Игроки

Человек, вышедший из-за занавески, был небольшого роста, однако широкая линия плеч выдавала в нём огромную силу. Прямая спина, коротко остриженные волосы. Лица его не было видно - возможно, из-за тусклого освещения. Однако вскоре Шерлок понял, что лица в принципе видно быть не могло. Человек был в маске. -Судя по твоим сегодняшним аттракционам, Слинк, денег у тебя предостаточно. Ты мог бы полностью восстановить себе кожный покров – современная пластическая хирургия это позволяет. Но ты предпочитаешь маску – это намного эпатажнее. В ней ты кажешься себе больше похожим на мрачного злодея, которым упорно хочешь быть. Боюсь, я тебя разочарую – злодей из тебя неважный. -Шерлок, Шерлок… Ты мог бы быть более радушным, встречая старого друга. Голос Грэхема (в том, что перед ним Грэхем Слинк, Холмс не сомневался) был узнаваем. Не обязательно было видеть лицо, чтобы это установить. У его школьного знакомого была одна особенность, которая не исчезла со временем – Слинк обычно говорил очень низко, почти басом, но порой некоторые звуки подскакивали до изумительного, оперного сопрано. В школе, кажется, над этим подсмеивались. -Другу? О, да… Гигантское самомнение. Ты явно полагаешь, что я тебя ненавидел и только об одном и мечтал – тебе насолить? Заблуждаешься. -Разве? На последней гласной голос Грэхема как раз сорвался на женский визг. -А это – что? Он провёл ладонью по чёрной бархатной маске. -Это – плоды твоей глупости и мелочности. Если бы ты тогда не забрался в шкаф и не переставил все реагенты, как попало - был бы сейчас красавцем. Шерлок насмешливо изогнул губы в улыбке. -Грэхем, прошу тебя, порадуй меня и скажи, что всю сегодняшнюю беготню по Лондону ты устроил не затем, чтобы обсуждать нашу школу. Я терпеть не мог Мэнсхилл. Сплошная скука. Хорошо, что её снесли. Давно? -Ты был прав – ровно месяц назад. Ты вообще всегда прав. Грэхем старался говорить с издёвкой, но, тем не менее, в голосе проскальзывала обида. -Так зачем я здесь? И что ожидало бы меня на других направлениях в случае ошибки? -Ты не совершил бы ошибки. Я на это и рассчитывал. Но об этом после, Шерлок…. После. Он помолчал немного, его глаза – единственная часть лица, не покрытая тканью, - задумчиво блуждали, останавливаясь то на досках, которыми наспех был покрыт потолок, то на огнетушителях, висящих на стене… -Милый умный мальчик, Шерлок Холмс…Едва появился, а все уже души в нём не чаяли, за исключением старой миссис Вудс. «Талантливый, очень, очень способный ребёнок!», - Грэхем комично изобразил квохчущий, сюсюкающий голос какой-нибудь школьной нянечки. -Старые обиды… неужели в этом всё дело? Ты ведь уже вырос из школьных шортиков и пиджака с эмблемой. Мы уже не маленькие дети. Я и думать о тебе забыл, а ты, оказывается, строил такие грандиозные планы мщения… почему? С какой стати? -Ты не дал мне возможности забыть. Ты оставил мне весьма навязчивое воспоминание, которое я был обязан видеть в зеркале каждый день. Каждый день, просыпаясь по утрам, я был обречён видеть не себя прежнего, не своё лицо… Ты хоть раз встречал ожоги, которые оставляет кислота, пусть даже в виде пара? -Приходилось. -А боль? Ты знаешь про боль? -Ты удивишься, насколько много всего я знаю. Думаю, найду в своей биографии нечто похожее. -Нет ничего похожего! Ничего, сравнимого с тем, как мясо, оплавившись, сползает с костей. Прошло много лет, но думаю, это ещё способно тебя впечатлить. Грэхем медленно потянул за шнурок, завязанный под подбородком. Маска стала сползать вниз. Открылся лоб – вернее, то, что от него осталось. Он напоминал перепаханное поле, кислота оставила на лице глубокие борозды. Они зарубцевались, потемнели и приобрели крайне неприятный вид. Нос потерял человеческую форму и был словно изъеден каким-то прожорливым грызуном вроде крысы. На щеках следы от ожогов шли большими безобразными пятнами, рот едва угадывался в непонятной тёмной складке. Зрелище было и впрямь малоприятное. Даже Шерлок не нашёлся, что ответить. -Нравится? -Нет, - признался он честно. -Не нравится ему, - усмехнулся Слинк, снова надевая маску, - не нравится! А когда ты наливал кислоту в колбу – нравилось? -Я не знал, – сдержанно повторил Шерлок. -Ловко было придумал с масляной кислотой – я, конечно, клюнул. -Я не… -Ты должен был знать, чёрт возьми! Прежде чем баловаться с химией и человеческой жизнью, прочитал бы ты учебник… Холмс посмотрел в глаза Слинку, пытаясь угадать, о чём тот думает, что чувствует, на что рассчитывает. «Зачем он привёл меня сюда? Что с остальными? Чем всё это закончится?» -Ну, вот что, Грэхем, - заговорил он, наконец, - Я могу это понять. Зависть и обида, принесённые из детства. Лицо – это «личность» человека. Следовательно, у тебя повреждено и то, и другое. Мне жаль, что так вышло, мы оба постарались. Но мне совершенно наплевать на тебя в данный момент. Поэтому позволь мне принести свои извинения спокойно удалиться. Шерлок развернулся и направился было к окну, но Слинк остановил его. -Не так быстро. Что мне толку в твоих извинениях? Я заставлю тебя заплатить сполна. Сполна. Последнее слово было произнесено чрезвычайно зловеще, хоть это и не оказало никакого эффекта на Шерлока, по природе своей не подверженного эмоциям. -У меня большие планы на сегодняшний вечер, Шерлок. -Раз так, может, предложишь присесть? Слинк великодушно подкатил поближе две бочки с каким-то строительным раствором, и, как радушный хозяин, пригласил гостя отдохнуть. Холмс сел с самым равнодушным видом. -Ты многого добился, Слинк… Я имел возможность оценить масштаб твоих действий сегодня. Какое грандиозное количество сообщников во всех областях! Не скажу, что действовать через своих людей – это мой любимый метод, но у тебя получилось довольно эффектно. И какой уровень! Букингемский дворец, Бонд-Стрит, целый праздник на Площади… Ты сумел направить свои дарования в нужное тебе русло. Деньги, власть… Чего тебе не хватает? Зачем нужна эта маска и сегодняшнее развлечение? -А получилось неплохо, да? Ты оценил мои головоломки? -Средне, - протянул Шерлок придирчиво. -Да брось, тебе ведь понравилось. -В целом – весьма примитивно. Но идея с настольной игрой неплохая. -Ну, хоть в чём-то я угодил. -И что у нас дальше в программе? Будем собирать конструктор? Запускать самолётики? Слинк засмеялся: -А знаешь, что-то вроде… Да, тебя ведь, кажется, интересовал вопрос, что происходит на остальных направлениях. Там своим чередом идёт часть развязки. -И какая же? -Неужели я слышу тревогу в голосе Шерлока Холмса? Какие сладостные звуки, я запомню этот момент! Какая?... Ох, не хочется раскрывать все секреты. Ну да ладно. Грэхем заговорил будто бы с неохотой, растягивая слова. -Твои друзья… Мне захотелось немного поиграть и с ними. Помнишь того парня, Эндрю Макхэлла? Который первым понёсся тогда к директрисе и выложил ей всё, что знал, про твои проделки в лаборатории? До меня доходили слухи про то, что ты тогда заявил – мол, у меня больше никогда друзей не будет. И ты всю жизнь был верен своему слову. -Ты что, всю жизнь за мной следил? -Ну, не я лично… И не то, чтобы следил – поглядывал порой, любопытства ради. И увидел интересную вещь – в последнее время ты стал отклоняться от данного обещания. Джон Ватсон, мисс Хупер, Грег Лестрейд, твой брат Майкрофт и твоя квартирная хозяйка…. У тебя появились – мне смешно это говорить! – близкие люди. Непорядок. -Неужели завидно? – поинтересовался Холмс, дёрнув уголком рта. -Обидно за тебя. Отвлекаясь на чувства, ты теряешь свою остроту ума. В итоге я решил немного подтолкнуть тебя назад к верному пути, с которого ты сбился. -Каким образом? -Кроме милейшей миссис Хадсон, чьё прибытие, увы, обеспечить не удалось, все твои друзья сегодня от тебя отвернутся. -Уже были кое-какие попытки.… Не вышло. -Ты так в них уверен? -Я имел возможность наблюдать. - Все, до единого. Я этого добьюсь. Шерлок Холмс с сомнением поглядел на Слинка. С сомнением и едва заметным беспокойством.