Бриг «Багровый фламинго»

– Наши корабли пропали! – прошептал Жоэль, отказываясь верить своим глазам. Только что в бухте шёл ожесточённый бой, пусть его и сложно было рассмотреть за дымовой завесой, и вдруг все курбартские суда точно растворились в воздухе, а остался… Жоэль стиснул подзорную трубу так, что испугался, что она согнётся. Остался двухмачтовый кораблик под миридийским флагом, на палубе которого виднелась лазоревая искра. – Надо было сразу пойти и с ним разобраться, – пробормотал Жоэль. Мурашки побежали по коже при мысли о том, что с этой искрой миридийцы одним махом расправились с целой флотилией. – Ещё не хватало, – дрожащим голосом возразил Авельси. – От нас бы и мокрого места не осталось, точно так же, как от вон тех. – Но что это вообще та... – начал Жоэль и осёкся. Над Мулфой начал расти новый пузырь. Этот был не синий, а скорее серебристый и искрящийся, но в остальном он был похож на тот, что висел над морем сегодня утром. Едва поднявшись на тридцатифутовую высоту, он с громким хлопком лопнул – но под ним уже рос, ещё быстрее, второй... С шипением растворился второй, а ниже ждал очереди третий... «Багровый фламинго», с которого, конечно же, тоже наблюдали за происходящим, пошёл на разворот. – На вёсла! – заорал Жоэль. Он не узнал собственного голоса – тот превратился в визг, который можно было бы услышать от увидевшей мышь сельчанки. – Разворачиваемся и убираемся отсюда! Однако раздувавшиеся над островом пузыри теперь росли с совершенно немыслимой скоростью. Толкаясь, ругаясь, матросы ринулись, сбивая друг друга с ног, к нижним палубам, а в это время серебряная плёнка уже догнала «Властелина». Не успел Жоэль оглянуться, как искрящаяся пелена – она оказалась, вопреки ожиданиям, совершенно не мокрой – промчалась по палубе и повисла со стороны кормы. – Капитан... – просипел Робер, тряся пальцем в сторону Мулфы. – Посмотри... посмотри туда! Жоэль обернулся. Плёнка висела и перед носом корабля. «Властелин» оказался в западне. – Разворачиваемся и всё равно гребём отсюда! – рявкнул он. – Но эта плёнка... – начал Авельси. – Вы предпочтёте болтаться тут, пока корабль не сгниёт? – спросил Жоэль. – Утром тот пузырь лопнул, и похоже было, что он всё-таки состоял из обычной воды. А если это вода, мы её протараним, – он старался не думать о том, что происходит по ту сторону плёнки, надвигавшейся со стороны кормы, с «Фламинго» и Луи. Однако протаранить пузырь не удалось. Плёнка на ощупь, как выяснилось, была похожа на металл и в прочности не уступала, кажется, стали. Жоэль попытался пропороть её ножом – нож отскочил от пузыря и чуть не полоснул его по лицу. – Когда синий пузырь лопнул, шёл пар, – вспомнил Робер. – Может быть, эту дрянь огонь возьмёт? – Конечно! – кляня себя, что сам до этого не додумался, воскликнул Жоэль. – Эжен! Позови своих артиллеристов, у вас же факелы е… Договорить он не успел. Его собственный рот перекрыла плёнка. Чувствуя, как захлёстывает сердце паника, Жоэль резко обернулся к Роберту… к Авельси… к Шарлю… Всей команде словно вставили во рты полупрозрачные серебристые кляпы. – Бу-ба… – начал говорить Робер и закашлялся: вздувшись от его слов, плёнка лопнула, но на её месте сразу же возникла новая. Жоэль потрогал языком собственный «кляп» (даже если эта штука была ядовитой, то через его обветренные губы она уже всё равно всосалась в кровь, так что он ничем не рисковал). Надо же – на вкус просто обычная солёная вода! Только почему-то сгустившаяся. На сталь, как те плёнки, между которыми оказался зажатым «Властелин», она похожа не была – скорее на резину или вообще на шёлк. И в этот момент серебристую пелену, колыхавшуюся со стороны носа, будто бы кто-то вспорол ножиком. Сквозь получившийся аккуратный проём выплыл всё тот же миридийский двухмачтовый кораблик, на палубе которого собралась небольшая команда – человек сорок офицеров миридийского флота, не больше. Но из протянутой руки капитана (или, по крайней мере, того из команды, у кого было больше всех медалей на мундире) разливалось синее сияние. – Капитан и экипаж «Властелина волн», – на практически чистом курбартском сказал… да, пожалуй, всё-таки капитан, – вы арестованы. Бросить оружие, спустить паруса! Это что такое?.. Жоэль ещё осознавал, что происходит, когда его рука уже тянулась к пистолету. Но быстрее него отреагировал Эжен, успевший зажечь факел, чтобы пробить плёнку – он кинулся к ближайшей пушке, собрался запалить фитиль… Капитан миридийцев как-то провёл рукой в воздухе, и словно бы из ниоткуда за бортом поднялась необычно тонкая волна в два раза выше «Властелина». Изогнувшись, будто змея, она подхватила Эжена, в одно мгновение затушив его факел. Ещё секунда – и волна, с Эженом, почти не различимым среди пены, нырнула за борт. Послышался плеск – вроде бы артиллерист хотя бы на дно не пошёл, кажется, держится на поверхности… – Есть другие желающие сопротивляться аресту? – ледяным голосом спросил миридийский капитан. – Нет? Прекрасно. Стиснув зубы, Жоэль покорно бросил пистолет. Его примеру последовали остальные – команда тоже сообразила, что волшебников лучше не злить. Миридийские офицеры перелезли на борт «Властелина» и накрепко связали руки каждому из матросов Жоэля и ему самому – но хотя бы, к его облегчению, они вытащили из воды Эжена. Более того, едва миридийцы убедились, что все пленники связаны, их капитан опять шевельнул рукой с той странной синей искрой, и отвратительная плёнка, склеившая губы Жоэлю, с лёгким хлопком исчезла. – Кто вы такие? – закричал он, только почувствовав, что его рот свободен. – Кто вас подослал? По какому праву вы берёте меня под арест? – «По какому праву»! – фыркнул миридийский капитан. – Он ещё спрашивает, по какому праву! Ваша шайка по меньшей мере пятнадцать раз нападала на военные корабли Миридии! Согласно распоряжению Верховного Совета, такие, как вы, считаются одними из опаснейших преступников Эвеннорта. Жоэль не сумел сдержать усмешки. А без распоряжения Совета, значит, они бы преступниками не считались? Нет, всё-таки бюрократия – одна из самых забавных рамок… Кстати, а что это вообще за Совет такой? В Миридии же король. У него, правда, есть совет министров, но он не называется Верховным. Или там что-то недавно переменилось? Но об этом, конечно, Жоэль спрашивать не стал. Паруса «Властелина» были спущены, и большая часть миридийцев вернулась обратно на свою двухмачтовую скорлупку (Жоэль краем глаза разглядел её название – «Адамант»), но пять человек остались – четверо, вскинув ружья, окружили связанную команду, один встал у руля. Теперь уже было не до ехидства, даже мысленного – Жоэль с болью смотрел, как на палубе его родного «Властелина» хозяйничают какие-то наглецы. – За мной тогда, – махнул рукой капитан «Адаманта», и тощенький юнец, вставший за штурвал «Властелина», отдал честь. С палубы миридийского кораблика снова блеснуло синим, и бриг действительно плавно заскользил по волнам, хотя заново парусов никто не поднимал. Но это Жоэля уже не удивило – после всего случившегося он, кажется, почти разучился удивляться, да и слишком ему было мерзко и обидно. Он с трудом сдерживался, чтобы не высказать всё, что он думает о миридийцах, и лишь мысль о волне, швырнувшей за борт Эжена, останавливала его. Если он утонет сейчас, он не освободит ни команду, ни Луи, ни «Властелина» и ничего никому не докажет. Нужно подождать, высмотреть, какие слабые места у этих чародеев, а уж там… Там он себя покажет. Они узнают, что значит переходить дорогу Жоэлю де Гуарре! Одна серебряная плёнка осталась позади, но впереди появилась другая – тоже с проёмом, достаточно крупным, чтобы прошли корабли. А за ней ещё одна. И ещё одна. И ещё… – Ну слушайте, вы что, из Мулфы хотите сделать капусту? – вырвалось у Робера. Жоэль отчаянно шикнул на него, уже готовясь, что второго помощника сейчас застрелят, но, к счастью, обошлось. Лишь один из миридийцев-охранников угрожающе потряс ружьём: – А ну не умничай мне тут! После этого Робер замолк. Хватило всё-таки мозгов не высовываться, не зря второй помощник в Пор-дю-Руа с малых лет от полиции скрывался. Время текло невыносимо медленно – да ещё и эти жуткие плёнки, из-за которых не было видно ни неба, ни моря! У Жоэля пересохло горло, глаза начали слипаться, и только так он понял, что минуло, очевидно, уже несколько часов. – Воды, – наконец выдавил он из себя. Язык еле ворочался, рот будто бы растёрли изнутри песком. – Обойдётесь, – сказал один из охранников. Их было трое – они вскоре после «ареста» решили дежурить посменно, так, чтобы один из них всегда отдыхал. Жоэль не успел ничего ему ответить, когда за него неожиданно вступился тощий рулевой, сказавший по-миридийски: – Нет уж, Сильвано! Они нам нужны живыми – до официального суда так точно живыми. Быстро сходи и принеси им попить! Видимо, хиляк был из знати, иначе вряд ли бы он разговаривал таким небрежным тоном с дюжими охранниками – и вряд ли бы они его беспрекословно слушались. Тот, кого он назвал Сильвано, тут же опустил ружьё и убежал, очевидно, на камбуз. Потому что вернулся он с одной из кожаных фляг Алана, в которые тот обычно набирал питьевую воду из бочек в трюме. Сильвано снизошёл даже до того, чтобы придерживать голову каждого пленника, которому он давал пить. В любое другое время Жоэля бы это унизило до глубины души, но сейчас, когда он уже ощущал себе униженным так, что дальше некуда, ему было не до того. Прохладная вода показалась ему сладкой и душистой, как нектар, и он с трудом смог заставить себя сомкнуть губы после нескольких глотков – оставалось ещё несколько членов команды, которым тоже должно было достаться хоть чуточку питья. Устав от нескончаемого серебристого мельтешения, вскоре после похода Сильвано за водой Жоэль закрыл глаза. Помнится, ему удавалось подремать стоя, когда в школе его ставили на ночное дежурство у входа… хотя, конечно, пусть в школе и было много неприятного, но ни разу на дежурстве в него не целились сразу из трёх заряженных ружей. «Как мы будем теперь вызволять Луи? – безрадостно думал он. – Ведь вальзийцы с миридийцами в хороших отношениях, так что "Фламинго", вероятнее всего, отпустили на все четыре стороны, убедившись, что это вальзийское судно. И что будет с Луи? Вдруг Джозеф Авери изменит своим привычкам и решит его убить? Столько времени прошло с гибели Арни, у его подручного характер мог и испортиться…» Через какое-то время – он не знал, сколько минут или часов прошло – он открыл глаза, услышав какой-то шум, доносившийся спереди. Пытаясь – тщетно – разглядеть хоть что-то сквозь плёнку, Жоэль заодно чуть подвигал ногами и пошевелил связанными пальцами, морщась и не сдержав стона – затёкшее тело немилосердно закололо. – Освободиться пытаешься? – немедленно шагнул к нему один из охранников. Но тут уже Жоэль знал, как ответить: – Всего лишь разминаюсь, приятель. Если у меня омертвеют ноги, я помру гораздо раньше вашего заветного официального суда. «Адамант», а следом за ним и «Властелин» прошли очередную плёнку – но за ней уже не колыхалось новой серебристой пелены. Жоэль понял, что корабли добрались до берега Мулфы – и, кажется, именно до северного, где «Адамант» недавно таким жутким образом потопил сразу несколько судов. Сейчас, однако, в бухте тоже виднелся какой-то другой корабль. Как только «Адамант» отошёл в сторону и Жоэль смог толком рассмотреть, что делалось у берега, у него рот приоткрылся от изумления. И он-то думал, что миридийцы его больше ничем не смогут поразить! На волнах бухты покачивался «Багровый фламинго». А на берегу толпилась под надзором миридийского отряда его команда – как и у Жоэля, у них у всех были связаны руки. Вот это уже было что-то совсем непонятное. С каких это пор королева Маргарита – а за малолетку-короля регентом Миридии была, разумеется, она – забыла о собственных корнях? Она же приходилась родной сестрой вальзийскому королю! Или, может, «Фламинго» взял в привычку грабить своих? Да нет, ведь Авери говорил, что родную страну он любит, и в данном случае Жоэль был склонен ему верить – в его голосе тогда слышалась искренняя гордость. «Властелин волн» – по-прежнему без помощи ветра и парусов – подошёл к берегу. Кажется, миридийцы даже не утруждали себя тем, чтобы бросить якорь. Под руководством тощего рулевого двое из охранников спустили трап (двое других продолжали держать Жоэля и матросов на мушке). – Спускайтесь! – скомандовал рулевой. – И чтоб никаких выходок не было, иначе капитан вам такую волну вызовет, что уже со дна не всплывёте! Всё так же под конвоем охранников пришлось сойти на берег. Особенно противно было то, что Сильвано, взяв Жоэля за шиворот и протолкнув его вперёд, а затем встав за его спиной с ружьём, заставил его уйти первым под дружный смех остальных охранников. – Жоэль! Робер! Вы все живы! – раздался радостный крик с берега. Сквозь толпу вальзийцев пробился Луи – не считая связанных рук и огромного синяка на щеке, с ним было всё в полном порядке. – Луи! – расстроенно воскликнул Жоэль. А он думал, что его друг, пусть и угодил к вальзийцам, хотя бы избежал унизительного плена у этих волшебников… – Тихо! Здесь не таверна, чтобы знакомиться! – пихнул его в спину Сильвано. – Мы не знакомимся, – возразил Луи. Все, кто был на «Властелине», уже спустились на берег, и он расслышал слова Сильвано. – Я первый помощник на «Властелине волн», взятый людьми «Багрового фламинго» в плен, поэтому я имею право присоединиться снова к собственной команде. Миридийцы словно бы не заметили его. Правда, команду «Властелина» они подвели туда же, где стояли вальзийцы, так что Луи оказался всё равно что среди своих. Жоэль со стыдом увидел, что у Авери руки были не просто связаны, а привязаны к телу, и дополнительно были скованы ноги. Капитан «Фламинго» явно сдался в плен не сразу, вон даже эти волшебники его испугались. А сам Жоэль что сделал? Позволил захватить свой корабль, как последняя жалкая улитка… Перед пленными вновь встал миридийский офицер с лазоревой искрой в руке. – Вы арестованы по приказу Верховного Совета Миридии за пиратство, грабежи и мародёрство! Сейчас вы будете отправлены в тюрьму Артавеля, где будете ожидать суда. Опять Верховный Совет!.. Так, а что, эти чародеи уже захватили Артавель, крупнейший порт Мулфы? Миридийцы окружили их. Их было намного больше, чем Жоэль насчитал на палубе «Адаманта» – должно быть, на кораблике была лишь часть войска… – Направо! По дороге марш! – ехидно сказал офицер, приподняв руку с искрой. Море угрожающе зашумело. – Мы – с вальзийскими бандитами? – скривился Жоэль. – Не беда, мы бывали и в худшей компании, – утешил его Джозеф. – Два раза я приказывать не стану, – напомнил офицер. Море зашумело ещё сильнее, волны были уже в человеческий рост – хотя никакого ветра, особенно если учесть, что сверху и по сторонам серебрилась плёнка пузыря, не было. Подгоняемый криками миридийцев, Жоэль поплёлся по прибрежной дороге куда-то в сторону. Он не успел даже бросить прощальный взгляд на покинутого «Властелина волн».