***
Гимли яростно отряхивал комья снега со своей головы и плеч, когда увидел, как Леголас озирается по сторонам, стараясь что-то найти. - Остроухий, ты чего? – всполошился гном, не понимая причин столь странного поведения. - Гребешок, что ль потерял, - хмыкнул он как всегда по привычке. - Наяра, - пробормотал эльф, оставив без внимания замечание гнома. - Наяра! – уже громче позвал он. Все замерли, оглядываясь по сторонам, но девушки нигде не было. Пиппин с отчаянной решимостью подполз к отвесному обрыву, вглядываясь в бесформенные расплывчатые очертания горы. - Наяра! – истерично всхлипнул он, и ветер с заунывными мотивами понес ее имя куда-то вперед. - Леголас! – закричал Боромир, судорожно сжимая кулаки. - Леголас! Где она? Ты же был рядом! – он не обвинял, просто вдруг стало больно внутри. - Я.. не могу понять, - беспомощно оглядываясь, проговорил эльф, пытаясь услышать или почувствовать девушку. - Ветер… Его вой перекрывает другие звуки… Внезапно принц замер, напрягая свой и без того острый слух, миг – и он одним прыжком очутился у скалы, встав на колени и вгрызаясь в примерзший снег. Леголас не чувствовал, как из онемевших пальцев сочилась тонкими струйками кровь, окрашивая алым цветом беспощадный снег. Он не чувствовал крепчавшего ветра, который зло прижигал свои колкие поцелуи на нежном лице эльфа. Он забывал дышать, в который раз считая удары замирающего сердца, и вновь просил небеса о снисхождении. Когда его тонкие некогда холеные пальцы с обрубками кровоточивших ногтей дотронулись до еще теплого тела девушки, Леголас с удвоенной силой принялся откидывать слипшиеся ледяные комья. Он лишь приглушенно охнул, когда замерзшие пальцы Наяры с силой ухватились за обшлаг рукава, резко потянув на себя. Леголас слышал, как девушка жадно втянула морозный воздух, неловко цепляясь за него и выбираясь из ледяного плена. Она судорожно всхлипывала у него на груди, уткнувшись носом в плечо, а руки бесцельно бродили по напряженному торсу принца. Бессвязные, путаные слова замерзали на его горячей щеке, мгновенно растворяясь в бесконечных минутах бытия. Он чувствовал страх, медленно уходящий в дальные уголки души, но не мог до конца понять его причин. Леголас осторожно провел рукой по волосам Наяры, и девушка, уткнувшись в теплую пульсирующую жизнью шею, крепко обвила его своими руками. Эльф невольно замер, чувствуя, как разгоряченная кровь бежит по венам, наполняя теплом озябшее тело. Он не хотел разжимать крепких объятий, затрепетав от неожиданной близости. - Нам пора идти, - услышал он невероятно тихий голос Гэндальфа, тронувшего его за плечо, и без слов кивнул. Леголас аккуратно встал, продолжая держать в своих руках девушку, и осторожно сделал шаг, боясь разрушить это хрупкое волшебное мгновение. Наяра медленно приходила в себя. Ей казалась страшным кошмаром удушливая промёрзлая тишина, и лучом надежды золотистые волосы Леголаса, сверкнувшие во тьме и пробивающие плотную завесу мрака, снова спасая ее. Она до конца не понимала, почему так безвольно повела себя, опуская руки и не борясь за себя. Откуда взялась эта паника, сковавшая ее разум, и почему так страшно стало от давящих со всех сторон ледяных стен. Сейчас в чутких руках Леголаса, который бережно нес ее по заснеженным сугробам куда-то вдаль, она снова могла чувствовать, дышать и жить. И девушка полностью отдалась переполнявшим ее ощущениям счастья, на время стирая невидимые границы, разделявшие их. Ее пальцы рассеянно перебирали припорошенные пряди эльфа, словно лаская их, и девушка отчетливо слышала гулко бьющееся сердце, сладко замиравшее в груди. Давно Наяре не было так хорошо и спокойно, и девушка, цыкнув на память и не давая той ворошить сейчас их прошлое, просто наслаждалась теплотой крепкого тела принца. Но всему приходит конец. Это жизнь, с ее многогранностью и поворотами, с ухабами и возвышениями. Это жизнь. Одно событие сменяет другое – таков неукротимый бег времени. Когда уставшие путники оставили позади Карадрас, земля задрожала, с глухим ревом обрушивая на тропу камни и снежные глыбы, запечатывая проход и недвусмысленно намекая, что горы не ждут непрошеных гостей. Наяра вздрогнула, словно вынырнула из приятной дремы, посмотрев на безжалостную лавину, на миг ослепнув от искр снега. Она еще нежилась в надежных руках эльфа, когда с отчетливой ясностью поняла, что все это время Леголас нес ее на себе. Девушка зарделась, переводя дыхание от воспоминаний его легкой заботы, приятным теплом растекающейся по телу. - Леголас, - невесомое дыхание скользнуло по мочке уха принца. - Поставь меня на землю, - она попыталась сказать это как можно более независимо, но голос выдал эльфу ее неловкое смущение, и он не спешил выполнять эту просьбу. - Ты что, не слышишь? – прошипел гневливый голос, но Леголас улыбнулся краешком рта, ничего не ответив. - Пожалуйста, - и не было уже былой насмешливости или дерзости. И принц повиновался. Медленно, как бы нехотя, он опустил девушку, понимая ее смятение так же ясно, как и то, что был сам взволнован этой внезапной близостью. Почему мир так устроен? Почему, мы так часто прячем себя под чужими масками, кривя губы и произнося совсем не то и не так, как на самом деле хотелось бы нам? Почему подчас боимся показаться слабыми в своей искренней радости, дружбе или любви? Почему мы лелеем все это, но никогда не показываем тому, кто нам действительно нужен, похоронив себя и свои мечты ради непонятных целей? - Это все ты, остроухий, - проворчал Гимли, недобро поглядывая на непокорившийся Карадрас. - Что опять не так, гном? – Леголас оторвался от созерцания Наяры, которая рукой разглаживала складки плаща, подозрительно внимательно вглядываясь в небольшие потертости, и посмотрел на Гимли. - Как что? – вскинулся гном. - Карадрас издревле не жалует эльфов. - Так же как и гномов, - напомнил ему эльф, насмешливо посмотрев на коренастого Гимли. - Хватит! – громогласно прикрикнул Гэндальф, прерывая начинавшуюся ссору. - Карадрас не пустил нас. И мне все равно, то ли это давняя обида на эльфов и гномов, то ли он подчинился чужой темной воле. Теперь, - маг угрюмо обвел взглядом хранителей, - нам надо решить, как мы пойдем. - Что прямо сейчас? - запричитал Мерри. - Это попытка преодолеть перевал утомила нас, Гэндальф, да и день близится к закату. Ты думаешь, нам стоит прямо сейчас отправляться в путь? - хоббит посмотрел на друзей, ища поддержки – ножки бедного полурослика еле передвигались. - Я первый раз за все время, - медленно проговорил Боромир, - соглашусь с Мерри. Думаю, Гэндальф, нам стоит немного отдохнуть. - Что ж, вы правы, - согласился с доводами маг, видя, как проясняются лица его спутников. - Давайте подкрепимся и чуть наберемся сил, но все же сегодня нам стоит принять решение.***
Вечер пришел незаметно, осторожно подкрадываясь и окутывая притаившийся лес в темное, практически черное, покрывало. Еще несколько минут назад слышались перекликающиеся голоса птиц - и вот тишина взяла бразды правления в свои руки, награждая каждого по заслугам: кому-то спокойная ночь, кому-то страх и мгновенная смерть. Мать-природа была логична и жестока в своей правоте – у нее существовал только один принцип: если не ты, то тебя. И все же, животный мир был более милосерден, постоянная угроза своей жизни научила ценить чужую, не разбрасываясь мимолетными прихотями и не убивая ради удовольствия. Они беспрекословно подчинялись древнему закону жизни: выживет лишь сильнейший, остальные пойдут на корм ему. - И мы ведь такие же, - Наяра не заметила, как пробормотала это вслух, отвечая своим мыслям. - Только почему-то ставим себя выше них, считая себя умнее. - О чем это ты? - спросил шагавший рядом Арагорн, выжидательно поглядывая на девушку. - Что? – переспросила Наяра, задумчиво взглянув на Странника. - Ты что-то спросил? - Ты сейчас говорила, что мы такие же. Что ты имела в виду? - пытливо выспрашивал человек. - Я просто думала, как все правильно, можно сказать, идеально продумано в природе, - пожав плечами, ответила Наяра. - Вряд ли это будет тебе интересно. - Почему же? – улыбнулся Арагорн. - Мне всегда занятно послушать тебя. - Ты относишься ко мне несерьезно, - обиженно надула губы Наяра, отвернувшись от Арагорна. - Почему ко мне все относятся несерьезно? – вздохнув, обратилась она к ночному лесу. - Это не так, Наяра, - качая головой, возразил Арагорн. - Я отношусь к тебе серьезно, но мне нравится твоя непосредственность и смелость суждений. - Да ладно? – весело подпрыгнув, спросила Наяра. - Правда? Правда? Ты, правда, так думаешь? – девушка перепрыгивала с ноги на ногу, заглядывая в глаза Страннику. - И после этого ты хочешь, чтобы к тебе относились серьезно? – расхохотался Арагорн, с той искренностью, которую позволял только с некоторыми близкими людьми. - Нет, - более степенно ответила она. - Сейчас мне этого не хочется. Я люблю, когда ты вот так смеешься. Ты становишься, - Наяра замялась, - более мягким, что ли. И я чувствую себя спокойно тогда, ощущая незыблемость окружающего мира. И они замолчали, думая каждый о своем. Так в безмолвии они прошли еще некоторую часть пути, пока Гэндальф не объявил долгожданный привал. Путники наскоро проглотили скудный ужин, и маг собрал совет, чтобы определить каким путем им следует идти. - Что ж, - начал Гэндальф свою речь. - Я вижу только один путь, который приблизит нас к цели… - Мория, - благоговейно прошептал Гимли, перебив Гэндальфа, и мечтательно улыбнулся. - Мория… - неприятно поморщился Боромир, качая головой. - Почему ты не хочешь пройти через Ристанию, Гэндальф? - Ты что, не помнишь, Боромир, ни моего рассказа, ни рассказа Наяры? – в который раз Гэндальф пытался объяснить простые вещи этому недоверчивому гондорцу. - Этот путь проходит слишком близко от Изенгарда, а, помня о предательстве Сарумана, нам проход туда закрыт, по крайней мере, до тех пор, пока с нами Хранитель Кольца, - маг бросил пристальный взгляд на Фродо, устало закутавшегося в одеяло. - Не хочу я в эту Морию, - удрученно просопел Мерри. - Раз уж Леголас да Арагорн туда не стремятся попасть, то и нам подавно нечего лезть. - Сейчас вопрос не стоит в нашем хотении, дорогой Мерри, - хмуря брови, мрачно ответил Гэндальф. - Кто решится пойти со мной туда, если я поведу отряд? Потому как иного пути у нас нет, - припечатал безжалостной истиной, маг. - Я, мой дорогой Гэндальф! – восторженно воскликнул гном. - Я пойду с тобой! - А я не пойду, - упрямо возразил Боромир, по-бычьи наклоняя свою голову. - По крайней мере, не пойду до тех пор, пока все не выскажутся за это…***
Наяра, облокотясь на сероватый валун, всматривалась в ледяные искры звезд, холодным светом мелькавшие на небосводе. Иссиня-черное небо было покрыто лоскутами плывущих на юг облаков, которые иногда скрывали от глаз щербатый лик Луны. Девушка не вслушивалась в разгоравшийся спор, заранее принимая любое решение Хранителей. Она не принадлежала Братству, и не ей Элронд доверил судьбу Фродо, чтобы высказываться тогда, когда тебя не спрашивают. Так ощущает себя наемник, который за теплый очаг и краюху хлеба готов беспрекословно следовать вслед за отрядом, скрадывая трудности, встречающиеся на пути. - А что скажешь ты, Наяра? - обратился к девушке маг, устав от бесполезной перепалки. - Что? - Наяра перевела свой задумчивый взгляд с далеких звезд на Гэндальфа, удивлённо моргнув, не понимая, о чем идет речь. - Эм… - прочистила она горло и уже более уверенно продолжила. - Не мог бы ты, Гэндальф, напомнить, в чем суть вопроса? Маг удрученно склонил голову на бок и с молчаливым укором воззрился на Наяру. - Мы говорили о том, какую дорогу выбрать, чтобы быстрее и безопаснее добраться до Лориэна, - терпеливо проговорил маг, наблюдая за реакцией девушки. - Все уже высказались, но мы ждем твоего решения. - Мне все равно куда идти, - подернула плечами Наяра, снова обратившись к чернильному небу. Напряженное молчание было ей ответом, и девушка вздохнула, вновь оторвавшись от созерцания живущих своей жизнью бездушных светил, и решила пояснить свою мысль. - Я не состою в Братстве, не являюсь частью отряда в полном понимании этого слова. И не могу ничего решать и на чем-то настаивать, - Наяра помогала себе руками, силясь показать, что она хочет сказать, видя, как вытягиваются лица Хранителей. - Нет, не подумайте, что это чванство или зазнайство, просто я в этой истории никто, ноль, - девушка выбросила вперед руку, соединив указательный и большой палец в форме причудливого бублика, посматривая через него на онемевших спутников. - Случайная попутчица, которую вы столь милостиво приняли в свой отряд, не дав погибнуть от усталости. Да разве я имею права голоса? - Она шутит, да? – вопросил Гимли, толкнув локтем в бок Леголаса, который с оторопью слушал воздвигаемую звено за звеном логическую цепочку бреда. - Не, братец, - гном упорно обращался к эльфу, не замечая никого вокруг. - Я, конечно, не знаю, что ты ей тихо нашептывал, пока нес от победившего нас Карадраса, но девочка явно не в себе после этого! - Гимли! Да как ты смеешь! – вскрикнул хладнокровный принц, пытаясь скрыть свое смущение под вопрошающим взглядом Наяры. - Гимли! Леголас! Успокойтесь! – властно приказал Арагорн, и, обернувшись к девушке, которая немного испуганно взирала на говоривших, тихо сказал: - Ты так плохо о нас думаешь, Наяра, считая, что мы просто используем тебя в своих целях? - Нет, простите, я не хотела никого обидеть, - девушка опустила взгляд и покачала головой. - Мне просто показалось, что так будет лучше. И правильнее, - Наяра хваталась за ускользающие слова логики, казавшиеся ей в тот момент такими понятными. - Как ты можешь говорить, что ничего не значишь для нас? - вдруг произнес Леголас в образовавшемся звуковом вакууме. - Ты стала частью отряда, частью нас, - девушка в нерешительности посмотрела на эльфа, но тот сидел, опустив взгляд себе под ноги, и тихо продолжил: - Никто из нас не произносил клятв, не давал обетов идти дальше, чем мы того захотим. Каждый сам делает свой выбор. Как и ты, которая последовала зову своего сердца, решая сопровождать нас, пока хватит на это сил. Ты часть отряда, - решительно повторил принц, все так же не поднимая свой взгляд, чтобы не встретиться с глазами Наяры. - И теперь мы ждем твоего слова, твоего решения. - Я… - девушка медленно подбирала слова, собираясь с мыслями. - Мне очень отрадно слышать, что вы считаете меня своей, - более уверенно проговорила Наяра, окидывая взором притихших Хранителей. - Простите, если по глупости я смогла обидеть вас. Пусть не кажется вам, что я усомнилась в вашей честности и открытости. Нет, - покачала головой Наяра, - я считала себя недостойной этого пути. Простите ли вы меня? – спросила девушка, поднося свои руки к груди. - Никогда не сомневайся в себе и тех, кому ты дорога, - просто сказал Арагорн, подходя к девушке, беря ее за руку. - Даже не знаю, какой дать ответ, - раздавшийся внезапно голос Пиппина, заставил всех посмотреть на хоббита, который помотал головой, принимая важный вид и бросая надменные взгляды на девушку. - Мы опечалены, - картинный взмах бровями, такой, что Сэм и Фродо прыснули от смеха, но Пин не замечал этого, гордо восседая на импровизированном троне, словно вершил суд, - что вы могли такое подумать о себе. И о нас. Но мы готовы простить вас с одним условием, - указующий перст нацелился на Наяру, под появляющимся то тут, то там смешками. - Повелеваю тебе, Наяра, дочь буйных ветров и непокорных снегов, впредь делиться со мной грибами во всех их способах приготовления и пинтами эля! – закончил свою отповедь Пиппин, гордо поглядывая на друзей, готовых разразиться гомерическим хохотом. - Слушаюсь, мой господин, - Наяра изящно опустилась на одно колено, склонив голову, и продолжила: - Я не подведу вас, мой повелитель, - глаза девушки озорно блеснули, словно какая-то идея пронеслась в мозгу. - О! Мой повелитель Серых лесных камней да сырой нетоптаной земли, - девушка проворно подскочила к хоббиту, все также надуто посиживающему на плоском камне, и легонько толкнула в грудь. Пиппин какое-то время пытался сохранить шаткое равновесие, а потом под дружный хохот Хранителей, упал навзничь, кое-как поднялся, охая и ахая, и потирал ушибленное место пониже спины. - Так что ты решила, Наяра? - хмуро спросил Гэндальф, не принимавший участие во всеобщем веселье. - Готова ли ты идти вместе со всеми в Морию? - В Морию? – смех оборвался, и Наяра снова стала серьезной. - По своей воле я ни за что не спустилась бы туда. Но я пойду вместе с вами, стараясь оправдать оказанное доверие, - девушка в почете склонила голову перед магом. - Что ж, тогда не стоит медлить, охота на нас, как показал переход через Карадрас, уже началась,- деловито начал Гэндальф, когда решение было принято. - Кто знает, что в голове Сарумана, но может злорадство от нашей неудачи застелет его недюжинный ум, и он немного отвлечется от нас, считая побежденными. - Что? Опять в дорогу? Даже не передохнув? - жалобно простонал Мерри. - Нет, Мериадок Брендибак, - усмехнулся маг. - В мои планы не входит загнать тебя сегодня, к тому же ты нам еще пригодишься! – Мерри встрепенулся, гордо приосанившись. - Кто-то да должен тащить эту поклажу, - язвительно договорил маг, посматривая на бубнившего себе под нос хоббита. - Нам стоит выспаться, прежде чем двинемся в путь, и все же утро для нас будет ранним.