***
Симона рысцой продвигалась по тоннелю, легко лавируя на многочисленных поворотах. Она упивалась своей ловкостью и выносливостью. В этом ей не было равных - девушка могла заткнуть за пояс любого. Наслаждаясь пробежкой, она едва успела затормозить, когда перед ней возникла огненная стена. Оборотница осторожно к ней приблизилась, и пламя мгновенно сыпануло искрами. Приглядевшись, Симона заметила металлическую пластину с выгравированным текстом на стене. Она подошла и пробежалась глазами по тексту: "Перед тобой два идентичных пузырька с жидкостью. Только в одном из них яд, а в другом зелье силы. Ты должна выбрать один. Твоя судьба в твоих руках." Оборотница обернулась и заметила невысокую полочку, на которой виднелся один пузырек. Рядом стоял Тео и держал в руках другой. - Возьми этот, - попросил он. "Здесь должен быть какой-то подвох, - пронеслось в голове Симы. - Наверное, там яд." - Ты мне не веришь? - грустно спросил вампир. - Неужели я не заслуживаю доверия? Девушка задумчиво смотрела на возлюбленного: верить или нет? А затем, решительно тряхнув головой, подошла к Тео, схватила пузырек и осушила его содержимое. С минуту ничего не происходило, а потом по ее телу разлилось тепло, даруя новые жизненные силы. Огненная стена исчезла, и Симона без проблем продолжила свой путь.***
Роберт уже долгое время шел по тоннелю, однако ничего не происходило. Он уже совсем расслабился и погрузился в свои мысли. Как же это так его угораздило влюбиться в Шарон? Ведь если разобраться, то становится ясно: ей палец в рот не клади - откусит и не поморщиться. К тому же она небогата и не из знатного рода, но почему-то для него стала дороже всех сокровищ мира и кажется прекрасней самых великолепных принцесс. Но разве ему не говорили, что быть влюбленным – глупо, а ни разу не любить – страшно? Он, принц, мог выбрать любую из аристократок, а выбрал безродную и строптивую. Черт, но почему с ней так тяжело?! Ведь в мире существуют удача и везение, но на его долю почему-то всегда выпадают трудности и испытания. На этом его размышления прервались, так как впереди показалась яма, на дне которой копошились змеи. Роберт присвистнул и на глаз прикинул расстояние от края до края. Что ж, можно попытаться. Он отошел подальше, разбежался и, оттолкнувшись от земли, взмыл в воздух. Его пальцы ухватились за край, и он, подтянувшись, вылез на противоположной стороне. А дальше начался сущий ад - сплошной поток различных испытаний: отравленные дротики, озеро с пираньями, непроходимое болото. Но все это были мелочи (что-то можно было перепрыгнуть, где-то перелезть) по сравнению с последним испытанием. Перед ним возникла стометровая дорога, сплошь покрытая шипами - не обойти, не перепрыгнуть. Роб осмотрел поверхность и сердито выругался. Путь был только один - прямиком по шипам. Итак, игры и мелкие гадости закончились, а теперь начались крупные неприятности. Судьба не выносит даже малейшего проявления чувства юмора, предпочитая издеваться над своими жертвами. Придется сбить ноги в кровь, чтобы пройти этот последний участок дороги. Собравшись с силами, он сделал первый шаг. Резкая боль моментально пронзила ногу, и Роб едва удержался от стона. Чем дольше он стоял, тем глубже проникали шипы в податливую плоть. Надо идти быстрым шагом, чтобы скорее перейти этот опасный участок, в противном случае он упадет и истечет кровью. Превозмогая ужасную боль, Роберт побежал. Шипы снова и снова врезались в его искореженные стопы, и с каждым ударом сердца по каплям вытекала алая кровь. Перед глазами все поплыло, он закачался и чуть не рухнул на землю. Оставалось всего каких-то пять метров. Скрипнув зубами, Роб сделал отчаянный рывок, достиг заветной тропинки и, упав на траву, провалился в беспамятство.***
Тео уже шел довольно долгое время, напряженно осматриваясь по сторонам, но ничего не происходило. "Ну и где обещанные испытания? - думал он. - Неужели я пошел по дороге, которая никуда не приведет?" Вдруг воздух перед ним замерцал, и из-за поворота вышла красивая девушка. Медные локоны обрамляли фарфоровое личико, придавая ему кукольный облик. Огромные зеленые глаза в пол-лица буквально заглядывали в душу. Казалось, что это богиня сошла с небес на грешную землю. Конечно же, он ее сразу узнал. Это была Аделина - его давняя возлюбленная. Они знали друг друга с детства: вместе росли, играли в прятки, были лучшими друзьями. А затем это чувство переросло в любовь. Только вот счастливой сказке настал конец: два года назад Аделина ушла из его жизни навсегда. Девушке было тесно в ее родном городке, и она отправилась на поиски лучшей доли, настрого запретив ее искать. Возвращаться назад она не собиралась. Долго тогда страдал Теодор, пока не зарубцевались раны на сердце. А потом и вовсе о ней не вспоминал, влюбившись в Симону. Теперь же его прошлое ожило, и вынырнули из небытия давние чувства. - Я по тебе соскучилась, - грудным голосом проворковала красавица. - Пупсик, а ты меня хоть вспоминал? Тео стоял, словно загипнотизированный, и во все глаза смотрел на девушку. - Любимый, что же ты молчишь? - она змеей обвилась вокруг него и слегка потянула на себя. - Пошли со мной. Ты же всегда этого хотел. Я специально вернулась ради тебя. Ее голосок еще продолжал журчать, когда Теодор вдруг с силой оттолкнул ее. Наваждение спало, и Аделина уже не вызывала никаких эмоций. Он осознал, что любит и будет любить всегда только Симону, и никто ему больше не нужен. За своими размышлениями он не заметил, как мягкое выражение лица девушки сменилось на хищную улыбку. Аделина со всей силы вцепилась в него и зашипела: - Неблагодарный, ты все равно будешь моим. Лучше соглашайся по доброй воле. Тео рванулся, но она держала его мертвой хваткой. - Ты пойдешь со мной, ты пойдешь со мной... - шептала она, как заклинание. - Нет! - его крик пронзил тишину. - Убирайся из моей жизни! Все в прошлом! Аделина громко захохотала и с хлопком исчезла, словно ее и не было. Теодор, осознав, что он только что натворил, зажал себе рот рукой. Резко сорвавшись с места, он понесся по тоннелю и, выбежав в светлую комнату, заморгал глазами, пытаясь привыкнуть к яркому свету.***
В комнате его уже ждали остальные. Шарон вымучено улыбнулась: - В итоге мы все пришли в одно место. - Вы тоже подверглись испытанию? - поинтересовалась Симона. - Да, я прошла испытание силы воли, - кивнула Шэр. - А я - мужества, - откликнулся Роб. - Я - доверия, - вздохнула Сима и вопросительно покосилась на Теодора. - Любви, - промолвил он. - А меня никто не испытывал, - округлила глаза Нелл. - Это был самый обычный тоннель. Симона заметила бледность Тео и выступившую испарину на его лбу: - Тебе нехорошо? - Я скоро умру, - бесцветным голосом отозвался он. - Я нарушил молчание. - Но ты же еще живой, - с надеждой пробормотала оборотница. - Смерть заберет ей причитающееся, - понуро возразил Тео. - А что если кто-то другой добровольно отдаст свою жизнь вместо тебя? - задумчиво протянула Нелл. Внезапно воздух заискрился, и в центре зала возник постамент, на котором всеми цветами радуги переливалась "Слеза Тираэля". - Жемчужина! - потрясенно вскричал Тео и сделал пару шагов по направлению к ней. По комнате пронесся легкий ветерок, огромная хрустальная люстра закачалась под самым куполом, опасно накренилась и полетела вниз, прямо на застывшего истуканом Теодора. - Нет! - истерично взвизгнула Симона. И тут мелькнула темная тень. Она со всей силы врезалась в Тео и в последний момент отшвырнула его подальше. Нелл грустно улыбнулась, махнула рукой, и в тот же миг на нее обрушилась люстра. Хрусталики, разбившись на миллионы осколков, дождем хлынули во все стороны. Еще пару секунд стоял невообразимый звон, а затем наступила полнейшая тишина. Первой опомнилась Шарон и бросилась к люстре. Следом за ней подбежал Роб. Вместе они оттащили в сторону искореженный металл и склонились над Нелл, пытаясь нащупать пульс. Их старания оказались напрасны - она уже была мертва. Тео в ужасе схватился за голову: - Она меня спасла. Пожертвовала собой, чтобы разрушить мое проклятие. - С самого начала она, казалось, была самым слабым звеном нашей компании - постоянно вляпывалась в неприятности. А сейчас она поступила по-геройски, - скорбно склонила голову Шэр. - Надо похоронить ее здесь, в Обители Безмолвия, чтобы ее душа всегда была рядом телом. Симона, шатаясь, обогнула место катастрофы и приблизилась к Жемчужине. Осторожно положив на ладонь, она протянула ее Шарон: - Теперь у нас нет пути назад. Мы должны завершить свою миссию хотя бы ради Нелл. Нельзя допустить, чтобы ее жертва оказалась напрасной.