже те, чьи силы и умения для тебя не доступны, склонятся... Какая странная реакция: пульс и потоотделение объекта вдруг резко подскочили. Похоже этот крылатый что-то значит для неё, и он так похож на того, что скорчился уровнем ниже, не в силах пошевелиться. Удар должен был быть для него смертельным, но маг каким-то образом выжил, что уже ставило его на разряд выше тех, с кем машина имела дело раньше. Достойный объект для изучения, но для этого опять-таки нужны обученный персонал и время. А пока... одно деление вниз и смена картинки на более нейтральную... Горный луг с жёсткой, словно щётка, травой, разбавленной удивительно яркими вкраплениями цветов. Оттенок называется "кармин", а у насекомых, что вьются над цветами, крылья оттенка "лазури". Изображение, которое машина использовала сейчас, поступало в режиме реального времени с одной из внешних камер. Такие насыщенные тона, а уж база данных у Разума была обширной, в этом мире могли быть вызваны только утечкой магии из резервуаров. Неисправность. Иногда эти насекомые проникали даже в резервуарный павильон сквозь трещины в скалах и разлом в оболочке, чувствительные внутренние датчики и камеры фиксировали эти проникновения, но не более. Опасности для системы они не представляли никакой, какого бы цвета ни были, поэтому появление одной бабочки, как раз "лазурной", рядом с застывшим в подобии транса человеком, осталось без внимания. Губы женщины, "хозяйки" и "персонала", вдруг пошевелись. Словарь Разума не смог распознать произнесённое человеком слово. Чувствительные приборы вдруг зафиксировали ещё один скачок сердцебиения и резкое сужение зрачков, хотя освещённость не изменялась. Женщина схватилась за левое запястье, будто намереваясь пощупать собственный пульс, но вместо этого из отверстия в рукаве одежды вдруг вынула предмет, который в базах машины именовался кинжалом. Инстинктом самосохранения, по крайней мере, таким, как понимают его люди, машина наделена не была. Мощность излучателя просто поползла вверх, но... поздно. Издав какой-то сдавленный нечленораздельный звук, женщина вогнала примитивную железку точно под клеммы, соединяющие провода преобразователя, - те, что не были отключены от питания. Клемма, даже повреждённая, обладала специальной дополнительной защитой от поражающего удара током. Но не в том случае, когда на них ещё и выплёскивают воду.