***
После бессонной ночи Шарон, вконец обессилев, уснула. Симона устало присела около нее, пытаясь удержать открытыми неумолимо смеживающиеся веки. Тео приблизился к оборотнице и тихонько пристроился рядом. - Как она? - шепотом спросил он, кивнув в сторону Шэр. - Кризисный момент уже миновал. Теперь ее самочувствие будет улучшаться, - Сима, не сдержавшись, зевнула. - Тебе надо поспать, - мягко заметил Теодор. Девушка с сомнением взглянула на мирно спящую подругу. - В самом деле, тебе не о чем беспокоиться. Хочешь, я покараулю вместо тебя? - участливо поинтересовался он. - Обещаю, как только Шэр проснется, я тебя разбужу. - Хорошо, - наконец согласилась оборотница, сворачиваясь клубком. Тео погладил любимую по голове и усмехнулся, через минуту услышав ее сопение - та уже крепко спала. С первым лучом солнца Симона резко распахнула глаза, вскочила и подбежала к Шарон, которая, уже проснувшись, умывалась водой из кувшина. - Ты в порядке? - заволновалась оборотница. - Тебе лучше посидеть. - Все хорошо, - улыбнулась Шэр. - Сегодня я чувствую себя просто прекрасно. Спасибо тебе за все, что ты для меня сделала. Знаешь, ты самая лучшая подруга в мире. - Я так за тебя переволновалась, - вздохнула Симона. - Это было пострашнее разбойников. А где Тео? - Он пошел в лес добывать нам завтрак, - ответила Шарон. Из-за деревьев вышел Роберт и, увидев любимую в полном здравии, подбежал к ней и закружил в воздухе. - Счастье мое, - выдохнул он ей на ушко, - как же ты нас всех напугала. Любовь моя, я не представляю своей жизни без тебя. - А если бы я умерла, что бы ты делал? - тихо поинтересовалась она. Роб на мгновение задумался, а затем произнес: - Я бы тогда отказался от короны и отправился странствовать по миру, чтобы творить добро. Возможно, где-нибудь, спасая очередного несчастного, я и нашел бы свою смерть. - Ребятки, у нас, кажется, проблемы, - раздался озабоченный голос Теодора. Он подошел ближе и протяну им листовку. - Вот, что я сорвал с дерева. На объявлении была изображена Шарон, а снизу крупным шрифтом было написано: "Внимание! Разыскивается опасная преступница Шарон ден Адель, обвиняемая в заговоре против короля. Тот, кто сдаст ее королевской страже, получит вознаграждение в 100 золотых". Шэр испуганно ойкнула: - И как я теперь попаду домой, если в любом населенном пункте меня схватят и казнят? - Это какая-то ошибка. Отец не мог так поступить, - заиграл жвалками Роберт. - К тому же, я принц. Они не посмеют тебя и пальцем тронуть.***
Моника витала в облаках, представляя себя на троне, как вдруг ее мечты были прерваны стуком в дверь. - Войдите! - сердито откликнулась она. - Простите, Ваше Высочество, - несмело переступил порог глава стражи. - Вам необходимо подписать ваше распоряжение у короля, иначе оно не имеет силы. Мы не можем казнить человека лишь по вашему приказу. Моника в ярости подскочила и влепила ему звонкую пощечину: - Ах так! Ну что ж, будет вам приказ! И принцесса направилась в покои короля. Тот сидел с бумагами и, увидев буквально влетевшую к нему разъяренную Монику, изумленно на нее воззарился. - Что-то случилось? - мягко поинтересовался он. - Мне надо, чтобы вы подписали приказ, - дерзко ответила она. - И какой? - Казнить Шарон, как только ее схватят, по обвинению в покушении на короля, - пожала плечами принцесса. - Что? - выпучил глаза Его Величество. - Но так ведь нельзя. Да и мой сын любит эту девочку. Он не переживет этого. - Он принц, а не неженка, - отрезала Моника. - Первая любовь всегда рано или поздно умирает. Поверьте, Роберт забудет о всех страданиях после свадьбы со мной. Вы же король. Неужели вы не думаете о будущем своей страны? - Хорошо, - покорно вздохнул он. - Сейчас все сделаю. Король взял гербовую бумагу и аккуратным почерком вывел текст приказа, а затем поставил свою размашистую подпись. - Ну вот, - он протянул ей свиток и устало откинулся в кресле. - Надеюсь, я только что не совершил самую огромную ошибку в своей жизни. - Уверяю вас, это все пойдет только на пользу, - слащаво улыбнулась принцесса и радостно выпорхнула за дверь. - Вот приказ, - победно усмехнулась Моника, отдавая распоряжение начальнику стражи. - Вы уверены? - печально спросил он. - Неужели эта милая девушка заслуживает такой позорной смерти? - Шарон только прикидывается милой, а на самом деле она та еще стерва. Да и кто вы такой, чтобы оспаривать волю короля? - разозлилась принцесса. - Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Высочество, - поклонился страж и направился в сторону казарм.***
День клонился к закату, когда за лесом замаячила деревенька. Тео обеспокоено повернулся к Шарон: - Это поселение нам не обойти. Слева и справа непроходимые болота, поэтому у нас нет выбора - придется идти через это поселение. - Ничего страшного, - отмахнулась Шэр. - Наверняка, это и вправду была какая-то ошибка. - Не знаю, - с сомнением протянула Симона. - Вряд ли можно так напутать со смертной казнью. - Во всяком случае, они не смогут ослушаться моего приказа, - возразил Роберт. - Хорошо, все равно у нас нет выбора, - вздохнула Симона. Они настороженно двинулись в глубь леса и вскоре вышли на проселочную дорогу. На каждом столбе висел плакат с изображением Шарон. Теодор изумленно присвистнул: - Оказывается, все намного хуже, чем мы предполагали. Надеюсь, нам удастся пройти еще хотя бы двадцать шагов, прежде чем нас схватят. Друзья продвигались мимо небольших избушек, чувствуя себя некомфортно под прицелом подозрительных взглядов селян. Внезапно с противоположного конца улицы показался отряд стражей и мгновенно наставил на них алебарды. - Именем короля приказываю стоять на месте. Вы арестованы, - раздался громогласный приказ. - На каком основании? - вышел вперед Роб. - Вообще-то я принц Роберт Вестерхольт. Стражники переглянулись: - Ваше Высочество, это приказ короля. Вы можете продолжить свой путь, но девушка должна быть казнена. Она - опасная преступница. - Это с какого перепуга мой батюшка решил, что Шарон представляет собой угрозу? - скептически выгнул бровь принц. - Так принцесса об этом ему поведала, - простодушно выдал один страж. - Какая принцесса? - подозрительно прищурился Роб. - Ваша невеста, - пояснил тот. Стражи оттеснили все еще пребывающего в ступоре принца в сторонку и окружили его друзей. - Отойдите от преступницы, и вас пощадят! - Это мы еще посмотрим, - прошипела Симона и обернулась кошкой. - Ведьма! - испуганно начали бормотать селяне. - Нет, она истинный оборотень, - заявил Теодор, показывая клыки. - А я вампир. Ну что, поиграем? Внезапно, схватив топоры и грабли, народ яростно кинулся на Тео. - Бей вампира, бей окаянного! - доносилось со всех сторон. На миг все смешалось: селяне, стражники, вампир, оборотень, - и только растерянная Шарон стояла посреди этого бедлама. Сопротивляться такому напору было невозможно, поэтому через пару минут бой закончился. Шэр сковали, поместили под стражу и отправились за палачом и плахой. Роберт же поспешил на почту, чтобы воспользоваться магической сверхбыстрой доставкой писем.***
Король приблизился к окну, когда на подоконнике замигал волшебный кристалл, информируя о поступлении нового сообщения. Он положил на него руку, чтобы подтвердить свою личность, и, тихо шурша, рядом с ним материализовалось письмо. Быстро вскрыв, король пробежался по нему глазами. - Они все-таки схватили Шарон, - задумчиво пробормотал он. - Что же мне теперь делать? Сын требует уладить это недоразумение, иначе отречется от престола и уйдет рыцарствовать. Его величество отодвинул верхний ящик стола и достал портрет миловидной темноволосой девушки с добрыми зелеными глазами. - И как мне теперь поступить, Анабель? - горько вздохнул он. - Если бы ты только была рядом, то помогла бы со всем этим разобраться. Видела бы ты, как вырос и возмужал наш сын. Помнишь, мы мечтали, что он женится по любви, как мы с тобой, а не из-за выгоды? Наш мальчик нашел свою истинную любовь и готов за нее бороться до конца. Ты всегда говорила мне: "Отрекись от зла и делай добро. Обрети мир и живи в нем". Все же иногда я бываю слишком мелочен, поэтому и совершил такую ошибку. Что ж, надо это исправлять. Король нежно поцеловал портрет своей жены, быстро написал новый приказ и отправил магической почтой начальнику стражи.***
Шэр понуро сидела за решеткой, в соседней же камере расположились ее друзья. - Может, казнь отменят? - с надеждой предположила она. - Вряд ли они ослушаются приказа короля, - скорбно вздохнула Симона. - А если народ взбунтуется? Я же не похожа на преступницу, - на последнем слове Шарон испуганно вздрогнула. - Ничего не выйдет, - сердито пробурчала оборотница. - Все люди - животные, а короли - животные, которых не держат на привязи. Народ слепо идет за своим поводырем, ни о чем не задумываясь. Людей можно терпеть только в одиночку, толпа слишком близка к животному миру. Они бояться открыть глаза и принять собственное решение, опасаются всего нового и неизвестного. Люди готовы убивать тех, кто отличается от этой серой массы. Поэтому от них помощи не жди. В коридоре раздались шаги, звякнула открывающаяся дверь и Шэр грубо выволокли наружу. Все поселение собралось посмотреть на казнь опасной преступницы. Посреди главной улицы установили помост с плахой. Рядом стоял палач и с громким лязгом точил лезвие секиры. По толпе пронесся гул - стражи вели Шарон к эшафоту. Народ вокруг загудел и заулюлюкал, со всех сторон послышались насмешки и оскорбления. - Ты можешь что-нибудь сказать напоследок, - усмехнулся стражник. Шэр обвела взглядом всех присутствующих и не нашла ни одного сочувствующего взгляда. Это действительно была стая гиен, потешающихся над беспомощностью жертвы. - Я всех прощаю. Мир вам, - звонко произнесла она и, опустившись на колени, положила голову на плаху. Палач замахнулся и... - Стойте! - послышался громкий приказ. - Именем короля прекратите казнь! К эшафоту приблизился раскрасневшийся от бега начальник стражи и показал гербовую бумагу с подписью короля. - Шарон ден Адель признана невиновной и должна быть немедленно освобождена, - заявил он. Девушку подняли и помогли спуститься на землю. Шэр, оглушенная неожиданным известием, зашаталась и чуть не упала. Постепенно до нее дошел смысл сказанного - казнь отменяется. Ее лицо озарилось счастьем, на губах заиграла улыбка. С гордо поднятой головой она двинулась прочь. По толпе прокатилось волнение. - Смерть преступнице! - раздался чей-то выкрик, и в воздухе зазвенела тетива. Шарон ойкнула, с изумлением схватилась за живот, пронзенный стрелой, и начала оседать на землю. Вокруг нее медленно расползалась багровая лужица крови.