***
- Может устроим привал? - в который раз поинтересовался Тео. - И что вы так на меня смотрите? Я есть хочу! - У тебя вместо желудка бездонная яма? - саркастически поинтересовалась Симона. - А ведь можно и отдохнуть, - внезапно вмешалась Шарон. - Мы ведь уже за пределами Пандемония. - Ну ладно. А чья сейчас очередь готовить? - поинтересовался Роб. - Симы, - улыбнулась Шэр. - Эй, - возмутилась оборотница, - почему это моя? - Ну, если вы хотите заработать несварение желудка, то я не возражаю, - пожала плечами ее подруга. Симона обреченно вздохнула, подхватила сумку с едой, повернулась к лесу лицом и тут же с визгом отпрыгнула в сторону - на поляну выскочил огромный волк. Его глаза горели красными огоньками, а с белоснежно-белых клыков капала слюна. Вслед за ним появился человек в охотничьем облачении. - Я вас не трону. Мне нужна только Шарон, - заявил он. - Отдайте ее мне, и никто не пострадает. - Только через мой труп! - выкрикнул Роберт, обнажая клинок. Охотник недобро усмехнулся: - Это без проблем. Фас! Волк моментально сорвался с места и в несколько прыжков пересек поляну. Шэр, Роб, Тео и Симона со всех ног бросились к дереву, схватились за ветки и вскарабкались наверх. Зверь остался внизу, яростно кидаясь на ствол и оставляя глубокие царапины на коре. - Чего зверушку свою не кормите, уважаемый? - притворно возмутилась Симона. - Вон как оголодала. На всех кидается. Вы или прибейте, чтоб не мучилась, или покормите как следует, чтоб отстала. Охотник сердито заскрежетал зубами, а оборотница обернулась к Роберту: - И долго нам тут куковать на дереве? Или думаешь, что эта страхолюдная животинка устанет ждать и уйдет? - Не знаю, - он покачал головой. - Возможно, волк истощится, и тогда мы с ним сразимся. Вдруг со стороны леса раздался приближающийся чавкающий звук, и на поляне возник огромный розовый шар, похожий на желе. Охотник осоловело захлопал глазами, подошел к нему, ткнул пальцем, и в следующий миг его засосало внутрь. Колобок сыто булькнул, подкатил к волку и с громким хлюпом заглотил и его. - Да это же живая розовая каша Нелл, - догадалась Шарон. - Просто она выросла за это время. Девушка осторожно соскочила на землю и приблизилась к шару. - Шэр, стой! - выкрикнул Роб. - Она тебя тоже съест! - Глупости! Она нас спасла, - возразила вампирша. Она медленно вытянула руку и, коснувшись розовой поверхности, начала поглаживать ее. Шар странно хрюкнул и, подкатившись ближе, подставил свой бок. Она помахала рукой друзьям: - Слезайте, эта каша не опасна. - Ага, как же, - пробурчала Симона, спрыгивая с дерева и стараясь держаться в отдалении. - Просто она пока сытая. Вот подожди, пока проголодается, так схарчит за милую душу. - Сима, - укоризненно протянула Шэр, - не обижай ее. Смотри, ты ее расстроила, - и девушка заворковала над колобком. Оборотница переглянулась с Теодором и выразительно покрутила пальцем у виска. - Мне вот, что интересно, - проговорил Тео, - откуда этому охотнику известно про Шарон и что ему от нее нужно? - Действительно, это интересно, - согласился Роберт. - Видимо, кто-то желает ее смерти. Надо быть настороже до тех пор, пока мы не вернемся в замок. Вот там она точно будет в безопасности.***
- Вы опять все провалили! - разгневанно топнула ножкой принцесса. - Ваш хваленый охотник мертв, а Шарон все еще жива и упорно движется сюда. - Я не знаю, как так получилось, - пробормотал король. - Невероятно. - Значит так, - заявила Моника, - с этого момента я беру на себя заботы по устранению этой девчонки, - она пулей вылетела из комнаты, напоследок громко хлопнув дверью, и отрывисто бросила слуге: - Прикажите запрягать карету! "Думаю, разбойники сделают свое дело чисто, - пробормотала принцесса. - К счастью, я знаю, где можно найти одну из самых зверских банд. Нападение с целью ограбления - думаю, никому и в голову не придет, что это было заказное убийство".***
Вечерело. Солнце медленно опускалось за горизонт, полыхая алым заревом. Друзья уже давно вышли из леса, продвигаясь по песчаной дороге, и вот впереди замаячили крыши домов. Спустя несколько минут они стояли на каменном тротуаре маленькой деревеньки. - О, а вот и отель, - обрадовался Тео, указывая на аккуратное трехэтажное строение с небольшим двориком. - Наконец-то нормально выспимся и поедим. Ой! - вскрикнул он, получив увесистую затрещину от Симоны. - Ты чего? - Тебе не нравится, что я готовлю? - вкрадчиво поинтересовалась она. - Нет-нет, ты меня не так поняла, - заоправдывался Теодор. - Я обожаю твою еду, но и тебе ведь надо отдохнуть, милая. Оборотница смерила его подозрительным взглядом, поджала губы и согласно кивнула. На пороге отеля их встретил добродушный круглолицый хозяин. - Добро пожаловать. Меня зовут мистер Тобиус, - засуетился он. - Комнаты на час, на сутки, на неделю... - Две смежные комнаты на сутки, - прервал его Теодор. Хозяин пробежался по ним взглядом, хитро прищурился и заявил: - С вас восемьдесят серебренников. - Сколько?! - возмутился Тео. - Да я в городе за такую цену сниму, а у вас тут захудалая деревенька! Это же настоящий грабеж! - Ну-ну, молодой человек, - лукаво улыбнулся мистер Тобиус, - я ведь не настаиваю. Если вас не устраивает наш сервис, топайте до города и снимайте там комнату. Вампир смерил его яростным взглядом и швырнул ему мешочек с монетами. - Ровно восемьдесят, - прорычал он сквозь сжатые зубы. - Следуйте за мной, - залебезил хозяин. - Я покажу вам ваши покои. Комнаты оказались небольшими, но весьма уютными. В одной расположились девушки, а другую заняли Тео с Робертом. Через час в дверь постучал мистер Тобиус и подал им подносы с ужином. - Скоро мы будем дома, - мечтательно протянула Шарон, удобно устроившись в кольце рук Роба. - Да, и тогда все будет позади, - мягко проговорил он, целуя любимую в висок. - Тебе подать чай? - Если тебе не тяжело, - улыбнулась она. Роб потянулся к столу и случайно задел локтем чай Симоны - ее чашка опрокинулась. - Ой, извини, я не хотел, - виновато пробормотал Роберт. - Пустяки, - отмахнулась оборотница. - Ничего страшного. - Может, пойдем спать? - зевнул Тео. - Я что-то сегодня не выспался. - Я тоже не против отдохнуть, - согласилась Шэр. Парни ушли в смежную комнату, Симона потушила свет и легла в постель. Вот только сон никак не шел. Она прислушалась к размеренному дыханию Шарон - подруга уже спала. "Намаялась, бедняжка. Что ж, надо и мне постараться заснуть", - решила оборотница. Сима перевернулась на другой бок, и вдруг ее уши уловили посторонний звук - под окном раздался топот копыт и грубые голоса. - Значит так, хватаем девчонку и валим, - донеслось с улицы. Симона на цыпочках подкралась к окну и испуганно замерла. Это были самые настоящие разбойники, вооруженные оружием до зубов. "Надо разбудить Тео и Роба", - пронеслось в голове. Девушка зажгла свечу и осторожно вышла в коридор. Приоткрыв соседнюю дверь, она услышала мирное дыхание спящих. Оборотница потрясла Тео за плечо, но тот даже не пошевелился. "Эй!" - ноль реакции. Сима слегка ущипнула его - и опять-таки безрезультатно. И тут до нее дошло: их напоили снотворным. Видимо, оно было в чае, и его выпили все, кроме нее. Выходит, если бы Роберт не уронил ее чашку, с ними произошло бы что-то ужасное. Сейчас она единственная в сознании и должна что-то предпринять. Но как может одна девушка остановить банду разбойников? Силой бесполезно - вмиг на кусочки порубят. Значит, только хитростью и смекалкой. Но как можно обхитрить или напугать этих бесстрашных и отчаянных людей? Только чем-то потустороннем и неизведанным. Значит, пора браться за дело. Первым делом она пробежалась по коридору и потушила все лампы. Ее кошачье зрение позволяло продвигаться в полной темноте без помех. Метнувшись в свою комнату, Симона схватила простынь, засунула ее в камин и обваляла в углях. Заглянув в подсобку, она вытянула из ведра швабру и накинула на нее простынь. На лестнице раздались шаги, а вернее тяжелый топот. Оказавшись в темноте кто-то споткнулся, другой на него налетел, упал, раздалась громкая ругань. Внезапно в камине что-то завыло, через минуту раздался громкий стук, а затем противный скрежет. Бандиты настороженно заозирались. Из темноты вынырнуло огромное черное чудовище, взвыло и двинулось на них. - Мамочки, тут приведения! - заклацал зубами один разбойник. - Оно на меня напало! - заорал другой, пытаясь выпутаться из простыни. В кромешной тьме сверкнули глаза, и что-то с шипением впилось в плечи атамана. - Это монстр! - взревел он. - Он меня сейчас сожрет! Да ну эти деньги! Выметаемся отсюда! И бандиты пулей вылетели на улицу, в страхе крича и размахивая руками, оседлали лошадей и галопом ускакали в лес. - Ха-ха, так им и надо! - обрадовалась Симона. - Пусть знают, как иметь дело с милой, хрупкой и застенчивой девушкой. Хотя насчет милой и застенчивой я немного погорячилась. Едва ли мне присущи эти черты характера. Она вернулась в комнату и приблизилась к медленно проходящей в себя Шарон. Та зевнула и удивленно взглянула на подругу: - У тебя лицо испачкано сажей. - А, это пустяки, - рассмеялась Симона. - Я просто мусор из коридора вымела наружу.