Дочь Солнца

      Дождь беспощадно хлестал меня по лицу. Я извивалась в чьих-то крепких «объятиях». В голове крутилась единственная мысль: «Я должна убежать. Если не убегу – смерть». Попыталась ударить державшего меня человека в глаз, но получилось только заехать ему локтем в подбородок. Тот взвыл (видимо прикусил язык), но меня не выпустил. - Эй, Ник, тащи веревку! Эта девчонка брыкается! – заорал он, перекрикивая шум дождя.       Я снова сделала попытку его ударить, но она не увенчалась успехом. - Вот, Сэм, держи веревку!.. Ух ты, это и правда эльф! – подбежал к нам Ник с мотком веревки в руках.       Сэм начал сосредоточенно связывать мои руки. Я брыкалась, за что и получила удар по спине и упала в грязь. - На твоем месте я бы не рыпался, - сказал мне Сэм. Он отобрал у меня оружие, но так как для него оно было тяжелое, просто бросил его на землю. - Потом заберу, - пробурчал он.       Кажется, я основательно ударилась головой. Перед глазами все плыло, в голову заползали разные странные мысли. Почему-то мне очень сильно захотелось узнать, чем же меня ударила Клара. Но сколько бы я не всматривалась в принцессу, я ничего не могла разглядеть из-за тумана в глазах. Непонятно почему, я сделала вывод, что это был камень. Может, это и не так, но мое больное любопытство успокоилось. - Ваше Величество! С вами все в порядке? Прошу вас, пройдемте в сторожку. Пока за вами не приедет карета, вы можете переждать непогоду у нас! – Ник уже хлопотал вокруг принцессы, подавая ей свои плащ. - Благодарю. Я с радостью воспользуюсь вашим предложением. Надеюсь, вы сумеете сделать так, чтобы эта эльфийка не сбежала? Она очень опасна! - Разумеется, Ваше Величество! Мы сделаем все, чтобы обеспечить вашу безопасность! Пойдемте! Ник и принцесса направились в сторону сторожки. Сэм, подняв меня с земли, подтолкнул и сказал: «Иди!». - Стойте! Клара! Почему ты сделала это! Она ведь спасла тебя! – неожиданно раздался голос Руслана.       Черт! Я ведь совсем про него забыла! И видимо не только я. Принцесса недоуменно обернулась, желая знать, кто это говорит. - Руслан?.. Почему ты так удивляешься? Я ведь говорила тебе, что эта эльфийка будет арестована, – холодно произнесла она. - Но Клара… - Как ты смеешь так разговаривать с принцессой? – взревел Сэм и, отпустив меня, кинулся к Руслану. Это был отличный шанс сбежать, но об этом не могло быть и речи. Без поддержки Сэма я чуть было снова не упала в грязь, чудом удержавшись на ногах. Такого со мной еще никогда не случалось! - Не трогайте ее! – Руслан тем временем подбежал ко мне и спиной загородил от людей. – Я не отдам ее вам! Вы схватите ее только через мой труп! - Руслан, я не хотела этого делать, - вкрадчиво произнесла принцесса и тут же взвизгнула, - Схватить его!       Даже не имея возможности разглядеть все как следует, я знала – они скрутили его в два счета. В который раз Руслан доказал, что люди – наиглупейшие существа! Зачем, спрашивается, он полез меня защищать? Для чего это самопожертвование? Или может он надеялся как-то убедить принцессу отпустить меня? Что ни говори, а человеческая голова для эльфа -потемки.

***

      Спустя несколько минут я уже сидела на холодном полу сторожки. И что больше всего не устраивало меня в этом положении так это то, что сзади ко мне привязали Руслана! Мне не приятны прикосновения человека, и я этого не скрываю. Но помимо этого я была лишена возможности лечь так, как мне хочется, сесть так, как мне удобно и так далее. Собственно о моем удобстве никто не заботился. Я была измазана грязью и кровью с головы до ног. Одним словом чувствовала себя ужасно. - Анни, ты как? Голова очень болит? – прошептал Руслан, стараясь как можно ближе наклониться к моему уху.       Я ничего не ответила, а только хмыкнула и отодвинулась. Он видимо принял это за утвердительный ответ и стал что-то бормотать. Я не смогла разобрать ни слова, но поняла, что это какое-то заклинание. Я совсем не знакома с магией людей и поэтому не знала, что он делает. Оставалось только надеется, что это поможет нам сбежать.       Неожиданно моя головная боль прошла, зрение стало четче. Я смогла разглядеть комнату, в которой мы находились. Она была небольшая, немного мрачная, скудно обставленная. Из мебели были только несколько деревянных лавок и громоздкий стол, за которым сидела принцесса с двумя сторожами и с аппетитом ела какую-то похлебку. Дальний угол занимал небольшой камин, в котором горел огонь. Стены украшали различные шкуры животных и оружие. Вот и еще одна причина ненавидеть людей: они убивают беззащитных животных! Стоило мне только взглянуть на связку заячьих лап, как на глаза навернулись слезы. Внутри смешались два чувства: жалости и злости. Я заерзала на месте. - Анни! – Только сейчас я заметила, что Руслан перестал бормотать. – Я что, опять что-то напутал? - Что ты имеешь в виду? – я забеспокоилась.       В голову неожиданно пришла мысль, что Руслан маг-недоучка. Мало ли что он попытался наколдовать. Вдруг потолок сейчас обрушится? Или, может, я превращусь в жабу? Но ничего не происходило. - Как ты себя чувствуешь? Я применил формулу исцеления, как в тот раз, помнишь? Только теперь ты не уснула. Значит все правильно?       Так вот в чем дело! Вот почему ко мне вернулось зрение и прошло головокружение! Не знаю всегда ли так действуют эти формулы исцеления, или Руслан снова что-то напутал, но я не чувствовала себя полностью здоровой. Ужасно болели ссадины на руках и нога, которую я подвернула при падении. Однако голова была ясная. - Спасибо, - шепнула я.       Руслан улыбнулся и положил голову мне на плечо. Я резко дернулась. - Ты чего? - Если я тебя поблагодарила, то это не значит, что ты можешь раскладывать свою голову где угодно. - Знаешь, ты ведь на самом деле не такая плохая, какой хочешь казаться! – примирительно сказал Руслан. - На самом деле я намного хуже, чем тебе кажется, - буркнула я в ответ.

***

      Пробуждение было не из приятных. Еще вчера вечером я сетовала на грязь, которой была облеплена. За ночь она высохла, но от ведра воды, которое вылила на меня эта мерзкая принцесса, грязь превратилась в жижу. - Так тебе! Это моя месть! В следующий раз будешь умнее! – кричала Клара, заливаясь визгливым смехом.       Мокрые грязные волосы облепили мне лицо, и я не имела возможности убрать их из-за связанных за спиной рук, которые к тому же еще и затекли. Что-то часто меня связывают в последнее время! - Фу, Анни, на кого ты сейчас похожа? На свинью, вылезшую из лужи! Кто теперь взглянет на такую уродку? – продолжала кривляться Клара, произнося мое имя особенно противным голосом. - Перестань! Анни даже в таком виде намного красивее, чем ты! – заступился за меня Руслан, тоже пострадавший от ледяного «душа».       Вот как он заговорил! А еще недавно смотрел на принцессу влюбленными глазами и бегал за ней, как собачка. Ха! Однако, что ни говори, его слова мне польстили. Было забавно наблюдать за бешенством принцессы. - Что? Что ты сказал? – Клара взвизгнула так, что в окнах задрожали стекла. – Это чучело красивее меня?! - Ваше Величество, у вас все в порядке? – в комнату заглянул Ник. – Прибыл ваш экипаж из города. Можно ехать. - Я еще с вами разберусь, - прошипела принцесса, отвесила Руслану пощечину и двинулась к выходу. – Я готова ехать! Готовьте этот сброд к погрузке, за ними тоже скоро приедут! – велела она. - Слушаюсь, Ваше Величество!       Ник, а затем и пришедший с улицы Сэм, развязали нас, но возникли определенные проблемы. И я, и Руслан не могли идти самостоятельно из-за затекших ног. Тащить нас на себе никто не собирался. Только поэтому нам позволили немного размяться и обойти вокруг дома. Принцесса не стала нас дожидаться и уехала в город. С ее отъездом сторожа немного подобрели и даже накормили нас вчерашней холодной похлебкой.       Я искала способ убежать, пока мы еще не въехали в город, но такой возможности мне не представилось. За мной попятам ходил один из сторожей, поигрывая метательным ножом. Более того, я не чувствовала в себе сил для побега. Передвигаюсь, как сонная муха, болит буквально каждая клеточка тела. Что со мной происходит? Неужели я сдалась?       Вместе с еще одним экипажем, уже для нас с Русланом, прискакали и несколько десятков вооруженных до зубов всадников. Вот это конвой! Теперь мои шансы сбежать окончательно равны нулю. Экипаж представлял собой что-то вроде телеги, к которой прикреплена большая железная клетка. Дверца клетки была гостеприимно распахнута. Без особых церемоний нас с Русланом затолкали внутрь, даже не потрудившись связать снова. Я с тоской посмотрела на лес, который начал медленно удаляться. Зачем я связалась с людьми? Зачем?!

***

      Торжок оказался большим ярмарочным городом. Как рассказал мне Руслан, в это время там проходят особенно большие торги, в город съезжается множество купцов, предлагающих свой товар. А за покупками приезжают люди из самых удаленных уголков страны, и даже сам король удостаивает Торжок своим присутствием.       Мы ехали по оживленной площади, полной торговых рядов. Тут и там сновали празднично одетые люди. Толпы зевак останавливались, чтобы поглазеть на клетку с пленными. Многие смеялись и показывали на меня пальцем. Кто-то даже кинул в меня помидором, но промахнулся и попал в одного из всадников. Судя по лицу, подобные шуточки пришлись ему не по вкусу.       Я не обращала внимания на насмешки, но Руслан почему-то решил, что меня это оскорбляет. Он пытался загородить меня от любопытных взглядов, однако сделать это было не просто. Постепенно вся эта ситуация стала раздражать меня все больше и больше. Я просто бесилась от собственного бессилия. Но я не показывала своих чувств. По крайней мере, старалась не показывать.       Неожиданно экипаж остановился. Неужели приехали? - Кто это у нас тут? Неужели эльф? – раздался скрипучий старческий голос.       Совсем рядом с нашим экипажем я увидела роскошную карету, запряженную белоснежными лошадьми. Из окна выглядывало сморщенное старческое лицо мужчины. Его голову украшала элегантная, явно дорогая шляпа, которую он придерживал рукой в белой перчатке. - Да, это эльф, Ваша Светлость! – ответили ему. - Эльф… Жалкое отродье! – прошипел сквозь зубы старик, с ненавистью глядя на меня. – Надеюсь, она будет казнена? - Разумеется! - А кто это с ней? Неужели человек? - Это предатель, Ваша Светлость! Они вдвоем похитили принцессу Клару. - Ну ничего. Теперь вы получите по заслугам, - старик сверкнул глазами. – Поехали! – приказал он кучеру. - Это что, ваш король? – с сомнением спросила я у Руслана, когда карета со стариком удалилась. - Конечно нет! Это граф Штофф, один из советников Его Величества. С чего ты взяла, что он король? – Руслан выглядел удивленным. - У эльфов только к королю обращаются «Ваша Светлость». А к женщинам королевской фамилии – «Ваше Сиятельство». Для нас король, как солнце, он высоко над нами, но заботится о своем народе, как бы обогревает его, - с достоинством сказала я. - Да? Никогда бы не подумал…       Я не успела ничего ответить. Экипаж затормозил у огромного дома из белого камня. Сад украшали замысловатые фигуры из растений и большой фонтан. Сразу видно, что владельцы дома зажиточные люди. Что-то не похоже на тюрьму. - Это королевская резиденция, - шепнул мне Руслан. – Не думал, что нас привезут прямо сюда.       Я тоже на это не рассчитывала. Похоже, король хочет познакомиться с нами лично.       Конвоиры открыли дверцу клетки и бесцеремонно вытолкали оттуда меня и Руслана. Связывать нас не стали. Вместо веревок наши руки сковали железные кандалы. Я огляделась и снова убедилась, что сбежать возможности нет.       В холле нас встретил слуга, видимо дворецкий, и две горничные. - Преступники доставлены! – объявил конвоир. - Сопроводите их вместе с горничными в покои. Их приказано вымыть и переодеть. - Будет сделано!       Здесь горничные и конвоиры разделились. Меня повели в одну сторону, Руслана в другую. Я оглянулась и встретилась с ним взглядом. Руслан ободряюще улыбнулся, а глаза будто говорили: «Все будет хорошо!». Мне почему-то так не казалась.       Меня вели по широким коридорам роскошного дома. Стены украшали великолепные старинные картины и гобелены. Увидев свое отражение в антикварном зеркале, я ужаснулась. Выглядела я, мягко скажем, не очень. Грязные колтуны волос сосульками свисали на пыльное лицо. Одежда рваная, измазанная засохшей грязью. Руки заляпаны землей и кровью. Видимо когда Руслан говорил, что я даже в таком состоянии красивее Клары - слукавил. Зато бешенство принцессы вполне понятно.       Под ногами зашуршал роскошный ковер с длинным ворсом. Я, ухмыльнувшись, старалась как можно больше шаркать грязными ногами, вытирая их о ковер. Это не укрылось от глаз горничной, но она промолчала.       Еще один поворот и мы очутились в тупике. Из коридора вела только одна дверь - маленькая и невзрачная. Я сразу сообразила, что великолепных покоев ждать за ней не стоит. Конвоир снял с меня кандалы. - Проходи, - сказала горничная, открывая дверь. – Помочь тебе помыться? - Нет, - буркнула я и вошла. Дверь за моей спиной захлопнулась.       Я оказалась крохотной комнатенке без окон. У стены стояла лавка, на которой лежали полотенца и одежда, а в центре – большое корыто с водой. Освещалась комната несколькими керосиновыми лампами. Из этой комнаты можно выбраться только через дверь!       Раздосадованная чередой неудач, я быстро скинула свою одежду, превратившуюся в лохмотья, и залезла в корыто. Кто бы знал, как приятно погрузить уставшее тело в горячую воду! Конечно, мои многочисленные раны и царапины немедленно отозвались болью, что немного подпортило удовольствие, но в целом… никогда бы не подумала, что буду радоваться простому корыту с водой. Вот до чего меня довели люди! Вымывшись дочиста, я взглянула на одежду, оставленную горничной. Сложно описать чувства, которые я испытала.       Это был и гнев, и негодование, и даже страх. Да, я знаю это глупо, но… платье! Платье для меня!!! Я никогда в жизни не носила платьев. Более того, я презирала платья, считая их неподходящей одеждой для воительницы. Я покосилась на свою старую одежду. Неожиданно она показалась мне не такой уж и грязной. Я долго сомневалась, однако, взвесив все плюсы и минусы, все-таки выбрала платье.       Не сказать, что мне очень понравилось. Нет, оно было по размеру, и, по-моему, неплохо на мне сидело, но… это так непривычно. И совсем не практично. Допустим, если я захочу забраться на дерево, то непременно зацеплюсь юбкой о ветку. А мой коронный удар ногой в челюсть будет выглядеть вообще не прилично! - Эй, долго ты там еще будешь копаться? - забарабанили в дверь. - Я готова. Открывайте.       Меня выпустили из комнаты и снова заковали в кандалы. Шли прежним путем. На этот раз я шла по ковру уже в чистых, немного больших мне, туфлях без каблука, с удовлетворением созерцая отвратительный грязный след, который оставила в прошлый раз. А взглянув в антикварное зеркало, я заметно повеселела. Грязная и замученная эльфийка исчезла. Ее место заняла эффектная красотка, как бы заносчиво это не звучало. У меня не было возможности разглядеть себя как следует, но мимолетного взгляда было достаточно, чтобы понять, что я хороша как никогда. Даже царапины и ссадины не портили впечатление. Однако странно, что меня это обрадовало. Я никогда не придавала значения своему внешнему виду. Но это путешествие изменило меня. Моя привлекательность придала мне уверенности, и я с чего-то решила, что все будет хорошо. Я должна выпутаться из этой передряги. Просто обязана.