Жестокая оплеуха, что заставила кожу на лице вспыхнуть жгучим огнём, отбросила Джона к стене. Он ударился затылком и тихонько сполз вниз. Мальчик ещё не пришёл в себя, когда Джорон приподнял его за шиворот и припечатал к стене.
Джон даже не мог заплакать, хотя от боли ныла шея и спина. Джорон всматривался в удивлённое выражение лица Джона, а потом внезапно его отпустил.
- Дня не прошло, как ты в городе, а уже засматриваешься на девок! - прошипел Джорон.
Джон захлопал глазами. Он не понимал, от чего злится его отец. Но, когда Джон понял, что взгляды, которые он бросал на незнакомца, отец принял за заигрывание со служанкой, он облегчённо вздохнул.
- И в мыслях не было! - виновато опустив голову произнёс Джон. Во рту у него пересохло, а на затылке наливалась ноющей болью шишка.
Джорон уже развалился на кровати и Джон тоже прилёг на принесённый матрас.
- Запомни: с этим здесь попроще, чем в деревне. Там обрюхатил — так женись, всё строго. Но здесь будет много искушений, здесь девки сами на шею вешаются, а тебе это ни к чему.. Чтобы я тебя даже близко не видел ни с одной из этих распутниц! Узнаю, что путаешься с девками — высеку так, что неделю ходить даже не сможешь, ты меня понял?
- Да, отец! - с готовностью подтвердил Джон.
У него и в мыслях никогда не было никакого баловства. Он считал женитьбу делом серьёзным и очень ответственным. Природное желание ещё не мучило его, как некоторых сверстников, по ночам предпочитавшим из-за этого ночевать летом на сеновале и в хлеву, когда похолодает. Сам Джон ещё не испытал муки влечения, чему был только рад.
- Будешь меня слушаться, и многого добьёшься, - долетел сонный голос с кровати.
Вскоре Джорон уже похрапывал. Джон свернулся калачиком на вполне мягком матрасике. Он укрылся одеялом и закрыл глаза.
Перед ним распахнула бархатные ладони темнота. Джон улыбнулся. Ему нравилось постепенно погружаться в сон. Чувствовать переход ментального тела в загадочный мир сновидений.
Мальчик сладко вздохнул и начал засыпать.
Ему приснился огромный жук болотно-коричневого цвета. Жуткое кособокое чудовище с тонкими лапками, но длинными и когтистыми, держало за горло отца. Одной лапой оно раздирало на его груди одежду, другой тянулось к обнажённой коже. На этой конечности коготь был длиннее и острее других. Существо вонзило его в верхнюю часть туловища Джорона, и потянуло вниз, разрезая плоть. Края раны получались рваными, текли тугие струи крови, разбрызгивая капли далеко вокруг. Жук добрался до рёбер, и начал ломать их с тошнотворным треском. Он подцеплял каждое изнутри и ломал его. Джорон кричал от боли, а Джон замер, наблюдая за тем, как чудище убивает его отца.
Внезапно откуда-то сбоку вспыхнуло синее пламя. Ослепив ярким холодным светом глаза Джона, оно молнией впилось в спину жука. Тот сразу выронил искалеченное тело Джорона.
Теперь оцепенение спало и мальчик бросился к своему отцу. Но смотрел он не на искажённое страданиями лицо рыцаря, а туда, откуда прилетел сноп синего света.
Джон сразу узнал по очертаниям высокую фигуру незнакомца из трактира. Только на себя он похож не был. Чёрные кудри шевелились безобразным клубком змей, глаза из серых стали чёрными и бездонными. Джона охватил ещё больший ужас, когда незнакомец подошёл ближе. Изо рта у него вырывался хрип, но Джон расслышал слово "предатель".
Потом незнакомец нагнулся, касаясь посиневшими и холодными, как снег губами губ Джона. Он почувствовал сильный ожог, в рот полилось что-то солёное, как кровь.
Проснулся Джон от собственных криков. С него градом катил пот. Джон вскочил. За окном уже светлело. Отец крепко спал.
Мальчик подумал, что крики, должно быть, ему просто приснились. Таких кошмаров он ещё не испытывал.
Джон огляделся, нашёл ключ от замка лежащим прямо на столе. Открыл дверь и вышел в коридор. Закрыл за собой и подбросил ключ через щель под дверью обратно в комнату.
Джон вышел во двор. Холодный туман клубился вверх к ясным звёздам и чёрному небу. Стояла предрассветная тишина, на границе нового утра и скатывавшейся в небытие ночи.
Джон вдохнул поглубже воздух. Жар спал, мальчику стало немного прохладно. Зябко поведя плечами, он направился к видневшемуся в углу двора, колодцу.
Он оперся коленом на край колодца и потянул наверх полное ведро. Вода выплескивалась, обжигая холодом руки. Джон поставил ведро на земь, и начал умываться.
Невдалеке всхрапнул конь. Джон обернулся. Вчерашний бледноликий красавец вёл под уздцы большого сильного коня. Видимо, он собирался уезжать. Дорожная сумка уже была прилажена к седлу.
Парень метнул в Джона враждебный взгляд и чему-то усмехнулся. Джон не выдержал. У себя дома он не привык к недомолвкам, поэтому, он подошёл к парню и спросил того прямо в лоб:
- Я тебя ведь не задирал? Верно? Почему ты злишься на меня и так смотришь? Не всем дано родиться с благородной белой кожей и иметь высокое положение. Но не считай себя выше всех, приятель! - беззлобно высказался Джон.
Незнакомец оторопел от такой прыти. А, может, он считал, что Джон — деревенщина, и двух слов связать не может? Как бы то ни было, на лице его теперь было написано замешательство.
- Послушай, как там тебя... - наконец заговорил незнакомец. Тихий бархат его голоса приятно ласкал слух. - Я не стремился тебя задирать, как ты выразился. У меня нет желания связываться с тобой. Но я смотрю, куда хочу и думаю о таких вещах, что простому людскому умишке неподвластны. Поэтому, моё отношение ко всем одинаковое. Я никого и никогда не задираю. Наоборот, всем почему-то нужно придраться ко мне! Это слишком утомляет. Доброго дня тебе, как ты... Как тебя зовут?
- Джон.
- Джон, - повторил парень. - Простое имя. Тебе подходит. Послушай, не сердись напрасно. Ты всё-равно не поймёшь. Если я тебя обидел, прости. Вот моя рука.
Парень снял перчатку и протянул Джону узкую ладонь. Мальчик пожал её, заметив странную синеву под ногтями незнакомца.
- Меня зовут Шерлок Холмс. Просто Шерлок. Джон, теперь ты не считаешь, что между нами был конфликт?
Джон потряс головой и с радостью ответил:
- Ещё бы! Конечно, нет! А что у тебя с рукой? Отбил пальцы? Хочешь, я подскажу травы, от которых синяки исчезают буквально на глазах?
Шерлок нервно сжал ладонь и надел перчатку.
- Спасибо, не стоит, - поблагодарил он довольно сухо. - Счастливо, Джон. Ты станешь отличным рыцарем, если повезёт! Только не давай своему отцу унижать себя.
Вскочив на коня, юноша пришпорил его и мгновенно скрылся из вида.
Джон потирал руку. Там, где её касались пальцы незнакомца, кожа мятно горела, распространяя по всему телу холодные волны удовольствия.
*********************************************
Быстро закончив с завтраком, Джорон и его будущий оруженосец начали собираться.
Рыцарь приказал Джону принести сумку с вещами из их комнаты. Джон с энтузиазмом выполнял поручения. После утреннего разговора с Шерлоком, он был готов летать, как птица.
Джон отнёс вещи в конюшню и начал седлать лошадей. Кто-то шикнул ему.
К удивлению Джона, это была служанка Молли. Он стоял, и с изумлением рассматривал очаровательную девушку.
- Подойди сюда, - поманила она его пальчиком.
Джон повиновался. Девушка выглядела довольно скромно в кремовом платье и кружевном чепчике на густых каштановых волосах. Карие глаза с любопытством уставились на Джона.
- Ты разговаривал с тем незнакомце рано утром, я видела! - объявила она радостно.
- Ну, и что?
- Пожалуйста, скажи, как его имя? Если это не секрет, конечно.
Джон усмехнулся. Он уже давно понял, как девчонки обожают секреты и всякую таинственность.
- Нет в этом никакого секрета. Его имя Шерлок. А зачем оно тебе?
- Ше-е-е-рлок! - мечтательно произнесла Молли. Девушка готова была завизжать от восторга. - Надо! - спохватившись, она приподняла полы платья и резво убежала.
- Джон! - грозно раздалось над ухом. - Я что тебе говорил?
Мальчик понурил голову. От порки его спасло то, что отец спешил и опять попросил помочь надеть доспехи. Джон старательно, но неуклюже кружил вокруг отца, вспоминая, как крепятся ремешки, что к чему пристёгивается. Облачив кое-как отца в доспехи, он помог ему взобраться на коня.
Со двора они выехали где-то в девять утра. К полудню они уже были возле высоких кованных ворот со смотровой прорезью.
Джон замер, раскрыв рот. Ему пришлось сильно задрать голову вверх, чтобы увидеть их вершину.
Джорон спешился и постучал. Сквозь прорезь на всадников уставились чьи-то тёмные внимательные глаза. Назвав своё имя, Джорон вскарабкался обратно на коня.
Ворота медленно со скрипом распахнулись. За ними оказалась мощённая камнем дорога, ведущая к подъемному мосту. Всадники проехали мимо грозной стражи, под каменным тоннелем, потом свернули на аллею, обрамлённую аккуратно подстриженной живой изгородью выше человеческого роста. Над морозоустойчивыми зелёными конусами кустов возвышались узловатые стволы деревьев, уже сбросивших свою листву.
Джорон толкнул сына кулаком в плечо. Джон, вертевший во все стороны головой, повернулся к отцу.
- Держи кинжал. Пристегни к поясу. Молчи и ничего не бойся, хорошо? - сказал Джорон, и мальчик кивнул.
Вдали показался замок из серого камня, тянувший острые шпили башен к холодному небу. Угловатый, грозный, он казался огромной колючкой застрявшей на серо-жёлтом поле.
- Этот замок — альма-матер рыцарей Инквизиторов. Здесь отправляют слуг Святой Церкви на задание, во славу единого Господа, - пояснил Джорон.
Джон Варео с изумлением рассматривал всё, что попадалось ему на пути. Всё удивляло и будоражило его невинный рассудок.
Всадники спешились. Джон помог отцу, и вместе они подошли к двери замка.
Дверь резко распахнулась, в проёме показался огромный силуэт, внезапно радостно проворковавший:
- Джорон! Как мы рады тебя здесь видеть! А ведь ходили слухи, что ты завёл семью и ушёл со службы! Проходи. Кто это с тобой?
Джорон подтолкнул Джона вперёд.
- Мой сын и отныне оруженосец, Джон Варео.
Джон пытался рассмотреть, кто же с ними разговаривает. Собеседник оказался огромного роста и не маленький вширь, светловолосый тип, чьи приятные черты лица сразу располагали к общению с его медведоподобной персоной.
- Какая прекрасная новость! Твой сын? Подойди сюда, мальчик! - мужчина подозвал Джона к себе. - Рад познакомиться, я Себастьян Моран, - мужчина протянул мальчику ладонь и тот с удовольствием её пожал.
*********************************************
Через год.
Ранним утром, сбивая копытами розовый от солнца снег в грязные серые комья, летел по полю одинокий всадник. Прижавшись к шее коня, сзади развевался тёмный плащ. Всадник немилосердно вдавливал острые шпоры в бока животного, протыкая лоснящуюся от пота шкуру.
Стоял крепкий мороз. Морду коня покрывал колкий иней, а точёный нос всадника и щёки алели, как маки.
Юный всадник щурил от бьющего ветра покрасневшие глаза. На ресницах и в уголках век заледенели голубые слёзы.
"Он умирает, умирает!!!" - билось у него в голове.
Он почувствовал это, едва проснулся. Сердце дрожало, хотелось рыдать, страшнее всего было то, что он был не в силах что-то исправить. Ощущение неминуемой беды прочно засело в груди.
"Его отравили, но я успею! Должен успеть!"
Поле казалось нескончаемым, но всадник уже летел стрелой, не жалея своего коня.
"Я успею!" - отозвалось в закоулках сознания эхом, а потом всадника пронзило болью. Конь резко рухнул, а вместе с ним и всадник. Мёрзлая земля приняла изломанное и окровавленное тело человека.
Сгустились сумерки. Вышедшая на промысел стая волков быстро отыскала труп лошади и принялась с повизгиванием его делить.
Юноша ещё дышал, хотя уже весь покрылся инеем. Кровавые следы натёкшие из глаз и ноздрей, оплетали синеватое лицо. Дыхание юноши замирало. Пара волков с опаской подошли к его телу, обнюхали, и внезапно отпрянули, тихо подвывая от страха.
Глаза человека распахнулись беззвёздной бездной. Тело выгнулось. Из груди вылетел синий сгусток. Он завис над умирающим. Пустив тонкие лучи в искалеченное тело со сломанными костями, он оплёл фигуру плотным коконом, и засиял ещё ярче, переливаясь прозрачно-голубым бериллом, сверкая сапфировыми искрами.
На несколько миль, укрытых чистым снегом, воздух разорвал нечеловеческий вопль. Это кричал юноша, в теле которого заново срастались кости и зарастали раны. Несколько часов он дико кричал от боли, пока всё не завершилось и синий свет не померк.
Приподнявшись и оглядевшись вокруг, юноша потерянно ощупал себя.
Словно услышав чей-то голос, он кивнул головой.
- Да, именно так... - хрипло произнёс он.
Потом вытянул руки в стороны, весь подобрался. Повернул ладони вверх, с кончиков пальцев начали с треском сыпаться искры.
- Tokh kana, tokh kana, halavaē... Latio bhau!
Казалось, что даже сама тьма вздрогнула от удивления. Человек с хлопком растворился в пространстве, и только волки испуганно сверкали глазами и поджимали пушистые хвосты.
