От ненависти до...

      Наконец Альфонс стоял перед воротами Центрального штаба армии, поражаясь, каким же он всё-таки кажется большим, особенно сейчас, когда сам Ал стал таким маленьким. И пусть даже здание всё ещё имело на себе следы разрушений, вызванных Тем преобразованием, большую часть уже успели заново отстроить и починить. Долгая дорога, что привела сюда юного алхимика, наполненная мерным постукиванием быстрых колёс поезда по рельсам, уже была позади, как и мучительные тренировки с учителем, и именно поэтому младший Элрик сейчас стоял здесь, намереваясь, наконец, войти в здание. Шаг, второй…       - Гражданским вход воспрещён! – строго и холодно отчеканил голос ефрейтора, стоящего на посту перед воротами.       - Альфонс Элрик, брат Стального алхимика, - твёрдо ответил юноша, глядя в глаза солдату. Тот, осознав, что перед ним за человек, стушевался и извинялся, сообщив, что без доспеха его не признал. Ал, впрочем, не обижался.       Солдат, отдав честь, в сущности-то, гражданскому, пропустил блондина на территорию штаба, отперев ворота. Ал проследовал дальше, уже по довольно привычному маршруту, направляясь строго в кабинет полковника Мустанга. Шествуя по лабиринту коридоров, алхимик любопытственно их оглядывал, будто видел впервые в жизни. Слишком тут всё было удивительно новым сейчас, когда он чувствовал мир в полной мере. Красный плащ его брата, нагло присвоенный Алом, уже привычно шуршал у него за спиной, да и так никого из военных не удивляла фигура светловолосого юноши в яркой одежде. Собственно, ввиду не сильно имеющейся одежды Аловского размера дома (точнее, у Рокбеллов), заграбастать себе пришлось то, что нашлось в шкафу у старшего из Элриков. Впрочем, самого алхимика этот факт не расстраивал. Вокруг суетились люди в синей форме, а он, как назло, красный, спокойно шагал прогулочным шагом, кажется, вовсе бесцельно.       - Эдвард? – вопросительно прозвучал у него над ухом как всегда спокойный голос старшего лейтенанта Хоукай, заставивший мальчишку подпрыгнуть от неожиданности. Обернувшись, он увидел перед собой всегда спокойную женщину, нахмурившуюся от мысли, что что-то тут как-то не так. Но что именно было не так, Риза пока понять не могла.       - Не совсем, - виновато отозвался Альфонс, отведя глаза и невольно почесав затылок. И смущённо усмехнулся, уже собираясь спросить, у себя ли полковник, но выпавшая из рук старшего лейтенанта папка заставила его замолчать и вопросительно уставиться на блондинку. Солдаты вокруг, ставшие свидетелями столь необычной сцены, на секунду остановились, дабы оценить происходящее. Но не более. Спустя несчастную секунду, или, быть может, две, они продолжили движение, изредка перешёптываясь со случайными попутчиками.       Альфонс, вдруг осознавший, что его хорошая знакомая немножко не в курсе всей этой истории с его телом, тряхнул головой и, подняв выпавшую из рук женщины папку, протянул ей бумаги.       - А…Ал? – неуверенно выдавила Риза, забирая документы.       - Ну, вроде как, я, - хехекнул юноша, чуть смущаясь. Хоукай в ту же минуту вдруг просияла, удивительно широко ему улыбаясь. Ал никогда не видел такой улыбки на лице этой спокойной женщины.       - Поздравляю тебя с возвращением, - она выдохнула, будто облегчённо, и положила руку ему на плечо.       - Спасибо, - кивнул ей Ал, улыбнувшись, а затем, невольно обводя взглядом фигуру старшего лейтенанта, зацепился взглядом за её погоны. Присмотревшись, он обнаружил, что там действительно есть лишняя звёздочка. – А Вас тоже есть с чем поздравить, капитан Хоукай, - улыбнулся ей Элрик, как бы подчёркивая новое звание женщины, и невольно вдохнул её запах. Сирень и порох.       Она же в ответ вскинула брови, а затем как-то снисходительно вздохнула.       - Кажется, наш дорогой начальник совсем ничего не рассказывает подчинённым…       - И то верно, - согласился юноша, нервно усмехнувшись. – А когда Вас повысили?       - После Того преобразования, - женщина коротко пожала плечами. - Как ты понимаешь, всю верхушку власти хорошо переворошили с тех пор, ну а нас, творцов переворота, повысили на звание. И даже на полковника Мустанга готовится приказ о повышении до бригадного генерала, - совершенно спокойным тоном сообщила теперь уже капитан, проверяя целостность уроненных документов. – А генерала Груммана пока назначили исполняющим обязанности фюрера. Утвердится ли он там – Бог знает…       - Ого… оказывается, тут масса перестановок произошла.       - Не то слово, - Риза добродушно хмыкнула. – Всё перевёрнуто вверх дном… - о чём-то задумавшись, она вдруг вопросительно обвела глазами коридоры, как будто вспоминая и выискивая кого-то, кто с подобным хаосом у неё упорно ассоциируется. – А Эдвард-то где?       Ал после этого, ненадолго растерявшись, помрачнел и закусил губу.       - Пропал без вести, - сообщил он. – После Того преобразования я не видел ни его, ни своего доспеха, - алхимик понурил голову.       Риза не нашлась с ответом. Прекрасно зная, как эти братья дорожили друг другом, она представляла, насколько сейчас Альфонсу было тяжело. Она приобняла его за плечи и только сказала «Найдётся он», после чего, извинившись, ушла по своим делам. Элрик-младший же, глубоко вздохнув, тоже направился дальше, к кабинету начальника брата.       Кабинет полковника же не изменился нисколько. Всё то же не очень обширное помещение, столы и витающая в воздухе аура «рабочей полудрёмы». Сам Рой Мустанг обнаружился за своим столом, мирно посапывающий, откинувшись на кресле.       Альфонс демонстративно прокашлялся, желая привлечь к себе внимание. Мустанг тут же проснулся и всполошился, испугавшись, что это вернулась его суровая подчинённая, но, наткнувшись взглядом на светловолосого мальчишку в красном плаще, заметно расслабился.       - Приветствую, Альфонс, - по-кошачьи хитро улыбнулся военный, сложив руки в замок и уперев на них подбородок. – А ты похож на своего брата. Как доехал?       - Нормально, - он кивнул. – Почему вы никому не сказали, что я вернул тело? Ну, или хотя бы, что Ризу-сан и остальных повысили.       - Я счёл, что вы сами захотите этим поделиться, - Рой театрально развёл руками, прикрыв глаза. Алу оставалось только вздохнуть. Везёт же ему на таких.… Молодой алхимик прошествовал вглубь кабинета и сел на один из диванчиков, имевшихся здесь, вообще-то, на случай визита начальников. Но пользовались ими в конечном итоге все, поскольку начальство посещать своих рабочих обычно не спешило.       - Может, теперь всё-таки расскажете, что вообще происходит в столице после всего произошедшего? – он требовательно посмотрел на Огненного. Тот, сменив беззаботную гримасу на серьёзную, тяжело вздохнул.       - Мало что понятного происходит. Так что давай конкретнее.       Альфонс тем временем достал из кармана блокнот и, пролистнув несколько страниц, нашёл нужную, на которой имелся список вопросов.       - Вы знаете, что произошло с Занпано и остальными? – задал юноша первый вопрос, внимательно глядя на офицера тёмно-золотыми глазами.       - Как и всех остальных – их раскидало по родным городам. Это касалось не только Ценных Жертв, - спокойно ответствовал Мустанг. – Что касается именно химер – факт их преобразования мы скрыли и восстановили их в армии. Они были не против. Занпано и Джелсо изъявили желание перевестись в Северный штаб, где сейчас и пребывают, Дариус - в Западном штабе, где служил раньше, а Хейнкель взял отпуск. В общем, неплохо.       - Вот как… - протянул Ал, пометив что-то в блокноте и невольно вздрогнув от воспоминаний о Снежной королеве крепости Бригг. Он озадаченно вздохнул и ещё раз перечитал свои записи. – А о гомункулах что-нибудь известно?       - Ничего, - коротко и лаконично отозвался Огненный, выдохнув. – Мы рассчитывали найти хотя бы Зависть, поскольку он, обезоруженный, находился в одном из коридоров, но, хотя нашли место, где его оставили, самого гомункула не обнаружили. Что с ним стало – неизвестно. Селима Бредли, или, вернее сказать, Прайда, также не нашли. Что касается Грида, то он был в теле Яо Линга, следовательно, сейчас должен быть либо там же, куда пропали его сородичи, либо вместе с принцем в Ксинге.       - А что было с Завистью?       - Он растратил свой камень и в конце концов превратился в уродливую ящерицу. При попытке покончить с собой был остановлен твоим братом и оставлен в вазе. Дальнейшая его судьба неизвестна.       - Хм, - Ал прикусил колпачок ручки зубами, глядя в свои записи. – А со Шрамом что стало?       - Его взял под крыло Майлз из Северного штаба. Больше я ничего не знаю, - солдат откинулся на кресле и задумчиво уставился в потолок.       - Есть идеи по поводу того, что было преобразовано в ходе того инцидента? – задал последний из имеющихся вопросов Ал, записав все слова Огненного в блокнот.       - Никаких, - уже угрюмо сообщил Рой, явно переживая по поводу того, что и сам-то он по существу знает совсем немного. Альфонс озадаченно вздохнул.       - Спасибо за информацию. А когда, кстати, назначена дата экзамена на государственного алхимика?       - Двадцать четвёртого, - зевнул Мустанг, снова приготовившись покемарить на рабочем месте.       - Значит, двадцать…какого?! Да это же послезавтра! – всполошился алхимик, одновременно порадовавшись и удивившись, как это он так магически не опоздал. Полковник же, кажется, совсем забыл о счёте дней.       - Не волнуйся ты так, твои документы на участие уже давно оформлены. Не могли же мы упустить такого талантливого алхимика, да ещё и брата нашего Стального маленького урагана, - военный коварно усмехнулся, приняв какой-то совсем чертячий вид. Альфонсу оставалось только молча восхититься наглости офицера и, поблагодарив последнего, уйти из кабинета.       Раз экзамен послезавтра – к нему надо успеть хоть сколько-то подготовиться. А потому алхимик направился прямиком в библиотеку военного штаба. Конечно, в первый корпус его не пустят, но в данном случае ему и не надо.       Дорога до библиотеки прошла скромно и без приключений, и только Шеска, пробегавшая мимо, быстро поприветствовала его, узнав по голосу. Когда же Ал добрался до читального зала и засел в зале книг по алхимии, из потока времени он выпал до самого закрытия.       День экзамена приближался с катастрофической скоростью, и вот, совсем скоро он уже настал. Альфонс же с самого утра был как на иголках. Тест он напишет. Тогда ещё написал, а уж теперь-то… Но вот что ему демонстрировать на практике, он не имел никакого понятия. И в этом не было ничего хорошего. Это Эдвард у них может просто отмахнуться и сделать первую пришедшую в голову глупость. Ал на такое был не способен. Психологически.       - Ну, понеслась, - резко выдохнул юноша, как бы для храбрости, и покинул свой номер в отеле. Шёл до военного штаба он быстро, то и дело передёргиваясь и озираясь по сторонам. Нервничает. Постоянно приходилось останавливаться на углу какого-нибудь дома и переводить дыхание. В тот раз, когда он был доспехом, он тоже нервничал. Но в этот раз то и дело учащающееся сердцебиение мешало гораздо сильнее, отчего мысли путались вдвое больше. Как бы не завалить, как бы не завалить…       Однако военный штаб неминуемо приближался, как и время назначенного экзамена. Путь назад ещё вроде бы есть, но надо идти вперёд. Надо.       И вот, порог здания он переступил. Теперь уже либо сдал, либо нет. Он глубоко вздохнул и проследовал вместе с группой других алхимиков в аудиторию. Рядом с ним шла очень милая молодая женщина с рыжими волосами и красивым аккуратным носом. Кажется, она была готова к этому тесту гораздо лучше Ала… или мало представляла, что там будет. В любом случае – людей было много. Мужчины и женщины, молодые и не очень. Был даже солидный пожилой мужчина с моноклем. Он раньше даже не видел, чтобы кто-то носил монокли. Интересно, кто из этой кучи людей пройдёт первое испытание?       На самого Ала тоже косились. Больно он маленьким и щуплым казался на фоне остальных. Даже забавно смотреть, как все эти взгляды будто ненароком спрашивали, что он вообще здесь делает?       Даже коридоры сегодня казались какими-то страшными, как будто каждая стена внимательно следит за каждым его движением, хотя ещё позавчера он вполне спокойно прогуливался по этим же самым коридорам. А вот и аудитория. Ступенчатая и огромная, отведённая специально под этот экзамен. Он уже был здесь однажды. И вот, он тут второй раз.       Вскоре все расселись по местам и стали ожидать начала экзамена. Рядом с Алом приземлился довольно коренастый молодой мужчина. Чем-то его взгляд напомнил Элрику брата. Такой же нетерпеливый и упрямый, какой часто люди путают с твёрдостью и непоколебимым упорством в достижении своих целей. На его руках были толстые стальные браслеты, плотно обхватывающие его руки, будто это были оковы. Символично, однако.       Вот, прошли несколько военных наблюдателей, начался инструктаж… Альфонс их почти не слушал. Его и так проинструктировал Мустанг, да и знает он уже, что это тут такое. И вообще ему сейчас было не до этого.       Как назло вспомнился пугающий образ липкой тьмы, преследовавшей его во снах…       Ал помотал головой, отгоняя наваждение. Не время сейчас думать о подобных глупостях, надо сосредоточиться. Наконец выдали тесты. Подписал, начал читать вопросы. Он должен справиться. Должен!       Через несколько часов Ал покинул аудиторию совершенно выжатым. Действительно, иметь тело, нечувствительное к физическим проявлениям стресса, оказывается, не так уж и плохо. Сейчас, после тестов, Элрик не был уверен в том, что он сдал. Он даже уже точно не был уверен в том, алхимик ли он вообще.       Завтра будет медкомиссия и собеседование. Юноше оставалось только надеяться, что на следы его анорексии они не обратят внимания, а собеседование… как брат самого Эдварда Элрика (и вообще человек, и без брата наследивший в аместрийской армии) должен пройти без затруднений. А послезавтра будет практика. При мысли о последней мальчишка хотел умереть.       Полумёртвое тело несчастного медленно подбиралось к ближайшей закусочной. После такого стресса ему срочно требовалось подкрепление.       Добравшись до ближайшего свободного столика и героически отвоевав у воздуха стул, он, наконец, расслабился, приняв форму некой желеподобной неоформившейся массы. Подошедший официант сочувствующе на него посмотрел и предложил взять полный обед, которые в рабочее время тут были с хорошей скидкой. Альфонс не сопротивлялся, не очень-то имея на это сил, да и не был против поесть побольше и подешевле. Официант удалился, и алхимику оставалось только ждать. На голоса вокруг, как и на яркое солнце и голосящих птиц Элрик просто не обращал внимания. Все мысли были сконцентрированы на приближающемся обеде, который так вожделел его организм.       - Эдвард Элрик? – снова вопросил женский голос, заставивший юношу отлипнуть от стола и повернуть голову к источнику звука. Забавно, да? Вроде он и без доспеха, а всё равно с братом путают… Хотя сам напросился, разрядившись в его одежду.       - Альфонс, - угрюмо сообщил ещё неопознанному голосу мальчишка, снова роняя голову на стол. Молчание.       - Так вот, как ты выглядишь без доспеха, - женщина, заговорившая с ним, села на соседний стул, что теперь позволило юноше обнаружить, что с ним разговаривала Мария Росс. – И почему же ты его снял?       - А… - это даже заставило алхимика подскочить на месте и снова принять твёрдую и опознаваемую форму человека. Ну и что ему ляпнуть? – Надобности больше нет…       - Вот как, - она улыбнулась. – А брат твой где? Опять ругается на кого-то?       Ал вздохнул.       - Нету брата, - коротко сообщил он, чуть отведя глаза. В общем-то, он не хотел, чтобы каждый второй в городе знал об этом, но, в конце концов, он в Централе именно по этой причине. – Пропал он.       - …То есть, «пропал»? – женщина заметно напряглась.       - Я здесь, чтобы иметь возможность расследовать его исчезновение, - как можно спокойнее сказал юноша, откидываясь на стуле. Мария, тоже повышенная на одно звание и ныне пребывавшая в звании лейтенанта, опустила голову.       - Я могла бы чем-то помочь?       - Сейчас, наверное, нет, - он тяжело выдохнул. – Но спасибо, что беспокоитесь, лейтенант, - мальчишка улыбнулся, - я обязательно обращусь к Вам, если будет нужно.       Девушка по-доброму усмехнулась.       - Надеюсь, не как в тот раз.       - Нет, обещаю, - виновато хехекнул Альфонс, припоминая эту милую историю с пятой лабораторией.       - А ты здесь, значит, на алхимика сдаёшь? – она чуть склонила голову в жесте любопытства.       - Да, - Элрик кивнул. – Вот, сегодня тест писали…       - Так вот ты почему такой выжатый… Представляю, что бы сказал твой брат, если бы он знал, - девушка-солдат окинула взглядом кафе, как будто пыталась найти взглядом старшего Элрика, пусть и знала, что его тут быть не может.       - Он бы мне по башке надавал, - нервно посмеявшись, добавил Ал.       - И с чего собираешься начать, когда сдашь? – её синие глаза внимательно смотрели на юношу.       - Для начала хочу спуститься в катакомбы логова гомункулов и исследовать их.       - Уверен, что это хорошая идея? – она чуть выпрямилась, будто рефлекторно, готовясь отчитываться перед старшим. – Эти катакомбы прочёсывали несколько раз, всё, что можно было там найти, уже нашли.       - Я иду туда не совсем для этого, - алхимик чуть нахмурился. – То, что их прочесали, я и так уже знаю. Мне нужно исследовать покои Отца и, возможно, строение туннелей, если этого ещё не сделали. Я хочу поискать что-нибудь, что подскажет, куда мог пропасть брат.       - Хмм… Тогда, возможно, ты и прав. Я буду надеяться, что у тебя всё получится, - она мягко улыбнулась. – А мне, наверное, уже пора. В штабе сейчас такая беготня после всей этой истории с переворотом…       - Представляю, что там творится, - кивнув, протянул Ал. – Удачи и Вам, лейтенант.       Женщина в ответ встала, поклонилась и, снова попрощавшись, удалилась на службу. Альфонс остался один, всё ещё ожидая явно слишком опаздывающий обед.       Вскоре долгожданная еда, наконец, прибыла на его стол, и Элрик с остервенением набросился на обед.       Угощения он смёл быстро и, расплатившись (благо, ему предоставили доступ к бюджету брата, так что деньги у него были), направился в свой номер. Теперь библиотека ему уже не поможет, и придётся думать своей головой.       Время же неумолимо двигалось вперёд, игнорируя всяческие стенания людей с просьбой хоть чуть-чуть подождать, а потому дни тоже не стояли на месте.       С тестом младший Элрик всё же справился, причём справился очень даже хорошо, как заверил его полковник-без-пяти-минут-генерал. И, судя по его удивлённому лицу, справился Ал действительно хорошо, но он всё равно предпочитал об этом даже не вспоминать. Что же касается второго дня экзамена, то, как и предвидел Альфонс, собеседование прошло достаточно просто и довольно удачно. Впрочем, и сами военные в нём не сомневались, уже прекрасно зная этого юношу, так что ставить ему бессмысленные палки в колёса никто не стал. А вот с медицинской комиссией возникли ожидаемые трудности. С его-то телом, которое едва-едва начало выглядеть не таким убогим, врачи отказывались пропустить его на службу. Спасло алхимика только то, что вмешался Мустанг. Он не знал, к каким трюкам своего красноречия прибегнул Огненный, но младшего Элрика, скрепя сердце, признали годным к столь ответственной службе.       Но это всё было вчера и вчерашний день тоже, к слову, уже кончился. А сейчас Ал с уже сильно поредевшей группой алхимиков ожидал практической части экзамена. В качестве наблюдателя пришёл даже исполняющий обязанности фюрера Грумман. Зачем именно он пришёл – было непонятно, но Элрика это мало интересовало. Куда больше Ала волновало другое: он до сих пор так и не придумал, что же он будет демонстрировать! Трансмутация без круга? Ну как вариант. Но примут ли? У него брат с этой фишкой выступал. Надо что-то другое, поэффектнее.       Из всей той толпы, которая приходила на тестирование, осталось всего шесть человек, включая самого Альфонса. Из оставшихся знаком ему оказался только мужчина с моноклем. А вот рыжей девушки или молодого мужчины с широкими браслетами тут уже не было.       Те же пятеро, что тут были помимо него, тоже были весьма талантливы. И составляли сильную конкуренцию. Один из них, довольно молодой темноволосый парень в очках, притащил химеру. Ал, вообще, после нескольких историй с подозрением относился к алхимикам, делающим химер, но в данном случае это действительно было интересно. Он даже послушал объяснения этого Марка Стайверта о том, что это за существо.       Выглядел зверь как обыкновенная полосатая кошка, правда, чуть большего размера, чем обычная домашняя, чем сразу покорила душу Альфонса. Он даже почти начал завидовать. Химера сидела спокойно и лишь оглядывала присутствующих мрачным взглядом, будто раздражённая, в честь чего её вообще потревожили.       - Эта химера – обычная домашняя кошка с приживлёнными генами тигра и изменённым строением когтей и зубов. Так же её мозг соединён с моими нервами, потому её интеллект выше, чем у обычного зверя, - вещал Стайверт, указывая на некрупное существо. – При опасности она раздувает клетки и увеличивается в размерах почти до тигра. Когти и зубы её гораздо крепче, а малая форма и отсутствие внешних изменений позволяет много где проникнуть и не привлекать к себе внимания.       Ал восхищался. Это действительно была отличная химера. Он присел возле клетки и принялся разглядывать кошку, решившую, что шёрстка у неё на плече немного запачкалась.       - Она очень милая, - всё-таки произнёс Альфонс, очень стараясь побороть себя и не засунуть палец в клетку.       - Спасибо, - смущённо почесал затылок Марк, обернувшись к Элрику. Кошка же посмотрела на юношу так, как будто он сказал очевидную вещь и саму химеру ничем не удивил.       - А если эта химера нападёт на своих? – вдруг строго спросил один из экзаменаторов. – Что вы будете делать? К тому же при всех своих достоинствах эта химера даже не собака. Она не станет выполнять команды.       - На этот счёт не беспокойтесь, - возразил Стайверт и открыл клетку. – Ну, давай, Изабелль, покажи, что ты умеешь.       Химера, названная столь красивым именем, вышла из клетки и картинно потянулась, дёрнув хвостом. Огляделась. И посмотрела на своего хозяина, взглядом, так и сквозившим фразой «ну и что тебе от меня нужно, глупый человек?».       Марк огляделся, прикидывая, какую бы выбрать цель. Затем указал на одно из окон штаба, на котором примостился голубь, и где так же было застрявшее в раме перо.       - Принеси, - коротко сказал тот, указывая на окно. Химера, поведя глазами, неспешно пошла в сторону здания, с видом, будто делала алхимику одолжение. И, прыгая по окнам, добралась до нужного и выдернула из рамы пёрышко. Снова огляделась, прикидывая дорогу назад, переминулась на лапах и спустилась на этаж ниже, вновь оглядываясь.       - Неплохо, неплохо… – присвистнув, озвучил тот самый мужчина с моноклем, которому было где-то чуть за полтинник.       - Дрессировка действительно неплоха, но что на счёт способностей? – вставил ещё один экзаменатор, наблюдая за существом. – Я до сих пор не увидел ничего, что как-либо относилось к алхимии, - крупный темнокожий мужчина перевёл свой суровый взгляд на создателя химеры.       - Виноват, простите, - коротко поклонился тот, глядя на то, как кошка снова готовится прыгнуть. – Как только она спустится, я обязательно продемонстрирую Вам её изменения.       Но вместо очередного прыжка кошка поскользнулась, не успев уцепиться когтями за подоконник второго этажа, который можно было бы приравнять, наверное, к четвёртому, учитывая высоту потолков в штабе, и полетела вниз.       - Белль! – воскликнул алхимик, с ужасом наблюдая за падением маленького тельца, выворачивающегося в воздухе. Напуганное существо истошно завизжало и вдруг начало стремительно увеличиваться в размерах. С грохотом рухнув на землю и подняв ворох пыли, зверь, теперь уже больше походивший на коричневого тигра с не очень большой для оного тигра головой, поднявшись и пошатываясь, поплелась куда-то в сторону своего алхимика. Несчастное перо застряло у неё между зубов, похожих теперь на гранёные куски базальта, а тёмные когти, не прячущиеся в лапы, оставляли в земле глубокие следы. Издав звук, похожий одновременно на рычание и протяжный разъяренный мявк, химера помчалась на людей, ещё сильнее выпустив огромные темные когти.       - Берегитесь! – взревел экзаменатор и вытащил пистолет, выпустив несколько пуль в существо. Белль же оказалась куда более вёртким созданием для таких размеров, чем могло показаться, а потому её зацепила лишь одна пуля, да и та лишь сильнее напугала и разозлила. Химера зарычала и с рёвом прыгнула на стрелявшего.       - В сторону! – не своим голосом рявкнул Альфонс, соединяя ладони и готовясь совершить преобразование. Он даже не знал, что сейчас произойдёт, и действовал как-то автоматически. Зверь…люди…щит!       Реакция трансформации, как показалось окружающим, прошла сама собой, затем среди вспышек было слышно только крик и сдавленное рычание, а затем некое подобие облегчённого выдоха. Когда же вспышка рассеялась и ворох поднятой пыли чуть опустился, присутствующие на экзамене увидели, как здоровенный зверь стояла на задних лапах, а передними боролась с златовласым юношей, руки которого стали вдруг удивительно чёрным и гладкими. Толстые когти пытались впиться в руки, разорвать плоть, но отчего-то не могли даже оцарапать ладони. Но вес был слишком большой. Медленно, но верно, алхимик прогибался под мощью зверя. Пистолет экзаменатора приготовился к новому выстрелу.       - Стойте! – ухватив за дуло пистолет, встрял Марк, и, отодвинув в сторону оружие, повернулся к рычащей химере и жёстко сказал. – Изабелль, тихо.       Несколько секунд ничего не происходило, но потом животное повело взглядом и, глухо рыча, отпустило руки Альфонса и мягко приземлилось на лапы. Стайверт подошёл к ней и почесал за ухом, успокаивая разбушевавшееся существо. Молодой человек тяжело вздохнул, кажется, уже сознавая, что его за такую оплошность дисквалифицируют. Большая кошка лизнула его щёку и, опустив голову, стала уменьшаться, вылизывая рану, полученную пулей.       - Простите, пожалуйста, - создатель химеры виновато посмотрел на Альфонса. – Я не думал, что она вдруг так…       - Да всё в порядке, - Ал попытался было махнуть рукой, но чёрный панцирь, покрывавший его кожу, не позволил шелохнуть и мышцей, так что жест вышел весьма странный. – В конечном итоге никто не пострадал, так что ничего страшного.       Марк кивнул и стал разглядывать руки юноши, непонятно чёрные, но совершенно целые.       - А, кстати, что вы сделали со своими руками? – полюбопытствовал темноволосый алхимик. – Когти Белль сделаны очень прочными и острыми, я удивлён, что она вас не поранила.       - Это что-то вроде одной хитрой штуки, - Ал смущённо усмехнулся и попробовал соединить руки. Скрюченные пальцы катастрофически мешали, но в конечном итоге ему это удалось, и руки медленно снова покрылись нормальной кожей. Боль и жжение тут же растеклись по пальцам свинцовым расплавом, заставив алхимика застонать. Кожа покраснела и чуть вспухла, но, по крайней мере, подвижность вернулась (пусть она и доставляла невероятную боль), да и выглядеть стали его конечности довольно нормально.       - Вы превратили кожу в алмаз? – удивлённо похлопал глазами Стайверт. – А где круг?       - Вроде того, - туманно ответил светловолосый юноша, чуть отведя глаза. При попытке потереть шею в немного нервном и смущённом жесте руки пронзила невероятная боль, и потому, тихо и коротко проскулив, Ал решил отказаться от этой идеи. – А круга у меня нет.       Изабелль же тем временем села возле своего хозяина, подобрав под себя лапы, и развела в стороны уши, полуприжав их к голове. Перо было безжалостно выплюнуто.       - Даже без круга? Потрясающее мастерство, - восхищённо протянул Марк и подал ему руку. – Марк Стайверт.       - Альфонс Элрик, - кивнул юноша, через боль пожимая его руку. Сие действие показалось алхимику почти дьявольской пыткой, но после этого стало всё-таки полегче. Покраснение начинало сходить, а ноющая боль потихоньку пропадала.       - Брат знаменитого Стального алхимика? Неудивительно. Вы наверняка сдадите этот экзамен.       - А вы? У вас такая замечательная химера…       - Я только что чуть не сорвал экзамен из-за этой химеры. Скорее всего, мне и в этот раз надеяться не на что…       - Сочувствую, - Ал опустил плечи.       - Марк Стайверт и Альфонс Элрик! – рявкнул темнокожий экзаменатор. – Удалились с поля экзаменуемых!       - Й..есть! – оба молодых человека вытянулись по струнке от неожиданности и спешно покинули полигон. Марк забрал с собой пустую клетку, а Белль, с видом «ты сам виноват, я тут не причём», прошествовала за ним.       - Продолжаем экзамен! – услышали они голос ещё одного экзаменатора, но к тому времени уже были к нему непричастны. Ал чувствовал себя разбитым. В итоге он вообще ничего не сделал, и был удалён с экзамена. Что делать? Марк плёлся рядом и был примерно в таком же состоянии. Столько всего пройти, написать чёртов тест, выдержать собеседование и провалить всего-навсего практику! Обидно это.       Белль периодически шипела, потому что на раненую лапу наступать было больно, а потом и вовсе потребовала, чтобы её взяли на руки.       Оба молодых человека были подавлены.       Вскоре они вошли в здание штаба, спрятавшись от солнца в его тени. Каменные стены тут же обдали прохладой, а помещение после улицы казалось невероятно тёмным. Альфонс плюхнулся на небольшую лавочку, стоявшую неподалёку, и начал массировать переносицу. Ситуация хуже некуда. Что делать? Попробовать пересдать? Спросить полковника? Ну не вечно же ему спасать Алову шкуру. Алхимик вздохнул. Всё плохо, и решение этого «плохо» пока отсутствовало. Рядом с ним сел Марк. Белль уселась на его колени, глядя на коридор, но развернула уши в сторону пары проваливших экзамен алхимиков. Слушает.       - Странное Вы имя дали химере, - вдруг начал Альфонс, наконец погладив кошку. Стайверт же вдруг как-то странно, почти нервно усмехнулся.       - Это кошка моей младшей сестры, - вдруг сообщил создатель химеры, - и она шкуру с меня сдерёт, когда узнает об этом.       - Сестры? И Вы ей ничего не сказали?! – Ал чуть не подскочил на месте. Он даже не знал, то ли он сейчас сам за кота врежет, то ли он дико сочувствует бедолаге, страдания которого, в сущности, только начинались.       - Если бы я только заикнулся, она бы мне нос расквасила, - Стайверт тяжело вздохнул. – Но Белль была моим последним шансом сюда попасть… Так бы хоть чем открестился, хотя мне всё равно бы досталось. А Вы для чего поступаете? У Вас же и так брат - государственный алхимик.       - У меня тоже есть причины, - вздохнул Ал, повесив голову. Марк кивнул.       - У всех есть причины, - он погладил свою кошку.       - Это верно… - согласился Элрик. Так просто на себя бремя армейского пса взваливать никто не будет, значит, даже у этого Марка были свои причины пустить на опыты даже кошку. Светловолосому алхимику стало не по себе. В голове невольно всплывал образ Нины, уже обращённой в химеру.       Ал потряс головой, прогоняя дурные мысли. Всё же тут другая ситуация и кошка, похоже, не сильно пострадала от изменения.       Алхимики не сдвигались с места ещё, наверное, с полчаса, и за всё это время не проронили ни слова. Рядом с каждым просто был человек, с которым вроде бы и не о чём было поговорить, а вроде… а вроде он и так понимал без слов. Тишина не давила, наоборот, успокаивала и позволяла сосредоточиться. Но и ей было предрешено однажды прерваться.       - Марк Стайверт, Альфонс Элрик, - жёстким, будто позвякивающим сталью голосом строго произнёс женский голос над ними. Алхимики невольно переключили внимание на гостью, коей была женщина со светло-русыми волосами, забранными в строгий пучок. Её фиолетовые глаза смотрели чуть из-под чёлки и, кажется, вовсе не мигали. Точно, кажется, она была одним из членов приёмной комиссии. Ал, вроде бы, видел её и в тот раз, когда сдавал с братом. А может и нет.       - Что-то с…? – хотел было спросить светловолосый юноша, но его прервали.       - Пройдите за мной, - тем же тоном скомандовала женщина и, развернувшись на пятках, двинулась в сторону балкона наблюдателей. Молодые алхимики, удивлённо переглянувшись, зашагали следом. И только Белль было всё равно, что происходит.       Небольшая кучка из химеры и трёх человек двигалась по коридорам штаба, петляя по лестницам и прочим закоулкам, пока, наконец, не вышли в большой зал на втором этаже, из которого они попали на балкон к наблюдателям. Из знакомых лиц тут был разве что генерал Грумман, но в данном случае Алу было интереснее, зачем их вообще позвали. Впрочем, блондин был готов спорить на что угодно, что их собирались как следует отчитать за нарушение порядка проведения экзамена. Судя по выражению лица, Марк был готов к тому же. Оба юноши напряглись, приготовившись принимать на себя гнев вышестоящих, но произошло нечто совсем неожиданное для них.       - Поздравляю! – вдруг совершенно довольно протянул Грумман, чем заставил молодых алхимиков растеряться ещё больше.       - Вы выдержали все три этапа испытания, - сообщила женщина, которая и привела их сюда. – Мои поздравления.       - Мы? – не выдержал Стайверт, невольно указав на себя. – Так ведь нас удалили с поля.       - Ну а что экзаменаторам оставалось? Ваше присутствие после этого заметно бы подорвало дух остальных экзаменуемых, - пояснил высокий светловолосый военный, глядя на алхимиков, - особенно учитывая, какое шоу вы там показали, - он усмехнулся.       - Как верно сказано! – подметил исполняющий обязанности фюрера, похлопав в ладоши. – Ну, молодые люди, извольте завтра в полдень явиться в штаб для заключения контракта.       - Ур-р-р-а-а-а-а! – на весь штаб возвестил Марк, едва ли не прыгая на месте. Ал, впрочем, не отставал, почти накидываясь с объятьями на своего «товарища по несчастью». Но, довольно быстро взяв себя в руки, оба юноши поклонились и удалились со смотровой площадки, разойдясь по домам.       И только Изабелль, сидя на руках своего алхимика, смотрела на них как на двух идиотов, совершенно не понимая, что это за любезности тут только что были.