Охотники за плотью 1-5

      Райли вернулась из школы довольно рано. Из-за того, что преподаватель заболел, весь класс отпустили с последних двух уроков логики и статистики.       Девушка положила в комнате сумку, переоделась в домашнюю одежду и пошла варить себе кофе. У нее оставалось несколько часов до встречи с Мики и дополнительных занятий по языкам, так что не помешало бы перед этим основательно зарядиться бодростью.       Резкий звонок в дверь вывел ее из размышлений: Райли не ждала гостей. Пожав плечами, девочка направилась в прихожую, по пути размешивая горячий напиток в кружке.       — Кто там? — она на всякий случай прислонила ухо к двери.       — Райли? У тебя найдется минутка? — раздался с площадки такой знакомый, но такой убитый, глухой голос.       Худенькие плечи девушки опустились. Одно из двух: либо Эмбер пришел с чистосердечным признанием, либо с ним, не приведи великая мать-колдунья, случилось что-то похлеще. Райли отперла дверь и пропустила друга в прихожую.       По его лицу было сложно определить что-либо. Выглядел он на редкость хреново. Его даже, кажется, колотил озноб.       — Эмбер… Что с тобой произошло?       Вместо ответа парень в изнеможении прислонился к стене и достал амулет, подаренный ему парой дней ранее.       — Объясни мне, почему эта фигня реагирует на все выбросы магии?       Эм не сомневался, что у Райли не дрогнет ни единый мускул на лице при упоминании слова на букву «м». Так оно и вышло. Руки девочки опали вдоль тела. Она тоже поняла, что оказалась права: Эмбер не выдержал и все же пришел поговорить по душам.       — Это не пятиминутный рассказ… Пойдем, присядем? Нам есть что обсудить.       В знак согласия Эмбер принялся стаскивать кроссовки. Он планировал задать очень много вопросов.       Ребята сели у стола. Эм подпер скулу рукой и безнадежно уставился в стену, пока Райли наливала ему второй кофе. Закончив, она устроилась напротив и подтолкнула гостю чашку.       — Ладно. Вижу, ты созрел и разве что не лопаешься от новостей. Выкладывай, что у тебя?       Эмбер молча протянул руку и коснулся начинающей теплеть керамики. Он всего на секунду сосредоточился, еле слышно пробормотав уже знакомое «congelo». Холод под его пальцами распространился, как паутина, и затрещал, ощутимо воспаряя в помещении морозной дымкой. Райли приподняла левую бровь. Через несколько секунд Эмбер пододвинул ей монолитный ледяной цилиндр, в который превратилась красная кружка вместе с жидкостью.       — Не подогреешь? Немного остыл… — продолжая таращиться в пустоту, равнодушно попросил Эм.       Ему было все равно, даже если бы Райли сейчас закричала или наставила на него кухонный нож. В своих попытках свыкнуться с происходящим он уже дошел до ручки. Но девушка молчала. Более того, она совершенно не казалась удивленной тем, что увидела.       — Я так и знала, — Райли с интересом повертела новообразовавшуюся сосульку.       — Приобрел магические способности, да? Как это произошло, Эм? Если среди твоей прямой родни нет ведьм или колдунов, есть лишь один способ вступить в их ряды…       — Дай угадаю. Получить хоть каплю их крови и проглотить ее? — выдал свою версию Эмбер.       — Да. Именно так. Ты… сознательно это сделал?       — Нет. Меня никто не предупреждал… Я только вышел покурить… А в результате получил то, что имею. Когда он напал на меня, Райли, я всего лишь пытался себя защитить. Оставить себе что-то от него или тоже сделать ему больно. Я схватил зубами его сережку… и растоптал всю свою жизнь, — глухой, как из-под пола, голос потонул в молчании.       Райли без слов поняла, что не нужно задавать вопросов о том, как именно это случилось. Она знала не понаслышке о жестокости ворлоков. Это были твари без морали, совести и любых других обременительных принципов. Сборище всех отрицательных черт и нарушенных табу человечества, воплощенных в неприкаянных созданиях, которые мучились сами и мучили других, вот что они из себя представляли.       Девушка потянулась через весь стол и взяла Эмбера за руку.       — Я знала, что с тобой что-то не так. Ты в последнее время сам не свой, Эм. Но я не хотела оказаться права… — она помолчала немного, собираясь с мыслью. — В такой ситуации одно я тебе скажу точно… Ты не должен замыкаться в себе и искать причины. Эти твари никого не щадят. И ничего святого у них нет. Они — исчадие порока и греха и сметают все, что вырастает на их пути.       — Я догадался, Райли. Но мне от этого не легче. Я теперь один из них.       Девушка потянула ладони Эмбера на себя. Ее пальцы были теплыми.       — Не говори так. Ты просто не знаешь: не все колдуны отваживались вставать на такой путь. Многие из них предпочитают жить обычной жизнью, подобно простым смертным. Иногда люди даже не замечают, что эти особенные создания живут рядом с ними.       — Ты специально говоришь это, чтобы я сейчас в довесок к чашке не разъел стол своей щелочью, — горько отмахнулся молодой человек.       — Думаешь? — девочка взяла из подставки для приборов палочку для китайской еды.       Она посмотрела на неживой предмет с несколько секунд, заставляя Эмбера вынырнуть из своих мрачнейших мыслей и внимательно приглядеться к тому, что начало происходить в пределах кухни. Губы Райли зашевелились. Она прикрыла веки, а у Эма одновременно с тем поползла вниз челюсть. Прямо при нем палочка начала превращаться в маленькую веточку. Из нее, как открывающаяся ладонь, показались липкие листочки; пушистые почки лопались и набухали, снова выдавая новые и новые зеленые побеги. Желтое соцветие распустилось на конце получившегося отростка. Девушка держала в руке уже не безжизненный предмет; это была самая настоящая срезанная ветка какого-то дерева.       Райли улыбнулась.       — Липа обыкновенная. Всегда хорошо, когда ты знаешь основы магии: можешь посмотреть, чем было то, что ты используешь для еды.       — Райли, — Эмбер еле мог выдать хоть одно связное слово. — Ты… ты… ворлок?       — Нет, Эм. Ворлоки — это злые колдуны. Я предпочитаю термин волшебница или ведьма. Но это тоже не до конца про меня. Моя мама… — девушка указала на фотографию на стене. На ней девочка стояла рядом с миловидной, невысокой женщиной с круглым лицом. — Как ты думаешь, легко ли в маленьком городке, вроде Гринвуда, держать успешную лавочку с цветами и растениями, где постоянно толпа народу? Она унаследовала этот дар от своей мамы. Та — от своей. Ну и так далее… Для того чтобы обладать нашей силой, нам не надо убивать и мучить людей. Мы просто… существуем, понимаешь? Мы живем, рождаемся, умираем, как обычные люди… Это вопрос выбора. Твоего выбора.       Она вложила растение в одеревеневшие пальцы парня.       — Твою мать… Вокруг меня не осталось вообще никого нормального. Они просто пришли… и заявили своим присутствием: вот мы, мы есть, — бессвязно бормотал Эм единственную мучающую его мысль, — Райли! — он внезапно перешел в другое состояние и резко поднял голову. — А Мики-то знает?       Светловолосая девушка покачала головой.       — Не думаю. Точнее, может, он в курсе о том, что ворлоки и ведьмы есть. Но про меня — нет. Это вообще не такая информация, о которой стоит кричать на каждом шагу, как думаешь? Так что язык за зубами, Эмбер. Я молчу про тебя, ты молчишь про меня, идет?       — Идет, конечно, идет! Черт. Знаешь, у меня… столько вопросов! Ты ведь можешь знать на них ответы?       По мере их разговора с души Райли постепенно начал соскальзывать большой камень. Эмбер все же оказался необычным парнем. Он не пал духом после своего насильственного преображения. Не наигранный блеск снова зажегся в его взгляде, как будто то, что с ним случилось, лишь подтолкнуло его к желанию разобраться в новой жизни. Невероятно ценным было то, что он не сдался, а принял все как есть и теперь продолжал грести в нужном направлении.       — Ну, не все. К сожалению, большая часть вопросов — загадка и для самой. У меня просто есть дар… Но я его не развиваю, — изрекла девушка с улыбкой.       — Не развиваешь?! Райли. Ты на моих глазах только что вырастила дерево! — Эмбер помахал перед ее носом благоухающей липовой веточкой.       — Это малая часть… Если б ты знал, насколько более сильной может быть сила созидания! Волшебники могли бы возводить целые города, восстанавливать парки, очищать атмосферу… Лечить! — темп речи светловолосой ведьмы становился все быстрее. — Но, Эмбер, в современном обществе те, кто не похож на других, всегда страдают. Вспомни святую инквизицию. Всех людей, отличавшихся от остальных, ждала печальная судьба. Даже ворлоки понимают, что не справились бы с таким давлением, и потому они не выдают своего присутствия так уж открыто. Нас не так много. Возможно, несколько сотен… Но, если люди узнают о существовании колдунов, ничего хорошего не выйдет. Потому моя мать держит эту тайну в строгом секрете. Мы переезжали столько раз, что я уже даже не знаю, где мой настоящий дом!       Эмбер потрясенно молчал. Для него в эти мгновения с оглушительной скоростью складывался пазл, и на образовавшейся картине вырисовывались невероятные вещи. Целый новый мир, и он сам все больше становился частью этой Вселенной.       — Это невероятно, — парень нервно прочесал шевелюру. — Я и мыслить не мог, что такое бывает… Еще каких-то пару дней назад…       — Бывает! — Райли очень оживилась. — Пойдем. Я тебе кое-что покажу. Заодно и задашь свои вопросы! Всегда проще знать, что тебя есть кому поддержать!       Сказав это, она подняла парня со стула и затолкнула его в свою комнату.       За ближайшие полчаса Эм узнал о мире ведьм и колдунов намного больше, чем от Данте, Дагона и Мэла вместе взятых. Райли, может, и не являлась полноценной практикующей ведьмой, но знала очень много из истории появления этих созданий. Таким образом, Эмбер разузнал, что произошли колдуны от темного колдуна Маарра и его жены, темной жрицы Шакс, считавшейся матерью всех ведьм.       Их дети столетиями бродили по свету. Некоторые из них мирно шли со своим даром по жизни, продолжая род через потомков, а некоторые не могли смириться со смертью и потому предпочитали кормиться эмоциями и чужой силой. В таком виде эти древние создания дожили и до современности.       Эмбера едва не стошнило, когда Райли упомянула о том, что ради вечной жизни ворлокам приходилось питаться своими жертвами. Пусть даже это и была всего лишь легенда, сомнений не оставалось — если бы Данте и ему подобным понадобилось поддерживать такого рода диету, они бы не остановились и перед этим.       Эмбер, в свою очередь, тоже поделился с ней всем, что накипело на его душе. Он рассказал Райли про появившиеся силы, про вторжения, про инициацию. Девушка понимающе кивала, иногда прикрывая рот на особо страшных моментах. Это оказалось удивительно приятное ощущение, сбросить на кого-то часть своего груза. Эмберу становилось легче с каждым сказанным им словом.       — О, Эмбер. Значит, ты добровольно с ним связался… — выдохнула она, когда друг выдал ей историю о своем чудодейственном путешествии в парк.       — Что-то вроде того. Ты думаешь, это все равно, что подписать себе приговор? Райли оставалась задумчивой.       — Нет… не думаю. В самом деле, какой у тебя еще был выбор? Я удивлена твоей смелостью. Серьезно. Не каждый бы на это отважился.       — Да уж… не каждый дурак.       Они оба немного подумали.       — Слушай. Но это же не значит, что я завтра же начну превращаться в шакала или кого бы там ни было? Ты говорила, что у всех ворлоков есть животная сущность, — Эмбер перелистнул картинку в одной из книг, на которой были изображены два крупных сражающихся леопарда.       — Нет, конечно, этой магией нужно овладеть. Я, например, не превращаюсь. Такое приходит не сразу. Кроме всего прочего, не забывай: ты не полноценный колдун, пока ты еще… жив, — Райли сделала небольшую паузу, прежде чем довести мысль до конца.       — Это обнадеживает…       — Все, что я хотела сказать, — в любом человеке играет роль его натура. Его природа, если хочешь знать. Если ты склонен к созиданию, тебе нечего бояться: ты никогда не станешь деструктором, — пояснила Райли, указывая все новые и новые статьи в бесконечных энциклопедиях.       — Я уяснил. Но мне теперь надо что-то придумывать. Может, я и не деструктор… Но я знаю целую компанию тех, кто уже определился в этой ипостаси, — светловолосый молодой человек задумчиво закусил губу. — А у тебя… есть статьи про то, как защитить себя и своих близких от нападений?       — Боюсь, что тебе тут придется больше тренировать свои силы. И, что самое вероятное, помочь тебе могут только те, кто тебя создал.       — То есть Данте и его проклятые прихлебатели.       Райли согласно кивнула.       — Природа у колдунов одна. Но сущность разная. Ты понимаешь, это как смежные области разных профессий. Что-то общее. Но и разного слишком много. Ты не можешь обратить свою силу против создателя. Зато ты можешь взять у них кое-что полезное, как бы дико это ни звучало.       — А заклинания? Есть какие-то… не знаю, круги из соли там… мел…       — Это лишь атрибуты. Ворлоки почти ничего не боятся. Но убить их можно. У них есть кровь, откуда следует, что они могут быть убиты физическим способом. Есть особые ритуалы, оружие, способные сделать это. Другое дело, что застать чернокнижников врасплох почти нереально…       — Здорово. А я-то надеялся. Впрочем, тогда мне понятно, почему Данте пришел ко мне и первым делом разрядил обойму.       — Верно. Но я боюсь, тебе просто придется смириться и некоторое время делать то, что он говорит. Не пытайся его атаковать. Трехсотлетний колдун в любом случае окажется сильнее девятнадцатилетнего мальчишки.       — Ну, это мы еще посмотрим, — Эмбер гневно свел брови. — Ты просто не видела, как я круто стреляю льдом, когда зол.       — Смотри. Это все очень опасно. Судя по твоему рассказу, эти личности — те еще мерзавцы…       — Да. От них буквально веет злом. Но это все можно побороть. Я хочу уничтожить его, Райли, — Эмбер отложил книгу. — И рано или поздно я найду способ.       Она неопределенно погрызла кончик карандаша, которым до этого водила по строкам.       — Но не откладывай амулет, хорошо? Твой кувшинчик. Ты оказался прав насчет него: он немного усилит любую магию. Он помогал мне, когда я только начинала… ну… колдовать. Но тебе теперь он нужнее, ведь у каждого ворлока должен быть свой талисман-хранитель.       — Спасибо тебе за него. Наверное, не будь он рядом, я бы уже был не здесь.       — И все же постарайся не нарваться. Избегай общения с Данте. И не иди в лобовую.       — Да если б это было так просто. Я боюсь, что они явятся домой тогда, когда мать окажется рядом. Что тогда? Как мне все это ей объяснить?       — Никак. Пока этого не произошло — молчи. Чем меньше людей об этом знает, тем проще. Данте будет искать встречи — выбери нейтральную территорию, кафе, тот же парк, улицу. О нашем разговоре им не упоминай, они не очень любят светлых колдунов, считают их вырождением рода. Моя сестра — Замира — я тебе говорила про нее — тоже была колдуньей. Не удивлюсь, что они радовались гораздо больше, когда поняли, кого они убивают… — складочка залегла между бровей девушки. Ее лицо немного потемнело.       — Я очень сочувствую, Райли. Нам всем нужно быть осторожнее. Пока эти типы в нашем городе, черт знает что будет происходить. Я не имею понятия, сколько они тут просидят. Ты представляешь, что начнется в Гринвуде, если у них это в норме вещей — убивать так много народу за раз?       — Я представляю. Хотя картина не из приятных. Поэтому и говорю: с ними надо общаться спокойнее. Сквозь сжатые зубы… Но без нервов.       Эмбер задумчиво смотрел на свои руки. Без нервов. Легко сказать! Ему хотелось вырвать Данте кадык и бросить его на проезжую часть. Но в словах девушки прозвучала изрядная доля логики… Если Данте не мог уйти просто потому, что хотел оставаться рядом со своим новорожденным учеником, значит, тут присутствовало не так уж много вариантов. Либо дать ему эту возможность и просто молча принимать помощь, чтобы не злить. Либо уйти из города с ними.       Эмбер содрогнулся при мысли, что ему тоже однажды придется встать на тропу странствующего колдуна-людоеда. Он такого и помыслить не мог.       Выбор. Все и всегда упиралось в выбор. Только вот был ли он на самом деле, вот в чем вопрос. Эм устало протер лицо, спрятав его в ладонях. Его мысли начали тяжелеть и путаться — во всем была виновата чертова дарованная Марлоу бессонная ночь.       Подняв глаза, парень обратил внимание, что Райли смотрит на часы. Эм сообразил, что ему пора идти, ведь он и так отнял слишком много ее времени.       — Спасибо тебе, Райли. Правда. Действительно стало намного легче.       — Да ну, не за что, — ее лицо оставалось светлым и милым. — Если что, ты всегда знаешь, что можешь со мной поговорить. Придешь домой, поспи. И все же почитай книгу Дантаниэла, не отказывайся. Это теперь часть твоей сущности и тебе придется ее развивать. Просто не переходи грань, и все…       — Не переходи грань. Я понял. Я не обязан становиться такой же тварью.       Светловолосая колдунья согласилась с ним.       — Ладно. Ты права. Пойду домой… Немного высплюсь.       — Умная мысль. И кстати… Последнее. На твоем месте я бы попыталась вернуть себе работу в кафе. Ты об этом думал?       — Думал. Завтра к ним зайду.       — И что ты скажешь?       — Как что… Поговорю о нарушениях субординации, конечно! — на этих словах Эмбер поднялся и все же отправился к двери.