От ненависти до...

      - Вот твои часы и договор. Поздравляю с получением звания, - спокойно сообщил Мустанг, передавая означенные вещи Альфонсу. Затем солдат хмыкнул, - я слышал, что ты выкинул на экзамене. Превратить собственную кожу в панцирь… Кто ещё из вас с братом большая сорвиголова.       - А что мне оставалось делать? – буркнул Ал. – Это вышло само собой.       - Можешь так не волноваться, - усмехнулся Рой, разводя руками. – Но имечко тебе дали под стать.       - Под стать? – невольно переспросил Альфонс и опустил взгляд на выстраданный им договор, в коем чёрным по белому Грумманским почерком было выведено прозвище «Алмазный алхимик».       Алмазный. Вот как его теперь будут звать. Элрику понравилось это имя.       - Я принимаю его, - кивнул светловолосый юноша и подписал бумагу. Риза, всё это время стоявшая чуть позади полковника и его личной совестью следившая за исполнением служебного долга, забрала договор из рук Ала.       - Доступ к бюджету брата тебе всё равно будет открыт, но, думаю, теперь тебе он будет без надобности. Номер своего счёта ты уже знаешь. Я прав? – поинтересовался Огненный, внимательно глядя чёрными глазами на своего нового молодого подчинённого. Альфонс кивнул. - Тогда ты пока свободен. Когда планируешь начать обходить катакомбы?       - Я готов начать прямо сейчас, - спокойно ответствовал теперь уже Алмазный, глядя немигающими, но спокойными глазами на своего начальника.       - Уверен, что стоит начинать так сразу? – вставила своё слово капитан Хоукай. Ал кивнул.       - Тебе нужны ещё люди? В подземелье всё ещё может быть опасно, - сообщил Мустанг. – Там полно химер.       Альфонс задумался. Вообще-то ему бы не помешала какая-то компания по той лишь причине, что он был привыкший к тому, что кто-то (то есть Эдвард) прикрывает ему спину. Но, собственно, кто на это подпишется?       Кстати о химерах…       - Со мной ещё сдавал молодой парень… кажется, Марк Стайверт. Который с химерой был. Вы не знаете, куда он попал? – вопросил Элрик, думая, прежде всего, о его кошке.       - А, Стайверт… Пока он попал под командование подполковника Армстронга. Правда, пришёл сегодня с фингалом. Вроде о травмах на экзамене не сообщалось… - задумчиво протянул Огненный, цыкнув.       «Сестра узнала», - констатировал мозг Элрика, заставив его нервно усмехнуться.       - Марк Стайверт получил прозвище Сплавляющий Плоть алхимик. Полагаю, тебя это интересует, - как всегда непробиваемо на эмоции сообщила Хоукай, кажется, вовсе не шелохнувшись.       - Спасибо, - кивнул Ал и, сунув часы в карман, вышел из кабинета. Дверь с негромким хлопком закрылась, приглушая собой шаги и суету там, в коридорах.       - Их стиль боя отлично выражает их характеры, - вдруг выронил Рой, глядя на закрытую дверь. – Вы так не считаете, капитан?       - Что вы хотите сказать? – переведя взгляд на начальника, своим обычным спокойным тоном переспросила женщина.       - Кажется, что они сражаются совершенно по-разному, но на самом деле они почти одинаковые, - сказанное Роем больше напоминало подсказку, чем пояснение, о чём также свидетельствовали хитрые огоньки в его глазах. – Они ведь оба используют руки… - его тон будто позволял Ризе закончить за него.       - …и ближний бой, - повиновавшись негласному желанию Мустанга, завершила капитан. - Но Эдвард превращал свою автоброню в клинок, тогда как Ал превратил кожу в алмазный панцирь. Это совершенно разные подходы к бою.       - Разные ли? – Мустанг хмыкнул, пряча свою улыбку за сомкнутыми в замок пальцами. - Если Эдвард – меч, то Альфонс – щит. Это один и тот же подход, просто с разных рук.       На какое-то время в кабинете стало тихо.       - В конечном итоге Альфонс всё-таки использовал броню, - наконец изрекла Риза, проронив в свой спокойный тон лёгкую нотку грусти.       - Да… похоже, этот мальчишка слишком привык к своему доспеху, - хмыкнул Мустанг, прикрывая глаза.

* * *

      Ал решил, что всё-таки не стоит сразу ломиться на передовую и лучше сначала немного разведать обстановку, потому целенаправленно двинулся в сторону библиотеки при штабе, где надеялся найти какие-нибудь материалы по исследованию катакомб. Скорее всего, эти документы держат где-то в месте посекретнее. Но ему, как государственному алхимику, должны предоставить к ним доступ.       Уже проходя мимо ворот, он вдруг услышал умоляющий голос какой-то женщины, требовавшей, чтобы её пропустили в штаб. Увы, Ал не из тех людей, кто пустит подобное на самотёк. Алхимик уже развернулся в сторону голоса, делая шаг навстречу, как неожиданно замер с поднятой в полушаге ногой. А затем, придя в себя, быстро зашагал в сторону конфликта, узнав в «женщине» первую леди страны. Или, по крайней мере, бывшую таковой ещё совсем недавно.       - Что здесь происходит? – вопросил Алмазный, подбегая к солдатам, которые, пусть и явно были несколько напуганы и удивлены сим визитом, отказывались пропустить мадам Бредли на территорию военного штаба. Женщина уже явно устала воевать с солдатами, так что затихла, тяжело вздыхая.       - Вы хотя бы занимаетесь его поисками? – несмотря на возраст и мягкий характер первая леди умела говорить требовательно. Но, хоть голос её и был твёрд, глаза выражали мольбу. Альфонс не сразу понял, о чём речь, но взгляд гостьи упирался именно в Элрика, отчего тот несколько стушевался.       - Мадам, поймите, мы делаем всё возможное, чтобы найти Вашего сына, но площадь поисков просто огромна. Вам придётся набраться терпения, - успокаивал её один из часовых, кажется, совершенно не имея понятия, как быть и что делать в такой ситуации. А вот Ал понимал всю плачевность сего события. И точно был не в восторге от того, с чем пришлось столкнуться несчастной Брэдли. Конечно, гомункулы повержены, и Аместрис может спать спокойно, но чем эта замечательная женщина заслужила потерю семьи во имя этого спокойствия?       Равноценный обмен? Как-то не тянет на равноценность…       Ал хотел что-нибудь сказать, но просто не представлял, что тут можно вообще ответить. Честно было бы сказать, что её сын, скорее всего, мёртв. Но у него язык не поворачивался это произнести.       - Мы найдём Селима, - вдруг слетело с его языка будто против воли, - живым или мёртвым, - Альфонс даже не знал, как у него вообще получилось произнести нечто подобное, а уж тем более, как он ухитрился сделать это таким спокойным тоном. Женщина вздрогнула, услышав последнее слово, но кивнула, прикрыв глаза. Будто что-то внутри неё уже говорило ей смириться с неизбежным. Но она продолжала бороться. По мере своих сил.       Она опустила плечи, будто сдавшись.       - Мне остаётся только рассчитывать на вас, - обратилась мадам Брэдли к Алу и, отступив, развернулась и удалилась, то и дело оборачиваясь к большому зданию, будто выискивая за его окнами знакомую фигуру. Элрик так и остался стоять на месте, пытаясь переварить полученную информацию. Конечно, нет ничего странного в том, что ей не сказали, что маленький Селим оказался столь древним и страшным существом, но с другой стороны… Ал запутался.       Заставив себя шагать в сторону несчастной библиотеки, он продолжал размышлять обо всём этом. А что, если Селим ещё жив? Ну, теоретически. Что тогда? Скорее всего, его убьют. Либо будут изучать. А если мадам Брэдли попросит предоставить хотя бы тело? Останется ли оно от Прайда, да и осталось ли вообще? Что тогда? Вопросов как всегда было больше, чем ответов. И на самом деле Ал гораздо больше боялся получить ответы на свои вопросы, чем никогда их не узнать.       Он не запомнил момент, как он оказался в библиотеке. Он даже не запомнил отчёт, который перечитывал уже второй раз, чтобы хотя бы понять его смысл. Вернуть мальчишку в нормальное, думающее состояние смогла разве что Шеска, неустанно тормошащая его за плечи.       - Альфонс-сан! - вкрикнула она прямо в его ухо, отчего мальчишка отпрянул и, наконец, увидел девушку. Его глаза прояснились, ровно как и сознание. - Вы меня слышите?       - А, Шеска... прости, я немного задумался. Ты что-то хотела? - светловолосый алхимик виновато потупил глаза и потёр шею. Было несколько неловко.       Но Шеска на его слова только сотворила жест, в просторечии известный как «лицорука» и требовательно посмотрела на младшего Элрика.       - Слезьте уже с этой папки!       Ал, на секунду даже забывший, что перед ним именно Шеска, вопросительно на неё глянул, а потом, немного поёрзав на стуле, с удивлением обнаружил, что под ним действительно... не совсем сидение.       - А! Простите ради Бога, Шеска-сан, я как-то... - он тут же подскочил и, взяв несчастную стопку с документами, передал её девушке. - Я постараюсь быть внимательнее.       - Что-то случилось? - вдруг обеспокоено вопросила молодая библиотекарь, внимательно, но осторожно заглядывая в глаза Альфонса. - Вы сам не свой сегодня, Альфонс-сан.       Она присела напротив, аккуратно уложив несчастную папку на стол. Ал плюхнулся следом.       - Ничего особенного... наверное, - вдруг добавил Ал, чего даже сам от себя не ожидал. Что это ещё за «наверное»? Но девушке перед ним такого ответа в любом случае не хватало. Алу оставалось только тяжело вздохнуть.       - Я видел мадам Бредли только что... она переживает за Селима, - вышло как-то обречённо.       - Да... бедная женщина. Вот так вот потерять и мужа, и сына... так хочется, чтобы этот мальчик остался жив. Он такой добрый был, - библиотекарь вздохнула. - Но, наверное, спустя столько времени он уже всё таки... ну... - она так и не сказала «мёртв».       Ал понимал, что она не знает. Понимал, что и не стоит знать. Ему бы и самому хотелось это забыть, если говорить начистоту. Но эти холодные и невозмутимые глаза, принадлежавшие тому, казалось бы, обычному маленькому ребёнку, Ал не забудет никогда. Это было просто невозможно.       Воздух стал каким-то тяжёлым от непрекращающейся тишины. Хотелось звука. Но о чём сейчас можно было поговорить - Элрик не представлял. Тишина никак не желала прекращаться, будто нарочно утягивая в небытие все остальные звуки.       - Ну... я пойду, наверное, - неуверенный голос Шески стал почти спасением для слуха алхимика. А, возможно, и рассудка. - Надеюсь, Вы скоро придёте в себя, Альфонс-сан, - и она удалилась, забрав папку. Ал остался один. Тяжесть тишины сама собой куда-то исчезла, отчего Алмазный облегчённо выдохнул. Теперь, взяв доклад в руки, он принялся читать его в третий раз. Но вдумчиво и с разбором.       Спустя несколько часов, а, может, уже к самому закрытию библиотеки, Ал всё же кое-что выяснил. Он знал, какую часть тоннелей уже обследовали, сколько химер в них было уничтожено, где и какие потайные ходы в катакомбы были найдены, а также все прочие полезные вещи, которые ему пригодятся.       Но вот алхимических сводок было не так уж и много. Разве что шаблон круга с отмеченными зонами обследованных тоннелей. Но никаких набросков формулы или чего-то подобного он так и не нашёл.       Придётся раздобыть эту информацию самому. Впрочем, он догадывался, что так и будет.       И на самом деле Алу катастрофически не хотелось этого делать. Тем более одному. Как будто это не страшно! Страшно, да ещё как. Особенно при его физической подготовке и отсутствии доспеха. И... без Эда. Без этого самоходного магнита для неприятностей влипать в оные неприятности не представлялось такой радужной перспективой. Хотя рядом со старшим Элриком это кажется чем-то само собой разумеющимся.       Алмазный вздохнул. Надо бы подготовиться к этой несчастной вылазке вглубь Централа. В прямом смысле этого выражения. Наверное, стоит найти какую-нибудь автопротезную мастерскую, купить у них листы углеродного волокна. Или дровишек пожечь, может, немного угля потаскать с паровозов (почему его вообще преследуют эти полукриминальные мысли?). Щит, нагло скопированный у Грида (чем также грешил и старший Элрик), Алу чертовски понравился, но трансмутировать в него кожу мальчишка больше не станет. Так что стоит себе сделать нечто вроде перчаток или браслетов из подходящего материала. На случай непредвиденной ситуации они ему очень пригодятся.       А ещё... Ещё стоило найти подмогу. Но кто вообще может подойти на эту роль, если не Эд? Да и кто согласится туда лезть почти в одиночку? Правильно люди говорят - у них у обоих в белобрысых головах какая-то хрень творится. И все мозги ушли в алхимическую гениальность, на здравый смысл места не хватило.       Но одному-то совсем страшно.       Ал захлопнул папку с докладом и встал. Надо убрать её на место и идти уже в отель. Или, может, навестить Грейсию Хьюз и её маленькую Элисию? Да, стоит, но определённо не под ночь. Всё-таки в отель. И можно попробовать достать углей ночью из каминов в холле. Наверное, в отсутствие брата ему самому хотелось начать творить беспредел. Насколько это у Ала получалось, конечно. Вот что такое привычка к разрушению, хех.       Дорога к забитому койкоместу в простеньком отеле прошла без приключений, коих молодому учёному сегодня в любом случае уже хватило. Мальчишка тут же рухнул на кровать, совсем забыв про замыслы стащить немного угля. Заснул он практически сразу, едва-едва успев подумать о том, что было бы неплохо, если бы и в этот раз он выспался часам к трём-четырём утра. Мозг отключился, уронив своего обладателя в цепкую и тягучую паутину сновидений.       Вокруг снова этот мрак. Уже почти привычный для Альфонса. Мальчишка даже не был уверен, моргает ли он, поскольку количество видимого света от этого в любом случае не меняется. Тихий шёпот снова обволакивает его вместе с вязкой чернотой, отчего тело Алмазного тяжелеет, словно наливаясь ртутью, тяжёлой и ядовитой.       - Ты слышишь меня? - тихо, почти насмешливо спрашивает шипящий голос, змеёй обвивая его рассудок. - Алмааазный...       Ал вздрогнул. Услышать от голоса своё новое, рабочее имя он никак не ожидал.       - Слышу, - хрипло, почти бессильно отозвался Элрик, утопая в непроглядной тьме. Он уже несколько ночей в этом мраке не чувствовал под ногами землю, словно был подвешен в воздухе. Или, может, увяз в болоте. Движения давались с титаническим трудом, как и слова. Сил что-либо спросить почти не было.       - Ааааальфооонс... - почти пропел беззвучный голос, кажется, обхватывая его своим мраком ещё плотнее. - Поймааал, - неведомое существо издало нечто, похожее на смешок, после чего алхимик увидел перед собой смутный образ огромного львоподобного существа, обрушившего на него гигантские лапы.       Ал распахнул глаза, резко и испуганно выдохнув. Мелкие бисеринки пота выступили на лбу, а светло-оливковые глаза уставились в стену, подёрнутые пеленой мёртвой паники. Он наконец понял, что за монстр его преследовал. Кажется.       Дрожащей рукой алхимик достал из кармана штанов, висевших на спинке стула, свои серебряные часы. Неясное существо, будто пожирающее звезду Давида, которая тщетно пыталась сдержать монстра, косило свой вычеканенный глаз на юношу. И это было именно то существо.       Алмазный тяжело выдохнул, обмякая и падая обратно на кровать. Часы выпали из рук и с низким, неприятным звоном стукнулись о пол. Вот что за монстр просил впустить его голосом брата. И Ал впустил. Так и не догадался раньше. Ну надо же.       На улице было ещё темно, да и сил вставать у Ала особенно не было. Хотя, пожалуй, это был шанс всё-таки наведаться в холл.       Альфонс кое-как сполз с кровати, перебарывая груз усталости и лени. Оделся, и, убрав из вазы на столе красивый, но уже явно давнишний букет сухоцветов, отправился с сим сосудом на «охоту». Мальчишка тихо выскользнул из номера, будто та же тень, что регулярно топит его в кошмарах. Наверное, он уже сам начал сливаться с той тьмой. Ну...как бы да, видимо. Неслышно шагая по пустым коридорам, которые почти никак не охранялись, он дошёл до просторного зала. Надо же, не заперто. Прокравшись по стене к самому камину, юноша воровато оглянулся и несколькими ловкими движениями рук закинул угли в вазу. Теперь пора возвращаться в номер.       Столь же тихо пробравшись в свою дверь, он закрылся на щеколду и выдохнул. Теперь нужно провести преобразование. Он убрал с пола всё лишнее, включая ковёр, вывалил на дощатый пол угли и начал преобразование.       Голубоватые искры осветили мрачную комнату, а угли потихоньку превращались в браслеты, достаточно прочные, чтобы не развалиться. Алмаз. Не бриллиант, нет, низкокачественное углеродное сырьё, никак не подходящее для ювелирных работ, чего Ал и добивался. Толстые синевато-чёрные панцирные браслеты выглядели внушительно, но достаточно просто. Этого алхимику и хотелось. Чуть изменив их в подобие сегментированных перчаток, чтобы они заходили на ладони, Ал убрал руки, закончив реакцию.       - Вроде неплохо получилось, - вслух проронил он, примеряя браслеты. Застегнулись хорошо, материала много, на руке сидят, часть, заходящая на запястье, тоже не мешается и не болтается. Идеально. А самое главное - при трансмутации в панцирь не нужно тратить время на перевод рук из положения соединения круга на браслеты. Время - вещь крайне полезная, особенно когда его не тратишь на всякие мелочи.       Подовольствовавшись своим творением, Элрик снял новое обмундирование и положил браслеты на прикроватную тумбочку. Зевнул. Надо всё же попробовать ещё немного поспать. Завтра, а точнее, уже сегодня, у него намечался не самый простой день.

* * *

      - О, Альфонс-сан! - вдруг послышался оживлённый голос, в коем мальчишка узнал голос Стайверта. - Рад Вас снова увидеть.       - Марк-сан! - отозвался юноша, оборачиваясь и дожидаясь своего некогда товарища по... кхм, несчастью? Тот поспешно взбегал на ступеньки парадного входа в штаб. Ал, дождавшись, когда молодой человек поравняется с ним, неспешно продолжил идти дальше.       - Я думал, вы с братом будете, - улыбаясь, добавил Сплавляющий Плоть. - Слышал, Вам дали имя Алмазный.       Альфонс слабо усмехнулся.       - Да, Алмазный. Я тоже слышал Ваше имя, Марк-сан.       - Оно немного пугающее, - темноволосый алхимик передёрнулся. - Сплавляющий Плоть.... у человека, который его придумал, больная фантазия, - недовольно пробурчал он. Ал прыснул смехом.       - А, по-моему, это неплохое имя, - высказался светловолосый алхимик. - И от сестры вам, похоже, досталось...       - Не то слово, - скривился Марк. - Она меня чуть не убила! Эх... ну, зато больше не придётся пробоваться на домашних животных, - он облегчённо выдохнул и открыл парадную дверь. - Так... Альфонс-сан, Вы не знаете, где тут можно найти кабинет полковника Ровера?       - А. Это на третьем этаже. Повернёте после лестницы налево и там в пятую дверь справа, - жестикулируя в такт словам пояснил Ал. - Если его там нет - ждите, всё равно появится. Искать его самостоятельно - самое бесполезное занятие в штабе, мы с братом проверяли. К слову, а зачем вам к нему?       - Нужно оформить какие-то документы на работу с животными. А потом к начальнику.... ну и странный же он человек... - Стайверт нервно рассмеялся, вспоминая его вчерашнее явление на ковёр к начальству и которое закончилось почти удушением в объятиях оного же начальства. Теперь молодой учёный входить в злополучный кабинет несколько побаивался.       - Это точно, - Ал рассмеялся. - Но подполковник Армстронг очень добрый человек, хоть и со странностями. Вы к нему привыкнете.       - Я бы сказал, даже слишком, - Стайверт посинел, вспоминая это не самое адекватное в его жизни знакомство. Но после, вернув свой нормальный цвет, повернулся к Алу. - А Вы? За формой?       - Нет, не за формой. Да и мне её не выдадут, - он пожал плечом, - официально я не имею права служить в армии на таком звании в моём возрасте, так что и формы у меня не будет. По крайней мере, до восемнадцати лет.       - А, вот как... выходит, Вы уже на службе?       Алмазный кивнул.       - Сейчас... нужно зайти к полковнику Мустангу, спросить, могу ли я взять хоть пару человек... мне нужно исследовать катакомбы под штабом, а лезть туда в одиночку слишком опасно, - Ал посерьезнел и тяжело вздохнул.       - Вы идёте туда без брата? - серые глаза Стайверта удивлённо уставились на коллегу.       - Я иду туда для того, чтобы этого брата найти. Там... много чего случилось, - туманно ответил Элрик. - Так что иного выбора у меня просто нет.       Марк переменился в лице. Радость от общения с такой знаменитостью куда-то резко улетучилась.       - Вы хотите сказать, что Эдвард Элрик пропал без вести? - Сплавляющий Плоть говорил неуверенно. На самом деле он, как и Ал, не хотел знать ответ. Светловолосый алхимик поджал губы.       - Да, - коротко и лаконично. Марк опустил плечи. Он думал.       - Могу ли я тогда пойти с Вами? - вдруг подняв голову и внимательно глядя в глаза Альфонса, спросил он. - Может, я и не самый полезный алхимик в такой ситуации, но хоть чем-то смогу помочь. Всё-таки... мне бы хотелось познакомиться с этим человеком.       Ал был готов плакать и смеяться одновременно.       - Был бы рад, если бы Вы присоединились.       - Вы сможете ввести меня в курс дела в таком случае?       - Непременно. И можно на ты, если Вы не возражаете.       - Не возражаю.       - В таком случае займитесь пока вашими делами, я зайду к Мустангу и узнаю, что требуется. Предлагаю встретиться тут же, у парадного входа, - кивнул Алмазный, уже едва удерживаясь от того, чтобы не запрыгать на месте.       - Хорошо, - подтвердил Стайверт и зашагал в направлении кабинета полковника Ровера.

* * *

      Спустя что-то около часа Альфонс как раз прибежал к парадному входу, надеясь, что Марк уже тут. Но черноволосого химериста тут не оказалось. Ал, вздохнув, примостился на мягкой скамье и стал ожидать алхимика. Появился Сплавляющий Плоть ещё где-то минут через двадцать.       - Альфонс-сан! - окрикнул его Марк, ускоряя шаг. Элрик, увидев его, даже не сразу признал алхимика, одетого теперь в форму. Сумка с его гражданской одеждой была у него на плече. - Вы... то есть, ты давно меня ждёшь?       - Да не слишком, - отмахнулся Алмазный. - Ну, теперь выдвигаемся в катакомбы?       - Наверное, - Стайверт неуверенно переминулся. - И с нами больше никто не идёт?       - Нет, к сожалению, - Ал вздохнул. - Все заняты суматохой после переворота. Эти проклятые формальности вечно верхушке важнее, чем насущные проблемы, - проворчал светловолосый алхимик. - Ну, в любом случае, пошли, как раз расскажу тебе, как весело у нас, оказывается, в стране жить...       Мрачные и на первый взгляд пустые и брошенные катакомбы встретили своих гостей холодом и сыростью. Марк, внимательно слушавший рассказ Ала о его приключениях с братом, который затронул и человеческую трансмутацию, и гомункулов, и историю страны и всё остальное, с каждым новым словом Элрика-младшего пугался всё больше. Осознание того, ЧТО могло произойти со всем Аместрисом и самим Стайвертом в том числе немало пугало черноволосого алхимика. А ещё он поражался тому, с каким спокойствием об этом рассказывал Ал. Надо же такие нервы иметь... С другой стороны, это как-то само собой объяснило, почему его химера совершенно не напугала этого белобрысого мальчишку. Ему после всего этого любая химера будет как кусающийся щенок - кроме недопонимания никакой реакции не вызовет. Ну, может, ещё желание с ней поиграть, тут Марк до конца не был уверен.       Эхо, разносящееся по коридорам от их шагов и голосов казалось почти бесконечным, впрочем, если учитывать, что эти тоннели опоясывают всю страну, удивляться было нечему.       - И как они ухитрялись держать это всё втайне...? - проронил в звук навязчивую мысль Сплавляющий, оглядывая огромные ходы.       - Я и сам не знаю. О, вот тут, кажется, и должен был быть Зависть, - Элрик подошёл к небольшой вазе, созданной посредством трансмутации прямо в стене. - Готов спорить, работа Эда.       На всякий случай он заглянул, но маленького гомункула, как он и ожидал, там не было.       - Зависть... это имитатор? - переспросил Марк. При таком количестве информации, резко свалившейся на голову, немудрено и запутаться.       - Да, он, - кивнул Альфонс и поднялся. - Пойдём дальше.       - Знаешь... может, и не так плохо, что я пошёл с тобой. Тут же должно быть полно химер?       - Угу. Да и в любом случае - вдвоём уже не так страшно. А ты, может, найдёшь тут что-нибудь для себя интересное.       - Я надеюсь отловить хотя бы несколько местных химер. Может быть, мне удастся их приручить... - задумчиво протянул Стайверт, поправляя очки на прямом носу. Он даже как-то сосредоточенно нахмурился, обдумывая имеющуюся в голове мысль.       - Слова «хотя бы» и «несколько» как-то странно сочетаются друг с другом, особенно в данном контексте, - заметил Ал, нервно усмехнувшись.       - Разве? - удивлённо переспросил Марк, но Ал тут же на него шикнул и притих. Что-то ступило в лужу, и это что-то было на некотором от них расстоянии. Алхимики притихли, прислушиваясь.       - Ты умеешь проводить стандартные преобразования формы? - едва слышно спросил Элрик, скосив глаза в сторону напарника.       - Обижаешь, - так же тихо усмехнулся Марк. - Хоть и не без круга, но что-то я умею, - он продемонстрировал кожаные перчатки с вышитыми на ладонях кругами, которые тут же надел на руки. Оба молодых человека приготовились к бою. Но пока было тихо.       - Слушай, Альфонс... а если эти гомункулы ещё тут? Что делать будем? - тихо спросил Сплавляющий, на всякий случай начав говорить ещё тише, так, что Ал едва разобрал его речь.       - Ну, вряд ли. Если бы тут кто-то ещё оставался, мы бы об этом, скорее всего, уже узнали. Но если всё-таки ещё кто-то есть... то по обстоятельствам. Надеюсь, драться с ними не придётся. Это в любом случае плохая идея, - Ал был серьёзен. Возможно, как никогда.       По тоннелям разносился мерный звук капель, создавая ощущение полностью вымершего подземелья. И только редкое и приглушённое расстоянием фырканье или рычание свидетельствовало о том, что здесь ещё кто-то обитает. Алмазный был относительно спокоен - при такой слышимости источник звука должен быть очень далеко, чтобы звучать так тихо. Марк вёл себя тихо, не желая нарываться на лишние неприятности, но точно не знал, что ищет тут молодой гений в лице Альфонса, и просто старался его поддерживать по мере сил и возможностей.       - Нам нужно найти покои Отца. Это была основная зона реакции, скорее всего, самое важное находится именно там, - Элрик преобразовал браслеты на руках в перчатки, плотно обхватившие его руки почти до самых плеч. Продуманная конструкция подвижных пластин позволяла не беспокоиться о возможности манёвра или вообще движениях рук или пальцев.       - И это должно быть большое помещение с троном и трубами, да? - уточнил алхимик в очках, оглядывая коридор в очередной раз.       - По крайней мере, предполагается, что да. Если от него что-то осталось, - резко выдохнув, добавил Ал и двинулся дальше. Стайверт последовал за ним.       - Там светлое помещение, - едва слышно проронил Марк, указывая куда-то в сторону. - По описанию подходит.       - Кажется, туда нам и надо, - светловолосый юноша, коротко кивнув, медленно и осторожно, но решительно направился в зал.

* * *

      Белый липкий свет, кажется, путался в его волосах и пальцах, невыносимо ноющее тело словно рассыпалось на мельчайшие частички, и боль уже давно стала его постоянным спутником. Он сидел неподвижно, скрывшись в немногочисленной тени среди этого раздражающего освещения.       Усталость пульсировала внутри него, разъедая изнутри, почти заставляя желать себе смерти. Почти... а что его удерживало? Некая призрачная надежда, которую он заставлял себя испытывать. Надежда на что-то, что он и сам не мог обратить хоть в подобие мысли. Возможно, именно это состояние называют ожиданием чуда. Он не был уверен. Меркнущая жизнь в его руках, последнее, что осталась от всего, что было дорого, неотвратимо гасла. Больше он ничего не мог сделать.       Собственно, ничего и не сделал. Сдался. Уже давно. Оставил попытки сопротивления, двигался по течению, боясь с него свернуть. Кого он может винить в том, что случилось? Пожалуй, только себя. У него было достаточно времени, чтобы осознать это.       Что его злило больше всего? Он точно не знал. Возможно, то, что не так уж давно он познакомился с этим человеком. И что-то внутри заскрипело. Как старая дверь, которой надо открыться, но петли давно проржавели. Тогда он увидел себя. Нет, не так сразу, не прямо. Но постепенно он это понимал. Он сам. Такой, каким он был когда-то давным-давно. До того, как опустил руки.       Он не реагировал на звуки вокруг. Тихий стук капель, неслышные шаги где-то далеко.... но здесь - по прежнему никого. Слишком пустынно. Слишком... мёртво. А он продолжал сидеть, неподвижно, будто и сам - давно окоченевший труп. Наверное, он и был мёртв, как всё вокруг.       Пустой взгляд его двинулся, медленно направившись в сторону теней, нарушивших его покой...