Вторая Жизнь - Новая Цель

      Подойдя к спидеру, стоимость которого явно превышала всё, что средний работяга, даже живущий в корускантских хаб-блоках, мог заработать за половину жизни, я приблизился к водительской двери и постучался в стекло. Тонированный до зеркальной черноты транспаристил отъехал на пару сантиметров вниз, открывая вид на смеющиеся глаза Цина Драллига. — Шеф, места есть? — спросил я самым расхлябанным тоном, на который был способен. — Найдутся, — ответил он, кивнув затылком на пассажирское сиденье. — Отлично, — я улыбнулся и, обойдя спидер, сел с противоположной от Клыка стороны. Не обращая внимания на бандита, старательно пытающегося сжаться до размеров хотя бы астродроида, я развалился на удобном кожаном кресле. — Двигай к Храму Джедаев. — Принято, — отозвался Цин, заводя спидер. — Только двигай большой дугой. Хочу на сенаторский квартал посмотреть, пока летим, — добавил я как ни в чём не бывало. — Любой каприз за ваши деньги, — пожал плечами мой друг. — Не волнуйся, этот джентльмен платит за всё, — я кивнул на Клыка, переводящего испуганный взгляд с меня на Цина и обратно. Похоже, он ещё не совсем понимал, что происходит — или наоборот, понимал слишком хорошо. — Кстати, сэр, вы бы отдали свой чемодан. — Вам? — выдавил Клык. — Разумеется, — абсолютно серьёзно ответил я. — Такие суммы перевозить без охраны не просто опасно — безответственно. А разве может быть охрана надёжнее, чем полноценный рыцарь-джедай? — Разве что мастер-джедай, — заметил Цин с водительского сидения. — Разве что, — согласился я, протянув руку Клыку. Тот нехотя всё же протянул мне чемодан, что до этого прижимал к груди. Несмотря на всю свою браваду и нежелание попадаться, ему хватало мозгов чтобы понимать, что все карты на руках сейчас у нас.       Прислушавшись к Силе и убедившись, что никакой угрозы нет, я без особых проблем открыл чемодан — похоже, что Клык не был настолько параноиком, и мало того что не заминировал его, но даже не поставил код. Хотя, может, он просто не успел это сделать. Внутри же меня ждал воодушевляющий вид сотен кредитных чипов самых разных номиналов — причём явно чистых, без какого-либо электронного следа. По самым скромным прикидкам здесь было чипов на пару десятков миллионов кредитов. Более чем достаточно для безбедной жизни лет этак на сто даже где-нибудь в мирах Ядра. — Кайафас, — окликнул меня Цин, краем глаза наблюдая за мной в зеркало заднего вида. — Мы счастливы? — А? — сказать по правде, я позволил себе несколько замечтаться, глядя на такое количество неотслеживаемой наличности. — Мы счастливы? — повторил вопрос мой друг, явно цитируя какую-то голодраму. — О да. Мы счастливы, — ответил я, закрывая чемодан, но в последний миг ловким, незаметным ни для кого движением руки отправив кучку чипов себе в карман. Навыки картёжного шулера пришлись как никогда кстати.       Положив чемодан себе в ноги, я повернулся к Клыку, который к этому времени, судя по фону в Силе, окончательно, как это называют специалисты из арбитрата, созрел. Теперь оставалось лишь немного на него надавить и выжать нужную нам информацию о Красном. — Вижу, дела в последние время у тебя шли неплохо, — нейтрально заметил я, обращаясь к Клыку. — Пока вы не заявились — не жаловался, — оскалился он, демонстрируя чуть более длинные и острые клыки, чем должны быть у человека — вероятно, причину его остроумного и оригинального прозвища. — Не волнуйся, у тебя будет возможность написать формальную жалобу и руководству Ордена, и Юстиции, — заметил я, отчего Клык почти сразу сдулся.       Могу его понять — мы прижали его к стене, и бежать ему было некуда. Даже попытайся он прыгнуть с летящего спидера — у меня были все шансы поймать его телекинезом. Знать этого он, конечно же, не мог, но здешняя подулейная шваль должна была понимать, что джедаи могут творить разные противоестественные вещи. — Переходи к делу, джедай, — выдавил он, отведя глаза. — Ты сам знаешь, что нам от тебя нужно, не так ли? — ответил я вопросом. — Чистосердечное признание облегчает душу — но также и увеличивает срок, — веско заметил Клык, всё ещё пытаясь барахтаться в трясине. — Ну, по крайней мере, ты признался в том, что тебе есть в чём признаваться, — философски заметил я. — Не волнуйся, всё равно за незаконное распространение боевых наркотиков тебе грозит пожизненное с конфискацией, — заметил Цин с водительского сидения, закладывая манёвр и перестраиваясь в соседний транспортный поток. — Так что хуже себе ты всё равно не сделаешь.       Я лишь развёл руками с насквозь фальшивой печальной улыбкой. Клык в ответ лишь заскрипел зубами — он и до этого понимал, что мы крепко держали его за промежность, но теперь это понимание получило прямое доказательство. Цин ничуть не украшал судьбу бандита, как и намекал на то, что этот фактор — распространение Красного — и привёл к нашему появлению на его пороге.       В кои-то веки кто-то кроме меня смог ощутить, насколько прекрасно чувство юмора у Вселенной, а то меня уже порой начинало утомлять, что главной жертвой её шуточек был я.       Некоторое время мы летели молча. Наконец средний уровень сменился на верхний, а затем и на то, что в родных мне имперских городах-ульях звалось бы шпилем. Вид сенаторского квартала с такой высоты был завораживающим, и, глядя в окно, Клык наконец не выдержал. — Так и знал, что от этой дряни будут проблемы, — процедил он. — Но всё равно её толкал, — заметил я. — Полагаю, это делает меня не слишком умным в ваших глазах, рыцарь-джедай, — отозвался он, обратившись ко мне правильным титулом. Что же, может, он и не отличался особым умом, но на нехватку внимательности он явно не жаловался. — Спрашивайте, что вам нужно. Всё равно ведь всё узнаете. — Нам интересен Красный. Где ты его брал, каким образом, как обстояла процедура передачи, когда должна быть следующая — всё в мельчайших подробностях, — потребовал я. — А почему вы думаете, что это не я его выпускал? — оскалился Клык, явно бравируя. — Нет, Цин, ты посмотри. Джентльмен думает, что может задавать нам вопросы, — демонстративно удивился я, отчего Клык явно сбледнул. Приятно всё же, когда ты играешь краплёными картами, а не ими играет против тебя судьба. — Да ладно, Кайафас. Пусть потом в камере похвастается, что джедаям мог задавать вопросы, и те ему даже отвечали. Всё равно ему никто не поверит, — хохотнул Цин. Я тоже не удержался и улыбнулся. — Ладно, — фыркнул я и повернулся обратно к Клыку. — Отвечаю. Твоя банда слишком мелкая для того, чтобы толкать эту дрянь по всей округе. Я уже не говорю о неестественности этой дряни и о том, как быстро она совершенствуется. Так что ты явно лишь одна из мелких сошек, что покупает красный порошок у кого-то ещё. — Ладно-ладно, рыцарь-джедай, — поднял руки Клык, не слишком удачно пытаясь скрыть своё удивление. — От вас и вправду ничего не скрыть. Я действительно закупал Красного через посредника. — Поподробней, — вежливо попросил я.       Как оказалось из изобилующего подробностями рассказа Клыка, его банда с рядом других таких же получала товар от некоего контрабандиста, внося новую переменную в наше уравнение — возможное иномировое происхождение наркотика. На деле это было даже ожидаемо, слишком уж много сил и средств придётся потратить, чтобы организовать и замаскировать производство такого приметного наркотика на Корусканте, но что-то в этом не давало мне покоя. Какая-то небольшая деталь казалась мне странной и выбивающейся из ряда вон, но какая именно, я пойму лишь много позже.       Контрабандист раз в пару недель появлялся в одном из частных ангаров на средних уровнях Корусканта — из тех, что дистанционно сдают в аренду любому желающему с кредитами на счету. Отследить, кто реально оплачивал его и откуда шли деньги, было практически нереально — таких ангаров были тысячи, если не десятки тысяч — и контрабандист, незадолго до новой партии, каждый раз по закрытому каналу голонета передавал координаты новой площадки. Сразу было видно, что он был тем ещё старым гроксом, ведь играть в такую рулетку было даже более бесполезно, чем ставить все деньги на одну цифру в казино.       Далее из трюмов транспортника тонны порошка, пилюль и других веществ направлялись в спидеры бандитов, они передавали ему чемоданы с кредитными чипами или иным установленным методом оплаты, и счастливые расходились в разные стороны. Довольно-таки типичная сделка для этих мест… вот только теперь, когда мы знали, когда и где она должна была состояться, я и Цин собирались внести в неё некоторые коррективы.       К счастью, до новой сделки было ещё достаточно времени. Сбыв Клыка в Юстицию после того, как мы вытащили из него информацию — и заодно попросив подержать его в одиночной камере, пока мы ведём расследование — мы забрали оставленные у Гектакро спидер и вещи и приступили к долгой унылой подготовке.       Сперва мы потратили немного честно отобранных у Клыка кредитных чипов, чтобы сделать пару приятных подарков Сайфо и Аренду. Остальные мы оставили для дела — ловить контрабандиста было проще всего, если он будет до последнего убеждён, что всё идёт по привычному плану. Затем мы осторожно осмотрели местность, как используя маскировку, что добыли у Гектакро, так и ещё менее приметные одежды, отдельно отмечая возможные маршруты для бегства. Наконец, с помощью орденских инженеров мы немного переработали трофейный спидер Клыка, сделав его внешность куда менее спортивной, но куда более классической и вычурной. Меньше агрессии, больше стиля — как это назвал один из джедаев, работавших с нами над этой машиной.       Последним же мы потратили ещё немного денег Клыка на то, чтобы купить Цину новую одежду. Как оказалось — ему пришлись по душе эти игры с переодеванием, а потому мою идею о том, как действовать с контрабандистом, он воспринял с энтузиазмом, который должен был заставить меня задуматься. К сожалению, тогда я воспринял это лишь с облегчением — ведь тогда мне отводилась роль молчаливого охранника, для которой идеально подходили бескаровые доспехи.       Цин же должен был примерять наряд корпората, у которого денег было больше, чем здравого смысла — шелка из Среднего кольца, крой по последней корускантской моде, цвета, подобранные дизайнером с Альдераана… весь тот декаданс, что я обычно встречал среди имперской знати, только куда более приятный глазу. Мне даже удалось уговорить Цина на время этой операции поменять стрижку — благо на Корусканте отращивание волос было вопросом денег, а не времени, так что мой друг красовался коротко остриженной и аккуратно уложенной шевелюрой.       Причину же, по которой я предпочёл столь переусложнённый подход, я понял лишь много позже — тогда меня вело предчувствие и инстинкты, которые буквально вопили о том, что от всего происходящего буквально несёт неправильностью. Это уже потом, сидя в спокойной обстановке и хорошо подумав, я понял, что всё происходящее было слишком уж шито белыми нитками, чтобы подходить к нему с типичной для арбитрата и для некоторых моих собратьев по Ордену наглостью и напором.       Помимо подготовки костюмов и внешности, мы потратили имеющееся у нас время и на репетицию правильного поведения — нам ведь не нужно было, чтобы Цин выдал себя с первых же слов, а потому я старательно натаскивал своего друга на то, как держаться высокомерно и использовать подобающий жаргон. Стоит отдать ему должное: как и в случае с образом охотника за головами, он схватывал на лету.       К моменту, когда наступил указанный Клыком день, моего друга было не отличить от корускантского корпората средне-высшего звена. Достаточно лоска, чтобы было понятно, что он вхож в самые высокие круги, но недостаточно роскоши, чтобы он выглядел совсем уж неуместно на средних уровнях. Эдакий типичный шпилевой решала, спустившийся к смертным, чтобы обкашлять пару вопросов, волнующих его начальство. Этот образ лишь подкреплялся высокомерием, сквозящим в каждом движении, и ленивым, снисходительным взглядом человека, уверенного, что вырвал в жизни счастливый лотерейный билет. Последнее пришлось практиковать дольше всего — слишком уж тяжело Цину было удержаться от смеха.       Мой образ был куда более приземлён и прост — очередной стоический обвешанный оружием до зубов наёмник-мандалорец, который должен прикрыть своего нанимателя, если всё полетит в Око Ужаса. Всё что мне требовалось — это немного почистить свой бескаргам и покрыть его слоем свежей краски, а угрожающе молчать я умел и так. В идеале мне даже Сайфусом Кейном представляться не придётся — разговаривать предстояло Цину. — Ну что, ты готов? — спросил я своего друга, занимая место водителя в спидере. — Я уже мечтаю о моменте, когда отдеру эту смолу со своих волос, — проворчал тот, критически оглядывая свой образ в зеркальце. — Как они вообще это носят? — Страдая, — усмехнулся я. — Хотя, полагаю, счета на многие миллионы республиканских кредитов немного смягчают их мучения.       Цин лишь поморщился в ответ и ещё раз проверил чемодан с кредитными чипами. — Зачем им вообще столько денег? — раздраженно спросил Цин кинув взгляд в окно. — Ты же потратить их сможешь, лишь если задашься такой целью, и то с трудом. — Откуда мне знать? — искренне ответил я. — Полагаю, в какой-то момент деньги перестают быть средством и начинают быть целью. — Надо же. Кайафас Каин чего-то не знает? — хохотнул мой друг — хоть хорошее настроение и вернулось ему за мой счёт, я лишь усмехнулся вместе с Цином. По мне всегда лучше когда над тобой подшучивают друзья, нежели судьба.       Добраться до нужного ангара удалось без приключений, отчего мои ладони привычно закололо. По моему опыту, когда всё идёт слишком уж легко и согласно плану — как правило, неприятности уже ждут тебя за следующим поворотом. С другой стороны, что я, что Цин были готовы к любому повороту событий, насколько это было вообще возможно. Всё же, что ни говори, убить джедая неодарённому разумному достаточно сложно, а хорошо бронированного джедая и вовсе практически невозможно.       К нужному ангару мы прибыли за некоторое время до прилёта контрабандиста, но мы были далеко не первыми. У площадки уже сгрудились всевозможные спидеры, окруженные рожами самого бандитского вида, отчего Цин в его дорогом наряде выделялся как комиссар в стройных рядах гвардейцев. Впрочем, даже если они и хотели попытаться его пощипать — о, я с огромным удовольствием посмотрел бы на это — вид громады в бескаровой броне, стоящей позади него, хорошо охлаждал эти горячие головы.       Пока бандиты с любопытством кидали взгляды на новенького — наверняка они знали всех, кто здесь присутствовал кроме нас — я изучал их из-под поляризованного визора шлема. Судя по тому, как бандиты собирались в кучки — банд здесь было куда меньше, чем спидеров, что логично, ведь им необходимо массово закупаться товаром и как-то довозить его до своих блоков. В пользу этого говорило и то, что спидеры в основном были грузовые, способные влёгкую унести несколько тонн груза — достаточно вместительные, чтобы перевезти небольшим конвоем весь товар, но недостаточно большие, чтобы привлечь внимание Юстиции. Таких транспортных спидеров тут летают миллионы. И только мы прибыли на лёгком спидере.       К счастью, то ли никто из присутствующих не имел прямого канала связи, либо не пожелал его использовать, то ли контрабандист оказался достаточно безрассудным, чтобы проигнорировать сообщения о странном новом клиенте. Менее получаса спустя после нашего появления знакомая почти любому жителю цивилизованной части галактики тарелка кореллианского тысячного YT зависла над посадочной площадкой и плавно коснулась её своим шасси.       Контрабандист выглядел как типичный представитель своего дела: небритая рожа, требующая то ли бритвенного станка, то ли кулака, наглая ухмылочка, весело поблескивающие, но внимательные глаза под головизором и характерный наряд, в котором самым дорогим элементом был тяжелый бластер в нарочито-расхлябанно висящей кобуре. Судя по тому, до какого блеска была отполирована рукоять пистолета — он это оружие применял регулярно. Его сопровождал угрожающего вида гуманоидный дроид, который явно имел функции не только протокольника, и не менее грозного вида трандошанин со здоровенной винтовкой за спиной.       Разумеется, новые лица в виде Цина и меня не остались без внимания со стороны контрабандиста. — Эй, мандо — ты часом не по мою голову явился? — полушутливо поинтересовался он, но в Силе я почувствовал резко выросшее напряжение. — Эта молчаливая груда бескара всего лишь мой охранник, — поспешил успокоить его Цин. — С этим не будет проблем? Я могу его отослать. — Только если он подрабатывает охотником за головами в свободное от работы время, — фыркнул контрабандист, но, несмотря на усмешку в голосе, я легко ощутил в Силе волнами исходящее от него подозрение.       Сам процесс закупок оказался действием довольно-таки отлаженным. Каждый из присутствующих знал квоту, которую он мог выкупить и оплачивал её наличными кредитными чипами — такими же неотслеживаемыми, как и те, что мы реквизировали у Клыка. В обмен, отдав валюту на пересчёт дроиду и убедившись, что никто не попытался его обмануть, контрабандист говорил, какие контейнеры мог забрать клиент. После этого в его корабль отправлялись либо крепкого вида ребята, либо дроиды, которые выносили на антиграв-тележках герметичные ёмкости, до отказа набитые наркотическим добром. Ни торгов, ни споров — словно приёмка товара на складе.       Судя по тому, что говорил Клык — это была стандартная процедура. Торг начинался после того, как основная партия красного порошка была распределена по покупателям. Обычно он вёлся как за оставшиеся пару тонн вещества, так и за всякие более экзотичные виды этого наркотика — таблетки, курительные смеси, капли для глаз и тому подобное. — Эй, а Весельчаков с нами не будет? — внезапно спросил один из до того молчавших решал — тощий, но очень жилистый мужчина неопределённого возраста с какой-то сероватой кожей. — Да, я не посылал им приглашение, — ответил контрабандист, смерив обратившегося к нему обманчиво-смешливым взглядом. В Силе я ощутил лишь раздражение на этот вопрос. — Чего это? — удивился решала. — Они бодяжили товар. Условия вы знаете: бодяжите товар — лишаетесь товара, — ответил он пожав плечами. — Да знаем мы, — закатил глаза решала. Он, в отличие от контрабандиста, никакого раздражения не испытывал — лишь азарт. Похоже, он уже представлял, как будет отчитываться своему боссу о том, что сумел получить часть товара, предназначавшуюся неудачникам Весельчакам. — Только как ты узнал об этом-то? Да и какое тебе дело? — Мне — никакого, — абсолютно искренне признался контрабандист. — Но поставщик, — продолжил он ткнув пальцем вверх, где должно было находиться небо, — не заинтересован, чтобы его репутация пострадала из-за такой самодеятельности, — произнёс он явно заученную фразу. — Тогда их доля выходит на торги? — уточнил решала. — Именно. Но её продаём в конце — успеете ещё друг другу глотки перегрызть, — хохотнул контрабандист, неуловимо-плавным движением поправив бластер на поясе.       Намёк все поняли, и дальнейшие сделки проходили молча, пока, наконец-то, не дошла очередь и до нас. И я, и Цин ощущали, как контрабандиста буквально распирает от нежелания иметь с нами дело, но он всё же пересилил себя и обратился к Цину. — Тебя я раньше здесь не видел, — нейтрально заметил он. — Мне порекомендовал это место один мой хороший знакомый — Клык, — вежливо ответил мой друг. — Он должен быть крайне уверен в тебе, дружище, если он решил поделиться этим местом, — намекнул контрабандист. — Боюсь, выбора у него было немного. Он перешел дорогу не тем людям и взамен за убежище предоставил мне кое-какую интересную информацию, — как ни в чём не бывало ответил Цин, откровенно наслаждаясь происходящим. То, что убежищем Клыка стала одиночка у юстициаров, он, как полагается хорошему джедаю, умолчал. — Клыка я знаю. Тебя нет, — настороженно ответил контрабандист. — И что же ты хочешь? — Долю Черепов и всё что осталось у тебя в трюме взамен на это, — Цин кивнул головой в мою сторону. Я же вышел из-за его плеча и открыл дипломат, показывая ему груду кредитных чипов внутри. Груду куда большую, чем давали ему решалы и представители других банд.       Красный оказался довольно дешевым наркотиком — по словам Клыка, он продавался за сущие гроши, тогда как спрос, несмотря на то, что он был веществом новым, рос довольно-таки быстро, позволяя бандам взвинчивать цены. При этом, даже если вычесть все сопутствующие затраты — взятки, выплаты мясу, долю дилеров — всё равно выходила солидная прибавка к доходам банды… и, что немаловажно, её лидера. По моим скромным прикидкам выходило, что буквально за годик таких продаж многие серьёзные люди могли сколотить достаточно, чтобы выйти на покой. А это были очень и очень серьёзные деньги — главари банд даже весьма среднего пошиба мечтать умели, и делали это со вкусом. Соглашаться на что-то меньше, чем десяток рабынь тви’лечек, обмахивающих их пальмовыми листьями где-нибудь на личной планете во Внешнем кольце, они были не намерены.       А ведь рост продаж ограничивало больше всего то, что поставки хоть и стали чаще, но всё равно осуществлялись одним-единственным транспортником, образуя эдакое бутылочное горлышко в снабжении Красным. Это категорически противоречило всему тому, что я знал о криминальном мире.       Словно в подтверждение моих мыслей, я ощутил, как забеспокоился контрабандист. Вместо того чтобы, как и полагается истинному представителю своей профессии, обрадоваться лёгкой наживе, он наоборот нахмурился и покачал головой. А что это за контрабандист, который отказывается от лёгкого заработка? Такие люди ведь обладают весьма характерным складом ума и от денег, идущих им прямо в руки, они не отказываются. Здравый смысл у них почти всегда уступает низменной жадности. — Так дела не делаются, — ответил он. — Оставшееся в трюме выкупается аукционом. — Да ну брось, приятель, — снисходительно фыркнул Цин. — Я предлагаю тебе вдвое больше, чем если бы они все заплатили вскладчину. Разве это не выгодная сделка? А пустые трюмы забьёшь чем-то ценным, может даже легальным, — добавил он, хохотнув своей шутке.       Юмор Цина остался неоценённым. Контрабандист всё сильнее беспокоился, другие бандиты, словно понимая, что происходит что-то неправильное, осторожно потянулись к оружию. Мой друг это ощущал не меньше моего, но, в отличие от остальных стоящих здесь, его растущее напряжение лишь забавляло. — Зачем тебе столько товара? — спросил контрабандист, явно решив потянуть время. — Ну ты знаешь, корпоративные делишки. Всё крайне секретно, — расплывчато ответил Цин. — Ни мне, ни всем присутствующим здесь лишнее внимание ни к чему, — намекнул контрабандист. — Ой да брось. Не дурак же. Мне это нужно ещё меньше твоего, — доверительно улыбнулся мой друг, мягко воздействуя Силой на разум контрабандиста. — Ну так что?       Тот явно был из опытных — тёртый калач и чертовски осторожный тип, иначе не возил бы он на Корускант наркотики, а сидел бы в одном из исправительных центров или мотал срок на каторге — но его алчность всё же оказалась сильней. Достаточно было лишь прикосновения в Силе чтобы приглушить осторожность и распалить жадность. — Хатт с тобой, красавчик, — наконец ответил он. — Согласен. — Э, что за базар? — возмутился уже знакомый мне решала. — Ты вкрай охренел что ли? — рявкнул здоровяк с кулаками размером с мою голову. — Всё честно — этот джентльмен предлагает самую большую цену. Я что не знаю, сколько вы обычно платите за трюм? А у кого с этим проблемы, могут поговорить с мистером бластером, — отозвался контрабандист и в следующую секунду, с характерным жужжанием в сторону бандитов повернулась спаренная бластерная турель под днищем транспортника.       Ожидаемо, на этом энтузиазм спорщиков сам по себе иссяк, и те осторожно попятились в стороны своих транспортов. Все кроме нас. Убедившись, что желающих буянить нет, контрабандист поманил за собой Цина, оставив меня снаружи, что нас целиком устраивало. Я лишь передал другу чемодан с кредитными чипами и вернулся обратно к спидеру, ожидая, когда он даст сигнал.       Ждать долго не пришлось — буквально пару минут спустя я ощутил в Силе подтверждение от Цина и сразу же избавился от самого опасного из противников. Золотистая дуга сорвалась с моих пальцев и искрящимся столбом ударила в грудь дроида, выжигая его электронные потроха за считанные секунды — возможно, это было немного чрезмерно, но после боя в кореллианском цеху протокольные дроиды у меня не вызывали доверия.       Трандошанин гневно зарычал и продемонстрировал похвальную быстроту реакции, за долю секунды выхватив из-за спины длинноствольную бластерную винтовку и весьма точно выстрелив по мне. За такое образцовое исполнение команды «лазган к бою» с положения «лазган на плече» я бы похвалил гвардейца, а то и наградил его внеочередным увольнением, но передо мной был не воин Его Императорского Величества, а довольно-таки жутковатый ксенос.       К счастью, теперь у меня в рукавах были другие трюки, кроме как броска в ближайшую воронку в надежде что выстрелы минуют мою бренную тушку — золотистое лезвие встало на пути выстрела и бластерный заряд прилетел трандошанину точно в плечо, заставив ксеноса взвыть от боли и выронить оружие. В иных обстоятельствах я бы попросту снёс голову трандошанина с его плеч, но сейчас обстоятельства вынуждали меня быть гуманнее — как бы это ни было неприятно.       Не дав прямоходящей ящерице подобрать с трапа винтовку или достать запасное оружие, я выхватил из кобуры свой бластерный пистолет и приложил трандошанина оглушающим зарядом, отчего ксенос дёрнулся и осел на холодный металл трапа. На всякий случай я угостил его ещё парочкой выстрелов — как я помнил из курса биологии, эти ксеносы отличались повышенной выносливостью.       Наскоро обыскав трандошанина и избавив его от излишков оружия, я, взявшись покрепче за шиворот скафандра этой ящерицы, потащил бессознательную тушку на корабль, где меня уже с нетерпением ожидал Цин. Контрабандист ожидал моего появления с куда меньшим энтузиазмом, причиной чего, вероятно, был активированный световой клинок у его горла. — Грасск! — воскликнул он, увидев безвольное тело трандошанина. — Он жив, — поспешил успокоить я контрабандиста, пока он случайно не зацепил световой меч Цина. — Но, полагаю, будет этим не очень доволен, когда очнётся. Слышал я, что от оглушающих зарядов голова болит побольше, чем от похмелья после кореллианской попойки. — Когда это джедаи и мандалорцы стали работать вместе, а? — усмехнулся контрабандист, пытаясь скрыть страх за бравадой. — С чего ты взял, что я мандалорец? — удивился я в ответ и снял шлем. — Просто я одолжил этот доспех у одного неравнодушного разбойника, — добавил я, достав из подсумка световой меч и продемонстрировав его контрабандисту.       Судя по тому, как побледнело его лицо — сердце контрабандиста рухнуло в пятки прямо как у меня, когда штаб в очередной раз выдавал важное, но потенциально смертельное задание славному герою Каину. Не скрою, оказаться на противоположной стороне этой ситуации было довольно-таки приятно. — И, полагаю, он вряд ли будет просить свой доспех назад? — нервно хохотнул контрабандист. — Он был очень щедр, — пожал плечами я. — Прямо как те, кто снабжают тебя этим занимательным красным порошком. Цин, он уже начал давать признательные показания? — Пока ещё упирался, — покачал головой мой друг. — Ну, раз упирается — что мы можем тут поделать? — печально вздохнул я. — Придётся продолжить разговор попозже, в Храме. Полагаю, задушевные беседы с мастерами из Высшего совета помогут ему избавиться от этой неуместной стеснительности. — Нет-нет, не надо в Храм! — сразу запротестовал контрабандист. — Я всё расскажу!       Похоже, визита в обитель джедаев он боялся больше, чем своих неведомых нанимателей. Что же — и меня, и Цина это полностью устраивало. — Тогда показывай, где мы можем сесть и спокойно поговорить, и где ты не сможешь подать тайный сигнал своему нанимателю, — предложил я. — Вон там, в кают-компании… — контрабандист кивнул головой в один из коридоров. — Даже не соврал, — удивился Цин. — Я не подписывался переходить дорогу Ордену. Это была лишь небольшая, удобная подработка для меня! — возмутился контрабандист.       Кают-компанией называлось небольшое помещение с несколькими диванами, столом и голопроектором. Туда же мы притащили и трандошанина Грасска, чтобы тот не натворил дел, если он внезапно очнётся. Кому-то это могло показаться излишним, но Император свидетель — я лицезрел и куда более невероятные события, чем пришедшая в себя раньше положенного ксено-ящерица, крепкая как зубья цепного меча. — Ну что же… предлагать выпить не буду, уж извините, но в остальном — я целиком в вашем распоряжении, — обречённым тоном произнёс контрабандист. — Для начала, полагаю, стоит представиться, — предложил Цин. — А то мне сложно задавать вопросы если я даже не знаю, кому их адресую. — Нэлл Кортис собственной персоной, мастер-джедай, — невесело усмехнувшись ответил контрабандист. — Широко известен в узких кругах. — Отлично, — подхватил я. — Тогда, Нэлл, начну я. Как поставщик узнал о том, что Весельчаки бодяжат груз? — задал я вопрос, не дававший мне покоя.       Возможно, стоило выслушать контрабандиста с самого начала, но именно эта деталь буквально кричала о своей неправильности. Сила или моя паранойя — но я буквально физически ощущал, что именно в этом моменте кроются ответы на многие странности о Красном. — А что я получу взамен сотрудничества? — без особого энтузиазма поинтересовался контрабандист. — Зависит от его степени, — искренне ответил Цин. — Отвечай на вопрос рыцаря Каина. — Ну… я не знаю, — практически честно ответил контрабандист, но тут же спохватился. — Не знаю наверняка. Скорее всего, у производителя есть свои люди, которые наблюдают за распространением этой дряни и выполнении его условий, — поспешно добавил он. — Была пара моментов, когда поставщик знал то, что ему знать вроде бы и не полагалось. Весельчаки были не одними такими умниками. — Даже так… — удивился я. Что-то в этом было очень не то. Весь этот набор странностей не давал мне покоя, но при этом никак не желал складываться в стройную картину. Это было не похоже на работу кого-то из виго Чёрного солнца и не операцией одного из хаттских Кажидиков. Кто знает, поменялось бы что-то, узнай я раньше то, что вскрылось потом. — А как ты вообще во всё это влез? Не похож ты на бывалого наркоторговца. — Так поставки Красного для меня были небольшим приработком. Так-то я сюда всякие ценные мелочи вожу в обход таможенных сборов, — не подозревая о моих терзаниях, ответил Нэлл. — Просто на меня вышли одни анонимные ребята и попросили о небольшой, но хорошо оплачиваемой услуге. Всё, что мне надо — это загружаться на одном складе и продавать груз на частной площадке по установленной цене. Половина денег с этого моя. Я что, дурак отказываться от такого прибытка? — Говорит человек, беседующий с джедаями о своих прегрешениях, — заметил Цин. — Тут с вами поспорить сложно, — льстиво улыбнулся контрабандист. — Что ты должен был сделать в случае облавы на место продажи? — продолжил спрашивать я.       Конечно, я тыкал пальцем в небо, но у меня были причины считать, что заказчик оставил контрабандисту инструкции и на этот случай. Слишком уж нетипично вёл себя тот, кто производил этот красный порошок — ставил условия бандитам, оставлял инструкции контрабандисту, регулировал цены вместо того, чтобы попытаться сорвать большой куш.       Слишком уж странной и не похожей на обычную операцию по продаже наркотиков была вся эта ситуация. Она напоминала мне кое-что другое — лабораторные испытания. Как же жаль, что тогда я не попытался развить эту мысль немного дальше. — Дать дёру, избавиться от товара, попытаться предупредить поставщика. Дать показания юстициарам на подставное лицо, сидящее в Слайсе, рядом с пространством хаттов, — честно ответил Нэлл. — И почему же нам мозги пудрить ты не пытался? — спросил Цин. — О том, чтобы врать джедаям, речи не шло, — сразу же открестился контрабандист. — Да и мутное это дельце слишком. Выгодное, но… плохо от него пахло. — Как именно ты с ним должен был связаться? — на всякий случай уточнил я. — Либо с корабля послать сообщение, либо передать его через Икс-три — моего дроида-у… гхм. Ну вы поняли, — Нэлл неловко улыбнулся. — У меня как раз в него был установлен модуль дальней голосвязи на такой случай. — Повезло, что я избавился от него первым, — нейтрально заметил я. — Отличная работа, Кайафас, — усмехнулся Цин. — Хорошо, что ты подумал об этом наперёд, иначе производитель уже паковал бы вещи.       Настала моя очередь смущаться — на деле я скорее опасался, что этот дроид будет очередным механическим монстром, оснащённым дизрапторным излучателем и звуковыми гранатами, а потому поспешил избавиться от него первым. Тем более, правило Ордена на недопущение убийства беззащитных разумных не распространялось на дроидов, что было для меня до фрага удобным. — Эй, он стоил мне целое состояние! — возмутился Нэлл. — Купишь нового, — отрезал я. — Лучше скажи — как ещё наниматель может понять, что пошло что-то не то. — Да никак. Если бы была облава и меня повязали — полагаю, ему бы передали о том, что при продаже что-то пошло не так информаторы в бандах. В остальном же… полагаю, для него всё выглядит так, словно я потерял осторожность и таки продал корпоративному хлыщу партию груза. — А наниматель запрещал это? — уточнил я. — Не рекомендовал, — кивнул Нэлл. — Думаю, он не хочет привлекать лишнего внимания, но прямого запрета не было. А что? — А скажи мне… как скоро ты должен был передать деньги и получить следующую поставку? — задал я роковой вопрос, запустивший цепь событий, что будет аукаться мне на протяжении многих грядущих лет. (1) В тех случаях, когда Кайафас и Цин работали вместе, они неизменно производили незабываемое впечатление на окружающих, что, разумеется, не было для них секретом. При этом, как мне кажется, временами они получали от этого слишком уж большое удовольствие. (2) Учитывая, что Кайафас никогда не был стеснён в средствах, а большую часть жизни и вовсе провёл на содержании Ордена, у меня есть подозрение, что он сделал это скорее из любви к искусству, нежели из-за жадности или какой-то особой нужды. (3) Ох, Кайафас, ты бы осторожнее был с такими словами. (4) Кайафас как обычно недооценивает масштабы… таких небольших частных площадок могли быть тысячи в одном хаб-блоке. Всё же Корускант мало того что экуменполис, но ещё и столичный мир. (5) То есть, обладал немалым опытом в своём деле. (6) Да, Цин принял методы Кайафаса очень и очень близко к сердцу. Возможно, куда ближе чем стоило бы. (7) Исходя из путанных объяснений Кайафаса — это регион, где обитают самые жуткие враги Империума, являющийся нексусом Тёмной стороны невероятной силы и местом, где Тёмная сторона влияет даже на реальность, искажая её и представляя опасность для разумной жизни. (8) И именно поэтому, Кайафас, тебе не пришлось тратить много времени, чтобы перестать обижаться на каждую шутку и ощетиниваться иголками на малейший признак панибратства, правда же? (9) Судя по рассказам Кайафаса, форма комиссариата Империума включала в себя чёрную шинель, фуражку и алый кушак. На фоне гвардейцев, обычно носивших форму в камуфляжных цветах, комиссар выделялся… примерно как богатый корпорат среди бандитов среднего пошиба. (10) О это славное время, когда кореллианские инженеры ещё не выпустили свой тысячетрёхсотый транспортник, который расползся по галактике со скоростью, право слово, какой-то чумы. Мне же всегда нравился старый, надёжный и утилитарный дизайн тысячного. Что же до Кайафаса, свой корабль он найдёт много позже. (11) Ох уж этот армейский жаргон. Не украли, а реквизировали, не убили, а устранили, не похитили, а захватили в плен, не вступили в бой, а вошли в контакт… иногда уследить за словами Кайафаса было той ещё головной болью. (12) Разумеется, ксенобиология интересовала Кайафаса исключительно с точки зрения, представляет ли изучаемый биологический вид угрозу его шкуре. Всё, что эту угрозу не представляло, спокойно им игнорировалось, что порой приводило к весьма забавным последствиям. (13) Не тебе одному, Кайафас. С другой стороны — он, как обычно, берёт на себя слишком уж многое. (14) И эгоцентризм Кайафаса в очередной раз проявляется во всей красе. Аукаться они будут не только ему, а ещё и мне, ещё и всему Ордену и всей галактике в целом. Другое дело что известно это станет лишь много-много позже.