***
У второго входа, через который в Большой Зал имели право попасть только артисты на торжественные церемонии, толпились трое гоблинов. - Лоли, ты уверен, что Поли не появлялся сегодня на празднике? - Вопрошал первый, самый худощавый из всех троих и, наверное, самый странный. Красные брюки, желтая рубашка и поверх нее надетая жилетка в жуткий зеленый ромбик. - Абсолютно, Ноли, - ответил второй, Лоли, одетый скромнее, без жилетки. - Что нам делать тогда? Хм... Воли! Ты заменишь Поли! - Я?! Ни в коем случае! Нет, нет и еще раз нет! Я боюсь публичных выступлений! - Третий, Воли, и более-менее симпатичный (на гоблинский вкус) гоблин аж подпрыгнул от возмущения. - Лоли? - Нет! - Что же делать? - Призадумался гоблин. - О! Мсье, подойдите-ка сюда. Один из гоблинов, а именно Ноли, схватил за рукав проходящего мимо Хогла. Тот потерял дар речи от изумления, потому что скрывался от Руди и не планировал попадать в плен к кому-то другому, кроме нее. - Так-с, рубашку мы другую дадим... Воли, снимай свою! - С чего это вдруг?! - Возмутился гоблин по имени Воли. - У тебя боязнь публичных выступлений, так что рубашка тебе ни к чему. Так-с... Как тебя звать-то, мсье? Первое, что спросил Хогл, опомнившись, было: - "Мсье"? Вы из Франции? - Франция-это страна в Верхнем мире, да? Нет, я не оттуда. Просто я разбираюсь в моде... "Ну-ну", - подумал про себя Хогл, с которого уже сняли останки его старой рубашки и начали одевать новую, сиреневую. - Значит так, твоя задача состоит в том, чтобы вести торжественную церемонию в Большом Зале. Вот тебе папка и... вперед! - И шесть рук вытолкнули его через дверь в Большой Зал.***
" Хогл?!" - Чуть не вырвалось у короля, но он вовремя смог остановиться. - "Интересно, куда подевалась звезда сцены, Поли? Хм. Все это определенно любопытно. Что ж, если Хогл справится со своей ролью, то я, пожалуй, предложу ему вести и другие праздники, а то он засиделся на своей работе. Он же перспективный малый, как мне кажется. Не каждый смог бы помочь девочке и противостоять королю гоблинов". В Зале воцарилась тишина, все уставились на Хогла. Несчастный гоблин с папкой в руках вышел на середину зала. Заглянув в папку и решив, что написанный там текст никуда не годится, захлопнул ее и, кашлянув, начал: - Дамы и господа! Гоблинши и гоблины! Принцессы и принцы! Все, все, все! Добро пожаловать в Большой Зал! Мы продолжаем отмечать день рождение Его Превосходительства короля Андеграунда Джарета! И прежде, чем все мы пустимся в безудержный пляс, давайте поприветствуем знаменитую труппу гоблинов-танцоров "Snails"! После этих слов Хогл отошел в сторонку, уступив плацдарм выступающим. На середину вышли пять пар гоблинов. Четыре пары были похожи друг на друга. Гоблины-мужчины носили черные брюки и темные рубашки с блестками на рукавах, а их партнерши - длинные темно-синие платья с фиолетовыми разводами. Пятая пара выглядела гораздо проще. И партнер, и партнерша были одеты во все белое. Заиграла медленная музыка, и четыре из пяти пар пришли в движение. Шелестели платья девушек, сверкали блестки мужчин... Каждый шаг, каждый поворот пар приводил зрителей в неописуемый восторг, настолько плавными и аккуратными были движения танцоров. Партнеры вели своих девушек осторожно, но уверенно. Стоило паре раскрыться, как все начинали аплодировать. Стоило паре начать кружиться, как все охали... Сара смотрела во все глаза на это прекрасное зрелище, и с ее губ непроизвольно сорвался стон: - Никогда не видела, чтобы так танцевали вальс. Джарет усмехнулся: - Этот вальс очень похож на тот, что танцуют в Верхнем мире, но все-таки он другой. Присмотрись. Видишь золотое сияние вокруг пары в белом, которая стоит в центре? - Почему они не танцуют, Джарет? Король улыбнулся: - Скоро, моя драгоценность, скоро начнут. Его Превосходительство не ошибся. Четыре пары остановились, но гости не спешили кричать "браво". Они уставились на пятую пару, которая, наконец, пришла в движение. Очаровательная гоблинша улыбнулась зрителям и кивнула своему партнеру. Тот взял девушку за талию и закружил. Сияние вокруг пары стало ярче, а платье на гоблинше гораздо короче... Через тридцать секунд такого вращения от белой ткани их одежды не осталось и следа. Теперь оба, и партнер, и партнерша, были облачены в золотые спортивные костюмы. Гоблины из четырех пар, танцующих вальс, окружили пятую. Партнерши встали на плечи свои партнерам и взялись за руки, образовав таким образом небольшой круг. Среди зрителей послышался одобрительный гул, когда гоблин пятой пары подбросил на полтора метра вверх свою партнершу. - Лови ее! - Вырвалось у Сары, потому что у гоблина было такое задумчивое выражение лица, словно он и знать не знает о девушке в воздухе. Но в последний момент он опомнился, поймал ее и мягко опустил на пол. Гоблины первых четырех пар еще плотнее сомкнулись вокруг пятой, так, что пару в золотых костюмах трудно было разглядеть. Из круга неожиданно появилась гоблинша из пятой пары и начала вращаться вокруг своей оси, плавно поднимая руки над головой. В этот момент король гоблинов склонился к Саре и прошептал: - Этот танец рассказывает о рождении наследника, принца Андеграунда и впоследствии... короля. Смотри, одни гоблины одеты в темные, мрачные одежды. Они символизируют прошлые обиды, недоразумения и войны. А теперь взгляни на девушку в золотом костюме. Она изображает Сияние Андеграунда, надежду, которую приносит наследник престола. Сара улыбнулась и прислонилась к Его Превосходительству. Танец гоблинов закончился, и пары вышли на поклон. Гости кричали и аплодировали, некоторые поспешили навстречу парам, чтобы лично поблагодарить выступающих. Тут Хогл снова взял слово: - Уважаемые гости! Вы сможете выразить свои благодарности труппе "Snails" в любое другое время! Они останутся с нами до конца праздника! А сейчас... давайте танцевать! Гости кинулись в пляс. Какой-то странного вида мужчина (похожий на человека, но почему-то весь синий) в оранжевых ботфортах подхватил жену посла и закружил. Женщина, конечно, испугалась, но была не против потанцевать, потому что ее муж уделял ей, по ее мнению, недостаточно внимания из-за этой привязанности к "принцессе Джаретинии". Джарет хотел было пригласить на танец Сару, но тут к ней подскочил посол, удивительным образом оказавшийся поблизости, и протараторил: - Моя принцесса, Мак-Хат к Вашим услугам. Лицо Джарета вытянулось. Королю гоблину уже надоел спектакль, который смеет устраивать этот герой-любовник Мак-Хат. Улыбнувшись одной из своих самых коварных улыбок, Джарет произнес: - Мак-Хат, леди Сара занята и, увы, не сможет с Вами потанцевать. - Какая жалость! - Воскликнул посол. - Но, может, хоть один танец у леди Сары еще не занят? - Сожалею, но леди Сара занята в принципе... да и без принципа тоже. Но я уверен, что Ваша супруга с Вами потанцует, - король кинул взял на мужчину в оранжевых ботфортах и даму, с которой он продолжал танцевать, и добавил, - ну, или не потанцует. Пока Джарет и Мак-Хат разговаривали, к Саре подошел шатающийся Хогл: - Я чуть не умер... - В смысле, Хогл, что случилось? - Никогда раньше не выступал на дне рождении у короля. Бывало, выступал на дне рождении у своего троюродного дяди, да и то, когда произносил тост... Но сегодня... Я думал, все будут смеяться. На мне надета ужасная рубашка, у этого гоблина, Воли, совершенно нет вкуса... - Да ладно тебе! По-моему, тебе очень идет! - Заверила девочка друга. Хогл просиял. - Ты всегда была добра ко мне, Сара. Может, ты согласишься со мной потанцевать? Девочка грустно посмотрела на Джарета, который что-то внушал Мак-Хату и кивнула. - Куда ты? - Остановил Сару король гоблинов, заметив, что его сокровище вот-вот похитят. - Ваше Превосходительство, а Вам не кажется, что будет справедливо, если принцесса потанцует ни со мной, ни с Вами, а с кем-нибудь третьим? Я не обижусь на Вас, а Вы - на меня, - прищурившись, произнес посол. - Не кажется, - холодно отозвался Джарет, - обижайтесь, если Вам угодно. Хогл, надеюсь, ты не будешь против, если леди Уилльямс подарит тебе второй танец? - Нет-нет, Ваше Превосходительство, я буду только рад, - еле живой гоблин хлопнул в ладоши, - я как раз переведу дух перед тем, как объявить следующие показательные выступления "Snails"! Король гоблинов протянул девочке руку и вопросительно на нее посмотрел. Сара положила свою ладонь на протянутую ладонь Джарета и не успела прийти в себя, как оказалась втянута в круговорот танцующих пар. Король гоблинов вел ее уверенно, но не так быстро, как того требовала музыка. - Скажи, ты не обиделась, что я перенес твой танец с Хоглом и отказал за тебя Мак-Хату? - Немного помолчав, спросил Джарет. - Не обиделась. Признаться, я так и хотела... Слушай, а почему ты сказал, что это бал особенный и платье мне не понадобится? - На это было несколько причин. Во-первых, мне нравится подарочная лента, что на тебя надели гоблины. Во-вторых, общество собралось совершенно разношерстное и танцы здесь... немного другие. Много гостей из разных стран, гоблинов из разных уголков Андеграунда, и у всех свои представления о бале, танцах и культуре в целом. Поэтому, большая часть того, что здесь будет происходить больше похоже на то, что в Верхнем мире называют концертами. В-третьих... мне стоит продолжать? - Не стоит, я уже уловила суть, - отозвалась Сара. Король гоблинов и Сара Уилльмс танцевали вместе не так много, как им бы того хотелось. Одни танцы прерывались показательными выступлениями "Snails", другие танцы были опасны для жизни, потому что кое-кто, видимо, из банды Рыжих, посчитал, что будет очень забавно запустить петарду прямо в зале. Шутника тут же вычислили и вывели подышать свежим болотным воздухом. Временно, правда. В общем, бал действительно получился необычным. В Андеграунде уже начало темнеть, когда до салюта оставалось всего каких-то полчаса...