***
Вампир Даниэль раскинулся в своем кресле и не спеша пил кофе. Внезапно за дверью раздались шаги и в комнату влетела госпожа Смерть. - Ты научилась входить через дверь? - иронично осведомился магистр. - Не в этом дело, - отмахнулась Белая Дама. - Избранные скоро будут на месте. - Хм, это хорошо, - пробормотал он и уже громче добавил: - Полагаю, им повезет, если они сумеют продержаться около часа в городе темных вампиров, прежде чем их убьют. Нам это совсем не на руку. Пошли им кого-нибудь навстречу. - Может, мне самой встретить? - предложила она. - Нет, еще рано открывать все свои карты, - покачал головой вампир. - Отправь кого-нибудь из доверенных, а я пока поразмышляю. Белая Дама окинула его задумчивым взглядом, кивнула и растворилась в воздухе.***
Симона и Шарон весело смеялись над очередной шуткой Тео: - И тогда я сказал ему, что вампир. Думал, что напугаю, а он обрадовался: "Ни фига себе! Это реально круто, чувак!" Девушки снова покатились со смеху. - Ну ты и клоун! - воскликнула Шэр, смахивая слезу. - Можно немного потише? - недовольно на них покосился Роберт. - Между прочим, мы на землях темных вампиров. Ведите себя осмотрительнее. - Все же хорошо, - отмахнулась Симона. - Не известно, что нас поджидает, - ответил он. - Ты просто завидуешь Тео, что он завладел нашим вниманием, - подколола его Шэр. - Не говори глупостей, - возмутился Роб и вдруг настороженно замер. - Не оборачивайся. Быстро отступай в сторону. - И совсем не смешно, - скривилась Сима. - Мы на такое не поведемся. - Я не шучу, - побледнел он. - За вашими спинами какое-то чудовище, и оно движется прямо к нам. Шарон медленно обернулась и взвизгнула от ужаса: над ней нависала огромная зубастая тварь. Монстр был ужасен: тонкое извивающееся туловище, покрытое чешуей, две змеиные головы и острые зубы, с которых струился яд. В последний момент ей удалось отпрыгнуть вбок, и клыкастая голова просвистела мимо, задев только чешуей. - Это болотная гидра! - вскричала Нелл. - Ее убить можно только магией! Если отрубить голову мечом, то вместо нее вырастет две новые! Роб и Тео кивнули и продолжили нападать на чудовище, но уже целясь в туловище. - Ты сможешь уничтожить эту тварь? - встревоженно поинтересовалась Симона у ведьмочки. - Права на ошибку у тебя нет. Нелл торопливо кивнула и принялась что-то сосредоточенно бормотать себе под нос. Тем временем гидра медленно, но неумолимо теснила Роберта и Тео к кустам, лишая их пространства для маневра. - Я ее отвлеку! - крикнул вампир, заметив, что Роб в очередной раз пошатнулся и чуть не упал. Отбежав в сторону, Тео со всей силы рубанул мечом по хвосту чудища. Гидра взревела, резко развернулась, выбив меч из его рук, и начала наступать на безоружного. И в этот момент из пальцев Нелл вырвались серебряные молнии и понеслись к монстру. Время замедлилось: Шэр и Сима с ужасом и надеждой смотрели на несущиеся разряды, бледная и растерянная Нелл стояла, закусив губу, Роб отползал от смертоносного хвоста гидры, а Тео сидел, зажмурившись и приготовившись к неминуемой смерти. Молния врезалась в тело твари - и раздался оглушительный взрыв. Через минуту пыль рассеялась, и все облегченно выдохнули - гидру разметало на кусочки. Всхлипнув, Шарон бросилась к Роберту, а Симона прижалась к Тео и уткнулась ему в грудь. Нелл, все еще белая, как мел, осела на землю: ее била крупная дрожь. Впервые ее магия сработала, как следует. Она словно прошлась по лезвию ножа. Да, сегодня они все были на волосок от смерти. От болотной гидры нет спасения, но они сражались до последнего и вышли победителями в этом смертельном танце над бездной. Сегодня они выдернули свои души из лап смерти, но за все надо платить. Белая Дама не любит оставаться в дураках. Рано или поздно она заберет принадлежащее ей. - Думаю, нам пора идти дальше, - безжизненным голосом проговорила Нелл. - Не стоит испытывать свою судьбу. Тео поднялся с земли и приблизился к девушке. - Прости меня за все мои насмешки, - серьезно проговорил он. - Ты сегодня спасла мне жизнь. Теперь я перед тобой в долгу. - Как-нибудь сочтемся, - кивнула ведьмочка. Шарон и Симона молча подошли к ней и заключили в объятья, как бы признавая ее в своей компании не в качестве навязанной спутницы, а как истинного друга. Остаток пути они преодолели без приключений. Впереди показались огромные кованные ворота. Вблизи они наводили ужас: на остроконечные пики были насажены настоящие человеческие черепа. - А почему ворота открыты? - изумилась Шэр. - Они всегда открыты, так как темным вампирам нечего опасаться. Никто в здравом уме сюда не пойдет, - пояснил Тео. - Мы определенно сумасшедшие, - вздохнула Симона и перешагнула порог. Внезапно мелькнула черная смазанная тень, и ее схватили, приставив кинжал к горлу. Тео и Роб обнажили мечи, но трое темных только презрительно усмехнулись: - Мы не причиним вам вреда. Вы просто должны следовать за нами. Великий Магистр желает вас видеть. - Тогда зачем вы схватили Симону? - прорычал Тео. - Это всего лишь стимул, - пожал плечами один из вампиров. - Пойдемте. Не стоит заставлять ждать Магистра. И, кстати, - криво ухмыльнулся он, - добро пожаловать в Пандемоний.