Я в третьем круге, там, где, дождь струится, Проклятый, вечный, грузный, ледяной; Всегда такой же, он все так же длится. *** Трехзевый Цербер, хищный и громадный, Собачьим лаем лает на народ, Который вязнет в этой топи смрадной.
... 297... 298... 299... 300. Вдох - и мое тело врезается в воду, только больно уж странную : обычно, когда я прыгал с тарзанки, тело сразу уходило под гладь воды, но в этот раз меня как-будто засасывало; с громким чавканьем и всхлипами. Я принялся молотить руками по поверхности этой "воды", и продвигаться к виднеющейся недалеко земляной насыпи. - Ну как полет? - рядом со мной присел Вергилий, когда я уже лежал на песке и тяжело дышал. - Зачем мне было задерживать дыхание? - А вдруг бы ты попал именно в воду? - победно глядя на меня, заявил мужчина. - Никогда не знаешь, куда тебя приведет очередной полет. - Если я упал не в воду - то куда же я плюхнулся? Вергилий хмыкнул. - А ты посмотри. Я поднялся и дополз на коленях до края песчаного берега. Как оказалось, я упал не в водоем, а в огромную, около сотни метров в диаметре, лужу... Гноя. В нос тут же ударил смрадный запах - я не выдержал, и меня вывернуло наизнанку. Откашлявшись и сплюнув, я повернулся к Вергилию. - Ты знал, - со злобой глядя на него, сказал я. - Ты знал, скотина! - Ну, я предполагал, но я не знал, - вывернулся Вергилий и затем кинул мне в руки какой-то тюк. - Переоденься, а то ты весь измазался в этой мерзости. Я развернул куль - там оказались джинсовые шорты и футболка. Мои джинсовые шорты и футболка. - Когда ты их взял? И может, мне сначала стоит смыть с себя все это, прежде чем переодеваться? - Когда взял, тогда и взял. Могу предложить тебе лишь простое полотенце, - Вергилий протянул мне махровый "рулет". Я хмуро взял его. - И на этом спасибо. Наскоро вытеревшись сухим полотенцем, я натянул на себя одежду и пошел вслед за Вергилием. - Здесь всегда так воняет? - я натянул ворот футболки на нос и постарался делать маленькие вдохи.- Или это только от меня так разит? - Наказание на третьем круге - вечное гниение под дождем и палящим солнцем вкупе с иногда идущим градом. Отсюда и тухлый запашок. Но не это главное. Главное - пройти на четвертый круг мимо Цербера. Животинка он, скажем так, не из приятных - что на вид, что по общению. Я замолчал, переваривая информацию. Господи, неужели это все реально? - Реальнее самой реальности, друг мой! - заявил идущий впереди Вергилий, а затем понизил голос до шепота. - Идем тихо, по возможности - летим по воздуху. Цербер сейчас спит... Мы зашли в пещеру - и тут же в мои уши ворвалась какофония звуков. Боже, как ужасны были крики и стоны, которые доносились до меня! Я хотел было зажать уши, но Вергилий взял меня за руку - и показал вперед. - Смотри. Мы стояли на некотором возвышении - и передо мной стелилась равнина, усыпанная телами; некоторые были вздуты, и походили на шары с ручками и ножками. Другие же лежали неподвижно - а из их вскрытых животов торчали полусгнившие внутренности. И все это неустанно поливалось дождем и одновременно сушилось солнцем. А запах! Эту вонь можно было использовать, как биологическое оружие. Казалось, что если я постою здесь еще хоть с минуту - этот мерзопакостный запах въестся в кожу, в волосы, в ногти, и останется в них навсегда. - Ну что же, - прошептал Вергилий, крепче сжимая мою руку. - Пойдем вниз. Только очень, очень тихо. Я, осторожно ступая на камни, по которым ступал Вергилий, спускался на смердящую землю. Как ни странно, но нас ни дождь, ни палящие лучи солнца никак не задевали. Под ногами хлюпали лужицы крови, внутренности и иногда попадались даже целые куски человечины. Вергилий несколько раз останавливался - от этого зрелища у меня чуть ли не душа вместе с рвотой выходила. - Какой ты впечатлительный, однако, - проговорил Вергилий, подавая мне руку. - Постарайся пока больше не опустошать свой желудок... Цербер рядом. Вздохнув, я, подавив очередной приступ рвоты, пошел вперед. Мы вновь вошли в пещеру - она была намного больше той, через которую мы вошли на поле с телами, и светлее. Хотя пахло здесь ненамного лучше - к запаху гнили прибавился еще и запах... Шерсти? - Слушай, я не очень силен в зоологии... - начал я. - Но Цербер - это?.. - Большая, трехголовая собака. - Вергилий резко остановился и показал на что-то пальцем. Я подошел ближе. Если вы захотите, чтобы на ваш дом никогда не покушались воры, а на вас самих - похитители или насильники, то заведите себе Цербера. Вас не то что бандиты - вас вообще все будут обходить за километр, только видя вашего питомца. Литые, словно из металла мышцы бугрились под толстым слоем кожи и меха; черная, как смоль шерсть была густой, словно ее каждый день намывали самыми лучшими шампунями. Сама туша Цербера тянула тонн на сто, если не больше - весы я, к сожалению, не прихватил. На лапах виднелись страшные когти. Ну и, самое зрелищное, что было в этом звере - его три головы. Морды были похожи на бульдожьи, но с примесью чего-то от мастифа; в складках, они были, в отличие от тела, покрыты короткой, черно-коричневой шерстью. Глаза чудовища были закрыты, и затерялись в кожных складках. С огромных, острых зубов из полуоткрытых пастей на землю капали слюни зеленовато-желтого цвета. - Красивая зверушка, правда? - улыбаясь, спросил Вергилий. Я кивнул, не в силах сказать что либо за или против. Зверь был красив, но и уродлив одновременно. Хотя, я бы не отказался от такого домашнего питомца... Хлоп! В тишине, стоящей в пещере, хлопок ладоней показался мне взрывом гранаты. Я повернулся к Вергилию, смотря на него, как на сумасшедшего. - Ты же сказал, что нужно быть тихим! - Просто нельзя было, чтобы он проснулся раньше, - просто ответил мужчина. Эхо от хлопка стихло. И раздалось грозное рычание - груда мышц, именуемая Цербером, проснулась, и теперь недовольно взирала на непрошеных гостей. - Что вам нужно здесь? - раздался у меня в голове неожиданно приятный, будто женский, голос. Я опешил и ничего не смог сказать. - О Великий Цербер, страж ворот Третьего круга, - начал Вергилий. - позволь нам пройти вперед, дабы выполнить предназначение этого юноши. Он показал на меня - теперь взгляд желтых глаз пса смотрел только на меня. - Если ты прошел Миноса, - вновь раздался голос в голове. - То и я разрешаю тебе пройти. Средняя голова Цербера опустилась на землю и распахнулась - изнутри пахнуло тухлыми яйцами и чем-то кислым. Я непонимающе посмотрел на Вергилия. - Нам нужно пройти через него, чтобы добраться до ворот четвертого круга, - Вергилий первым ступил на язык Цербера, что был сейчас похож на Красную дорожку, будто на кинофестивале. Я поднялся следом и, ступая по неожиданно мягкому языку, прошел в рот пса. Пасть захлопнулась, и мы остались в темноте. - Ну что же, - в руках Вергилия зажегся тусклый огонек. - Продолжим наше незабываемое путешествие, или так и будем стоять?Мы тихо шли сквозь смешанную грязь Теней и ливня, в разные сужденья О вековечной жизни углубясь.