Танец над бездной

      Дорога была пустынна: из-за проклятия люди предпочитали сидеть дома, стараясь лишний раз не высовываться на улицу. Черные скрюченные деревья, словно в мольбе, тянули свои ветки к небу. Лошади, настороженно подергивая ушами, неспешно трусили по гравейке. Вдалеке, словно зеркало, блестела черная гладь Драконьего озера. К концу улицы дорога все больше и больше сужалась, пока не превратилась в неприметную тропинку, ведущую к озеру. Редко по ней ступала нога человека: никто не осмеливался приблизиться к берегу. Кто-то говорил, что там живет дракон, кто-то божился, что видел дьявола, а кто-то с фанатичным блеском в глазах утверждал, что его чуть не утопили русалки. В общем, домыслов много - поди, правды и не сыщешь. Но вот дураков искупаться в озере больше не находилось.       Невзирая на все легенды и домыслы, Шарон, Роберт, Симона и Теодор продолжали ехать к озеру. Вскоре тропинка настолько сузилась, что им пришлось передвигаться друг за другом, а за очередным поворотом резко оборвалась у самой воды. Над озером клубилась легкая дымка.       - Думаю, нам надо попасть туда, - Тео задумчиво кивнул на небольшой островом в центре озера со скалистым гротом.       - И как же мы туда попадем, умник? - иронично осведомилась Симона, зябко поведя плечом.       Шарон обернулась к Робу, но того и след простыл. Она испуганно заозиралась и уже готова была поднять тревогу, как из-за утеса высунулась голова принца.       - Идите сюда, - он замахал рукой.       - Ты что-то нашел? - заинтересованно подался вперед Тео.       - Наш единственный способ попасть на остров, - криво усмехнулся Роб, - но он вам не понравится.       Они поспешили к утесу и, приблизившись к Роберту, пораженно застыли: от берега до острова тянулся мост. Даже подумать, что придется ступать на эту конструкцию было страшно. Теодор с сомнением посмотрел на шаткий навесной мост - веревки были растрепанны, старые доски аж почернели от времени. Он совсем не рвался на этот старый, ненадежный мост, от одного вида которого к горлу подкатывала тошнота. Роберт понимающе похлопал его по плечу:       - Пойдем медленно друг за другом, ступая с разной ноги, чтобы мост так сильно не раскачивался. Надо идти осторожно: от брызг волн доски могут быть скользкими.       - Хорошо, - Тео сосредоточенно кивнул, - но девушки останутся здесь. Мы влезаем в непредсказуемую ситуацию: это совсем не безопасно.       Симона возмущенно фыркнула и выразительно на него посмотрела. Наткнувшись на ее яростный взгляд, Теодор примирительно поднял руки:       - Ладно, но вам нужно идти за мной, а Роберт будет замыкать шествие.       Оборотница закатила глаза, а затем отрицательно покачала головой. Тео устало вздохнул:       - Хорошо. Просто будьте осторожны, ладно?       Повернувшись, он взялся за веревочные перила и, осторожно ступая, начал медленно продвигаться к противоположному краю. Следом за ним двинулись остальные. Мост жалобно скрипел и угрожающе раскачивался при каждом шаге. Вокруг все больше и больше сгущался туман. Вскоре они едва ли могли разглядеть спину идущего впереди. Конец моста терялся где-то в молочно-белой дымке, и, казалось, что они идут уже целую вечность. Тео, сделав еще один шаг, почувствовал, что доски закончились, и радостно шагнул на берег.       - Быстрее сюда! - скомандовал он.       Друзья вовремя соскочили с моста, когда тот вдруг заскрипел, качнулся, на мгновение завис, а затем полетел в черную воду. Шарон стояла, испуганно прижавшись к Роберту. Ее сердце бешено стучало в груди: она понимала, что если бы они промедлили еще какие-то три секунды, то Роб был бы уже мертв.       - Смотрите! - внезапно воскликнула Симона. - Там пещера! Скорее всего меч там!       Они проследили за направлением ее руки - в гладкой каменной стене виднелся черный провал. Казалось, что это пасть какого-то ужасного монстра и она захлопнется, стоит только войти. Сима осторожно подкралась к входу и заглянула внутрь: пещера была глубокой и круто уходила под землю.       - Что вы там застыли! - прикрикнула оборотница и иронично усмехнулась: - Меч сам в руки не вылетит.       Они неохотно к ней присоединились и начали медленно спускаться. С каждым шагом становилось темнее, и наконец друзья оказались в кромешной тьме и были вынуждены пробираться на ощупь.       Шарон испуганно шла вслед за Робертом, стараясь не отстать. Внезапно она зацепилась ногой и упала на что-то большое и теплое. В темноте послышался грозный рык, а затем вспыхнули двумя огнями звериные глаза. Шэр истошно завизжала и сломя голову помчалась к выходу. Она выбежала из пещеры и застыла в полуметре от обрыва. Роберт обхватил ее плечи и осторожно оттянул от края.       - Что это было? - дрожащим голосом спросила девушка. Случайно бросив взгляд за спину Роба, она судорожно вздохнула и дернулась в сторону.       Роберт, заметив ее реакцию, обернулся и обомлел: на выходе из пещеры стоял дракон. Он был прекрасен: золотая чешуя блестела и излучала сияние, будто солнце, мощные заостренные когти, словно ятаганы, были опаснейшим оружием, а янтарные глаза смотрели насмешливо и немного удивленно. Изящно изогнув шею, дракон легко выдохнул струю пламени, вмиг испепелившую дерево на утесе.       - Ну и зачем вы сюда приперлись, если так боитесь меня? - хмыкнул он. - Сюда уже даже идиоты перестали ходить. Или вы еще глупее? Да нету у меня золота! Сколько еще повторять?!       - Т-т-ты г-говор-ришь? - заикаясь, пробормотала Шарон.       - Точно идиоты, - устало вздохнул дракон. - Я же не удивляюсь, что вы тоже говорите.       - Ну ты же дракон, - возразила девушка.       - А вы люди, - парировал он. - Разве это что-то меняет?       - Почему ты спрятался от людей? - вмешался в их разговор Тео.       - За столетия они убили всех моих сородичей. Я последний, - горько покачал головой дракон. - Сначала я им мстил, а потом понял всю бессмысленность той затеи и поселился на этом острове. Люди глупы и жестоки: даже спустя тысячу лет они приходят сюда, чтобы найти золото и сразиться с драконом.       - Тебе тысяча лет? - изумился Теодор. - А как тебя зовут?       - Да, - кивнул дракон. - Меня зовут Шаорран.       - Приятно познакомится, - вежливо поклонился вампир. - Я - Теодор, а это мои спутники - принц Роберт, его невеста Шарон и моя возлюбленная Симона.       Шаорран приложил лапу к сердцу и галантно отвесил поклон. Шэр весело рассмеялась:       - Да ты настоящий джентельмен!       - Даже чудовище должно быть вежливым, - подмигнул ей он.       - Не говори так, - расстроилась девушка. - Ты очень красивый, милый и добрый.       - Я и не говорю. Так меня прозвали люди, - печально откликнулся дракон. - Люди боятся много чего, но больше всего они страшатся смерти.       - Ты не совсем прав, - возразила Шэр. - На самом деле мы боимся не смерти. Мы боимся, что никто не заметит нашего отсутствия, что мы исчезнем, даже не оставив следа. Разве тебя это не пугает? Ты хочешь прожить в этой лачуге до самой смерти, и никто о тебе даже не вспомнит?       - И что ты предлагаешь делать? - иронично хмыкнул он.       - Вылезь из пещеры, начни жить на полную катушку! Ты должен все попробовать, все испытать! Ты даже не знаешь, что такое любовь! - вскричала Шарон.       - Поверь, я видел людей, - сердито махнул хвостом Шаорран, с легкостью отколов от скалы огромный булыжник, - знаю их натуру. Любовь - это одно из самых бесполезных по выразительности слов. Но сколько разных смыслов оно включает в себя! Люди бросаются им направо и налево, описывая свою привязанность к имуществу, животным, месту проведения отпуска и еде, которую предпочитают, и одновременно они используют его, упоминая о другом человеке. Разве это не оскорбительно? Такого чувства просто не существует!       - Неправда. Любовь существует, - возмутилась Шэр. - Наши чувства прошли через различные преграды и стойко вынесли все испытания. Мы будем вместе, пока смерть не разлучит нас. И если ты не веришь в любовь, мне тебя жаль.       Дракон изумился, уловив проблеск искреннего сочувствия и грусти в глазах Шарон, а затем она сделала шаг и обвила руками его шею. Пораженный, он напряженно замер, но, почувствовав приятно разлившееся по телу тепло, положил голову на плечо этой робкой и пугливой, но такой любящей, с поистине большим сердцем девушке.       - Пошли с нами - мы покажем тебе, как надо жить, - предложила она.       - Спасибо, - только и смог прошептать растроганный дракон. Отстранившись, он заглянул в ее шоколадные глаза и понял, что наконец обрел семью. Здесь его будут всегда любить и поддерживать. - Вы ведь не просто так сюда пришли. Что вы искали? - спохватился Шаорран.       - Над моей страной нависло проклятье, и мы хотим его разрушить, - вышел вперед Роберт. - Ты можешь отдать нам Булатный меч?       Дракон окинул принца задумчивым взглядом и проговорил:       - Я покажу, где находится меч, но доставать его вы будете сами. С давних времен он торчит из скалы, но никто не может его вытащить. Говорят, что это под силу только тому, кто чист душой и сердцем.       - Мы попытаемся, - заявила Симона. - А ты не можешь его достать?       - Нет, я убивал людей - моя душа не является чистой.       Шаорран выдул пламя, поджигая бревна в пещере - теперь там уже не царила кромешная тьма, и можно было легко идти по тоннелю. Они ступали вслед за драконом и наконец оказались в небольшом подземном помещении. Прямо по центру возвышался огромный булыжник, из которого торчал ослепительно сияющий меч. Теодор восхищенно ахнул, а Роберт благовейно притронулся к резной рукоятке, инкрустированной рубинами. Принц осторожно потянул клинок на себя, но тот даже не сдвинулся. Разочарованно вздохнув, он попытался дернуть посильнее, но снова никакого результата.       - Так дело не пойдет, - возмутился Тео и оттеснил друга в сторону. - Постой-ка там и понаблюдай за профессионалом.       Он несколько раз присел, размял мышцы, потер руки и, упершись ногой в камень, попытался вытащить меч из расщелины. Покраснев от натуги, Тео пробовал снова и снова. Пот градом катился по его лицу, но клинок не сдвинулся даже на миллиметр.       - Эх, обмельчали мужики - все за вас нам, девушкам, надо делать, - опустила шпильку Симона.       - Раз такая умная, то сама попробуй, - огрызнулся раздосадованный Теодор. - Хотя я сомневаюсь, что ты настолько белая и пушистая, чтобы меч тебе поддался.       Сима ехидно фыркнула, подошла к мечу и что есть силы потянула - тот, словно насмехаясь, даже не дернулся.       - Шэр, иди ты пробуй! - рявкнула оборотница, дуя на раскрасневшиеся руки.       - Вряд ли у меня получится, - печально откликнулась девушка.       - У тебя чистая душа: ты никого не убивала, - грустно пояснил Тео.       - Думаешь, все дело в этом? - изумилась Шарон.       - Да, я убил темную вампиршу, - он вопросительно взглянул на Роба и Симону.       - Ты прав, - пробормотала оборотница. - Когда я была молода и неопытна, меня схватил один чернокнижник. Он ставил опыты над вампирами. Я была прикована, и меня истязали. Тогда проснулась моя сила - я разорвала цепи, перегрызла горло мучителю и убежала.       - Но ты ведь не виновата, - прошептала Шэр.       - Все равно моя душа впитала в себя частичку тьмы. А ты что натворил? - обратилась она к Роберту.       - Возможно, вы в курсе, что наследный принц учится всему, что должен уметь король, - мрачно заметил Роб, - в том числе и казни. В пятнадцать лет я вынес смертный приговор за разбой на королевских землях. Да, тот человек был преступником, но я не горжусь тем, что сделал, - принц горько усмехнулся. - Так что я косвенно повинен в смерти человека.       - Но я ведь тоже не безгрешна, - запротестовала Шарон. - Я пыталась убить Эмили.       - Но убил-то ее я, - криво улыбнулся Теодор. - Хватит уже ломаться - иди и вытаскивай меч.       Шэр медленно приблизилась к клинку и, зажмурившись, потянула на себя - лезвие заскользило, как по маслу. Девушка распахнула глаза и недоверчиво уставилась на сияющий меч в своих руках. Он удобно лежал в руке, а вдоль лезвия было выгравировано: "И свет победит тьму".