Бриг «Багровый фламинго»

– Корабль под вальзийским флагом! Корабль под вальзийским флагом! Прямо по курсу! Жоэль оживился, услышав крик вперёдсмотрящего Шарля. Ничего не ободряет так, как вражеское судно, которое идёт прямо на тебя! Конечно, Шарль явно отлынивал, раз он заметил этот кораблик только сейчас, когда уже и флаг стал различим, но это неважно. За зиму вся команда обленилась, ничего не поделаешь. Капитан вышел на палубу, держа подзорную трубу наготове. Так... Судя по всему, немалых размеров бриг. Отлично! За зиму люди Жоэля потопили только полдесятка мелких лодочек островитян да два каких-то жалких курбартских конвоя – пора бы и достойную добычу получить. Бриг всё приближался, и скоро Жоэль уже мог прочесть название. – «Принцесса Вивьен»! – присвистнул он и повернулся к тоже привлечённому криками Шарля и вышедшему из кают-компании Луи. – Ты видел? Это ж из королевского флота! Такого лакомого кусочка нам ещё не попадалось! Луи встревоженно взял у него трубу, посмотрел сам и убедился в его правоте. Только радости ему это не прибавило. Конечно, за годы дружбы Жоэль уже привык к постному выражению лица первого помощника, но сейчас оно выглядело совсем противно. – Ну ты чего киснешь? Тебе что, хочется, чтоб мы до скончания дней гоняли тут тростниковые плотики? Так до анархии и наши правнуки не доживут! – Жоэль знал, что упоминанием об анархии Луи точно не взбодрить, но не мог сдержаться. – Капитан, – Луи к нему обращался так церемонно, только если говорил о чём-то действительно серьёзном, – капитан, вы не подумали, что будет, если мы потопим этот бриг? Что, если там кто-нибудь из королевской семьи? – Так тем лучше, будет меньше власти в ми... – Капитан, хорошо, допустим! Но если мы пустим ко дну один из кораблей короля Юджина, а особенно если там кто-то из его родни, а их сейчас как муравьёв развелось, этих Лиггертонов, так вот, тогда сам Юджин пошлёт за нами полфлота и устроит такую облаву, что мало не покажется! И мы живыми оттуда не выйдем! – Я повторяю, Луи: ты хочешь всю жизнь воевать с этими мелкими туземцами? Как ты предлагаешь бороться с рамками власти, если мы будем бояться этих самых рамок? – Жоэль, – а теперь первый помощник решил атаковать с другого фланга, дружескими советами, – сам знаешь, я не учёный, как ты, я этих заумных словечек про рамки и прочее не понимаю. Я понимаю одно: если уж ты решил против короля воевать, то у тебя и силы должны быть огромные за спиной. Вот как у Собрания – они ж Этьена бы в жизни не свергли, людей перед этим не набрав! – Это, по-моему, очевидно, приятель. – Ну а ты что? То, что тут нет самого короля, не значит, что он не посчитает твою атаку самое меньшее жутким оскорблением! Не знаю как ты, а я в вальзийскую тюрьму и уж тем паче на виселицу не хочу! Ох уж этот Луи! Всё-то опасается. Он, дай ему волю, так за гончарным кругом до сих пор бы и сидел. – Спокойствие, никого в тюрьму не бросят. Всё у тебя очень складно выходит, Луи, но ты забыл об одном: если мы потопим корабль, скажи на милость, разве они расскажут королю, кто именно их потопил? Луи передёрнуло: – Мы что... прямо... будем следить, чтобы никто не выжил? По правде говоря, Жоэль бы не отказался в этом убедиться. Обычно его команда обстреливала бриг, пока тот не шёл ко дну, а потом уходила на всех парусах, не отлавливая выживших, но раз тут подвернулся корабль представителей власти – настоящей власти, воплощения ужасных рамок, да ещё и вальзийского происхождения... Жаль будет упустить возможность – кто знает? – расправиться одним махом с кем-то из королевской семьи ненавистной страны. Однако, глянув на Луи, Жоэль понял: для первого помощника это станет последней каплей. – В этом нет необходимости, – подумав, сказал он. – Если мы, как всегда, атакуем и уйдём быстро, они успеют разглядеть только курбартский флаг. По иронии судьбы, смена корабля в Каришском проливе обернулась в некотором смысле благом. Новое название наспех перекрашенного «Адмирала Шарлье» и в самом-то начале плавания было сложно прочитать издалека, а теперь, когда судно изрядно потрепали летние бури и зимние дожди, облупившийся корпус был уже вообще ни на что не похож, и то, что называется бриг «Властелин волн», можно было узнать, разве что очень постаравшись. «Принцесса Вивьен» тем временем явно не искала встречи: раз Шарль сумел рассмотреть вальзийские цвета флага, вражеский вперёдсмотрящий уж точно увидел знамя Курбарта и, скорее всего, даже коричневую молнию анархистов. Вальзийцы определённо сменили прежний курс, пытаясь уклониться – но не тут-то было. Жоэль с удовольствием отметил, что ветер для него благоприятен. «Властелин» шёл почти идеально фордевинд. Весть о королевском бриге облетела корабль, как молния. Через пять минут на палубе собралась, охваченная энтузиазмом, вся команда – Жоэль, Луи и Робер едва успевали отдавать распоряжения. А между тем выяснялось всё больше приятных деталей. Например, то, что «Вивьен» для боёв, видно, вообще не снаряжалась – на ней было едва ли больше пушек, чем на придурочном «Багровом фламинго». С двадцатью орудиями «Властелина волн» она тягаться не сможет. Кроме того, чем быстрее они её нагоняли, тем очевиднее становилась её тихоходность – да, тут, даже если пушек добавить, в одиночку много не навоюешь. В бою такому бригу нужна пара-тройка быстрых сопровождающих. – Пли! – едва дождавшись, заорал Жоэль, когда наконец-то, наконец-то они приблизились к «Вивьен». Его артиллеристы, из которых часть пришла из сухопутных войск и обучалась на месте, успели порастерять навыки за зиму. Тем не менее, пара ядер угодили в паруса, а с палубы расфуфыренного брига колечками поднялся дымок. Но ответного залпа не последовало. – Они что, сдаваться хотят? – удивился Жоэль. – Ну, не дождутся, мы не салаки какие-нибудь правительственные! Пли! – ему казалось, что в жизни артиллеристы не готовились к новому выстрелу так медленно. Снова ядро зацепило парус... На сей раз с кормы вальзийского брига ответили одиноким залпом из чего-то мелкокалиберного – «Властелин волн», кажется, остался вообще невредим. Ещё раз пять всё повторилось по той же схеме – пушки «Властелина» били исправно, а в ответ вальзийцы давали залп с кормы, неуклюже уклоняясь от выстрелов Жоэля. – Вот ведь червяки сухопутные, – презрительно фыркнул Луи. – Ничего-ничего, сейчас мы им зададим жару, – усмехнулся Жоэль: бриги почти поравнялись, и осталось только повернуться так, чтобы обстрелять вальзийцев как следует... И тут что-то оглушительно загрохотало, и резкая волна воздуха пронеслась над кораблём. Спустя мгновение Жоэль осознал, что сбит с ног и лежит на палубе, а над ним почему-то полощется по ветру рваная бельевая верёвка. В следующую секунду до него дошло, что никакая это не верёвка, а перебитый канат и рядом с ним обвисший брамсель. – Пли! – донёсся до него голос Луи, и только в этот миг сознание вернулось окончательно. Чувствуя, как горло сжимается от стыда, Жоэль вскочил. Оказывается, отвыкли не только артиллеристы. Он сам тоже отвык. Какой-то единственный жалкий неприятельский выстрел – а он и ошалел, растерялся! Вон Луи молодец. Командует, будто ничего не произошло. Всё-таки есть плюсы в его характере – его даже землетрясение из строя не выведет. – Абордажные крючья? – спросил Жоэль, подбежав к первому помощнику. – Не закинуть – они нас обстреливают. Вон, опять. – Как это? Я думал, что у них и ядер-то толковых нет! – Оказа... – остаток фразы Луи потонул в новом громовом раскате. На этот раз серьёзных повреждений вроде не было. – Стреляйте! – гаркнул Жоэль – надо было показать команде, что капитан жив и здоров. «Принцесса Вивьен» уже сильно дымилась. Жоэль видел, как её матросы бегали, туша огонь. – Давайте! – закричал он, рассмеявшись. – Мы их добьём! Они ударились в панику! Если честно, беготня на панику походила мало, но надо же было как-то взбодрить команду. Учитывая, что на «Властелине» сбили парус, боевой задор у многих приостыл. Эжен Кюрье, командовавший артиллеристами, извернулся и смог дать два залпа подряд, прежде чем вальзийцы успели ответить. От одного, правда, «Вивьен» почти полностью уклонилась, зато со вторым всё вышло блестяще – судя по крикам боли, задело многих на борту. Однако отбиваться «Вивьен» не прекратила. Новым ударом сбило кливер. Жоэль даже инстинктивно рванулся в его сторону, словно пытаясь удержать только что красовавшийся у носа парус, кружась, падающий в воду. Когда вальзийское ядро громыхнуло на средней палубе, а шатавшаяся с самого начала мачта с «бельевой верёвкой» опасно согнулась, исход битвы стал ясен. Может, если ещё немного повозиться, конкретно этот бриг и удастся потопить, но и их собственной команде будет не выжить посреди моря. – Лечь в дрейф! – завопил Жоэль. – Прекращаем обстрел! – Прекратили обстрел! – подхватил Луи – на случай, если раззадоренная команда ещё не поняла серьёзности положения. «Вивьен» разворачивалась, ложась на свой прежний курс. Если бы у кораблей могло быть выражение лица, Жоэль готов был поспорить, что она сейчас бы смотрела на его команду с ледяным высокомерием. – Вам с ранеными не помочь? – прокричал оттуда капитан. От брызг и пыли, витавших в воздухе, Жоэль слабо различал его фигуру, но погоны офицера высокого ранга были видны чётко. Жоэль и Луи посмотрели на своих матросов. Раненые, конечно, были. Врача у них на борту не имелось – фельдшер с «Эльмиры» дезертировал на Жерьезе, так что пока они латали друг друга, как умели. Если бы речь шла только о самом Жоэле, он бы ответил возмущённым отказом: подобное предложение вальзийца было даже унизительнее, чем просто гибель в таком позорном бою. Но сейчас... – Кто-нибудь желает в вальзийский лазарет? – сквозь зубы спросил он. Заметив, как побелели матросы – и, судя по всему, больше от ужаса перед ним, чем перед Вальзией, – он смягчился: – Я вас не сочту за дезертиров. Лазареты – они для всех, и к тому же это моя вина, что я не удержал этого рохлю Альвуара от побега. «И моя вина, что нас так кошмарно разбили. Я недооценил вальзийцев», – но этого он говорить не стал, а то, чего доброго, и здоровые удерут. После долгого раздумья подняли головы несколько тяжелораненых. За ними следом нерешительно кивнул юнга Рене – его резануло обломком мачты, сама по себе рана была бы мелочовкой, если бы обломок не угодил в щиколотку. От прикованного к постели мальца пользы и так не будет, а без толковых докторов и впрямь, чего доброго, заражение начнётся. Увидев, что желающих находится всё больше, вызвался на лечение Эрне Марнеш. Жоэль скривился: этот вообще получил какую-то ерундовую царапину, не требовались ему никакие врачи, он попросту увидел возможность вернуться к сытной жизни. – Вы тоже небось? – съязвил Жоэль, повернувшись к боцману – у того на руке красовалась свежая ссадина, окружённая огромным фиолетовым синяком. – Да нет, я что, у меня с собой мазь на травах, вылечусь, – сказал Авельси. Жоэль поднял брови. Боцман, правильно поняв его удивление, улыбнулся: – Может, я из Монблё и сбежал, но от вас сбегать мне не хочется. У вас хоть идея своя есть, капитан, пусть и странная какая-то. А в Монблё что? Одна идея – коменданту денежки носить. Корабли покачивались на воде бок о бок, и на «Вивьен» в общей сложности перенесли девятнадцать раненых. За этим наблюдал лично вальзийский капитан. – В лазарет, – говорил он, как только очередные носилки (сделанные из обломков мачт и парусов) оказывались на борту. – В лазарет. В лазарет. Йод и на вёсла, – это было по адресу Марнеша. – То есть как это? – возмутился тот. – Ваша ссадина пустяковая. Вы сдались в плен. Йод и на вёсла. На минуту Жоэль почувствовал себя рассказчиком в слащавой нравоучительной истории, наблюдая за вытягивающимся лицом бывшего третьего помощника. Нет, на что, интересно, Марнеш рассчитывал? Если этот вальзиец – промыв глаза, Жоэль убедился, что это контр-адмирал – сумел с шестью пушками одолеть внезапно на него налетевшего двадцатипушечного «Властелина», мозги у него точно есть, и разлёживаться на больничной койке он бы Марнешу не позволил. С другой стороны, подумалось ему, вполне вероятно, что Марнеш и такому исходу рад. Его привезут, естественно, в Вальзию, там будут долго держать, выпытывая всё и даже больше о флоте короля и о бриге Жоэля... Никаких тебе штормов, зимних ливней и скитаний, регулярная еда. Кто знает? Не все, далеко не все готовы терпеть лишения ради анархии. Даже несмотря на то, что свою драгоценную книгу Жоэль и читал вслух, и пускал по рукам. – Странно, что вы всем нам сдаться не предлагаете, – заметил он, когда последнего раненого перенесли на вальзийский бриг. – Как мы вас отбуксируем? – хмыкнул вальзиец. – И нас слишком мало. У меня пятнадцать человек потеряно и сорок подбито. – Как же вы, контр-адмирал, вообще оказались в море в такой плохонькой боевой готовности и без конвоя? – искренне полюбопытствовал Жоэль. – Конвойный барк потерян в буре у острова Белой Горы. – Понятно... – скорее по привычке, чем по желанию, Жоэль отдал честь. Вскоре корабли разошлись – «Вивьен» пошла на север, забирая к дугословским берегам: куда бы она ни спешила (а она точно спешила, раз, потеряв конвой, не стала возвращаться в порт!), теперь уже вальзийцам нужно было думать о ремонте. О ремонте. Жоэль кисло оглядел то, во что превратился его собственный бриг. Как назло, на Луи, как всегда в особо тяжёлые минуты, накатила обычно не свойственная ему язвительность: – Ты вроде говорил, приятель, что как-то так выглядит анархия. И в кои-то веки Жоэль был близок к тому, чтобы согласиться.