***
Белла с любовью наблюдала за мужчиной, что спал в ее постели. Она была благодарна ему уже за то, что он не ушел. Не ушел сразу же, как только заполучил ее. Эдвард был нежен с ней, хотя у него было достаточно повода ненавидеть ее. Она сама ненавидела себя. То, как она подсобила Тане, что Элис упекли в тюрьму. Девушка поежилась, вспомнив о подруге. О тех скорбных обстоятельствах, что могли привести ту к смерти. Все должно было быть по-другому. Если бы принцесса не была так упряма, Белла уже покинула бы этот Лунар. Они вместе исчезли бы в этой ночи. Но Элис отказывалась сдаваться. Она снова пошла на риск с крошечной надеждой, что ее жертва спасет Джаспера. — Прошу, не заставляй. Не вынуждай меня идти на это, — просила Свон, давясь собственными слезами. Белла знала, что ей делать. Как вызволить ее отсюда и увести подальше от когтистых лап Тани. Элис отвергла любую помощь, но попросила об одолжении. Она попросила, чтобы Белла очернила ее. Очернила так, чтобы это привело бы ее на костер. Элис верила в свою магию. Мария, та цыганка, знала немногое о стихии огня. Из нее вышел неважный учитель. И все же принцесса была уверена, даже крохи этих знаний помогут ей. Белла не разделяла оптимизма. И все же она выполнила первую часть своего обещания. Позаботилась от том, чтобы Элис не казнили каким-нибудь другим способом. Белла осторожно выбралась из постели. Она очень не хотела, чтобы Эдвард проснулся. И все же едва удержалась от искушения коснуться рукой его растрепанных волос. Но это разбудило бы его. Особенно сейчас, когда на ней не было ничего из одежды. И пусть Эдвард видел ее обнаженной, она все еще стеснялась его. Кроме того были вещи и поважнее этого. Укутавшись в покрывало, Белла прошла в дальний угол комнаты, где лежало ее платье. Пора было собираться. Девушка не сводила глаз с мужчины, пока одевалась. Эдвард по-прежнему мирно спал. И он был прекрасен. В этом безмятежном спокойствии, ей казалось, таилась его душа. Тихий стук привлек ее внимание. Она приложила усилие, чтобы открыть дверь как можно тише. Ренесми, что стояла на пороге порывалась что-то сказать, но Белла жестом остановила ее. Приложив палец к губам, она пригласила девушку в комнату. С платьем Свон было не справиться без ее помощи. Эти шнурки на корсете просто не поддавались ей. Кроме того были еще пару дел, которые требовали ее вмешательства. Однако, когда служанка увидела в постели ведьмы Эдварда Мейсона, она едва не вскрикнула. Белла спешно прикрыла ее рот рукой, не желая, чтобы мужчина вновь застал их вместе. Он начнет задавать лишние вопросы. А у них не было времени разбираться с его любопытством. — Держи. Белла вручила служанке плащ принцессы. Тот самый, в котором Элис когда-то прибыла во дворец. — Позаботься, чтобы ее вывели, как принцессу. — Передам, госпожа, я все передам отцу. Он все сделает, как надо. Белла кивнула. Сама она взяла платье и тот комплект украшений, что принесла с собой из комнаты подруги. — Иди, и не опаздывай. Я жду тебя и твоего друга у ворот. Мы должны многое успеть, пока еще не рассвело. Ренесми послушно юркнула за дверь. Белла собиралась последовать за ней, но Эдвард зашевелился. Его рука поползла к пустующей части кровати. Девушка замерла. Она тихо выжидала в надежде, что Мейсон все еще спит. — Белла? — сонно позвал ее мужчина. Девушка не знала, как реагировать. Ее сердце застучало от волнения. Он звал ее. Искал ее. Неужели, первое, с чем мужчина проснулся, это с мыслью о ней. В конце концов Белла сообразила, что нужно его успокоить, пока он не совсем проснулся. — Я здесь, — проговорила она, забравшись в постель. Она подарила ему несколько мимолётных поцелуев, и эта нежность расслабила его. Он вновь закрыл глаза. Белла подождала еще некоторое время. Девушка с сожалением призналась самой себе, что ей до ужаса не хочется уходить. Ее угнетала мысль, что как только она уйдет, все это волшебство исчезнет. Будто Эдвард лишь на мгновение превратился в прекрасного мужчину. Но медлить было нельзя. Она коснулась его волос и улыбнулась. Конечно, он будет здесь. И у них еще будет время объясниться. Однако неприятное предчувствие не оставляло ее в покое. Наконец она собралась силами и ушла. Было сложно уговорить Клотильду пойти ей на встречу. Все, что хотела Белла, это чтобы старая няня принца позаботилась о наряде принцессы. Когда с этой унизительной казнью будет покончено, Элис должна выглядеть, как подобает принцессе. Царственно и красиво. Однако уговорить женщину помочь было сложнее, чем надеялась Свон. Клотильда ненавидела саму мысль, что Белла просит помощи. Она ненавидела ее за то, что та погубила их госпожу. Старушка проклинала ее всеми проклятиями. Но в конце концов, лишь когда Свон поклялась, что спасёт принцессу, старая няня согласилась. В принципе, та услуга, о которой просила Белла, уже говорила о том, что все не так безнадежно для Элис.***
Розали наблюдала, с каким усердием Виктория перевязывает стебельки тысячелистника и лаванды. Девушка горела оптимизмом. Завтра на рассвете она выйдет замуж. И не важно, что опасная ведьма на свободе. Не важно, что она сама может умереть. Весь замок Бренн решил игнорировать пробуждение Лафатер. Не сказать, чтобы сестер Корвин это не беспокоило, но они всегда знали, что когда-нибудь это случится. Виктория решила последовать их примеру и бесстрашно встретить свое будущее. Каким бы оно ни было. Отменять торжество только из-за возросшей угрозы девушка посчитала глупостью. Розали была поражена ее смелостью. Ее подруга всегда казалась такой хрупкой. Любая мелочь порой могла ее расстроить. Но сейчас, перед лицом опасности, Виктория проявила удивительную решительность. Наверное, сейчас Виктория впервые за всю свою жизнь знала, чего хочет. И была твердо настроена это получить. Чего нельзя было сказать о самой Розали. Она была очень обеспокоена. Ее терзали тревожные мысли, что что-то надвигается прямо на нее. Принцесса бросила взгляд на небо. На темные раздутые облака, что, казалось, вот-вот лопнут. Напряжение застыло воздухе. Она пыталась убедить себя, что это лишь дождь. Дождь с грозой, но это не помогло. — Думай только о хорошем, — проговорила Вевея, наблюдая за стараниями королевской фрейлины. У нее на коленях тоже лежали травы. Она обмотала стебельки вербены и любистока красной лентой. Делла улыбнулась словам сестры и вытащила из охапки трав, которыми был осыпан пол, стебельки полыни. — А лучше пожелай, чтобы муж был ласковым, — с озорной улыбкой бросила Лейда. Это заставило Викторию густо покраснеть от смущения. — Что? — не унималась Корвин, бросив в фрейлину цветок девясила. — Счастье женщины в нежных руках мужчины. — Лейда, хватит играть. Не забывай, мы должны успеть до утра, — напомнила Вевея. Они делали свадебную гирлянду из трав. Их магия должна была защитить молодых от несчастий. Ведьмы уверили Викторию, что сила этих трав является волшебным талисманом, который укрепит их чувства. Кроме того, это была красивая традиция. Накануне свадьбы невеста собирала своих подруг и ворожила, чтобы семейная жизнь была счастливой. Для Виктории Делла подобрала самое упрощённое. Фрейлина просто должна была думать о обо всем хорошем, чего ожидает от этого брака. А сестры заговаривали травы. Этим простым заклятиям они научили и Розали. — Джеймс очень нежный, — все же выдала Виктория, и девушки рассмеялись. Они все еще умилялись их необычной паре. И тому смущению, что выдавала улыбка фрейлины. — Вевея, может расскажешь о своей семье. Арнгейр кажется очень ласковым, — проговорила Розали. Сестры вновь рассмеялись. Принцесса хотела отогнать неловкость, но лишь сильнее рассмешила ведьм. Это начинало раздражать. Вевея примирительно улыбнулась. — Ладно, это не вежливо, — бросила Корвин, — на самом деле изначально наш брак был лишен всякой романтики. Он был из благородной семьи могущественных магов. Орлы. А мы полукровки. Отец ворон, а мама воробей. — Они безумно любили друг друга, — добавила Делла, вспомнив родителей. — Да, — согласилась с сестрой Лейда, — но когда мама умерла, дела отца пошли неважно. Он запил, и заботы о замке легли на плечи нашей сестры. — Я понимала, что замок в опасности. Отец медленно угасал и больше не мог заботиться о нас. К счастью, у нас было небольшое богатство. Я собрала совет из дальних родственников по линии матери. Скажу вам, маленьких птичек недооценивают. Они, может, и не блестящие войны, но безупречные шпионы. Сведения о потенциальных женихах очень пригодились. Принца замка Арн я нашла самым подходящим. Они переживали неважные времена, а у меня было, что предложить им. Взамен я попросила защиту. И гарантом этого стал бы наш брак с Арнгейр. Его отцу эта идея пришлась по душе. — Но не его сыну, — заметила Розали. Уж она разбиралась в навязанных браках. Она избежала два таких за столь короткое время. — Мужчины, — кивнула Вевея, — их нельзя ставить перед фактом. Впрочем, мне не в чем упрекнуть его. Мой жених вел себя со мной почтительно, вежливо, но открыто признал, что не разделяет моего оптимизма. Что брак, созданный на таких условиях, можно считать счастливым. Но когда на замок Бренн напали, он помчался вслед за мной. Хотя официально мы еще не были женаты, Арнгейр посчитал своим долгом защитить сестер Корвин. Не знаю, что случилось потом. Наверное, мы узнали друг друга получше. — Они влюбились. Вевея, просто не хочет признавать то, что она бывает и такой нежной, — бросила Лейда. Впрочем и сама Лейда так же не хотела признаться, что выбрала мужа по любви. Откровенно говоря, они с Хауком вели себя более раскованно. Казались чем-то средним между женатыми уже целую вечность и безумно влюблёнными парами. В их отношениях была капелька безумия. Да и могло ли быть иначе? Как оказалось, Хаук приметил Лейду еще на свадьбе своего кузена. Он изъявил желание жениться на ней. Вевея была рада такому повороту событий. А вот Лейда — нет. В свое время это вызвало большую ссору. В конце концов, сестры пришли к примирительному решению. Ее нареченному пришлось переселиться в Бренн в попытках добиться руки своей непокорной невесты. Все разрешил спор, который поставила Лейда. Хаук должен был честно выиграть ее в сражении на мечах. И он это сделал. — Я просто пожалела его, — отмахнулась Лейда. Однако ей сложно было оставаться равнодушной. Влюблённая улыбка выдавала ее с головой. — Кдиеп надел на мою голову венок и объявил меня своей женой. Девушки обернулись на голос. На пороге стояла Фрея. Ее лицо все еще было бледным, но в остальном она выглядела довольно хорошо. — Там были маргаритки, листья папоротника, даже крапива, — проговорила ведьма. — Фрея! Лейда подскочила к подруге. Мы не хотели беспокоить тебя. Ты потеряла много сил. — Я рада, что вы не отменили свадьбу. — Нам всем нужно немного радости, верно? Сказав это, Вевея взглянула на невесту. — Виктория, ты же не против, если Фрея составит нам компанию? Фрейлина почувствовала себя неловко, когда все сестры Корвин разом взглянули на нее. Несмотря на то, что Виктория не любила эту ведьму, девушка не хотела быть тем человеком, кто выгонит ее. Она просто кивнула. Лейда облегченно вздохнула и завела веселый разговор. Это как-то сбавило то напряжение, что появилось сразу после того, как тут появилась ведьма огня. К полуночи, гирлянды были готовы. Ведьмы отметили это сладким чаем, который приготовила Делла. — Прекрасного начала, — напутственно проговорила Вевея, провожая Викторию из комнаты. — Не беспокойся и постарайся сразу уснуть, — посоветовала Делла. — Хороших тебе снов, — пожелала Лейда. Фрейлина была уже возле двери, когда ее окликнула Фрея. — Виктория, подожди. Я хочу извиниться. У нас все началось неправильно. Я бы хотела, чтобы у нас была возможность начать все с начала. Фрея протянула руку в знак примирения. Виктория встретила это настороженно, но все же подала руку. На мгновение девушка даже обрадовалась. Ей нравилась эта идея с примирением. Не хотелось, чтобы ее свадьбу омрачали гости, с которыми у нее были не лучшие отношения. Но примирение было недолгим. Внезапно ладонь фрейлины прожгла боль. Она закричала, пытаясь вырвать свою руку из рук ведьмы. Но та и не думала ее отпускать. Она впилась взглядом в Викторию и продолжала крепко держать ее. — Фрея?! — попыталась вмешаться сестры Корвин. — Так надо, — отсекла девушка все попытки вмешаться, затем бросила взгляд на Розали, — доверься мне, так надо. Принцесса не любила Фрею. Не доверяла ей, но этот взгляд напомнил ей времена, когда она была в плену. День, когда они разговаривали максимально открыто. Напомнил и о том предостережении, что касалось Виктории. Быть может, это было глупостью, но Розали поверила ведьме. Наконец Фрея отпустила руку. Казалось, она выглядела еще более бледной. Девушку тут же окружили Вевея и Лейда. Делла же кинулась к руке Виктории. Фрейлина испуганно зашаталась, увидев на своей ладони уродливый знак. — Все хорошо. Все хорошо, милая, — успокаивала она, водя пальцами по краю этого уродливого знака. Боль, что появилась так внезапно, так же резко ушла. Виктория взглянула на свою ладонь, но там уже ничего не было. — Что это было? — спросила она, уставившись на Фрею. — Шутка, — рассмеялась в ответ ведьма. — Давайте разойдёмся по комнатам, — миролюбиво предложила Делла. — Я провожу невесту. Она не должна выглядеть уставшей. Виктория все еще смотрела на Фрею. Та на нее. Казалось, вот-вот между ними вспыхнет драка. — Идем. — Розали потянула подругу за собой. Виктория не стала сопротивляться. Делла попыталась объяснить выходку Фреи. Но Фрейлина почти ее не слушала. На полдороги она поспешила попрощаться с Корвин, и та сдалась. Наутро все это забылось. Викторию просто захватили свадебные хлопоты. Сестры Корвин превратились в стаю встревоженных птиц. Они смеялись, спорили, кружили невесту, как заведенные. Даже вечно серьезная Вевея на короткий миг превратилась в мечтательную девушку. Она с неприкрытым восхищением гладила подол свадебного платья. Очевидно, припоминая дни, когда сама была невестой. Лейда все возилась с волосами Виктории. Это право она буквально отвоевала у сестер. Королевская фрейлина имела длинные густые волосы. И каждая из сестер желала поколдовать над ними. Однако то, что одна из них вознамерилась заняться свадебной прической, еще не означало, что она стала главной в этом деле. Другие сестры Корвин были уверены, что Лейда все делает неправильно. Делла считала, что волосы нужно собрать повыше и открыть вид на красивую шею Виктории. Вевея же утверждала, что девушке привычнее будет с распущенными волосами. Нужно просто украсить их цветами. Но все это Лейда нашла очень обыденным. — Она же невеста, — заявила девушка на все возражения, — это должно быть нечто особенное. В конце концов все смирились. А Виктория казалась несколько смущенной тем, что оказалась в центре событий. Пожалуй, она сама, того не подозревая, стала символом надежды. Все пытались хоть ненадолго, но все же забыть об опасностях, которые нависли над ними. Розали это понимала. Даже относилась к этому с особой симпатией. Но у самой в душе было неспокойно. Что-то недоброе надвигалось на нее. И она это знала. Что-то злое и непокорное преследовало ее. Принцесса даже не была уверена, хватит ли у нее сил сразиться с этим злом. Достаточно ли у нее сил, чтобы повести за собой этих ведьм. Сестры Корвин так верили в нее, а она даже не знала, сумеет ли она оправдать их ожидания. Все это мучило ее, не позволяя даже искренне порадоваться за счастье подруги. Наконец общими усилиями невеста была готова. Виктория выглядела действительно по-королевски роскошно. Правда Лейда не могла устоять и не привнести в это немного безумства замка Брен. Часть рыжих волос фрейлины были собраны наверх. Вместо ровного пробора, к которому привыкли в Розенберге, волосы были собраны несколько небрежно. Кончики длинных прядей, как колючие иголки, торчали во все стороны. Как впрочем и у сестер Корвин. Разве что у Виктории часть волос была распущена, а макушку украшали фиалки. Девушка даже растерялась, увидев свое отражение в зеркале. Казалось, это импровизированное воронье гнездо у нее на голове ее несколько смутило. Определенно, она подумала о том, как о ее прическе судачили бы в Розенберге. Однако это не означало, что все плохо. Вовсе нет, напротив, этот милый беспорядок делал ее лицо еще миловиднее. — Ты просто само волшебство. Помнишь сказки, что нам читали в детстве? Об эльфах, которые живут на деревьях, — проговорила принцесса. — Правда? — взволнованно спросила Виктория. Розали кивнула. Фрейлина действительно выглядела невообразимо красиво. Над ее платьем славно потрудились. Легкая струящаяся ткань платья золотистого цвета была украшена серебряными нитками и драгоценными камнями. Принцесса честно призналась, что никогда не видела столь дорогой туалет. — Держи! Делла вручила невесте ветки, что были красиво обвязаны красной лентой. — Что это? — удивилась Виктория. — Это букет невесты, который ты должна вручить жениху, — пояснила Лейда. — Букет жениху? — удивилась Розали. — Не просто букет, — улыбнулась Вевея, — это ветки дуба — символ долголетия и жизненной силы. Боярышник убережет ваши нежные чувства, что связывают мужчину и женщину. И Ольха. Она покровительница семьи. Видишь ли, мы олицетворение птиц, и эти ветки для нас значат фундамент общего дома. Невеста дарит жениху ветки, как признание того, что именно с ним она готова свить гнездо. А мужчина укрывает женщину плащом, словно крылом. Так он обещает ей защиту от всех несчастий, что встретят их на долгом жизненном пути. Удивительно, как много смысла было в казалось бы в старых устоявшихся традициях чужой страны. Конечно же, Виктория была не против почтить нравы этого народа. К тому же, они не сильно отличались от того, чего она ожидала от этого замужества.***
Тане снились кошмары. Какая-то старуха кричала на нее. Тянулась своими иссохшими руками к её горлу. Тряся седой головой, изрыгала из беззубого рта нечленораздельные звуки. Это было жуткое зрелище. Таня с криком вскочила в постели. Судорожно сглатывая воздух, она озиралась, пытаясь выхватить из темноты призрак той старухи. Но ее не было. В королевских покоях, что когда-то принадлежали королеве-матери, не было никого постороннего. — Что такое? — сонный голос ее любовника привел Таню в чувства. — Не знаю, меня точно душили, — все еще задыхаясь, проговорила она. — Душили? Здесь? С тобой все в порядке? Таня обернулась. Вчера лорд Фритхоф зашёл утешить безумно горюющую по жениху невесту. У него это получилось. — Да, все хорошо. Это просто плохой сон, — попыталась отмахнуться Таня. На мгновение в объятиях мужчины ей и вправду показалось, что это так. Кому не снились кошмары? Но все же она зажгла свечу, чтобы убедиться, что кошмар, приснившийся ей, лишь сон. И тут же вздрогнула. Зеркало в её комнате было испорчено. Оно покрылось узорчатой паутиной осколков. Что это? Почему Таня не помнила, как это случилось. Неужели она раньше не заметила этих трещин. Быть может, одна из служанок разбила его? Нет. Не может быть. Женщина запретила входить кому-либо из слуг, пока её любовник здесь. Ведь она собиралась подарить будущему ребёнку королевский статус. Сплетни о других мужчинах в ее постели могли ей очень навредить. Тогда что же это? Предупреждение ведьмы? Попытка поторопить её? Таня потянулась к своему маленькому зеркальцу. К тому самому, что дала ей та незнакомая женщина, обещавшая трон, но и оно было разбито. Таня вскрикнула. Страх, что она чем-то не угодила той ведьме, был столь велик, что она в панике бросилась собирать вещи. — Одевайся! — крикнула она своему любовнику. — Что случилось? — спросил мужчина. Он совершенно не понимал этой спешки. — Вернись ко мне, — попросил он более ласково. Но Таня не собиралась потерять все, что могла получить, из-за смазливого личика лорда. — Я созываю совет. Ту ведьму нужно казнить сейчас. — Что за спешка? Какой смысл так спешить, если через пару часов она все равно умрёт? «Умрет». Это слово болью отозвалось в ее сердце. Казнь этой несчастной, ещё и таким жутким способом, пробудила в ее сердце жалость. Таня не раскаивалась в том, что сделала с отцом — они никогда не ладили. К тому же тот порывался разоблачить ее. Но эта несчастная не сделала ей ничего плохого. И эта фанатичная любовь Элис к чудовищу вызывала жалость, смешанную с презрением. Таня не сомневалась, что ее немота связана с каким-то умственным недугом. — Она должна умереть сейчас, — все же решительно проговорила женщина, — иначе мы все потеряем. Всё разрешилось довольно быстро. Никому и дела не было до немой девушки, казалось, такой невзрачной и бесполезной. — Вот уж была бы потеха, если бы они поженились, — проговорил её любовник. Таня перевела взгляд на площадь, куда вывели принцессу. — Чудовище и немая дикарка. Это же пародия на королевскую семью, — молодой человек все никак не мог перестать ехидничать. Таня не ответила. Мужчина её раздражал. На вид он был очень красив, молод. Он был искусен в любовных делах, но характер был мерзким. Таня и не знала, что кто-то, подобный ей, может так её злить. Впрочем, сейчас все это не имело значения. Она будет с ним, пока принц не женится на ней. А когда он умрёт. Ей нужна будет поддержка влиятельных семей Лунар. И тогда она будет с ним. Или с кем-то получше, чья фамилия будет куда более значимой, чем его. Принцесса шла медленно. За ночь её ноги замёрзли. Казалось, они онемели от холода, но она старалась не подавать виду. Старалась не злиться. Пыталась сохранить силы, веру и ту доброту, что хранилась в её сердце. По крайней мере, она знала, что у неё есть друзья. И любовь. Хотя теперь уже она не была взаимной. И все же девушка ободряла себя слепой надеждой, что для них ещё не все потеряно. Таня смотрела на принцессу с самыми противоречивыми чувствами. Жалость, которую она испытывала в начале, перерастала в раздражение, затем в злость. Даже в ненависть. Этот взгляд Элис, полный непогрешимой уверенности, выводил женщину из себя. Ей бы хотелось, чтобы эту девушку, которую она подлым образом оболгала, унизили. Но этого не случилось. Жители Лунар вместо того, чтобы проклинать преступницу, с жалостью расступались перед ней. Вместо того, чтобы бояться, люди оплакивали её. Таня не могла понять, как эта немая девушка покорила Лунар. Чем? Молва о том, что принцу не здоровится уже разнеслась по всему государству. Таня ясно дала понять, кто этому причина. Однако это не отвратило народ от обожаемой ими принцессы. Денали не знала, что было этому причиной. Почему Элис любят? За что? Неужели ее кровь благороднее, чем кровь Тани? Таня не собиралась позволить этому стать правдой. Нет, это ей суждено стать королевой. Матерью будущего короля. — Быстрей, — прикрикнула она, — пора покончить с ней. Пора ее сжечь.