***
Великий магистр сидел в своем любимом кресле. Обычно он был погружен в легкую задумчивость, но сегодня Древний был ужасно зол. Ярость застилала глаза красной пеленой, и он, не выдержав, вскочил и зашагал по комнате. Раздался негромкий стук в дверь и в комнату осторожно проскользнула Смерть. Заметив взвинченное состояние Даниэля, она сочувственно положила руку на его плечо. - Зачем ты забрала у меня дочь? Ты же знаешь, как она мне дорога, - с горечью проговорил он. - Я всего лишь смерть, - вздохнула Белая Дама. - К сожалению, мне не под силу остановить летящую стрелу. - Верни ее, - с мольбой взглянул в ее глаза Древний. - Прошу тебя, пожалуйста. - Не я ее убила, и не мне ее воскрешать, - покачала головой Смерть. - Тогда скажи, как можно оживить Шарон? - Магистр с силой сжал подоконник так, что побелели костяшки пальцев. - Ты уверен в своем решении? - настороженно поинтересовалась она. - Конечно. Я прожил достаточно долго, чтобы усвоить эту непреложную истину. Надо крепко держаться за тех, кого любишь, и драться там, где есть надежда победить, только и всего, - твердо заявил Даниэль. - Я не для того открылся дочери, чтобы ее сразу же потерять. - Ну что ж, существует древний обряд возвращения к жизни преждевременно умерших, - задумчиво протянула Белая Дама. - Так ты мне поможешь? Я не останусь в долгу, - поклялся вампир. - От меня, к сожалению, ничего не зависит, - покачала головой она. - Теперь все надежды на того милого мальчика. - При чём здесь Роберт? - недоуменно спросил Даниэль. - Спасти Шарон может только обряд истиной любви, - пояснила Смерть. - Надеюсь, Роб ее достаточно сильно любит, чтобы она ожила. - В нем-то я уверен, - задумчиво пробормотал Магистр. - Ты же им сообщишь об этом? - Вообще-то, в открытую заявиться к ним я не могу, - призналась Белая Дама. - Но у меня есть идея: я отправлю им одного из свои посланников под видом обычного человека. - Поступай, как знаешь. Мне важен результат, - проговорил Даниэль. - Уверена, все получится, - заверила его Смерть. - Тогда ни пуха ни пера тебе, - улыбнулся вампир. - К черту! - фыркнула она. Ее очертания поплыли, и Белая Дама растворилась в воздухе.***
- Тебе надо отдохнуть, приятель, - Тео хлопнул по плечу Роберта. - Сон пойдет тебе на пользу и уменьшит боль. - Я хочу еще с ней посидеть, - судорожно выдохнул тот. - Знаешь, мы не можем избежать страданий в нашей жизни, но мы можем выбрать того, кто причинит нам боль. Это единственный подарок судьбы, - проронил Теодор. На крыльце послышались шаги, а затем в дверь постучали. Вампир неохотно поднялся и пошел открывать. Некоторое время из-за двери доносилось невнятное бормотание и сердитый голос Тео. Вскоре он вернулся, недовольный и возмущенный, и бросил красноречивый взгляд на Симону. - Там какой-то старик пытается всучить старую потрепанную книгу. Иди и спровадь его, пока я его не убил, - буркнул он. - Ненавижу попрошаек. Наверняка, он нашел все это на помойке. Сима вылезла из кресла, потянулась и направилась к выходу. На крыльце и вправду стоял старик. Он был весь в лохмотьях, а в руках он держал почти развалившуюся, местами погрызенную крысами книгу. - Миледи, купите книжку, - прохрипел нищий. - Всего пять медяков. Купите - не пожалеете. - Пожалуйста, уходите, - попросила она. - Купите, купите, - заныл он. - Слушай, дед, вот тебе серебренник и иди отсюда, - проворчала оборотница, протягивая монету. - Спасибо, - старик закивал головой, словно болванчик. - Возьмите, миледи, - он всунул ей в руку книгу и шустро зашагал прочь. Симона поморщилась и, пожав плечами, возвратилась в комнату. Увидев в ее руках книгу, Тео скривился: - Ты все-таки купила у него эту дрянь. Лучше выкинь, пока не подцепила какую-нибудь заразу. Осторожно подхватив за корешок, он швырнул покупку в урну. Оборотница метнулась и резко вытащила книгу оттуда. - Зачем ты так?! - укоризненно покачала головой девушка. - Может, это раритетная вещь. - Ага, коллекционное издание, - ядовито проговорил вампир. - Ну если ты не боишься испачкаться, то читай. Показав ему язык, Сима устроилась на диване и принялась листать книгу. Она неспешно рассматривала страницы, как вдруг наткнулась на маленькую неприметную главу. Ее заглавие было выведено чем-то бурым, похожим на засохшую кровь, - "Возвращение к жизни погибших". Пробежав глазами по этой строчке, у Симоны сбилось дыхание, словно ее ударили под дых. Она смотрела на заветные строки и не верила своим глазам. Колесо фортуны повернулось в их сторону. С раскрытой книгой оборотница подскочила к Теодору и указала ему на описание обряда. - Ты издеваешься? - опешил он. - С каких это пор ты веришь во всякий бред, написанный в книгах сказок? - Это поможет вернуть Шарон, - возбужденно парировала она. - Я уверена, это знак судьбы. - Все мы расстроены потерей друга, поэтому пытаемся заверить себя в том, что можно переиграть смерть, - вздохнул Тео. - Не надо тешить себя напрасными надеждами. Внезапно Роберт, до этого сидевший со скорбно склоненной головой, оживился и приблизился к книге. - Ничто не бывает случайным. Лучше лишний раз проверить, чем потом жалеть об этом всю жизнь, - в его глазах засветилась надежда. - Давайте проведем этот обряд. - Вы все сошли с ума, - изумленно покачал головой Теодор. - Что самое странное, так это то, что я тоже начинаю верить в вашу безумную идею. Только учтите, что, если у нас ничего не выйдет, мы разочаруемся и будет еще больнее. - Больнее не будет, - заверил его Роб. - Наоборот, придет успокоение, так как мы будем твердо уверены, что сделали все возможное, - он деловито повернулся к Симоне. - Кто проведет обряд? - Ты, - заключила она. - Тут сказано, что все сработает только в том случае, если любовь истинная. - Я готов, - сообщил Роберт. - Что мне надо делать? Сима еще раз сверилась с книгой и заговорила уверенным тоном: - Значит так, подойди к Шарон, сделай на своей руке надрез и приложи к ее губам. Роб, не колеблясь, схватил кинжал и провел им по своей ладони. По руке заструилась алая кровь. - Теперь я буду зачитывать тебе заклинание, а ты повторяй за мной, - скомандовала оборотница. - Любовь всей моей жизни, молю тебя, очнись, вернись ко мне. - Любовь всей моей жизни, молю тебя, очнись, вернись ко мне, - эхом откликнулся Роберт. - Во имя истинной любви, во славу вечного блаженства, очнись, мой ангел, - Симона принялась зачитывать дальше. - Любовь хрупка, как стекло, но она сильнее смерти. Любовь спасает, но она же и убивает. Отныне моя кровь течет в тебе, и мы навеки связаны судьбой. Даже смерть не в силах нас разлучить. Воскресни же! - Воскресни! - повторил принц. Друзья с надеждой уставились на неподвижно лежащую Шарон. Внезапно воздух сгустился и начал медленно обволакивать ее тело. Сверкнула молния, свет в комнате замигал, а затем все резко прекратилось. Шэр по-прежнему покоилась на кровати. - Не получилось, - с горечью прошептал Роберт. - Мы сделали все возможное, - попыталась утешить его Сима. Вдруг рука Шарон резко дернулась, девушка судорожно вздохнула и распахнула глаза. Оглядевшись по сторонам и увидев шокированное выражение лиц друзей, она изумленно пролепетала: - А что случилось? Роб отмер первый и судорожно прижал любимую к себе. - Пусти, я сейчас задохнусь, - ахнула девушка. Принц забормотал извинения и ослабил хватку. Слезы радости потекли по его щекам. - Что со мной произошло? - встревожено поинтересовалась Шэр и, нахмурившись, призналась: - Я ничего не помню. Казнь отменили, а потом резкая боль и какая-то темнота. Я упала в обморок? - предположила она. - Ты умерла, - просипела оборотница. - Это такая шутка? - опешила Шарон, но взглянув на плачущего Роберта, поверила и уткнулась лицом в ладони. - Но почему тогда я жива? Тео молча подошел к ней и протянул потрепанную книгу. - Мы провели обряд воскрешения, - выдавил он. - Это и вправду сработало. - Но я не понимаю, - всхлипнула она. - Как так можно умереть, а потом ожить после какого-то обряда. Мертвые не воскресают. - Все дело в любви, - прошептала Симона. - Истинная любовь спасла тебя. - Как меня убили и кто? - тихо спросила Шэр. Сима переглянулась с Тео, и тот, вздохнув, поведал: - Когда ты пробиралась через толпу, в тебя кто-то выстрелил с лука. - Мы не смогли его найти, - виновато потупилась оборотница. - Там было много народа, и я потеряла след. Стрелявшего никто не видел, потому что все смотрели на тебя. - Ничего страшного, ты не виновата, - попыталась улыбнуться Шарон. Она еще раз оглядела друзей, отчаянно боявшихся ее гнева, и, не выдержав, рассмеялась: - Как же я вас всех люблю! Идите сюда, я хочу вас обнять! Симона, Теодор и Роберт облегченно вздохнули и с робкими улыбками прижались к ней. Спустя пару минут, они весело хохотали над пережитым, пока не раздался стук в дверь. На пороге стоял королевский стражник. Отыскав глазами принца, он почтительно поклонился: - Ваше Высочество, только что прибыл король собственной персоной. Он желал бы вас видеть.