***
Ричард Крид сидел в своем кабинете и разбирал бумаги, когда дверь неслышно приотворилась и в комнату проскользнула тень. Невидимкой подобравшись к графу, советник склонился к нему и прошептал новость на ухо. - Что ты сказал?! - яростный рык Ричарда разнесся по замку. - Как они могли ее убить, когда у нее был амулет смерти?! Они меня обыграли! Теперь у меня нет ни девчонки, ни "Ока Смерти"! Достаньте мне амулет любой ценой, - приказал он. - Даже если придется убить их всех: и принца с его девкой, и эту проклятую оборотницу с вампиром! - Мой господин, - отвесил поклон советник, - вы уверены, что хотите этого? Это же политический скандал. - Мне уже все равно, - пожал плечами Крид. - Скоро я стану новым королем. А если ты не выполнишь мой приказ, то твое тщедушное тело будет болтаться в петле, покачивать от ветра. Все понятно? - нахмурился он. Мужчина вздрогнул, понятливо кивнул и, отступив к двери, быстро испарился.***
Симона сочувственно взглянула на подругу: - То есть ты его совсем не помнишь? И даже нет ничего знакомого в его облике? - Нет, ничего, - поморщилась Шарон. - Знаешь, мне он не нравится. Как я так умудрилась дать согласие на свадьбу? - она вцепилась в руку Симы. - Я не хочу за него выходить. Что мне делать? - Не волнуйся, - успокоила ее оборотница. - Роберт не будет тебя ни к чему принуждать. Если придется, он будет ждать столько, сколько надо. Бедный Роб, - покачала она головой. - Может, все образумится? Проводи с ним больше времени - вдруг вернется память. - Спасибо, Сима, за заботу, - слабо улыбнулась Шарон и тяжело вздохнула. - Пойми, это меня волнует в последнюю очередь. Сейчас самое главное - это снять проклятие. И, кстати, - встрепенулась она, - как там Шаорран? С ним все хорошо? Никто не причинил ему вреда? - Ему, пожалуй, причинишь вред, - поддела подругу Симона. - Но если ты за него так волнуешься, то пошли навестишь его. Дракон расположился на заднем дворе. Из-за своих внушительных габаритов он не мог протиснуться в замок, поэтому с полсотни слуг спешно перестраивали пустующую конюшню в логово для Шаоррана, который лежал с умиротворенным видом, посматривая на строителей и изредка порыкивая на них для придания ускорения. Вот там и застали его Симона с Шарон. Шэр, сорвавшись с места, радостно подскочила к дракону и повисла на его шее. Тот весело заурчал и выдохнул тоненькую струйку дыма из носа: - Как же я рад видеть тебя в добром здравии, малышка. И я сберег твой меч, - подмигнул он, протягивая ей клинок. - Шао, какой же ты все-таки милый, - рассмеялась девушка, чмокнув друга в нос. - А где твой Роберт? Где-то потеряла его? - весело поинтересовался Шаорран. - Вы же с ним прям как попугаи-неразлучники. Шарон резко помрачнела и недовольно произнесла: - Он мне не нянька, чтобы таскаться за мной повсюду. Что вы все ко мне пристали: "Роберт да Роберт"?! Такое чувство, будто я уже ни шага не могу сделать без него, - и, развернувшись, девушка быстрым шагом удалилась в сторону замка. Дракон, проводив ее недоуменным взглядом, растерянно взглянул на Симону: - Какая муха ее укусила? - Это последствия ее ранения, - оборотница удрученно покачала головой. - У нее частичная амнезия, а вернее она помнит все, за исключением Роберта. - А это пройдет? - забеспокоился Шао. - Этого не может сказать даже лекарь: он впервые столкнулся с такой болезнью, - печально вздохнула девушка. - Она помнит все в мельчайших подробностях, но в эти воспоминаниях нет места Робу. Возможно, со временем все наладится или же она снова в него влюбится. А сейчас пока Шэр не желает его ни видеть ни слышать. - Бедная малышка, - задумчиво протянул дракон, - за один день потерять свою истинную любовь и лишиться счастья.***
По коридору разнесся перестук каблучков, и в кабинет зашла Белая Дама. - Ты хотел со мной поговорить? - она кокетливо повела плечиком. - Да, присядь, пожалуйста, - озабоченно отозвался Даниэль. - Тебе чай или кофе? - Кофе, пожалуй, - деловито произнесла Смерть, присаживаясь в кресло и одергивая юбку. - Значит, ты меня позвал сюда не ради того, чтобы полюбоваться моими ножками? - Нет, меня пока беспокоит кое-что другое, - вздохнул он, протягивая ей чашку горячего каппучино. - Я уже настроился на свадьбу своей дочери, а тут выясняется, что она находится под действием проклятия твоего амулета и совсем не хочет видеть своего жениха, - он секунду помедлил, а затем выпалил: - Ты должна уничтожить "Око Смерти"! - Что?! - поперхнулась кофе Белая Дама. - Я ослышалась? Магистр отрицательно покачал головой. - Ты совсем спятил?! - взорвалась она, с такой силой сжав чашку, что та разлетелась вдребезги. Ладони девушки окрасились в красный, но она даже и не заметила. - Ты хоть представляешь, сколько лет и сил я потратила на создание этого шедевра?! А сейчас ты хочешь, чтобы я его взяла и разом уничтожила?! - А я не могу больше смотреть на то, как моя дочь балансирует на краю пропасти и вдобавок ко всему лишается своего счастья! - сердито бросил Даниэль. - Я все изучил: смертельное проклятие было не завершено в связи со смертью последнего владельца амулета. Снять его последствия можно только с помощью наложившего проклятие, но Моника мертва. Ты понимаешь, что теперь Шарон никогда не вспомнит Роберта?! Единственный способ - это уничтожить "Око Смерти". Неужели для тебя какая-то стекляшка дороже человеческой жизни? - возмутился он. - Если ты не забыл, я Смерть, - фыркнула Белая Дама. - Каждый день я десятки душ отправляю в мир иной. - И тебе их совсем не жалко? - спросил Древний. - А тогда почему ты отбираешь чужие жизни, чтобы оставаться бессмертным? Тебе-то их точно не жалко, - съехидничала девушка. Она грустно вздохнула и, закусив губу, уставилась в окно. - Знаешь, сначала мне было больно видеть всех этих умерших и я ненавидела свою работу. Но со временем поняла, что их убиваю не я, а другие, и, как бы ни хотела, я не в силах спасти каждого... Да и не Бог я, чтобы решать, кому жить, а кому умереть. Возможно, я кажусь жестокой, а моя работа выглядит адской, но я ей горжусь. Я не ангел, но и не палач, однако именно мне предоставлена возможность сопровождать души в мир иной. Кто, как не я, возьмет растерянную и испуганную душонку и поведет к свету, успокаивая и напевая ей песенки? - она усмехнулась, смахнув с глаза одинокую слезинку. - Извини, я не хотел тебя расстраивать, - смущенно пробормотал Даниэль. - Я правда никогда не задумывался о твоей работе. Мне не стоило поднимать эту тему. - Нет, все хорошо, - вымученно улыбнулась Смерть. - Ты прав, я поставила обычную безделушку выше человеческой жизни, - она резко поднялась. - Я уничтожу амулет, можешь не переживать. А заодно кое-кого навещу, чтобы уберечь Шарон от беды. - Ей угрожает опасность? - забеспокоился Магистр. - Уже нет, - покачала головой Белая Дама. - Теперь это моя забота. Увидишь, все будет хорошо. Она направилась к двери, но Даниэль мягко удержал ее за руку. - Прости, я не хотел, чтобы все так получилось, - виновато произнес он. - Мы никогда не понимаем какие сокровища находятся прямо перед нами. Знаешь почему? Потому что мало кто вообще верит в сокровища. Все это время ты была рядом, готовая во время подхватить меня или подставить свое плечо. Я воспринимал это как должное, не задумываясь, чего тебе это все стоило. - Ты не обязан... - Нет, выслушай меня, - перебил ее Древний. - Ты и есть мое сокровище. Сколько раз я тебя злил, раздражал и выводил из себя, но ты все равно мне помогала, как делаешь это и сейчас. Я перед тобой в неоплатном долгу, но позволь сделать тебе подарок, который я изготовил собственноручно, - он подошел к шкафу, открыл дверцу и, достав кожаный футляр, протянул его девушке. Она, помедлив, щелкнула застежками и заглянула внутрь - на алой шелковой подушке лежала прекрасная резная скрипка. Белая Дама восхищенно ахнула и провела пальцами по струнам. - Это невероятно, - прошептала она. - Я знаю твое увлечение игрой на скрипке, поэтому решил сделать ее для тебя, - улыбнулся Даниэль. - Вообще-то, я собирался подарить тебе это на день рождения, но, думаю, сейчас как раз подходящий случай. - Если ты хотел таким способом вымолить прощение, то, считай, у тебя это почти получилось, - хмыкнула девушка. - Чтобы полностью искупить свою вину, ты должен пригласить меня на кофе. Только на этот раз без обсуждения деловых вопросов - и, щелкнув пальцами, она растворилась в воздухе.***
В небольшой комнатке царил приятный полумрак. Пламя огня, весело потрескивая в камине, едва освещало кабинет Ричарда. Он, зажав перо в руке, аккуратно выводил послание на бумаге. Услышав за спиной легкие шаги, граф обернулся. Его глаза изумленно распахнулись при виде столь неожиданной гостьи. - Добрый вечер, госпожа, - вежливо улыбнулся он, жестом предлагая присесть. - Я здесь долго не задержусь, - отклонила его предложение Белая Дама. - Я слышала, что ты искал это, - в ее руке блеснул амулет. - Это так любезно с Вашей стороны принести его мне, - с хищной грацией Крид скользнул ближе. - И что же я за это должен? - осведомился он. - Я здесь не для этого, - повела плечом Смерть, а затем бросила "Око смерти" на пол и со всей силы ударила каблуком. Амулет разбился вдребезги, разлетевшись на миллион осколков. - Теперь он не достанется никому. Ричард застыл, словно пораженный громом, выпучив глаза и ловля ртом воздух: - Зачем?! - только и смог выдавить он. Белая Дама грациозно приблизилась к опешившему графу, склонившись к самому его лицу. Хитро усмехнувшись, она нежно провела пальчиком по его губам. - Это было предупреждение, - проворковала девушка. - Если ты и твои дружки хоть пальцем тронете Шарон и ее друзей, то, я тебе обещаю, твоя жизнь превратиться в сущий ад, - из ее голоса исчезла игривость и зазвучали металлические нотки. - Ты будешь умолять меня о пощаде, просить, чтобы тебе ниспослали быструю смерть. Отныне Шэр находится под моей личной охраной! Все понятно? Граф отпрянул от разгневанной гостьи и послушно кивнул. - Вот и отлично, - удовлетворенно произнесла Смерть. - Будь пай-мальчиком - и я еще нескоро приду по твою душу.