— Что происходит? — кинул Эмметт.
Он был обескуражен происходящим. Сосредоточенное лицо Шаны, лихорадка Розали.
— Она чем-то больна? Говорите же, — теряла терпение Виктория.
Но старуха ей не ответила. Она что-то шептала на понятном только ей языке. Тут на опушку выскочила Фрея. Ее довольный вид едва не заставил Викторию позабыть об остальном. Растрепанные волосы и опухшие губы говорили за себя. Дерзкие глаза ведьмы излучали неподдельное удовлетворение.
— В чем дело, тетушка? — лениво улыбнувшись, пробормотала она.
— Связь. Она снова проснулась, — проговорила Шана.
Лицо ведьмочки вытянулось от удивления. Она приблизилась к старухе.
— Элис, — очнулась Виктория, — с ней что-то случилось?
Ведьмы не ответили, а вот Эмметт тут же обратил на это внимание.
— Элис? — переспросил мужчина.
Виктория дернула плечом. Она не знала, стоит ли говорить об этом Эмметту. Розали боялась этой правды, а королевский страж всегда тревожился за ее сводную сестру.
— Виктория, причем тут Элис?
— Они как-то чувствуют друг друга. Они связаны.
— Они что?
Сказать, что Эмметт был зол, это ничего не сказать. Он был в шоке. Ему не нравилось то, что никто раньше не удосужился сказать ему об этом. Если бы не Розали, которой становилось только хуже, он бы не остановился пытать фрейлину вопросами. Переполох заставил и Джеймса оставить свой дозорный пункт.
— Что опять случилось? — спросил он, наблюдая за испуганной рыжеволосой девушкой.
Джеймс уже дал себе слово не вмешиваться в их бесовские дела, однако сейчас стоял возле них.
— Тебя это не касается, ясно? — огрызнулась Виктория.
— Ну, отлично, — проговорил мужчина.
Он обернулся, всем своим видом показывая, что он рад уйти.
— Не время ссориться, — гаркнула Шана, заметив Джеймса. — Принеси воды, — приказным тоном бросила она, взглянув на мужчину, затем перевела взгляд на Викторию, — ты иди с ним! Слишком темно. Он придёт гораздо быстрее, если осветишь ему дорогу.
Виктории не нравилась эта компания. Она надула губы, чтобы оспорить приказ Шаны, но тут ее взгляд упал на Фрею.
— Тетушка, лучше я. Мне и факел не понадобится, — проговорила ведьмочка.
— Ты нужна мне здесь, — одернула ее Шана.
Виктория тут же оживилась и бросила высокомерный взгляд на ведьмочку. Ей не хотелось оставаться с Джеймсом наедине, но она не могла не испытывать радости от того, что Фрея не пойдет с ним. Виктория деловито подняла подол платья и хмуро кивнула Джеймсу.
Фрею это разозлило. Ревность, о существовании которой она и не подозревала, кольнула молодую ведьму.
— Твой долг превыше всего, — осадила ее Шана, — прежде всего, ты ведьма, другого не дано.
— Это нечестно, — бросила девушка.
Шана потянула ее за подбородок, вынуждая девушку взглянуть ей в глаза.
— Откуда у тебя эти мысли? Выкинь их из головы. Немедленно! Он скиталец, он не поймет ни тебя, ни твоих чувств. Он из тех, кому лучше всегда оставаться одному. Ты меня слышала?
Фрея отвернулась, злая на слова Шаны. Они были жестоки. Больше всего в жизни Фрея хотела жить жизнью нормального человека. Иметь семью, дом, ферму в конце концов, хоть что-нибудь, только не этот ужасный дар. Она уже видеть не могла обряды, заклинания, видения. Их она ненавидела больше всего.
— Фрея, твоя любовь губит всех, к кому ты прикасаешься. Разве ты забыла…
— Не смей произносить его имя, — прорычала Фрея, оттолкнув Шану.
Старуха не стала продолжать.
— Нарисуй круг, нужно подготовить все для стихий.
Фрея тут же принялась за дело, ненавистное, но кроме которого у нее ничего не было. Тем временем Шана положила свою морщинистую ладонь на лоб Розали.
— Бедная девочка, она в огне, — пробормотала старуха.
— Почему? — спросил Эмметт.
Старуха провела ладонью по вспотевшему лбу девушки. Словно колыбельную она нашептывала ей какие-то слова, смысл которых Эмметт так и не разобрал. Однако стоны Розали стали тише. Через какое-то время девушку перестало лихорадить
— Связь — это очень древняя магия. Такое встречалось только у единокровных родственников. Но она особенная. Они особенные, не знаю про Элис, но, видимо, она тоже встретила ведьму. Надеюсь на это, иначе эта сила сведет ее с ума.
— О, Боже, — вздохнул мужчина.
Голова мужчины шла кругом от всего этого.
— Но ведь раньше ничего не было. Они были простыми девочками и все, — проговорил Эмметт, — откуда вы, черт возьми, взялись на мою голову. Я всего лишь должен был вернуть ее домой.
Эмметт все старался вникнуть в слова ведьмы, но еще больше запутался. Он кинул взгляд на девушку, что, казалось, успокоилась. Мужчина баюкал ее в своих объятиях, желая огородить от этой чертовщины.
— Это тритон разбудил ее силы. Сила — это все равно что запах. Мы, ведьмы, чувствуем его сразу. Если даже это далеко от нас. Когда тритон похитил Розали, он открыл источник. Это что-то вроде ароматного чая, или только что откупоренная бутылка хорошего вина. Мы сразу видим, у кого она есть. Чем опытнее ведьма или колдун, тем сложнее его распознать. В Розали эта сила клубилась, нетронутая, чистая, словно она вся укутана плотным дымком. Я не могу всего объяснить, но я заметила ее раньше, чем другие. У меня хороший нюх. Что-то вроде таланта. Но и даже моего опыта недостаточно, чтобы все понять. Я думала, что Розали уже выбрала свою стихию.
— Стихию?
— Как кровь. Она циркулирует по телу ведьмы, подпитывая ее силы. Я думала, что Розали уже выбрала свою стихию. Думала, это вода. Но видимо Элис вынуждает ее приступить к этому обряду.
— Что значит «вынуждает»? Я знаю Элис, она бы никогда…
— Конечно, это происходит не по ее воле. Это все равно что ноги. Она как правая нога сделала шаг и тянет за собой левую.
— И что с ними будет?
— Сейчас ничего плохого. Ну, а будущего я не знаю. Откровенно говоря, Розали пугает меня.
— Почему?
— Ни одна ведьма не владела больше, чем одной стихией, кроме…
— Кроме Брианы Лафатер, — закончил за нее Эмметт.
Виктория молча шла впереди. Ей было тяжело смотреть на Джеймса, которого она искренне ненавидела. Но и не смотреть на него она не могла. Противная ревность, как надоедливая муха, не давала ей покоя. Те ненавистные моменты, когда она его не видела, девушка представляла Джеймса с ней. В объятиях этой темноволосой ведьмы. В ее голову закладывалось единственное оправдание, единственная надежда, что все, что творится с Джеймсом, это не по-настоящему. Ведьма могла запросто приворожить парня. Вот если бы только Виктория знала, как расколдовать его обратно, она бы тут же бросила бы все силы на это.
Ночь была темной. На небе не было ни одной звездочки. Они крались по густым зарослям папоротника. Листва была влажной, и это заставляло девушку вздрагивать от холода. Кроме того, свежая тропинка была усыпана старыми ветками, которых в такой тьме было невозможно разглядеть. Виктория вновь напоролась на одну из них и едва не упала.
— Осторожнее, — проговорил подхвативший ее вовремя мужчина.
— Не прикасайся ко мне! — выпалила Виктория.
Она так резво обернулась, что едва не прожгла парня огнем.
— Очень мило, — пробормотал Джеймс, вовремя отпрянув назад.
— Не смей прикасаться ко мне после того, как был с ней, — прошипела девушка.
Сейчас она явно была похожа на ведьму. Ее глаза вспыхнули, и если бы они могли убить, то Джеймс определенно был бы уже мертв.
— А что такого? Фрея отличная девушка.
Его забавляла ее злость. Ему стало интересно, чего в ней больше. Этой раздражающей правильности или высокомерия? Кроме того, он не сильно кривил душой. Насколько он успел понять, Фрея не из тех, кто каждому кидается на шею. Это была одна из ее масок. Она играла ту, которой не могла быть. Ей оставалось лишь наслаждаться призрачной иллюзией свободы. Если отмахнуться от этой ее причуды, девушкой-то она была хорошей. Хорошей для ведьмы. С огоньком внутри.
Виктория восприняла это, как оскорбление ее убеждений.
— Она ведьма, — выплюнула она.
— Розали тоже.
— Это другое. Розали не спит с кем попало, как эта шлюха.
— Я-то кто попало? — делано оскорбился мужчина. — Может быть, она — моя судьба. Согласись, она чертовски красива, умна. Я молодой холостой мужчина.
— Ты совершаешь ошибку, — проговорила Виктория.
— Почему? Что в этом плохого? У тебя ведь был жених, ты-то уж должна понимать нас. Страсть опьяняет.
Виктория отвела взгляд. Нет, она не знала, о чем говорит Джеймс. Она и Райли давно забыла, как и жизнь во дворе. Все это загадочным образом стало ей чужим и незнакомым.
— Фрея прекрасная девушка, не осуждай ее, — проговорил мужчина.
Виктория неодобрительно качнула головой.
— Порядочные девушки хранят себя для одного единственного, — гордо изрекла она.
— Порядочные, как ты? Ну ничего, с возможностями Розали ты скоро вернешься домой. К своему неженке. Ты же не забыла его, да?
Виктория смотрела ему в глаза и была разочарована. Удивительно, но она помнила, какие глаза у Райли и вместе с тем находила глаза Джеймса удивительно красивыми, и они казались удивительно красноречивыми. Сейчас они искрились и дополняли губы скривившиеся в насмешке. Нет, Виктория не помнила своего жениха, и уже не была уверена, что сможет с таким же успехом забыть Джеймса. Это породила в ее душе странную щемящую боль.
— Ты же не серьезно, да? — спросила она. — О вас с этой ведьмой?
— Кажется, мне пора остепениться. А что, ты против? Или что? Может, королевская фрейлина может предложить что-то получше, чем ведьма?
— Идем, сейчас не время для разговоров, — кинула Виктория, уходя от ответа.
Ее внезапно охватило странное желание поддаться его провокациям. Лицо девушки вспыхнуло, когда она поймала себя на мысли, что остановило ее от этого отчаянного шага, отнюдь не благородное воспитание. Нет, ее остановил лишь страх быть отвергнутой им.
Вернулись они довольно быстро. Шана обмакнула чистый платок в холодную воду и провела им по лицу Розали.
— Фрея, подойди, — проговорила она, — нам повезло, что у нас есть ты. Возьми огонь на себя.
Девушка подошла к принцессе и коснулась ее лба. Она начала нашептывать слова, и Розали снова стало лихорадить. Но ее мучения были недолгими, через мгновение она открыла глаза, в то время как Фрея упала в обморок. Джеймс инстинктивно потянулся к ней. Он чувствовал себя ответственным за нее, но Шана остановила его.
— Поверь мне, с ней все будет хорошо, — проговорила она.
Заметив его беспокойство, Виктория вновь ощутила жгучую ревность, но промолчала. Гордость напомнила ей о себе. Нет, ни за что на свете она не покажет ему, что мысли о нем глубоко пустили корни в ее душу.
Розали вскочила, не совсем понимая, что происходит. Особенно ее испугала ведьма, что лежала рядом с ней. Виктории хотелось подойти к ней и успокоить, но старуха запретила заходить в круг.
— Мне снился огонь, — выпалила Розали.
Звучало это не как утверждение. Она была напугана очередным кошмаром, что с ней случился.
— Успокойся, Розали, ты в безопасности. Лучше оглянись вокруг себя.
Девушка с удивлением смотрела на лист дерева, что завис над землей, на огонь, что мерцал рядом с ними. Возле них еще были чаша с водой и целая пригоршня земли.
— Почему они разложены по кругу? — опасливо спросила Розали.
— Ты не догадываешься? — спросила Шана.
Девушка отрицательно махнула головой.
— Закрой глаза, откинь страх. Он тебе сейчас не советчик. Почувствуй музыку, прочувствую силу стихий, которая тянет к себе, это станет твоим оружием.
— Я не могу, я не понимаю…
Девушка была взвинчена и напугана происходящим.
— Закрой глаза, — строго приказал Шана, — разум не сумеет объяснить того, что должно лежать на сердце, просто доверься инстинктам. Только они помогут тебе найти правильный путь.
Розали закрыла глаза, хотя и не понимала, что от нее требуют. Она слишком устала, чтобы сопротивляться тому, что с ней происходит.
Она доверилась словам старухи и попыталась отпустить все свои страхи. Растворить все свои мысли в этой ночной прохладе. Пыталась поймать то ощущение, что должно было приманить ее к себе.
Сначала она чувствовала себя глупо, но затем легкий ветер всколыхнул полы ее платья. Это придало ее храбрости. Ветерок вновь коснулся ее ног, и она поняла, что ждала именно этого.
***
Белла была по-настоящему испугана. Словно по волшебству Элис затерялась среди огня. Она стала всем огнем, безудержным пламенем, но, кажется, этого было мало. Белле пришлось прижаться в самом углу огромного зала, поскольку огонь охватил все пространство. Дверь осталась совершенно в другой стороне, но Беллу это тревожило меньше всего. Ее больше пугало исчезновение принцессы. Она лихорадочно думала о том, что она скажет принцу, когда он спросит ее о ней.
Стало нестерпимо жарко. Когда язык пламени лизнул ее ноги, девушка вскрикнула. Тут возле нее повеяло прохладой.
— Не бойся, она тебя не тронет.
Ласковый голос принадлежал незнакомке с невероятно красивым лицом. В первое мгновение Белла даже не нашлась с ответом. Затем ее посетила догадка.
— Мария, — проблеяла она, словно надеясь, что незнакомка рассмеётся в ответ, приняв это за полнейшую чушь.
Незнакомка ослепительно улыбнулась. Белла уставилась на ее губы, посчитав их самыми красивыми. Ее даже кольнула зависть. Она не сомневалась, что с такой красотой женщина могла бы всех мужчин поставить на колени.
— Да, — проговорила незнакомка, затем указала на огонь.
— Правда, она изумительна? Благодаря ее силе ты можешь меня видеть. Она крепнет. Я никогда не видела такую сильную ведьму. Ты видишь это, я не знаю ни одну ведьму, которой удалось бы создать такое пламя.
По другую сторону Лунара все завороженно смотрели на воронку, которую создала вокруг себя Розали. Ветер бушевал с такой силой, что, казалось, задался целью разодрать весь этот лес. Эмметт не знал, что происходит с девушкой. Ветер, словно кокон окутал ее плотной завесой пыли.
— С ней все хорошо, — проговорила Шана, — это выглядит пугающе, но не опасно для самой ведьмы.
— С вами было также? — осторожно полюбопытствовала Виктория.
— Хотя мне и покровительствует воздух, со мной не было такого шума, — улыбнулась старуха, — я о таком только слышала.
Словно подтверждая слова старухи, грянул гром. И с неба покатились тяжелые капли дождя. Возле девушки тут же появился Джеймс. Он укрыл Викторию от холода, который вызвал этот обряд. Девушка не возражала. Ей хотелось, чтобы он был рядом сейчас. Дождь пугал ее, как и все остальное. Наблюдая, как Розали исчезла в клубах пыли, она окончательно избавилась от иллюзий, что она сумеет вернуться к прошлой жизни. Ее подруга не была больна. Нет, она была никем, пока не возродила свои силы. Виктория наконец поняла, что она тоже не та, кем была в Розенберге. Детство безвозвратно ушло, открывая перед девушками дороги, о существовании которых они даже не подозревали.
Элис явилась из огня так же внезапно, как и исчезла. Она выглядела усталой, но безумно счастливой.
— Поздравляю, Элис, да прибудет с тобой сила огня, — прошептала Мария, склонившись перед ней.
Белла сделала тоже самое. Ей так же хотелось выразить свое восхищение. Элис кивнула и кинула взгляд в сторону. Сегодня она ощутила Розали, как никогда прежде. Сегодня на несколько мгновений, они словно стали одним целым.
Розали так же чувствовала призрачное присутствие Элис. Она пыталась разглядеть ее в ночном лесу, но разочарованно махнула головой. Девушка вдруг поняла, что скучает по ней. Это было странно, ведь они никогда не проводили вместе время.
— Приветствую тебя, юная ведьма, да прибудет с тобой сила воды, сила воздуха, — проговорила Шана, привлекая ее внимание.
Розали оглядела своих друзей и с удивлением заметила, что они все преклонили перед ней колени. Это было волнительно для нее. Она благодарно кивнула. Не было ничего приятнее, чем знать, что люди тебе безгранично преданы.
***
Молодая служанка спустилась в подвал. Пару месяцев назад ее сестра пропала. В замке ходили недобрые слухи, что в нем обитает чудовище. Девушке было страшно, но она все же спустилась сюда. Ее вела надежда, что она найдет сестру живой и здоровой.
Подземелье встретило ее холодом и сыростью. Огонь едва горел в ее руках, все время угрожая потухнуть. Она тихо пробиралась по узким коридорам подземелья. Там было огромное количество проходов, что девушка опасалась, что может затеряться. Когда она прошла очередной коридор, она наткнулась на узкую полоску света, который просачивался через дверь. В какое-то мгновение в служанке зажглась надежда, что это может быть темница ее сестры.
Порой старшие служанки пугали молодых рассказами о таких темницах, где непослушных или провинившихся слуг запирают без воды и еды. Но, прислушавшись, она поняла, что ошиблась. За дверью кто-то громко спорил.
— Нет, нет, — кричала женщина, — проклятые девчонки. Надо было придушить их, пока была такая возможность.
— Ты слаба, ты мягкосердечна, ты жалкая, — вторил ей другой голос.
— Не смей так говорить. Ты лишь жалкое мое отражение. Ты никто! — вновь закричала женщина
— А ты? Чувствуешь? — насмехался второй голос. — Твои силы на исходе. Скоро ты превратишься в рухлядь, как и твоя мать.
— Нет, — испуганно протянула женщина, — это просто жажда.
— Впусти меня, и я навсегда избавлю тебя от жажды.
— Нет, ты не обманешь меня. Ты призрак. Ты моя рабыня, думаешь, я дам тебя большей власти? — заливисто рассмеялась женщина. — Я не дам себя обмануть. Девочки всего лишь девочки, я расправлюсь с ними сама.
Служанка поняла, что этот разговор опасен для нее. Она попыталась бесшумно сбежать, но в комнате поселилась тревожная тишина. Девушка напряженно прислушалась. Важно было не выдать своего присутствия. Она ждала мгновения, когда сумеет сбежать из этого страшного места.
Однако тут дверь внезапно отворилась, и служанка испуганно попятилась назад. Она никогда не видела ничего страшнее, чем-то, что предстало перед ней. Девушка была так напугана, что не сразу сообразила, что ей делать. Когда она наконец смогла закричать, было уже поздно. Девушку втянули в комнату и захлопнули дверь.
Факел со стуком упал на каменный пол и совсем потух, погружая подземелье в привычный мрак.
