Покупка

Просыпаться не хотелось от слова совсем. Кей долго и вяло барахтался среди подушек, стремясь заползти поглубже, спасаясь от вездесущих солнечных лучей и надеясь насмерть задушить грызущую изнутри совесть. В доме ощущалось чужое зловещее присутствие, причем достаточно давно. Видимо, все еще незнакомая Нита явилась с рассветом и теперь сидела где-нибудь в гостиной пугая рабов и нервируя домового, и стоило уже спуститься к ним, чтобы выслушать доклад нечаянной помощницы, но для этого надо было встать. А вставать не хотелось. Кей даже подумал было плюнуть на все приличия и позвать Ниту прямо в спальню, а заодно и завтрак туда же потребовать, но воспитание не позволило. Все-таки они незнакомы. Был бы Гросс, так уже час назад, должно быть, явился и не успокоился бы, пока всю душу не вытряс. И звать бы не пришлось. Кей сполз по лестнице, чувствуя себя полуразобранной старой телегой, и тут же наткнулся на как всегда перепуганного Свана, несущего поднос с кофе в сторону гостиной. Мальчик только пискнул, увидев едва стоящего на ногах, бледного как смерть хозяина в кое-как натянутом халате. - Мне тоже кофе. Распоряжался он уже устраиваясь в кресле и прикрывая глаза, чтобы переждать головокружение. Путешествие из спальни отняло последние силы, и очередной приступ смущения своего раба он просмотрел. А впрочем, расстраивало это не слишком. Не последний. - А кофе закончился. Но Орм уже за ними пошел! Вы же оставили денег вчера. - Да? Какой я молодец. Давно пошел? - Два часа назад, - голос у «чудовища» оказался низким и почти бесцветным, к тому же, слова она дополняла явно неосознанным мысленным посылом, отчего и без того впечатляющий образ становился и вовсе жутковатым, - в вашем городе такие проблемы с продовольствием? - От этого города, я уже вообще не знаю, что ждать, - Кей попытался вежливо улыбнуться гостье, но вышло слабовато, и он перешел сразу к делу, стараясь не слишком завистливо коситься на чашку в тонких пальцах собеседницы, - вы что-то узнали? - Магия тьмы. Я знаю этот ритуал. Он сложный, но ничего выдающегося. Вас пытались убить? - Меня? С этой стороны маг ситуацию не рассматривал. В мире и без того хватало сумасшедших медиумов, способных поверить посулам с той стороны и впустить в реальность еще и не такое зло. И сидящая перед ним Нита была явным тому доказательством. Кто-то ведь провел через грань демона, чтобы зачать от него ребенка? - Скорее всего. Вы на такие вызовы приходите обычно один? Причем рассчитано оно было с большим запасом. Как вы выжили? Кей задумался. Выжил он исключительно за счет собственного упрямства, такое и раньше случалось, когда уже полностью обессиленное тело продолжало бороться исключительно за счет воли. Но кому могла понадобиться его жизнь? - Ерунда какая-то, - Кей даже растерялся, не зная, что думать, - а следы какие-нибудь вы нашли? Хоть что-нибудь? - Я там в вашем кабинете похозяйничала. В нашем то есть. У вас картридж в принтере садится. Вы в курсе? Нита протянула ему тонкую папку с тремя страницами текста. Работа в полиции явно сказывалась на ее стиле изложения, и протокол осмотра был оформлен по всем правилам. Кей даже обрадовался, что теперь будет на кого спихнуть всю эту писанину. Впрочем, кроме этого радостного было мало. Ядовитый туман выжег любые возможные следы, стер даже тень чьего-либо присутствия. - Кофе, картридж. Это явно начало конца. Вы так не думаете? Нита усмехнулась. Скорее всего, вполне добродушно, но, как раз входящий в дверь Сван, вздрогнул и едва не выронил очередной поднос. К счастью, видимо привыкшая к такой реакции демоница успела перехватить пикирующую вазочку с печеньем. - Простите. Раб забавно покраснел, будто его в кипяток макнули, и Кей едва подавил в себе желание успокаивающе погладить этого горемыку по спинке, опасаясь перепугать еще больше. С нервным слугой нужно было что-то делать, пока дом не лишился всей посуды, а самого мальчишку не хватил инфаркт. Нита вежливо ждала, пока смирившийся со своей участью Кей с отвращением пил чай, и мысленно перебирал всех желающих ему навредить. Выходило на удивление негусто. Ни бывших жен, ни брошенных любовников, ни разочарованных клиентов. Всю свою жизнь он работал на государство, а с прошлой войны так и вовсе на армию, а там как-то не принято тайком изводить неугодных специалистов, попутно разрушая густонаселенные районы. - Да нет, тут что-то явно не так. Не может быть такое из-за меня. Да и зачем так сложно? Почему просто не пристрелить? В ответ девушка только равнодушно пожала плечами. Было видно, что этот случай ее не слишком-то взволновал, а сидеть на одном месте и выслушивать пространные рассуждения ей попросту скучно. И так ведь долго ждала, пока начальство изволит проснуться. - Ладно, от меня все равно сейчас толку мало, так что действуйте пока сами. Докладывайте, если что нового будет. Плохо, конечно, что вы города не знаете. Но тут Ирвин вам поможет. Вообще, не стесняйтесь запрягать его ребят в работу. Им полезно. Нита вздернула красивую бровь и посмотрела на Кея как на придурка. Очевидно, его разрешение ей и не требовалось, и что делать дальше, она прекрасно знала и сама. В другое время маг непременно попытался бы напомнить, кто тут вообще главный, но сейчас только досадливо поморщился. Больше всего ему хотелось вернуться в постель, заманить туда Орма, укусить пару раз его мягкую задницу, и закрыть едва фокусирующиеся глаза. А открыть где-нибудь через неделю, и то если очень попросят. Но нерадивый раб где-то шлялся, а без него все мероприятие внезапно теряло смысл. - Я проверю вашу личность. И связи, - Нита встала, и пространство вокруг нее отчетливо колыхнулось, искажаясь от присутствия чуждой силы. - Хорошо. Но не думаю, что дело правда во мне. Кому я нужен? - Вопрос не в этом, - девушка остановилась в дверях и обернулась, посмотрела пронзительно и серьезно, - вопрос в том, кому вы не нужны. Кроме того заклинания, обнаруживающего невидимых врагов, вы ничего значительного не сделали? Вообще-то, Кей и это благое деяние значительным не считал. Ему просто повезло понять, увидеть закономерность в бессмысленном наборе самых разных данных и показателей. Сканировали-то тогда все подряд в надежде зацепить хоть какую-нибудь информацию, и весь этот бессмысленный поток проходил через его, Кея, руки. Он сортировал все это, отмечал любые аномалии, пока, наконец, все вдруг не сложилось в общую картину. До сих пор где-то в недрах его сейфа валялся кристалл-накопитель, со всеми его тогдашними исследованиями, пометками и комментариями. Маг все собирался вернуться к ним, чудилось ему там что-то такое смутно-знакомое, но руки не доходили, да и что еще там может быть важного? Так, разве что любопытство удовлетворить? - Есть еще один важный вопрос. Почему именно сейчас? Что изменилось? Проще всего было бы ответить, что ничего. Разве что из столицы им стали интересоваться чаще, но нельзя было сказать, что слишком активно. Если бы он и правда был там нужен, то кто бы послушал какого-то там полковника? Перевели бы, да и все. Даром, что гражданский специалист. - Не знаю, - Кей озадаченно покачал головой, - а что это может быть? - Выясним. Выздоравливайте пока. Вышла Нита не прощаясь. Казалось, она уже успела составить о происходящем свое мнение и даже план действий какой-то наметить. Кею не нравилась такая самостоятельность, слишком уж он привык все контролировать, но останавливать деятельную помощницу сейчас было бы глупо. С тяжелым сердцем он допивал свой чай, раздумывая, что она может о нем накопать. И почему именно о нем? Почему не проверить жильцов того злополучного дома? А впрочем, рациональное зерно в версии Ниты все-таки было. Для того, чтобы избавиться от кого-нибудь из них, вовсе не нужно было устраивать такой фейерверк. А вот от него самого избавиться было не так-то просто. Пулю он, конечно, в полете не остановил бы, но если неведомые злодеи хотели, чтобы все выглядело как несчастный случай на производстве, то вполне логично было бы устроить такой вот мистический апокалипсис. Маги его специальности часто гибли на работе. Никто бы не удивился. Кроме, разве что, Ниты. Замечательная все-таки девушка. Мысли путались, и он злился на свою слабость. Хотелось немедленно взять все в свои руки, но он и чашку-то в них сейчас держал с трудом. - Господин, хотите чего-нибудь еще? Полковник Гросс сказал, что вас обязательно нужно покормить. Сван, уже успевший успокоиться после встречи с порождением тьмы, смотрел взволновано, и Кей его понимал. Если уж грозный Ирвин поручил ему позаботиться о хозяйском здоровье, то стоило приложить все усилия для выполнения распоряжения. - Не хочу. Орм вернется, выдай ему подзатыльник. А я буду спать. Возражать юноша не решился, только укрыл засыпающего хозяина пледом. Возвращаться в спальню магу было лень, поэтому он просто перебрался на диван, поближе к ноутбуку, намереваясь найти что-нибудь похожее на тот ритуал, но все-таки не выдержал и буквально на секунду прикрыл слипающиеся глаза. А в следующее мгновение его уже заботливо укутывали, и совсем не было сил сопротивляться. - Вы такой смелый! Вам надо поправляться. «А ты – милый. И впечатлительный», - хотелось сказать Кею, но он только усмехнулся сквозь сон. Разбудил его аппетитный запах. Кей сладко потянулся. Сбившийся плед спутывал ноги, и какое-то время пришлось неуклюже барахтаться, выбираясь из ловушки, и только через минуту в голову пришла светлая мысль открыть глаза и помочь себе руками. - Думали, ты уже не проснешься, - у журнального столика, сейчас заставленного мисками и тарелками, стоял его запропавший раб и ухмылялся в вороную бороду. За окнами уже явно темнело, в желудке будто бы завелся наглый бегемот, требующий бесперебойного поступления еды, а мерзкая слабость в теле сменилась приятной расслабленностью. Да еще и Орм вернулся, и можно было надеяться получить-таки свой кофе. Жизнь, определенно, налаживалась. - Твой полковник обещал оторвать мне яйца, если я тебя не накормлю. Так что выбирай, или раб без яиц или отмена твоей голодовки. - Нет, ну если вопрос стоит таким образом, - Кей весело усмехнулся и устроился на краю дивана, скрестив ноги, - то я бы предпочел второе. Всякие глупости вроде салата, состоящего в основном из разнокалиберной травы, он проигнорировал, потянувшись сразу к тушеной картошке с лесными грибами и здоровенным куском запеченной куриной грудки. Во сне ему явилась война, его старая команда и судорожная работа на грани физических возможностей. Его, как особо одаренного, на передовую не направили, он сидел в своем кабинете, вокруг плясали цифры, графики и схемы, обрывки заклинаний, хотя бы частично соответствующих заданным параметрам. Мозг, круглосуточно подключенный к компьютеру, работал даже во сне, пока, наконец, он не понял, где искать ответ. Сегодня он вспомнил то озарение. Зыбкий момент между хаосом и пониманием, когда разрозненные плоскости вдруг образовали объемную картину, избавившись от всего лишнего. Что-то было там, на самой границе осознания, крошечный бриллиант какой-то побочной гипотезы. Нужно было разобраться. «Почему сейчас?» - так спросила Нита, и Кей не хотел об этом думать. Почему так сосредоточен и деловит Ирвин? Почему ему прислали деятельного демона? Почему вообще вспомнили о его существовании? Это было похоже на инвентаризацию. Как будто в преддверии бурного праздника хозяева бросились проверять свои кладовые и смотреть, чего не хватает. За мирные годы Кей расслабился, обжился и оброс приятелями, даже вон странное подобие семьи себе завел, и ему вовсе не хотелось сейчас вновь превращаться в бездушную деталь военной машины. Ему нравилась мирная жизнь. - Больше Гросс ничего не говорил? - Нет, - Орм присел в ближайшее кресло и рассеяно уставился в окно, явно думая о чем-то своем, - а ты правда спас весь город? Сван мне все уши прожужжал. Кей умилился. Было немного стыдно так рисоваться перед деревенским мальчишкой, но бесхитростная похвала оказалась удивительно приятной. - Работа такая. Слушай, а чего ты такой хмурый? Опять что-нибудь болит? - Нет, - Орм глянул прямо на хозяина и тут же снова отвел взгляд, - можешь трахать, если хочешь. Или теперь очередь мелкого? Ты ведь его герой. Он тебе с радостью даст. Маг отставил опустевшую тарелку и досадливо поморщился. А ведь так хорошо все начиналось! - Мелкого я бы и без героизма соблазнил. Много ли надо перепуганному пацану? Там погладил, тут утешил, он бы и не заметил, как был бы весь мой. И откуда столько надрыва? Можно подумать, тебе не понравилось? Невольник улыбнулся. Ехидно, почти зло. Видимо, признать, что ему приятно оказаться под другим мужчиной, было пока сложновато для его прямодушной личности. Что ж, тут Кею нечем было ему помочь. Да и не хотелось особенно. Привыкнет ведь в какой-то момент. - Так чего не соблазнишь? Это уже переходило всякие рамки. Конечно, Кей не собирался делать из рабов бессловесную скотину, но выслушивать от них невнятные претензии тоже совсем не хотелось. Нахмурившись, он сделал последнюю попытку прояснить свою позицию. - Когда я его покупал, мне было все равно. А теперь у меня есть ты, – Кей поднялся, снова потянулся, разгоняя последнюю вялость, - буду у себя в кабинете. И я все еще жду свой кофе. Работать ему не очень-то хотелось, но странная ясность из сна быстро испарялась, и следовало хотя бы попытаться ее реализовать. Вдруг, что-то важное? Иначе, к чему оно вспомнилось именно сейчас? Он устроил ноутбук на столе, подключаться к кристаллу напрямую все еще было тяжеловато, и мысленно потянулся к сейфу. Ничего такого особо секретного там, конечно же, не было, но по старой привычке все свои документы маг хранил под замком. На всякий случай. И, судя по всему, такой случай как раз наступил. Дверца распахнулась, не запрашивая кода. Пара особо редких амулетов, несколько папок с бумагами, все было на своих местах. На местах оказались и накопители. Вот только были они безнадежно мертвы. Тусклые и темные, местами оплавившиеся, и даже кое-где потрескавшиеся кристаллы восстановлению явно не подлежали. Кей замер. Едва не плавя переутомленный мозг, подключился к охранным системам. Все было спокойно. Из чужих только Нита, но, если верить домовому, она в кабинет не входила. Значит, свои. Отчего-то стало вдруг горько. Конечно, он не ожидал преданности от недавно купленных рабов, но и предательства тоже не ожидал. Слишком увлекся, и вот результат. Знать бы еще, что же такое неизвестным врагам было нужно! Мысленно Кей запер дом, активировав защитный периметр, и вызвал помощницу. Действовать стоило как можно быстрее. Вдруг удастся хоть что-то понять? Пятнадцать минут до ее прихода маг просто сидел за столом и прислушивался к доносящимся с кухни звукам. Шуму воды в раковине и приглушенным стенами голосам. - Так что случилось? Девушка соткалась из сумрака в коридоре бесшумно и неожиданно. Мгновение назад Кей слышал, как она здоровается с открывшим дверь Ормом, и вот она уже тут. - Вы можете посмотреть, кто здесь был последним кроме меня? У меня сил не хватает. Рассказывать о собственном идиотизме ему страшно не хотелось. В конце концов, оставался мизерный шанс, что кто-то мог взломать его охрану и пробраться в дом. Кто-то посторонний. Или кухарка. Она приходит каждое утро. Могла же это быть она? У нее даже ключ свой есть, да и дом распознает ее как свою. Нита молча кивнула. За плечами ее туманным плащом сгустилась тьма, расплылась по комнате, оставив лишь одно нетронутое пятно – вокруг самого Кея, потянулась назад во времени, тонкими жалами впиваясь в его поток. А потом Кей увидел. Видение прошлого было едва различимым и смазанным, будто кто-то пытался скрыть его, или же у Ниты просто не хватало сил поддерживать временной контакт, но перепутать эту хрупкую фигуру, робкую, вечно крадущуюся походку и как всегда перепуганную мордашку было бы не с кем. Тревожно озираясь, юноша прошел к самому сейфу, чуть повозился, неумело манипулируя каким-то амулетом, открыл дверцу и бросил его внутрь. А затем, все так же привычно-несмело вышел за дверь. Нита вернула время на место. - Хорошая техника. Я бы так не смог, - только и сказал незадачливый рабовладелец, вставая из-за стола, - о, а вот как раз и ты. Сван, на этот раз настоящий, входил в дверь с очередным подносом в руках. Милый, чувствительный мальчик. В первый момент, он даже не понял, что происходит, когда Нита усадила его в кресло, попутно лишая возможности двигаться. Пискнул испуганно, заметался взглядом от хозяина к его помощнице, даже сказать ничего не попытался. На пальцах девушки заплясали крошечные молнии-искры, Кей знал, как больно такие могут ужалить, а вот Сван выяснять это совсем не горел желанием. - Пожалуйста, хозяин, не надо! И он горько и безнадежно заплакал, явно прочтя на лицах магов свою незавидную участь.