***
- Нет, так не годится, - ворчал гном, с трудом передвигая ноги. Гномы славились выносливостью, но даже и они уставали, - Гэндальф, тебе не кажется, что стоит устроить привал? - Не кажется, Гимли, - недовольно откликнулся маг, с беспокойством поглядывая вперед. - Или ты хочешь расположиться прямо здесь? - А что, впереди нас ждет теплый ночлег? - ершисто поинтересовался гном, не сводя глаз с Гэндальфа. - Нам надо что-нибудь придумать. Я, конечно, могу пройти еще сотни лиг, - с бравадой в голосе произнес гном, - но посмотри на полуросликов. Если не снег их одолеет, то усталость прибьёт. Маг мельком взглянул на хоббитов, которые тесно сгрудились и сонно поклевывали носами. Гэндальф покачал головой - засыпать сейчас было подобно смерти, но он не представлял, где им можно заночевать. Впереди виднелся утес, который мог хотя бы немножко защитить их от непогоды, но разве это могло спасти от вихревых потоков воздуха, ударявших со всех сторон в путников. - Гэндальф, - легкое прикосновение к руке мага вывело его из задумчивости. Он поднял взгляд, встретившись с глазами Наяры, - Гэндальф, ты думаешь о привале? – то ли спросила, то уточнила девушка, всматриваясь в такое уставшее лицо своего старого друга, что сердце защемило от тоски, скользившей в его глазах. Маг неопределенно повел плечами и остановился, пропуская вперед Леголаса. Девушка молчала и ждала, что же скажет Гэндальф, но маг, удручено вздохнув, стал отряхивать снежинки, словно присевшие на краткий миг в волосах Наяры. - Гэндальф, - улыбнувшись невысказанной заботе, сказала она, перехватив его руку, - только от этого толку мало будет, - пояснила девушка, показывая рукой на небо, откуда нескончаемым потоком валили пушистые белоснежные хлопья. И замысловатая снежная шапка покрывала голову девушки, будто не замечая бессмысленных стараний мага. - Нам всем нужен отдых, и я, может, смогу помочь, - снова вернулась к наиважнейшему вопросу девушка, сдувая с носа ледяные кристаллы звезд. - Здесь недалеко живет мой…- Наяра замялась, не зная как подобрать правильные слова, - друг, - Гэндальф молчал, лишь изредка бросая взгляды на девушку. - Я хотела бы навестить его и попросить приютить нас на эту ночь. - Ты опять что-то скрываешь, Наяра? – Гэндальф устал бороться с прилипающими к бороде хлопьями, поняв всю бесполезность этой затеи. - А скорее недоговариваешь, - он укоризненно окинул взглядом девушку. - Если он твой друг, то почему мы не можем пойти к нему все вместе? - Мой.. друг… несколько странноват. Он, если так можно выразиться, не любит непрошеных гостей, - быстро начала объяснять девушка, не давая магу вставить слово. - Знаешь, я могу его понять, - усмехнулась девушка, будто что-то веселое вспомнилось. - Взять, к примеру, Бильбо… – девушка осеклась под тяжелым взглядом Гэндальфа. - Ну, да ладно, - кашлянула она, стараясь скрыть свое смущение, и продолжила уже более серьезно. - Я не видела его долгие годы, и не могу ручаться, что он узнает даже меня. А если он нападет? Или может, его нет в живых, а пещера давно занята орками? - Наяра вздрогнула от последнего предположения и прикусила губу. Об этом совсем не хотелось думать. - Нет, я пойду одна, - покачала головой девушка. - В конце концов, это глупо подвергать опасности весь отряд, особенно Фродо. А если что-то пойдет не так, и я не смогу вернуться, - Наяра отвела в сторону взгляд, посматривая на едва различимую фигуру маячившего впереди эльфа. - Если я не вернусь, - более твердо повторила она, - то ты придумаешь что-нибудь другое. В любом случае, вы ничего не потеряете, - пробормотала девушка, боясь встретиться взглядом с магом. - Кроме тебя, - устало молвил Гэндальф. - Они, - взмах рукой в сторону Хранителей, - и так чуть тебя не лишились! Ты хочешь, чтобы их сердца вновь наполнились скорбью? - Гэндальф, не взывай к моей совести. Сейчас это просто бесполезно! - упрямо сказала Наяра, поднимая свои карие глаза, светившиеся решимостью. - Что значит жизнь одного человека, когда на кон поставлено все Средиземье? – Хорошо, раз ты так решила, - согласился маг под напором Наяры. - Все равно привязать тебя не получится, - и Наяра, чуть усмехнувшись, покачала головой. - Мы остановимся под этим каменным навесом, и будем ждать весточки от тебя. - Если я не вернусь, скажи ему… - Наяра отошла уже на некоторое расстояние от Гэндальфа, но обернувшись, посмотрела в глаза магу, не зная как выразить все то, что бушевало внутри нее. - Ты вернешься, и сама все ему скажешь, - тихо проговорил Гэндальф, и девушка, еле заметно кивнув, пошла наперекор метели. - Только прошу, возвращайся к нам, - просительно молвил он, провожая взглядом удаляющую фигуру Наяры. Какое-то время силуэт был еще виден, но вот и его поглотила белесая мгла.***
Наяра аккуратно ступала по снегу, стараясь сохранить равновесие и не упасть в пропасть. Обледенелый снег, припорошенный новой крупой, предательски скользил под сапогами, держа в напряжении. Ветер практически стих, и на небе вот-вот должны были зажечься яркие звезды. Но мрачные низкие тучи мешали пробиться свету далеких надежд, оставляя ощущение подавленности и опустошения. Девушка шла, не зная, что ждет впереди. Она страшилась и предвкушала эту встречу, боясь, тем не менее, что он не узнает ее. Девушка завернула за угол возвышающегося утеса и затаилась, прислушиваясь. Все это время ее не покидало ощущение чьего-то присутствия. Или показалось? Может, просто она стала слишком мнительной? Наяра выглянула из своего укрытия, и тут же столкнулась нос к носу с эльфом. - А ты что тут делаешь?- зло прошипела Наяра, успокаивая гулко стучащее сердце и поднимая взгляд на спокойные глаза Леголаса. - Что ты за мной ходишь по пятам? - Я слышал ваш разговор с Митрандиром, - начал говорить эльф, когда разозленная Наяра прервала его. - Ты..? Подслушивал? - глаза метали молнии, готовые испепелить эльфа. - Вообще-то, - назидательно фыркнул принц, - у эльфов прекрасный слух, так что нам и подслушивать не приходится! - Ну, да! – все больше свирепствуя, заметила Наяра. - Ты просто направляешь свои маленькие остренькие ушки в нужную сторону! Что? Просто нельзя сделать вид, что тебя это не касается! Я чем-то опять заслужила твое недоверие? – всколыхнувшая неприязнь, обдала жаром эльфа. - Причем тут доверие? – еле сдерживаясь, пожал плечами эльф, не желая ввязываться бесполезную ссору. - Может, я волновался? Об этом ты и подумать не можешь? – язвительно поинтересовался он, сокрушенно покачивая головой. - Волновался? Ты? Обо мне? – от удивления Наяра нелепо застыла, раскинув руки, которые до этого с жаром жестикулировали, помогая более полно выразить свое отношение к происходящему. - С чего вдруг? – недоверчиво прищурилась девушка, сверля взглядом эльфа. - Просто, - вздохнул Леголас, пожалев, что необдуманные слова сорвались с его губ. - Ты сказала, что здесь живет твой друг… Заметь, что само по себе ненормально, - перебил сам себя Леголас, сдвинув брови в попытке что-либо понять. - Я не чувствую здесь присутствия человека, - эльф, казалось, напряженно внюхивался в воздух, пытаясь осознать, что же ему кажется странным. - Человека? – фыркнула девушка, переспросив: - А кто тебе сказал, что это человек? – желчно поинтересовалась она, пристально посмотрев на Леголаса и, не обращая внимания на округлившиеся глаза эльфа, обогнула его как ненужную преграду. - Ты что! Сумасшедшая? – прошипел принц, схватив Наяру за руку, когда та проходила мимо, и, не выпуская запястье из своего стального захвата, притянул к себе, разворачивая. - Отпусти, Леголас, а то я за себя не ручаюсь! – свистяще предупредила девушка, пытаясь освободиться. - Ты хоть понимаешь, как это опасно? – поинтересовался Леголас, не замечая вскипающего раздражения Наяры. - Не опаснее разговоров с тобой! – шелестящим шёпотом прозвучало в ответ. - И вообще, говори тише, он может нас услышать. - Что? – осекся эльф, и уже тише переспросил. - В смысле услышать? - Ну, знаешь ли, не только эльфы обладают чутким слухом, - усмехнулась Наяра, отстраняясь. - И ты предлагаешь нам заночевать у… - эльф безнадежно махнул рукой, пытаясь подобрать слова. - У Зверя? – наконец, смог сформулировать он. - Он мой друг! – упрямо буркнула Наяра, с ожесточением вглядываясь в лицо Леголаса. - Мой друг! – раздельно повторила она, выделив последнее слово. - И много у тебя таких друзей? – саркастически спросил Леголас, так и не выпуская рук девушки из своих. - На твой век хватит, - больше по привычке огрызнулась Наяра, поежившись. Ветер усилился, и тонкий плащ не спасал. Внутренняя дрожь сотрясала тело, и девушка молилась, чтобы Леголас не заметил этого. Почему он ей не верит? Почему в каждом жесте и слове он видит лишь скрытую угрозу, вечно ожидает подвоха? Почему ее открытость и желание помочь воспринимаются как безрассудство и неспособность на взвешенные поступки? «Потому что для него ты предатель, – тихо в ответ прошелестел разум, - Потому что прошлое стоит между вами, и ты ничего не сможешь с этим поделать». «Но он спас тебя, вернул оттуда, он шептал, что будет всегда рядом...» – робко пыталось возразить сердце. Она ничего не понимала, блуждая во тьме, боясь сделать неверный шаг. А холодный холеный эльф пренебрежительно следил за ней, и подчас вел себя так, что хотелось завыть! - … Это безумие и верная смерть! – последние слова Леголаса будто пробудили девушку от снежной дремы, заставив снова вспыхнуть. - Я просто пытаюсь найти нам ночлег! – с надрывом в голосе проговорила Наяра. - Разве так сложно понять, что я хочу лишь помочь! – сквозившие слезы в голосе обескуражили Леголаса. - Он может убить нас! – эльф, в который раз пытался достучаться до сознания девушки такой простой истиной. - Ты это понимаешь? Может убить! - А почему, как ты думаешь, я решила пойти одна? – звенящим шепотом вопросила Наяра, борясь с минутной слабостью. - Чтобы все выяснить и разузнать! Тебя, между прочим, никто сюда не звал! - Но это безрассудство! – не сдерживаясь, рявкнул принц, тряхнув девушку. Внутри него все клокотало. Да как можно было так глупо раскидываться своей жизнью?! Особенно сейчас, когда она только вернулась, когда они стали чуть ближе, пытаясь забыть былые обиды, когда он, наконец, смог признаться себе, что… Мысль, так до конца не сформировавшаяся, оборвалась. Так набухшие капли дождя срываются с ветки, унося частичку себя в водоворот из точно таких, но все-таки разных слез небесных светил. Леголас спиной почувствовал внимательный и настороженный взгляд, от которого становилось как-то не по себе. Он ощутил себя лишним, словно своими криками и нравоучениями ворвался в тихий мирный уголок, взбудоражив его и привнося хаос и разрушение. Эльф видел, как расширились зрачки Наяры, которая смотрела куда-то поверх его плеча, перестав дышать. Губы что-то беззвучно шептали, но слов было не разобрать. Принц медленно повернулся, заслоняя собой Наяру, в любой момент готовый защищать ее до последнего вздоха, и встретился с гипнотизирующим взором янтарных глаз. Зверь не нападал, немигающе, и даже с некоторым любопытством, посматривая на застывших эльфа и человека. Пушистый пепельно-белый мех с россыпью черных, похожих на маленькие звездочки, точек чуть заметно шевелился под стихающими порывами ветра. Он смотрел, пытаясь понять, кто стоит перед ним, и стоит ли им доверять. От двуногих исходил чуть заметный запах страха, смешанный с возбуждением, смелостью и восхищением. Зверь мотнул головой, поигрывая стальными мышцами, и оскалил пасть с точеными клыками, показывая себя во всей красе и словно предупреждая. Леголас завороженно смотрел в глаза зверя. Он не пытался ни раззадорить его, ни показать свою силу – эльф просто любовался его смертоносной грацией. Острые оскаленные клыки отсвечивали серебром в свете пытающейся прорваться через завесу свинцовых туч луны. Принц напрягся, понимая, что в любой момент зверь может совершить смертоносный прыжок, подмять под себя их, разрывая на части и вонзаясь в их плоть. Но о себе Леголас в тот момент не думал. Пульсирующей струей билась одна единственная мысль: спасти ее; спасти любой ценой! Его рука, подчиняясь безмолвной команде, потянулась к колчану и луку. Зверь напрягся, чувствуя угрозу, и глухо зарычал. - Леголас, - еле уловимо послышалось сзади. - Не надо. Рука замерла, так и не вынув оружия. Эльф чуть обернулся к Наяре, стараясь, тем не менее, не выпускать хищника из поля зрения. Девушка с теплотой смотрела на большого вальяжного зверя, и только едва судорожное дыхание выдавало весь трепет от встречи с ним. Наяра сделала шаг вперед, но эльф остановил ее. - Наяра, - одними губами произнес он. - Это безумие. Но девушка качнула головой, не признавая подобного довода. Она чуть сжала плечо принца, и эльфу стало не по себе. - Дай мне слово, Леголас, - вдруг тихо попросила она, так и не сводя глаз со зверя. - Дай мне слово, что не убьёшь его, что бы ни произошло. Эльф дернулся, и по лицу пробежала легкая тень. - Позволь мне выйти к нему! – с мягкой настойчивостью потребовала девушка, переводя взор своих черных глаз на принца. Но Леголас покачал головой. - Мой милый, - бесконечная и такая трогательная нежность, сквозившая в голосе Наяры, пронзила Леголаса подобно разряду молнии. Он на мгновение прикрыл глаза, когда прохладная ладонь коснулась его разгоряченной щеки, ощущая, как лихорадочная дрожь сотрясает тело. - Я прошу тебя, не причиняй ему зла, что бы ни случилось, - она видела как слова, подобно яду, проникают в сознание эльфа, как распахиваются его глаза, и непонятная боль медленно застилает их. - Не он, а я виновата в своей глупости и безрассудности, - зверь затаился, холодно и непонимающе блестели его глаза. - Прошу, дай мне слово и позволь выйти к нему! - Это сродни самоубийству, - Леголас словно отвечал на собственные мысли, покачивая головой в знак несогласия. - Он не нападет, я знаю. Я прошу, просто поверь мне, – девушка пыталась поймать ускользающий взгляд эльфа, чтобы передать ему свою уверенность, свое знание. - Один раз я поверил тебе, и к чему это привело? - всколыхнувшее прошлое дало о себе знать, и Леголас вздрогнул от жестоких слов, сорвавшихся с его губ. Прошлое… Почему оно всегда вылезает так нежданно? Почему не дает спокойно жить? Почему снова и снова рушит все, что с таким трудом и трепетом было воздвигнуто? Наяра пыталась сдержать незаслуженную горечь обиды и неотрывно смотрела на эльфа, стараясь предугадать какое же решение примет принц. Но время уходило! Где-то там замерзали милые хоббиты, и до боли в глазах вглядывался в горизонт Гэндальф, в надежде увидеть ее силуэт. Она отчетливо понимала, что если сейчас Леголас будет упорствовать, то ей снова, как тогда, придется надевать маску предателя, навсегда оставаясь такой в глазах ее эльфа. Она не была бездушной или слишком жертвенной, но когда на одних чашах весов была ее честь и доброе имя, а на других – жизнь близких ей людей, то Наяра всегда выбирала второе. Какая ей разница, что будут думать о ней, если она сможет спасти дорогих ей людей. В конце концов, ее имя – лишь мимолетный отзвук вселенной. И пусть злые языки разносят хулу по свету, пусть будут отворачиваться друзья и закрывать двери перед ней, боясь подать руку, чтобы не испачкать себя о грязь пустой молвы. Ее будет греть одна лишь мысль, что они живы, живы и, возможно, счастливы. Когда Леголас удрученно кивнул, опуская руку и освобождая путь, Наяра растеряно подняла глаза на него, стараясь не показать своего удивления. Он давал ей шанс. Он поверил ей! Сердце учащенно забилось, пытаясь подсказать ей что-то очень важное для них двоих. Девушка благодарно сжала чуть подрагивающую руку принца, и шагнула вперед, отринув все сомнения. Наяра чувствовала возрастающее напряжение, стоявшего за спиной Леголаса, обуревающий страх за нее. Девушка вздохнула, на миг закрыв глаза, и, выставив руку вперед, сделала еще несколько робких шагов навстречу завороженно смотрящему зверю. Когда ладонь коснулась чуть влажного теплого носа, Наяра улыбнулась и сказала: - Ну, здравствуй, мой друг. Мой снежный барс.***
- Он точно не съест меня? – в который раз испугано поинтересовался Мерри, подальше отодвигаясь от величавого зверя, который с ленивой грациозностью развалился у ног Леголаса. - Только, если ты сам не захочешь пересчитать его зубы или залезть ему в пасть, - с улыбкой ответил эльф, поглаживая пушистый мех барса и чувствуя наливающуюся мощь звериного тела. - И все равно, - поддакнул Пиппин. - Мне совсем не нравится это соседство. - Ты всегда можешь уйти отсюда под злой и колючий ветер, Перегрин Тук, - раскуривая трубку, пропыхтел маг, удобно усевшись на выступе и выпуская небольшие синеватые колечки дыма. - Смотри, даже Билл не так трясется, как ты. Пони смиренно стоял в сторонке, насторожено навострив ушки, с легким беспокойством поглядывая на лежащего барса, который порой бросал немного плотоядные взгляды, но нападать не желал. Пиппин надулся, подбочась, но выходить в ревущую за стенами вьюгу так и не решился. Он ближе подвинулся к гному и гондорцу, которым также было не по себе от янтарных глаз барса, с небрежной грацией посматривающих на них. - Я даже знать не хочу, как вы с ним познакомились, - пробормотал в спину девушки Гимли, стряхивая холодные талые капли со своей бороды. - А я бы с удовольствием послушал, - зевнув, возразил Фродо, закутавшись в плащ. Его, кажется, не так, остальных смущал этот красивый и сильный зверь. Он просто был рад, что свирепствующая метель, то утихающая, то вновь усиливающаяся, бушевала где-то за пределами теплой пещеры, и им не пришлось ночевать под валившим колючим снегом. Рядом уже сопел Сэм, сомлевший от трудного перехода. - Да тут и так все ясно! - довольно грубо прозвучал голос Боромира. - Наяра его спасла, - гондорец как-то неприятно ухмыльнулся, оскалив зубы. - Она же дня прожить не может, чтобы к кому-нибудь не прийти на помощь, - усмешка скривила губы, когда человек продолжил. - Им с эльфом надо организовать клуб по интересам, раз они так любят всех спасать. - Боромир! Ты забываешься! – безмятежно голубые глаза Леголаса вмиг покрылись холодной стальной яростью. Зверь насторожено заурчал, повернув голову в сторону человека. - А что, Леголас, я задел тебя? Или сказал неправду? - черная злоба затуманила разум гондорца, и он, все больше попадая под ее влияние, продолжил. - Но разве не ты убеждал не брать ее с собой? И не ты ли при любом удобном случае указывал ей на место, порой не стесняясь в выражениях и мало заботясь, что творится в душе? Интересно, - глумливо протянул он, - с каких это пор твое отношение к ней поменялось? Может, это ваши уединения так подействовали на тебя? - похотливая гримаса исказила лицо. - Ну, как она тебе? Расскажи, друг, не таись, - и Боромир непристойно подмигнул Леголасу. - На что это ты намекаешь, гондорец? – сузившиеся глаза принца не предвещали ничего хорошего, а кулаки готовы были нанести ответный удар. Как Боромир мог такое говорить? О ней? Но где-то внутри мерзкий и ворчливый голос скабрёзно пробормотал: А разве он не прав? Разве не ты унижал ее все это время своей подозрительностью? Леголас стиснул зубы, чтобы не взвыть от ненависти к себе, человеку и слепым обстоятельствам, которые навязывали свои правила игры, заставляя подчиняться. - А я не намекаю… - перебил Боромир, и вдруг замер, поняв, что перед этим сказал. Былая злость испарялась, оставляя место жгучему стыду. Откуда взялись эти постылые слова, вылетавшие из его уст? Почему он, верный друг Наяры, так недостойно поступил, стараясь оскорбить девушку и принести ей боль? Неужто она все это слышала? Он беспомощно оглянулся на Наяру, которая стояла около входа в пещеру и, казалось, не замечала нарастающей ссоры. Она неотрывно смотрела, как кружатся в ночи белые хлопья, то наскакивая друг на друга, то разлетаясь в непонятном танце, цепляясь за эту секундную жизнь. - Боромир, Леголас, прекратите, - Арагорн встал между ними, призывая успокоиться. - Мне непонятен твой гнев, Боромир, - обратился он к гондорцу, но тот отвернулся, чтобы не встречаться с глазами Странника, который с невысказанной тревогой и удручением смотрел на него. - Но ссоры наши только на руку врагу, - тише сказал Арагорн, заметив подходившую к ним девушку. - Ветер переменил свое направление, - сказала Наяра, не обращаясь ни к кому конкретно. Леголас осторожно посмотрел из-под опущенных ресниц на нее, стараясь почувствовать, слышала ли она их разгорающийся спор и резкие слова Боромира, но взгляд разбился о стену молчаливой непроницаемости, так и не достигнув цели. - Гэндальф, завтра нам нужно будет раньше выдвигаться, кто знает, что принесет ветер с собой, - с легкой задумчивостью посмотрела она на мага, который чуть заметно кивнул. - Сегодня мы все можем спать спокойно, и нам не придется выставлять дозорного. У нас отличный защитник. - Ну, уж нет,- недовольно пробурчал Мерри, с нескрываемым страхом следя за плавными движениями зверя. - Я так не усну. - Мерри, снежные барсы отличаются особой доверчивостью и редко нападают, будь то на людей, гномов или хоббитов, - попыталась успокоить полурослика девушка. Да, не каждому такое соседство было по душе. - Я даю вам слово, - она присела на корточки рядом с Мерри и Пиппином, вглядываясь в глаза хоббитов, - он вас не тронет. И не съест, - с чуть заметной улыбкой добавила девушка, отметив, как вздрогнули полурослики. - Спите, завтра нас ждет трудный день, - она коснулась губами лбов хоббитов и встала. - А когда у нас были легкие дни? - под нос пробурчал Мерри, накрываясь плащом и мгновенно засыпая. - А может, и меня поцелуешь? – хитро горели глаза Гимли, с непосредственностью посматривая на Наяру. - А то и я не засну! - Только после того, как перестанешь участвовать в заговорах! – со смехом сказала Наяра, отвесив шутливый поклон. Гимли обиженно засопел, и девушка, не выдержав надрывного взгляда гнома, чмокнула его в нос. - Может, и тебя, Боромир, поцеловать на ночь и спеть колыбельную? Ты слишком напряжен последнее время, – шутя, спросила она у воюющего с плащом гондорца. - Обойдусь! – грозно гаркнул он, отворачиваясь ото всех и пытаясь скрыть недовольство на самого себя. Наяра пожала плечами, словно не замечая открытой грубости Боромира. Она прошла мимо эльфа, который чесал за ухом у довольного зверя, а тот, словно домашняя кошка, мурлыкал и ластился. «Вот предатель!» - беззлобно подумала она, с удивлением отмечая, что эльф и барс, еще недавно смотрящие друг на друга как непримиримые враги, так быстро нашли общий язык. Хотя, ничего странного в этом не было. Эльфы всегда более чутко воспринимают природу и населявших ее животных, живя с миром в согласии. Наяра снова встала у входа пещеры, посматривая на непрекращающуюся пургу, и задумалась. Ей казалось странным, что Боромир стал так остро на все реагировать. Что-то, что-то совсем нехорошее, творилось с милым сердцу гондорцем. Когда же с ним произошла эта перемена? Наяра отрешилась от действительности, вспоминая события дня. Вот еще утром Боромир смеялся, наблюдая за ней и Леголасом, помогал взбираться на высокие выступы гор, а вот Фродо поскальзывается и теряет кольцо… Кольцо! – яркой вспышкой пронзает мысль, что Наяра не замечает, как неестественно прямой становится ее спина, и могильный холодок пробегает вдоль позвоночника, оставляя неприятный след. Кольцо… Оно всегда выбирало самых сильных, чтобы подчинить и превратить в послушного раба, который с мечом в руке и праведными речами на устах пойдёт сеять свою веру, отстаивать свои идеалы, оставляя за собой горы трупов тех, кто неугоден. Наяра сама подчас слышала свистящий шепот, манивший несбыточными возможностями и мечтами, предлагал свою мощь на алтарь свободы всего Средиземья. Но девушка с холодной расчетливостью осознавала, насколько иллюзорно такое превосходство и как дорого придется за него заплатить. Устало прикрыв глаза, девушка помотала головой, рассеивая жуткое наваждение. Теплый влажный нос зверя уткнулся в ее ладонь, и Наяра улыбнулась, потрепав его по голове. - Ну, что, предатель! – с улыбкой в голосе поинтересовалась она, не оборачиваясь и все также нежно поглаживая морду барса. - Променял меня на этого прекрасного эльфа? - Ты и правда считаешь меня прекрасным? – вкрадчивый шепот теплым дыханием опалил шею девушки настолько неожиданно, что Наяра вздрогнула, но не обернулась. Да и зачем, если этот тихий с чуть заметным придыханием голос мог принадлежать только одному. - Да, - вдруг просто ответила Наяра, так и не шелохнувшись и безмолвно наблюдая, как яркие звезды в жалкой попытке пытаются пробиться через снежные низкие тучи. - Да, ты прекрасен, мой принц, - после небольшой паузы произнесла девушка, поднимая на эльфа свои ясные карие глаза. Леголас моргнул, не веря своим ушам. Он привык к тычкам и колкостям, привык в ее словах видеть несерьезность и баловство, словно Наяра нарочно дразнила его, выводя из себя. Но сейчас в глазах девушки не было ни намека на желчь или ехидство. Эльф почувствовал, что Наяра говорит от сердца, впервые не прикрываясь маской небрежной насмешливости. Он пытался прочесть в ее глазах еще хотя бы что-нибудь, столь важное для него, но девушка снова отвернулась к нескончаемому снегопаду. - Ты так и не рассказала, как вы познакомились, - прервал томительную тишину эльф. - А что, мой друг тебе не поведал? Вы так мило с ним секретничали, - легкий смешок сорвался с губ Наяры. - Ну, мы обсуждали более интригующие моменты, - ответная полуулыбка тронула тонкие губы Леголаса. - Так ты расскажешь? - О! – вскинула бровь девушка. - Снедаемый любопытством эльф – это что-то! Ну, хорошо, - Наяра сменила тон под укоризненным взглядом Леголаса. - Но это, и правда, не так интересно, - рука вновь прошлась по блестящей шкуре зверя. - У нас был общий враг – и это нас объединило. Он спас меня от орков и приютил здесь на время, а я залечила его раны. А потом мы, - хищная ухмылка скользнула по губам, - почистили эти места от всякой падали. Да, малыш? - зверь утробно заурчал, и холодным блеском засветились глаза. - До Лихолесья доходили слухи о всадниках на белоснежных кошках, что держат в страхе орков в этих краях, – оторопело проговорил Леголас, не до конца веря в услышанное. - Так это были вы? – почему-то тише спросил эльф, наклоняясь ближе к Наяре и странным взглядом окидывая девушку и барса. - Вы двое? – на всякий случай уточнил он. - Вот видишь, мой друг, - девушка повернулась к барсу, неотрывно смотревшим своими желтыми глазами на нее. - Теперь мы с тобой армия! – она приобняла большого величественно зверя, зарывшись лицом в пушистый теплый мех, и замолчала, вслушиваясь в размеренное дыхание барса. Эта благоговейная тишина не тяготила Леголаса. Он вновь с непонятным изумлением отметил, как с легким трепетом душа делала взмах своими крыльями и бережно окутывала его неспокойное сердце. Эльф вдруг поймал себя на мысли, как привольно дышится рядом с Наярой, что молчание не было неловким и не повисало звенящей струной, натянувшейся до предела и больно разящей его чуткий слух. Нет, это было другое, совсем непохожее на что-либо ощущение. В такие моменты ему казалось, что девушка бережно разгребает заснувшее под толщей снега его оледенелое сердце, согревая бутон пробуждавшейся жизни своим теплым дыханием. Медленно по венам текли ручейки замерзших чувств, и принц каждый раз чувствовал горячий жар, разливающийся по телу. Принц боялся этого, стараясь опять сковать пылающее сердце, боялся быть слабым, боялся открыться сметающим все на своем пути потокам чувств. - Так, Леголас, я понимаю, что ты после пережитого страха, - эльф оторвался от своих дум и воззрился на девушку, в который раз удивляясь, как быстро меняется ее настроение, - хочешь поговорить или просто помолчать, стараясь прийти в норму, чтобы кошмары не преследовали тебя по ночам, - девушка явно над ним посмеивалась, и принц сокрушенно вздохнул. - Но на сегодня прием по части душещипательности закончен, - указательный пальчик взметнулся вверх, нравоучительно покачиваясь. - Я просто валюсь с ног, - уже совершенно спокойным тоном, без всякой бравады продолжила Наяра. - Давай продолжим завтра, хорошо? – просительно посмотрела она на эльфа, с усталостью вставая в полный рост. - Полагаю, дежурить ты не будешь? Эльфам тоже нужен отдых, - с заботой сказала Наяра, на доли секунды проведя пальчиком по его брови. Это робкая и такая неожиданная ласка была столь мимолетной, что Леголас не мог точно сказать, а не показалась ли она ему. Наяра быстро отошла от него, не дав возможности как-либо среагировать или ответить. - Надеюсь, ты-то заснешь без поцелуев на ночь? - проворчала Наяра, укладываясь спать. - А может, я бы не отказался? – иронично приподняв бровь, ответил эльф. Девушка обернулась, и долгим взглядом посмотрела на принца, словно не понимая, о чем идет речь. - Вообще-то, я говорила это барсу, - вскользь бросила она, зарывшись в теплый мех зверя, засыпая, и уже не видела, как краснеет Леголас.