Повелитель Теней и Король Пиратов

Место: Экскалибур, Военный корабль Пиратов. Центральная Солнечная Система Глаза Мерлина наконец привыкли к отсутствию той четкости во взгляде, которая наступала, когда он окутывал себя тенью. Он сосредоточил взгляд на экране перед собой как раз вовремя, чтобы увидеть первый залп Конгломерата. Быстро движущиеся ракеты на мгновение вспыхнули прежде чем перейти на скорость БЧС, преодолевая космическое расстояние за доли секунды, прежде чем включились сирены на Экскалибуре. - Первый залп не задел мин, - сказал Лукан. - Повезло, - ответил Леон. – Шанс застать их врасплох все еще есть. - Выпускайте контрмеры, - спокойно сказал Артур. - Выпускаю контрмеры, - ответил Персиваль. – Контрмеры выпущены. На экране появились серебряные огоньки. Они мгновенно появились и также быстро исчезли, перемещаясь в пространстве почти с той же скоростью – а то и быстрее – что и ракеты. Контрмеры были запущенны и другими кораблями Пиратов, и последовал фейерверк, когда все это взорвалось. Шрапнель заблестела вдалеке, и экран будто завесило шторой, когда контрмеры сбили сенсорное наведение ракет. Ракеты выходили из строя, одна за другой, не нанося никакого вреда, так как они взрывались вдалеке, и их мгновенно остужали почти нулевые температуры космоса. Пальцы Артура сжались у Мерлина на плечах. Мерлин поднял глаза и встретился с ним взглядами. - Все в порядке, pet? – спросил Артур. Его голос прозвучал тихо и обеспокоенно. Мерлину захотелось раздраженно рассмеяться из-за того, что в подобные минуты Артур волнуется за него. - В норме, - сказал Мерлин. Он не чувствовал особой слабости – теневой покров относился к другой категории магии, был совершенно другим навыком, и в этой области у него было достаточно опыта, хоть и не в таких масштабах. Он чувствовал лишь легкое головокружение от того, что втянул тень обратно в себя. Будто он на время покинул свое тело и теперь ему снова приходилось приспосабливаться к физической оболочке. Он подождал мгновение – чтобы быть уверенным, что ноги не подведут его – а затем медленно поднялся. И даже если он потянулся и ухватил Артура за руку, чтобы не потерять равновесия, никто из них не подал виду. - Элиан, выведи меня во всеобщий эфир, - сказал Артур. - Есть, Капитан, - ответил Элиан. Последовала недолгий момент тишины, пока его пальцы плясали по голографической и обычной консоли, настраивая частоты и выправляя другие настройки, чему Мерлин не стал уделять внимания. – Ланс, у тебя готовы коды шифрования? - Вывожу тебя на Имперский спутник, - сказал Ланс. Мерлин окинул мостик взглядом. Они вдвоем обсуждали это. Тихим тоном, в промежутках между быстрыми поцелуями и ищущими руками, которые действовали несколько более грубо, чем обычно. Именно Мерлин сказал «нет». Артур самоуверенно улыбнулся и прервал оставшиеся протесты жарким поцелуем, от которого у Мерлина перехватило дыхание. - Это было твоей идеей, pet, - сказал тогда Артур. - Я не думал, что ты воспримешь мои слова буквально, - проворчал Мерлин, но на этом спор оборвался, потому что невозможно было продолжать его, когда пальцы Артура оставляли синяки на бедрах Мерина, и ноги того были раздвинуты его коленом. Мерлин уставился на голограмму, заставив себя сосредоточиться. Он бросил взгляд на Артура. - Ты готов к этому? - А ты? – спросил Артур. Он наклонил голову, легкая улыбка пропала так же быстро, как и появилась. - Еще не поздно пойти на попятную, - сказал Мерлин. Брови Артура сошлись вместе, и он неодобрительно посмотрел на Мерлина. - А я еще надеялся сделать из тебя Пирата. Разве ты не заметил, pet? Кода речь заходит о широких жестах, например, обворовать сладкий, богатый корабль, захватить космическую станцию, чтобы устроить вечеринку, или чтобы организовать свадьбу… - Если вы собрались жениться, а я не приглашен на свадьбу, то я буду не в духе, - сказал Гвейн. Артур продолжил, как если бы его и не прерывали. - … пират всегда за. - Но эта миссия слегка отличается от захвата Латанского рома, который находится в грузовом отсеке медленно движущегося фрахтовщика, - сказал Мерлин. - Но довольно таки похожа, не так ли? – сказал Галахад. – Освободить Кланы от угрозы Конгломерата на веки вечные. И, по ходу дела, посеять гражданские волнения и освободить ущемленных жителей Империи. - Все окажутся в выигрыше, как ни посмотри, - добавил Герайнт. - Не говоря уже о том, что я заберу то, что и так принадлежит мне, - сказал Артур, многозначительно приподняв брови. Краем глаза Мерлин заметил, как Леон повернулся и обменялся с Артуром долгим взглядом. Мерлин напомнил себе, что, помимо Леона и него самого, никто на корабле не был посвящен в то, кем на самом деле был Артур, а также задался вопросом, какой будет их реакция, когда они узнают. Держать язык за зубами было решением Артура, и ни Леон, ни Мерлин не выдадут эту тайну. - Я надеюсь, ты не заставишь меня тащить этот трон на корабль. Я тоже видел его фотографии, и на вид эта та еще грома… - Элиан коснулся своей консоли, не закончив своей фразы. – У нас есть доступ к Имперскому спутнику. Мы готовы открыть эфир, Капитан. Артур развернулся и окинул мостик взглядом, прежде чем снова посмотреть Мерлину в глаза. Выражение его лица смягчилось, а голос прозвучал тихо. - Я не изменил своего решения. Мерлин кивнул. - В таком случае, я готов. На этот раз улыбка Артура никуда не исчезла, и он заявил: - Нам не потребуется никуда перемещать этот трон, мальчики. - Спасибо Господу и за малые радости, - сказал Персиваль. – А то у меня начало появляться предчувствие, что ты заставишь меня нести его. - Какова ситуация со стороны флота Конгломерата? – спросил Артур. - Корабли наступают, сбившись в миленькую кучу. Эта картина заставляет мое сердце петь от радости, - сказал Лукан. – Они перешли в режим полной боевой готовности, оружия у них на изготовке. Они прощупывают нас сенсорами дальнего действия, и мне подобные ласки ну совсем не по душе. - Их разговоры почти не разобрать, Капитан, - сообщил Элиан. – Похоже, что они пытаются навести порядок в своих рядах, и это у них выходит не очень хорошо. Артур подмигнул Мерлину и повернулся лицом к главному экрану. - Тишина на мостике, пожалуйста. Элиан. Начинай трансляцию. - Есть, Капитан, - сказал Элиан. Последовала непродолжительная пауза. Он вскинул руку и указал на Артура. Артур сжал руку Мерлина, прежде чем отпустить ее. Он сделал два шага в сторону штурвала. В углу экрана появилось маленькое изображение того, что транслировалось не только другим кораблям пиратов, но и на все экраны Империи и Конгломерата. Если бы он не знал, что это не так, то Мерин подумал бы, что Артур специально приоделся для этого случая. На экраны транслировалось изображение мужчины в боевой броне у которого на груди был изображен герб с драконом, а его куртка с меховым воротником и меч на боку придавали ему королевский вид. Команда Экскалибура так же была видна на видео, но Артур был центральной фигурой, Мерлин у него за спиной – темная фигура, окутанная тенями. Артур демонстративно поднял руку и коснулся наручи. Маленький голографический экран, показывающий время данной системы, появился буквально на пару секунд. Артур опустил руку и широко улыбнулся в сторону экрана. - Доброе утро, леди и джентльмены, друзья Пираты и вражеский Конгломерат. Я говорю с вами с капитанского мостика Экскалибура, который в данный момент находится на расстоянии вытянутой руки от Альбиона. Со мной так же находится флот из кораблей Пиратов. - Меня зовут Артур Пендрагон из Клана Пендрагон. Я избранный Король Пиратов, и я здесь, вторгаюсь в ваше космическое пространство, потому что сегодня первый день новой эры. Новое начало не только для Кланов, которых долгое время изводил и словесно принижал Конгломерат Корпораций, но и для каждого гражданина Империи, которые страдали под их незаконным правлением. - Некоторые могут подумать, что наше прибытие сюда является ответом на нежелательное присутствие Конгломерата в космическом пространстве Пиратов. Что это месть за не провоцируемые атаки, совершенные флотом Конгломерата. Что мы ищем возмездия за невосполнимый вред, нанесенный моим людям. Артур сделал эффектную паузу. Его лицо приняло задумчивое выражение. Он пожал плечами и сделал великодушный жест рукой. - Вы будете не так уж и неправы. Мерлин тихо вздохнул. Он сделал шаг в сторону. Он полностью повернулся к Артуру лицом, и не сделал ни малейшей попытки удержать покорную улыбку, рвавшуюся наружу. - Но, все-таки, встает вопрос. Когда это Конгломерат затевал войну без причины? Почему их флот так долго и упорно держался на границы территории Пиратов? Почему они рискуют Империей, переступая эту границу и запуская первую ракету? - Неужели Конгломерат обратил свой взор на Пиратов, потому что на их планетах содержатся неслыханные богатства и неведомая сила? Неужели Конгломерат поклялся найти и освободить всех граждан Империи, которые были похищены работорговцами и проданы на рабовладельческом рынке Пиратов? - Каком рабовладельческом рынке Пиратов? – вставила Моргауза, раздраженно фыркнув, будто кто-то подал ей знак. Артур готов был расцеловать ее за это. - А-а. Правильно. Как глупо с моей стороны. На меня должно быть повлияла дезинформация Конгломерата. Дело вот в чем, леди и джентльмены, рабовладельческого рынка Пиратов не существует. Его никогда не было. Впрочем, слухи об исчезновении Имперских граждан совсем не слухи. Но, чтобы прояснить неясность, позвольте уточнить, что никто из этих прекрасных людей не был похищен или продан. Им было предоставлено убежище Кланами от нечестного преследования со стороны Конгломерата… - Капитан, нас вызывают, - сказал Элиан. – Флагман Конгломерата IFD304-2. Генерал Руадан. Артур издал раздраженный возглас. - Ну, у них заняло довольно много времени, чтобы заметить, чем мы здесь занимаемся, не так ли? - Слишком долго, - согласился Леон. - Они пытаются прервать нашу трансляцию, - сказал Ланс. Артур перевел взгляд с Элиана на Ланса и покачал головой. Он осуждающе цыкнул языком. - Как грубо. Я не против, чтобы меня прерывали, но, все-таки, хотел закончить свою речь. Ты сможешь удержать нас в эфире? - С превеликим удовольствием, - сообщил Ланс. Артур хлопнул в ладоши перед собой. - Ну что же, давайте послушаем, что генерал Руадан из Конгломерата хочет сказать. Выведи его на экран и вставь в трансляцию. - Есть, Капитан, - сказал Элиан. Спустя мгновение небольшая часть главного экрана была заменена на входящую передачу. Генерал Руадан был немолодым мужчиной в серой униформе. Ворот его формы был украшен тремя звездами, обозначающими его ранг, а на груди было переплетение разноцветных лент. В его волосах переплетались коричневые, серые и белые пряди, его усы и борода были коричневыми, и в них проглядывали белые пятна. Его раздраженно суженые глаза были стального оттенка. Его губы были сжаты в тонкую линию, которая слегка подергивалась, пока он осторожно подбирал слова. Что бы он не собирался сказать, было прервано Артуром, который радостно спросил: - О-о, привет. Скажите мне, генерал Руадан, вы представляете интересы Конгломерата Корпораций? - Так и есть, - сказал тот. Его брови нахмурились, и он открыл рот, чтобы заговорить. Артур снова прервал его. - Конгломерата, а не Империи? Потому что разница велика. В глазах Руадана промелькнула какая-то эмоция, но он предпочел не отвечать на этот вопрос. - Прекратите ваши военные действия. Если вы выполните этот приказ в течении шестидесяти секунд, ваш флот будет сопровожден к пиратской границе. Но если они снова пересекут ее, это будет стоить им жизней. - Я отметил, что лично обо мне вы не сказали ни слова, - сказал Артур, опустив руку на рукоять своего меча. У Руадана дернулся мускул на щеке. Он на мгновение опустил взгляд. Мерлин внимательно изучал задний план изображения, то что происходило на корабле Конгломерата. Тот был ярко освещен, помещение было отделано белыми панелями и отражающими свет серебристыми поверхностями. Эта обстановка была полностью противоположной более приглушенной и уютной обстановке на пиратском корабле. На заднем плане можно было уловить движения одного или двух людей, но, по большому счету, на экране Руадан был один. Это тоже являлась полной противоположностью картинке, транслируемой с Экскалибура, на которой можно было увидеть всех, кто находился на капитанском мостике. Мерлину стало интересно, что скрывал Руадан. - Капитан Артур Пендрагон… - Король Артур Пендрагон, если будет угодно, - сказал Герайнт, нахмурившись в сторону экрана. Холодный взгляд Руадана переместился к штурвалу, и Герайнт помахал ему рукой. Руадан снова фыркнул себе под нос и опять опустил взгляд, продолжая читать с терминала. - Капитан Артур Пендрагон, командир Экскалибура, вам выдвигаются обвинения в нескольких преступлениях против Империи, но не ограничивающихся ее пределами: терроризм, беспричинное уничтожение чужой собственности, похищение, кража, угон… А список все продолжался и продолжался. Артур повернулся в сторону Лукана. - Неужели хороший генерал тянет время? - Похоже на то, Капитан, - сказал Лукан. – Они снова и снова сканируют эту местность. Я засек повышенную активность в Имперских рядах. Энергетическая сигнатура схожа с той, если бы они готовились перейти на сверхсветовую скорость. Авианосцы выпустили истребители. - Они уже достигли зоны действия? – спросил Артур. Мерлин бросил взгляд на голограмму над их головами – она не отражалась на видео в целях безопасности – и не заметил особых изменений в позиции кораблей. Он не сомневался в правоте Лукана, но он так же понимал, что Артур спрашивал не о том, находились ли истребители в зоне поражения их оружий. Он спрашивал, ступили ли они на минное поле. Если истребители уже были на минном поле, то они потеряют свое преимущество. Они не могли отключить мины, пока истребители не преодолеют поле, чтобы сберечь их для их основной задачи – вывести из строя, а то и полностью уничтожить, флот Конгломерата. - Еще нет, Капитан, - сказал Лукан. Он подал сигнал у себя за спиной, который Мерлин не понял, но Артур кивнул в ответ. - В таком случае, - сказал Артур, поворачиваясь к экрану. – Генерал Руадан. - …пиратство, неприличное поведение, совращение малолетних… - Вы опять совращали малолеток, Капитан? – спросил Гвейн. - Я уверен, что касается этого обвинения, они неверно определили виноватого, - сказал Артур. А затем, громче, он продолжил: - Генерал Руадан. Руадан поднял взгляд и, запнувшись, замолчал. - Кто я такой, чтобы прерывать такое полное перечисление уголовного кодекса Империи, но не могли бы мы перескочить на ту часть, где я отрицаю свою вину и говорю вам заткнуться? Мерлин фыркнул. - Очень дипломатично, мой господин. Взгляд Руадана перескочил на Мерлина, да там и остался. Мерлин не шевельнулся, зная, что его капюшон достаточно скрывает его лицо, чтобы его невозможно было узнать. - Я стараюсь, - сказал Артур, и Мерлин не был уверен в том, было ли это вызвано его естественным шармом или же его нетерпеливостью, когда тот продолжил: - Но это так утомительно. Гораздо легче отбросить всякую чушь и перейти прямо к делу, вы так не думаете, генерал? Взгляд Руадана резко вернулся к Артуру. - Прежде чем мы приступим к тому, что выльется во весьма впечатляющую космическую битву, у меня есть к вам вопрос, если не возражаете. Лицо Руадана приняло каменное выражение. Артур широко улыбнулся. - Я так и знал, что вы из числа дружелюбных. Ну что же. Возможно вы сможете помочь мне. Почему Конгломерат так заинтересован в территориях Пиратов? Конечно же это не из-за золота, товара и материалов. И, конечно же, Конгломерат не станет развязывать войну из-за горстки беженцев, сбежавших в течении тридцати или около того лет тирании. Артур бросил взгляд на Мерлина и нахмурился. Он сделал круговое движение рукой. Мерлин тихо вздохнул и без возражений скинул с головы капюшон. На лице Руадана не промелькнуло ни намека на узнавание, но с видео послышался приглушенный яростный вскрик. - Скажи те же мне, генерал. Неужели Конгломерат заинтересован в территориях пиратов, потому что именно туда они загнали выжившего члена изгнанного Дома Теней? Или же по тому, что Конгломерат осознал, что им не до конца удалось истребить Дом Драконов, и они попытались исправить эту ошибку, пока она не стала достоянием гласности? Руадан бросил на Артура резкий взгляд и разъяренно уставился на кого-то за пределами экрана – то ли в ожидании указаний, то ли чтобы дать негласную команду. В любом случае, незамедлительных действий не последовало, потому что Лукан не стал бить тревогу. Артур стоял неподвижно. Он стоял на месте, уставившись на экран, будто вынуждая Руадана возразить ему. - Прискорбно, что образованию у Пиратов не достает достоверности, - сказал Руадан, взяв себя в руки. – Позвольте же просветить вас. Последним выжившим членом Дома Драконов был всеми обожаемый Принц Утер, сын Императора Константина. Они оба погибли, когда их предал Повелитель Теней Балинор. Мерлин полагал, что он уже давно выработал иммунитет к подобным утверждениям. К боли, которую несли старые истории. История была написана победителями, оставив Дом Теней в изгнании, а Мерлина с поломанным наследием. - Да. Это мне известно, - сказал Артур. Он указал рукой на Мерлина. – Но позвольте заметить, что вы не упомянули сына этого Повелителя Теней. Взгляды, обратившиеся в его сторону, были полны вопросов и недоверия, но Мерлин не обратил на них особого внимания. Вместо этого он сделал шаг вперед, становясь с Артуром плечом к плечу. Он мерил взглядом экран так долго, что Руадан вздрогнул и сжал челюсти, пытаясь заставить себя не отвести взгляда. - Вот дерьмо, - прошипел Гвейн. – Вот дерьмо. - Закройся, - сказал Элиан, регулируя настройки трансляции, чтобы срыв Гвейна не пошел в эфир. – Держи себя в руках, друг. Мерлин расправил плечи. Он выпрямился, приподнял подбородок, его глаза стали настолько темными, насколько это было возможно, бурля холодной яростью презираемой тени. Он сжал перед собой руки и замер, пока не почувствовал легкого толчка со стороны Артура. Мерлин прочистил горло, но его голос все равно зазвучал грубо и жестоко, когда он произнес слова, которые раньше произносил только мысленно, держа их в тайне ради защиты себя и своего рода. - Я Мерлин, сын Балинора. Я Рука Глума, Мастер Десяти Тысяч Ножей, Рыцарь Теней. Я последний из Повелителей Теней и глава Дома Теней. Я Эмрис, Бич Белого Легиона. Мерлин почувствовал прилив извращенного удовольствия, наблюдая, как яркий румянец заливает наполовину скрытые бородой щеки Руадана. Освещение у него за спиной приняло любопытный оттенок, и неожиданно на втором плане завозились люди, что сопровождалось вскриками и тихим шепотом. - Согласно праву, данному мне Книгой Крови, и правам дарованным моему роду Домом Драконов, я объявляю вендетту Конгломерату Корпораций и Белому Легиону. - Я обвиняю их в неправомерном изгнание и попытке истребить Дом Теней, уничтожении Планеты Теней и сотен тысяч невинных граждан, а также в незаконной и продолжающейся охоте на мой род. - Но что еще важнее, я обвиняю их в убийстве Императора Константина, убийстве его сына Утера Пендрагона, и попытке убийства Артура Пендрагона, Короля Пиратов и истинного Императора всего Альбиона. Мерлин помолчал. Он уловил истерическое хихиканье со стороны Гвейна, но не стал смотреть в ту сторону. - Что на это ответите вы? - Я скажу… - Руадан чуть не подскочил вплотную к экрану, но, в последний момент, успел взять себя в руки, но его брови начали странно поддергиваться на его лице. Он плотно сжал побелевшие губы. Краска с его щек расползлась по всему лицу. Но все же он смог взять себя в руки, до определенной степени, и продолжил более спокойным тоном. – Я скажу, что Дом Теней был вычеркнут из Книги Крови и более не имеет никаких прав обращаться ко двору, также, как и не имеет никаких прав обвинять Дома… - О, но вот в чем загвоздка, - перебил его Артур, его тон был чрезвычайно радостным. – Ни один член Конгломерата Корпораций не принадлежит ни к одному Дому, перечисленному в Книге Крови, не так ли? Поэтому, Конгломерат Корпораций не имеет никакого законного права… - Конгломерат выступает в качестве Регента Империи по просьбе Двора… - … ни малейшего права, - продолжил Артур, повышая голос, придавая своим словам силу. – Никакого права восседать на моем троне. Дрожь пробежала у Мерлина по позвоночнику, она обернулась вокруг его души и сжала ее, притягивая к себе, пока Мерлин не почувствовал, будто он стоит на месте Артура, подпитывая его силу и одновременно черпая силу у него. Тени слились со светом, пока не превратились во что-то яркое и обжигающие, в щит против тьмы. - Поэтому я сейчас нахожусь здесь, - сказал Артур, нарушая тишину с шутливостью, которая разрядила напряженную атмосферу, - между Конгломератом Корпораций и троном Альбиона. Я намереваюсь положить конец незаконному правлению и жестокому владычеству. - Тех же, кто все еще верит в Старую Империю и желает ее восстановления, я прошу прекратить военные действия по отношению к моему флоту. Если вы выполните приказ в течении шестидесяти секунд, ни вам, ни вашим людям, ни вашим кораблям не будет нанесено никакого вреда. Тем же, кто не опустит оружия, я обещаю скорое наказание в виде суда, который будет проведен вашими соратниками, несколько пожизненных заключений в лучших тюрьмах Империи, и смертная казнь для тех, кто ее заслуживает. - Отсчет пошел. Ланс или же Элиан – Мерлин не был уверен – вывели таймер на экран. Артур не сказал больше ни слова, вызывающе уставившись на Руадана. Вдруг генерал резко провел пальцами по горлу, и трансляция оборвалась. - Как грубо, - заметил Элиан. - Активность среди кораблей противника? – спросил Леон. - Без изменений, - сказал Лукан. – Больше кораблей развернулось в нашу сторону. - Молодцы, - пробормотал Герайнт. – Они наконец выучили разворот на сто восемьдесят градусов. Галахад хихикнул, но промолчал. - Входящий от капитана Горлоис, - сообщил Элиан. - На экран, - сказал Артур. - В эфир? – спросил Элиан, слегка развернувшись в кресле. Он, приподняв одну бровь, внимательно смотрел Артуру в лицо в ожидании подтверждения. - В эфир, - ответил Артур, кивнув. – Все с этого момента. Давайте не станем ничего утаивать от граждан Империи. Я уверен, они уже по горло сыты секретами и не против немного посмеяться. - Есть, Капитан, - сказал Элиан. На этот раз у него приподнялись обе брови, и Мерлину показалось, что он услышал, как тот пробормотал: .«он рехнулся», и «по крайней мере хоть кому-то будет весело». – На экране. Картинка капитанского мостика Ответного Удара была представлена как будто пропущенной через линзу, и Моргауза занимала центральную позицию. Моргауза стояла за штурвалом своего корабля, копируя местоположение и позу Артура, руки ее лежали на спинках кресел пилота и навигатора. Она склонилась вперед, ее длинные светлые волосы кольцами падали ей на плечи, черная подводка только усиливала злобное выражение ее глаз, но именно напряженная улыбка на ее губах послала дрожь беспокойства по позвоночнику Мерлина. Моргауза склонила голову будто хищник, оценивающий свою жертву, пытающийся определить, утолит ли та ее голод, или же стоит отложить Артура на будущее. Наконец она выпрямилась, ее руки соскользнули с кресел членов ее команды и пригладили темно сиреневый жакет, одетый поверх ее брони. Даже если ее ладони скользнули по рукояти ее меча или легли на пистолеты, которые она носила на бедрах, то это было естественным продолжением ее действия, а не угрозой. Мерлин на это надеялся. - Серьезно? – спросила Моргауза. Это не было конкретным вопросом, и невозможно было угадать, о чем она думала. - Серьезно, - подтвердил Артур, коротко кивнув. - Хм, - Моргауза поменяла позу и скрестила руки на груди. Ее подбородок был опущен, глаза прищурены, и весь вид ее говорил о том, что она изучает Артура, будто пытаясь определить, блефует тот или же нет. Артур не выказал никакого дискомфорта, но Мерлин уже научился его читать. Там присутствовало напряжение – в том, как его руки свободно висели по бокам, но пальцы его ладоней были крепко сжаты, будто вот-вот сожмутся в кулаки; в том, что он сильно сжимал челюсти, несмотря на то, что на его губах играла легкая улыбка. Этот момент, этот молчаливый разговор – именно этого боялся Артур больше всего, когда речь заходила о противостоянии Конгломерату. Того момента, когда миру откроется кем он истинно является, риска потерять флот Пиратов. - Почему просто не сказать им? – спросил Мерлин, заходя в слишком маленькую душевую, втискиваясь между Артуром и скользкой от мыла стеной. – По крайней мере скажи им, что задумал, дай им шанс подготовиться. - Не будь идиотом, Мерлин, - сказал Артур, потираясь задом о слишком чувствительный член Мерлина. Мерлин застонал, его пальцы впились Артуру в бедра, и он почти пропустил остальную речь Артура. – Никогда не давай Пирату преимущество, которое тот использует против тебя. Не тогда, когда тебе что-то от него нужно. Видишь ли, ты захочешь подождать момента, когда они будут загнаны в угол. Тебе придется подталкивать его вперед, пока у него не останется другого выбора, кроме как продолжить поддерживать тебя. Но ты должен быть осторожен. Тебе нельзя давать им достаточно времени, чтобы подумать о том, как это сможет сыграть ему на руку, потому что тогда, мы потонем. - Ты это досконально продумал, - сказал Мерлин, забирая у Артура губку. Он провел ею вниз по его спине, сильно надавливая на нее, отталкивая замечательный зад Артура от своего члена. Мерлин еще не совсем был готов к третьему заходу. - Пират, - в очередной раз напомнил ему Артур. Мерлин закатил глаза, задавшись вопросом, когда Артуру надоест это оправдание. - А твоя собственная команда? Разве не должен ты рассказать им? Они могут… устроить бунт. Хорошее настроение Артура развеялось. Он склонил голову и поддался вперед, поток воды смыл мыло с его груди. - Леон в курсе. - А остальные? - Я люблю своих парней, правда, - сказал Артур. – Я безмерно им доверяю. Но у них длинные языки, у каждого из них. Мерлин наклонил голову, пытаясь увидеть выражение лица Артура; Артур слегка сдвинулся, позволив воде стечь у него по спине. Он вышел из душевой, не сказав больше ни слова, потянулся за полотенцем, а Мерлин хмуро наблюдал за ним. - Кому они расскажут? Другому члену команды? Связь ограничена… Артур приподнял бровь и многозначительно посмотрел на Мерлина. - О-о, - сказал Мерлин, до него наконец дошло. Он не стал произносить слов вслух; в этом не было нужды. Если Артур думал, что на борту имеется предатель, то держать свои планы в тайне до последней минуты, было единственным выходом. А без доступа к связи у предателя будет только один выход изменить ход войны – убить Артура, пока все не зашло слишком далеко, заставив Пиратов разбежаться в разные стороны и сбежать. Мерлин кивнул. - Понимаю. А ты, по крайней мере, знаешь, кто? Артур оскалился. - Разве это не твоя работа? Мерлин почти рефлекторно бросил взгляд в сторону открытой двери, ведущей на мостик; он повернулся обратно как раз вовремя, чтобы увидеть, как Моргауза коротко кивнула Артуру. - Я скажу только одно, Пендрагон. Это многое объясняет. Небольшой Клан, никому неизвестный глава, быстрое продвижение в совете, Королевский трон. Артур наклонил голову в сторону и развел руки. Он подождал мгновение и спросил: - И? Улыбка Моргаузы была острой, режущей усмешкой. - А что ты думаешь? Ты лживый, ни на что не годный, желторотый, прыщавый прохвост. Моргауза коротко кивнула, и связь резко прервалась. Пустое пятно на экране быстро сменилось видом на фронт противника перед ними. Леон с Артуром обменялись взглядами. Артур пожал плечами. - Это прошло неплохо, - заметил Леон. - Лучше, чем я ожидал, если говорить на чистоту, - сказал Артур, пожимая плечом. – Я почти был уверен, что она взорвет нас к чертовой матери. - Не стоит пока что сбрасывать этот вариант со счетов, - сказал Лукан. – На нас нацелились. - Неужели тебя это удивляет, учитывая ту невеселую компанию перед нами, - сказал Гвейн, махнув рукой в сторону экрана с видом на линию фронта Конгломерата. - Нацелились с нашей стороны. Семнадцать из них, - поправился Лукан. Он развернул экран к Артуру; какой бы не была причина, голограмма не отразилась в эфире. Какие бы планы Артур не строил, что бы не задумали Пираты, это блокировалось против попадания в эфир, чтобы Конгломерат оставался в неведении. Мерлин хотел бы научиться понимать чертовых Пиратов лучше, потому что он совершенно не улавливал суть происходящего. Он с трудом удерживал нейтральное выражение лица. Артур не казался взволнованным; Леон был расслаблен. Мерлин не мог оценить остальных членов команды на мостике – каждый из них был в разной степени нерешительности и решимости. Мерлин задался вопросом, а обратный отсчет в одну минуту касался команды, или же будет ли им предоставлена возможность покинуть свой пост, если они пожелают именно этого. - Генерал Руадан, - сказал Артур, обращаясь к экрану, как если бы связь не была отключена. – Ваши шестьдесят секунд прошли. Что скажете? - Входящий вызов, - возвестил Элиан. – Генерал Грубиян… ой, простите, я хотел сказать Руадан. - На экран, - сказал Артур. На экране появилось изображение, и Артур широко улыбнулся, будто приветствуя друга, которого давно не видел. – Не ожидал увидеть вас снова, генерал. Выражение лица Руадана оставалось каменным. - Артур Пендрагон разыскивается за преступления, совершенные против Империи. Сто стерлингов кораблю, который доставит его Империи. - Это касается и Пиратов? – спросил Галахад. - Да, - нехотя сказал Руадан. - Ну я не знаю, сотня Стерлингов не так уж и много, - сказал Гвейн. - Даже оскорбительно, - добавил Элиан. - Может повысите до тысячи? – невинно спросил Ланс. – Сам корабль на свалке уйдет минимум за тысячу. Мы можем даже добавить Капитана, хотя не уверен, что он хоть что-то стоит. Эм. Без обид, Артур. Ты друг и все такое. - Конечно, - сказал Артур. - Если хоть кто-нибудь возьмет на себя труд все подсчитать, как это сделал я, но, прошу отметить, только ради любопытства, а не по какой-нибудь другой причине, - сказал Леон. – И, если брать во внимание награду, назначенную за каждого из нас, не говоря уже о цене, за которую уйдет Экскалибур на аукционе черного рынка, я бы не стал стрелять в нас меньше, чем за пятьсот тысяч Стерлингов. И это минимум. Гвейн присвистнул. - А я-то считал тебя другом, - сказал Артур, хмуро посмотрев на Леона. - Да я это так, к слову, - пожал плечами Леон. – Дело было вечером, делать было нечего. Это было во время одной из скучных ночных вахт. - Я явно даю вам мало работы, - сказал Артур, поворачиваясь к экрану, на котором Руадан снова начал принимать милый оттенок вареного рака. – Пятьсот тысяч Стерлингов минимум, как и сказал мой человек. Это самое меньшее, что вам следует предложить, потому что мои друзья Пираты не примут ничего меньше этого. - В основном потому, что починка их кораблей, после того, как мы закончим с ними, обойдется им по меньшей мере в половину этого, - сказал Гвейн с угрозой в голосе. - Подождите-ка, - Галахад развернулся в навигаторском кресле, кивнув в сторону Мерлина. – Пятьсот тысяч… это включая Эмриса? Последовал короткий момент тишины. Артур развернулся к Мерлину, и, не скрываясь, окинул его с головы до ног плотоядным взглядом. - Какой была последняя цена за твою голову? - Эм, - Мерлин нахмурился, задумчиво склонив голову. Он не был уверен, чего добивается Артур, или почему они тянут время, но он был не против подыграть. – Я не совсем уверен. Сначала это неплохо подкармливало мое самолюбие, но потом стало раздражать. Просьбы автографов возникали чаще, чем попытки меня убить. - Автографы, да? Как круто, - сказал Артур. Руадан прочистил горло. - Пятьсот тысяч Стерлингов за Экскалибур и Артура Пендрагона. Двести пятьдесят тысяч Стерлингов за Эмриса. Впечатленные перешептывания расползлись по мостику, но Артур покачал головой. - Доведите до миллиона, и я, возможно, подумаю о том, чтобы самому сложить оружие и сдаться за награду. Руадан бросил взгляд куда-то за пределы экрана. Мерлин воспользовался моментом, чтобы взглянуть на голографическую карту над головой, отмечая позиции кораблей. Никто не станет воротить носом от миллиона Стерлингов, и Мерлин почти ожидал, что корабли Пиратов покинут свои координаты и нацелятся на Экскалибур, в попытке общими усилиями уничтожить их. Вместо этого, корабли Пиратов еще больше расползлись по линии фронта, достаточно далеко друг от друга, чтобы Конгломерат смог уничтожить их одновременно. Мерлин прищурился и позволил себе испытать малюсенький огонек надежды, что Артур и правда знает, что делает. Может Артур предугадал, как другие Пираты отнесутся, как и к раскрытию личности Артура так и к увеличению награды за их головы. Может быть, только может быть, их реакция окажется в их пользу, а не Конгломерата. Он быстро подавил в себе этот лучик надежды, чтобы тот не проявился у него на лице, и оторвал взгляд от голограммы, чтобы взглянуть на экран, где Руадан снова взял себя в руки. - Сначала доставьте Эмриса, - сказал Руадан. – И вы получите свою награду. Артур обратил свой взгляд на Мерлина; Мерлин встретил испытующий взгляд приподнятой бровью. - Серьезно? Ты подумываешь над этим предложением? - Конечно же нет, pet. Но ты же знаешь, как мне нравиться наблюдать, когда ты извиваешься. Мерлин почувствовал, как вспыхнули его щеки, и он чуть не поддался импульсу натянуть на голову капюшон. - Не будь задницей. Тихий смех Артура помог расслабиться, но недовольный взгляд Руадана вернул их к реальности. - Ну, ну, генерал Руадан, не стоит принимать такой вид, будто вы проглотили лимон. Вы же не ожидаете, что человек в состоянии расстаться во своим обожаемым Повелителем Теней? – Артур, как ни в чем не бывало, пожал плечами и позволил своей руке упасть на рукоять меча. Все веселье с него как рукой сняло. Казалось, что он стал на голову выше, разворот его плеч был благородным и уверенным, его харизма затопила весь мостик. – Так же как вы не можете ожидать, что Кланы расстанутся со своим Королем. - Мы нужны вам? Экскалибур? Эмрис? Я? – Артур вскинул руку в приглашающем жесте. – Так идите и заберите. Руадан заскрипел зубами. - Уберите его с моего экрана, - сказал Артур, отвернувшись. Изображение погасло. – Продолжайте трансляцию. Какой статус у их кораблей? - Без движения… отставить. Я засекаю их следы везде, - сказал Лукан. – Они наступают. Артур повернулся, сжал руку на плече у Мерлина и направился к капитанскому креслу. Он остановился перед ним и вызвал голографический проектор; Видеоэкран показывал голо-проекторы, но увидеть картинку на них было невозможно. - Отправь это остальным кораблям, Элиан, - сказал Артур. - Отправляю пакет, Капитан, - сказал Элиан. Он подождал, сканируя информацию. – Получаю подтверждения. Все корабли отрапортовали. Артур кивнул, будто благодаря, но на экране не было никакого изображения. Чуть погодя Мерлин вспомнил, что, если они все транслируют в эфир, значит другие корабли тоже получают картинку происходящего. - Один миллион Стерлингов? Довольно желанная сумма, - сказал Галахад, поправляя ремни безопасности. - Чертовски оскорбительно, если спросите меня, - проворчал Герайнт. – Насколько мы, по их мнению, тупы? Неужели они действительно думают, что мы сами придем к ним за наградой? - Полагаю, что они, скорее всего, расщепят нас на атомы, если мы попытаемся, - сказал Ланс. Он бросил взгляд на Артура. – Капитан, нас взламывают. Кто-то на борту пытается добраться до панели связи. И действует очень осторожно. - Мы блокируем доступ? - Нет нужды, - сказал Ланс. – Они сдались. - Есть их местоположение? – спросил Мерлин. - Второй ярус на корме, боевой отсек по левому борту, - сказал Ланс. - Я пристрелю ублюдка, - взорвался Гвейн. – Один из моих? Это унизительно… - Ракеты запущены, - заявил Лукан. - Готовьте контрмеры, - сказал Артур. Гвейн с силой ткнул в свою консоль и включил 1ГЦ. - … найдите этого чертового ублюдка, который пытается получить награду, и бросьте его в карцер, сию чертову секунду. Я оторву его голову от шеи и нассу ему в горло… - Кто-нибудь, заглушите его, - сказал Персиваль. – Это нельзя смотреть детям до восемнадцати. - Почему бы мне не сходить и не найти бедного ублюдка? – спросил Мерлин, направляясь в коридор. Он остановился, когда Артур поймал его за руку. - Ты мне нужен на мостике. – В глазах Артура промелькнул страх. Мерлин глубоко вздохнул и кивнул. - Да, мой господин, - сказал он. Мерлин развернулся на каблуках и встал рядом с капитанским креслом, но сначала он окинул долгим, внимательным взглядом тени за пределами мостика. Он заставил их потемнеть и стать плотнее; он моментально узнает, если кто-то переступит порог. С учетом всего, только психопата где-то на корабле им явно и не хватало. Мерлин надеялся, что Артур знал, что делает, но, если основываться на непрекращающийся поток мата со стороны Гвейна, то никто на борту не рискнет подать предателю руку помощи. Скорее выкинут его в ближайший шлюз. Или, вероятно, через торпедный отсек, так как Пираты славились тем, что могли использовать все, что угодно, в качестве шрапнели, включая кухонную утварь, если у них кончался запас боеприпасов. - Флот наступает, - сообщил Леон. Мерлин поднял взгляд и наблюдал за относительным размещением кораблей на голографической карте. Он бросил быстрый взгляд на Артура, отметив нахмуренные брови. - Ракеты? - Прошли и наступают, - сказал Лукан, в очередной раз не уточнив, что именно те прошли, но только из-за Конгломерата. Не стоило сообщать им, что они вот-вот влетят на минное поле. - Опять повезло, - сказал Галахад, легко касаясь своей консоли. Мерлин вынужден был согласиться. Минное поле было не очень густо засеяно, и небольшие крейсеры и истребители смогут пройти, не задев ни одной из мин. Более крупные военные корабли и дредноуты не будут настолько везучими. Мерлин был уверен, сто Пираты не станут сильно горевать, если более крупные корабли будут выведены из строя. Они вполне обойдутся без более тяжелых кораблей в этой заварушке. - Выпускайте контрмеры, - сказал Артур. - Контрмеры выпущены, - сказал Персиваль. - Удерживайте позицию, - приказал Артур, скорее остальным пиратским кораблям, чем Герайнту, который автоматически подтвердил. - Удерживаю позицию, Капитан. Видеоэкран взорвался ярким светом, когда осколочные гранаты загорелись в космическом пространстве между Пиратами и тяжелыми снарядами. Эта завеса уже не была такой сплошной как при прошлой атаке, и… - Частичный ответ на контрмеры. Повторяю, только частичный ответ. Ракеты все еще надвигаются. Проектирую траекторию… - сказал Лукан, быстро стуча пальцами по своей консоли. Голо-карта загорелась оранжевыми линиями и их предполагаемыми целями. Большинство ракет было нацелено на Экскалибур. - Похоже, что некоторые надеются получить эту награду, - заметил Леон. - Похоже, - согласился Артур, кивнув. Артур развернулся на каблуках, сделал последний шаг к креслу и сел. – Выпускайте вторичные контрмеры. Оповестите всех. - Команда, готовьтесь к столкновению. Команда, готовьтесь к столкновению, - сказал Леон. Его спокойный и глубокий голос разнесся по кораблю через 1ГЦ. - …что значит, вы потеряли его? Да мне насрать, пусть он будет даже чертовым Повелителем Теней. Ты найдешь его, Конал, и принесешь мне его голову, Господи… - Гвейн ввел команду на левой стороне своей консоли. – Вторичные контрмеры выпущены. Мерлин приподнял бровь и бросил Артуру взволнованный взгляд. Артур пожал плечами. - Лучше всего он работает под давлением. - Почему-то, меня это не очень обнадеживает, - сказал Мерлин. Артур послал ему слабую улыбку и вернулся к изучению навигационной голограммы. - Включайте внешнюю сеть. Давайте поймаем все, что пройдет мимо. - Лазеры включены, - сказал Леон. – Коротковолновые сенсоры активированы. Автоматические защитные системы активированы. Вторичные контрмеры были более агрессивными, чем первичные. Первичные меры были по большому счету пассивными. Вторичные контрмеры были полностью противоположны им. Это были игольчатые ежи, которые выискивали тепловые сигнатуры. Они состояли из мягкой оболочки и твердого ядра. Они были достаточно тяжелыми, чтобы развить высокую скорость, и достаточно компактными, чтобы разорваться шрапнелью, которая съедала высокоскоростные ракеты на завтрак. Приближение ракет отлично отображалось на видеоэкране, и увеличение было достаточным, чтобы можно было увидеть каждую мельчайшую вспышку, пробежавшуюся по внешней оболочке каждой ракеты. - Все ракеты уничтожены, - сказал Лукан. - Дай мне обратный отсчет того, когда Конгломерат достигнет координат, - сказал Артур. - При нынешней скорости, двадцать секунд, - сказал Лукан. Он замолчал и склонил голову, над чем-то поразмыслив, он помахал в воздухе рукой. – Меньше для более мелких кораблей. Они достигнут сверхсветовой через десять, девять, восемь… Голограмма над головой была усеяна россыпью точек, которые соответствовали разбросанным минам. Корабли Конгломерата достигнут этой полосы через семь секунд. Их фронтовые линии перенесут тяжелый удар, но более тяжелые корабли за ними не смогут замедлиться или остановиться вовремя. Инерция может стать врагом даже самых лучших космических носителей, и сейчас ничто им уже не поможет. - Некоторые корабли не наступают, - сказал Элиан. – Повторяю, три дредноута, восемь военных кораблей, двенадцать крейсеров не наступают. - Держатся позади? - Нет. Капитан… - что бы не собирался сказать Элиан, это было прервано замолчавшим Луканом. - Два. Один. Сначала ничего не происходило… ни прямого удара, ни взрыва. Единственным звуком, раздававшимся на мостике, был приглушенный мат Гвейна. - …нет, мне плевать, что он взял пистолет со своей койки. Что он за придурок? Мы на военном корабле, вашу мать. Почему у него не было его при себе с самого начала… …и резкий вдох, когда вдалеке вспыхнул оранжево-белый огонек. Спустя буквально долю секунду к нему присоединился второй, третий… И превратились в световой мюзикл. Они вспыхивали и гасли как светлячки, которые прогоняли тьму вокруг Храма Эалдор на родной планете Мерлина. Корабли взрывались, разбегаясь как ноты адажио, разбросанные по нотному листу. В космическом пространстве не было звуков, не было материи, через которую могли бы переноситься звуковые волны. Они не услышат взрывов – или, вернее, большая часть команды не услышит их. Скорее всего Элиан услышит последние панические крики мужчин и женщин на бортах кораблей, которые подорвались на минах. Лукан никак не сможет упустить звук удара мин о твердую обшивку кораблей, которая разобьет защитные слои и зажжет Греческий Огонь в минах. Из отделения, в котором появится пробоина со свистом вытянется атмосфера, а далее не будет ничего кроме тишины. На лице Артура было мрачное выражение. Мостик погрузился в тишину. Леон склонил голову. Лукан закрыл глаза и отвернулся от видеоэкрана. Контакт с минами распространился и на другие линии. Корабли, находившиеся сразу за первой линией, были охвачены огнем и покорежены шрапнелью. Щиты были повреждены поступающими высокоскоростными объектами, и множество второстепенных попаданий уменьшило численность флота Конгломерата. Боевые припасы, находившиеся на их бортах, взорвались еще больше уменьшая их численность. И вдруг, неожиданно, один корабль, оставшийся на границе фронта Конгломерата, взорвался с катастрофической мощью. Сама ткань космоса пошла рябью и изогнулась. Она дрожала и мерцала. Наступающая волна пульсировала как от падения камешка в стоячую воду пруда. Все началось с невероятного, беспорядочного всплеска, мощные волны устремились кругообразно наружу, наступая подобно волне цунами, способного не только поглотить континент, но и заглотить галактики. - Три минуты до столкновения, - мрачно произнес Лукан. – Похоже, это была негатонная бомба. - Эти сукины дети, - прорычал Персиваль. - Ну, ну, - сказал Гвейн, его голос прозвучал слегка издевательски. – Не смей их судить. Это прихвостни Конгломерата, нельзя их винить за то, что у них на борту оружие, запрещенное в шестидесяти двух галактиках. Включая эту. Волна извивалась и поблескивала; Мерлин не мог оторвать от нее взгляда. Чернота космоса перемещалась и преломлялась подобно чешуйчатой коже на теле змеи: мягкая и эластичная, уходящая в сторону и наносящая удар с невероятной скоростью. Она подхватывала корабли на гребень и сталкивала их друг с другом. Только превосходные навыки пилотирования спасли многие Имперские корабли от полного уничтожения. Взрыв притягивал Мерлина, дразнил и подначивал, его абсолютная темнота и невероятная сила настолько манила, что Мерлин закрыл глаза и пошатнулся. Он потянулся и ухватился за спинку Капитанского кресла. Волна их еще не достигла их, но палуба уже дрожала у него под ногами. - Pet? Мерлин заставил себя дышать. Он открыл глаза. Он с трудом сглотнул. Его пальцы отказывались отпускать спинку Капитанского кресла, но он посмотрел вниз и кивнул Артуру, показывая, как он надеялся, что все в порядке. Никто не начал действовать незамедлительно. Мысль, что Конгломерат был вооружен оружием, которое было в состоянии уничтожить целую планету, а то и целую галактику, была слишком ошеломляющей. Это было невообразимым зверством, сравнимым только с войной, развернувшейся столетия назад – с войной, которая опустошила все Дома, а некоторые привела на грань исчезновения. Вид негатонной бомбы здесь и сейчас инициировало что-то вроде чувственной памяти, отпечатка боли и хаоса, и печали поднявшегося в крови Мерлина. Он звучал у него в ушах вместе с криками его предков, эхом разносясь через глубинные пучины теней, отсутствующие, но не забытые. Слеза скатилась по щеке Мерлина. Он стер ее, пока никто не заметил, но они транслировали свои действия, и Империя видела, как Повелитель Теней плакал. Мерлин отвернулся, закусив губу. - Ну, это просто еще одно добавление к их бесконечному списку преступлений, не так ли? – пробормотал Гвейн. Он указал подбородком в сторону Артура. – В сравнении с этим твои малолетние преступления кажутся ничтожными, Капитан. - Для этого нет достойного наказания, - сказал Артур. – Кажется они взяли правосудие в свои руки. Сколько до того, как волна достигнет минного поля? - Восемь секунд, Капитан, - сказал Лукан. Леон выругался себе под нос, его пальцы летали по панелям. Ланс молча занимался своим делом, так же быстро и педантично, как и Первый Помощник. Экскалибур и флот Пиратов были достаточно далеко за пределами радиуса мин, но с учетом наступающей волны, мины были сдвинуты со своих позиций. - Вся мощность на передние щиты. Отключить все ненужное. Удвойте мощность щитов для насущных систем. Заблокируйте все, что необходимо заблокировать. Штурвал, назад на полной скорости, - пролаял Артур. - Есть полный назад, - подтвердил Галахад. – Отчистить корму. Артур бросил Персивалю суровый взгляд. - Скажи мне, что ангары пусты. Скажи мне, что никто не был настолько туп, чтобы придержать одну. - Наши ангары пусты, или я сам их прибью, - пообещал Персиваль. Он заколебался. – Остальные корабли подтвердили, что избавились от мин, но я не могу ручаться за… На краю видеоэкрана появилась неожиданная вспышка, маленькая и нелогичная, будто вспышка фонаря во тьме ночи. Затем, странно, вспышка света стала повторяться снова и снова в быстром темпе, длинными и короткими интервалами, будто нелепый код азбуки Морзе. Тайное послание потерялось так же быстро, как пришло, когда по всему космосу распространилось большое широкое пятно, когда одна за другой начали взрываться мины. Негатонноый импульс задрожал и начал дестабилизироваться, силы объединенной взрывной волны оставшихся мин оказалось почти достаточно, чтобы противостоять ему. Малейшая надежда, что они нейтрализуют друг друга окончательно развеялась, когда со следующим гребнем негатонный импульс последовал дальше. Единственным положительным исходом от взрыва мин – для обеих сторон – стало то, что импульс слегка утих. Амплитуда кругов в так называемом пруду была уже не настолько большой, как раньше. К моменту, когда он доберется до каких-нибудь населенных секторов, он, скорее всего, сойдет на нет, или потеряет достаточно энергии, чтобы естественные электромагнитные поля планет сами рассеяли остатки импульса. Мерлин на это надеялся. Но была другая проблема. Особая смесь Греческого Огня Охотника На Ведьм горела, даже в холодном космосе, и именно она сейчас разгоралась белым пламенем. С каждой взорвавшейся миной по внешней стороне волны растекалась липкая масса Греческого Огня, распространяясь как пена по пляжу с каждым ударом прибоя. Кораблям придется иметь дело не только с мощью импульса. Им придется попытаться не сгореть. Малейшие прикосновение Греческого Огня могло прорваться через корпус и проникнуть в атмосферу. Артур раздраженно выдохнул. Он склонился вперед в своем кресле, локти на подлокотниках, ладони сжаты вместе. Его брови были сведены вместе. - Оружейники, выпускайте передние ракеты. Пробейте нам дыру. Штурвал, оседлай волну, как только сможешь. Все, кто еще в состоянии, убирайтесь отсюда к чертовой матери. Мерлин бросил на Артура взгляд, наблюдая за ним краем глаза. Экскалибур мог сбежать так же легко, как и все остальные, но Артур не уйдет. Он оставался на месте. Чертов глупец. - Удар через минуту, - сказал Лукан. Леон на заднем плане связался с остальными частями корабля, на этот раз отчаянно напоминая о противопожарном оборудовании, и чтобы надевали скафандры в ту же секунду, если обшивка будет пробита. - Ракеты оптимизированы на максимальное распространение. Вся мощность на передние импульсные генераторы. Синхронизируй свои лучи с моими, Перси. Через три, две, одну… Экран заполнился повторяющими вспышками алого и желтого, напоминая кометы с хвостом бледно-лилового цвета. Мерлин с трудом мог разглядеть передний край негатонного импульса. Волна Греческого Огня неслась вперед несмотря на обстрел… И резко воспламенилась. Крапинки разразились сине-зеленым пламенем из-за концентрированного выброса огнеопасного газа. Греческий Огонь выгорел. Почти. Волна врезалась в Экскалибур со всей силы. Членов команды отбросило назад в их креслах, Мерлин потерял равновесие и ухватился за Капитанское кресло, на этот раз обоими руками. Тени инстинктивно показались из ниоткуда и приковали его к месту. Корабль вздрогнул, двигатели протестующе завыли. Герайнт и Галахад вцепились в штурвалы, всеми силами пытаясь держаться по курсу, несмотря на космические ветра и энергетическую турбулентность. - Полный вперед! – закричал Герайнт. - Да и так уже полный! Мы почти на скорости света! – закричал Галахад в ответ. – Чего еще ты от меня хочешь? - Я знаю, что ты не полностью выкладываешься, старушка, - прорычал Герайнт и не сказал больше ни слова. - Выключаю щиты на корме, перекидываю энергию на передние щиты, - сказал Ланс. - Да пошли твои щиты, мне нужны двигатели, - рявкнул Герайнт. Нос корабля поднимался все выше, явный знак того, что исход схватки с волной может быть не в их пользу, и в итоге их размажет по поверхности ближайшей звезды. Среди какофонии звуков Мерлин с трудом расслышал приказ Артура. - Опустите нос, - сказал Артур. Его голос прозвучал громко, четко и до жути спокойно. – Используйте волну, разверните нас. Сядьте на верхушку и перекатитесь, чтобы сохранить баланс. - Это же сумасшествие! – Герайнт тряхнул головой. - Может сработать, - рядом с ним кивнул Галахад. - Психи, вы оба, - пробормотал Герайнт, но потянулся к клавишам контроля и голографическим экранам. Галахад последовал его примеру, но, похоже, начал вводить расчеты, а не команды. - Отрегулируйте щиты на максимум для встречи с волной, - сказал Леон. - Есть, - ответил Ланс, его голова поворачивалась с права на лево и обратно, взгляд бегал по консолям, пока не получил как векторы волны, так и положение корабля относительно ее. - Флот копирует нас, - сказал Лукан. – Я засекаю импульсные удары со всех сторон. - Который флот? – спросил Гвейн. - Оба, - сказал Элиан, его ладонь легла на ухо. - Хорошо, - сказал Артур, но прежде чем он успел добавить что-то еще, Экскалибур резко пошел вниз, будто нырнул глубоко в океан. - Разворачиваемся! – заявил Галахад. – Если после подобного вам не потребуется сменить штаны, тогда с вами что-то не так! Корабль задрожал, подскакивая, будто несся по каменистой дороге. Все, что не было закреплено должным образом, покатилось с жутким грохотом. Мерлин не смог удержаться. Теневой усик обвился вокруг Артура, удерживая того на месте. - Серьезно? – приподнял бровь Артур. - Если ты сейчас полетишь и вырубишь себя, что будет тогда с нами? – спросил Мерлин. - И правда, - сказал Артур с трудом, потому что при таких вибрациях разговаривать было непросто. – Оседлай чертову волну, как серфер, Герайнт. - Я ни разу в своей жизни не занимался серфингом! – зарычал Герайнт. - И ты еще называешь себя пиратом? – спросил Гвейн. - Даже не начинай. Ты не умеешь плавать, - сказал Герайнт. – Что за пират не умеет плавать? - Пират, который лучше утонет, чем будет разорван акулами, вот какой, - ответил Гвейн, и все разговоры смолкли, когда еще одна волна турбулентности прокатилась по кораблю. Грохот стих до приглушенного жужжания. - Мы миновали волну, - сказал Лукан. - Отличная работа, Герайнт, Галахад. Разворачивайте нас, - сказал Артур. – Как остальные? - Они уже докладывают, - сказал Элиан. – Капитан Горлоис говорит, что кто не в состоянии вынести подобной непогоды, не должен был вообще выходить в космос. - Ну-ну, Моргауза. Повежливей. Мы же все здесь друзья, не так ли? – спросил Артур. - Нет, если ты считаешь ублюдков, которые заводят двигатели и корректируют курс на наши координаты, - сказал Лукан нахмурив брови. Он поднял наушник и сунул себе в ухо, но ничего больше не добавил. – Флот наступает. - Генерал Руадан? Вы все еще с нами? – спросил Артур. Секунды текли, но ответа так и не было. - Извините, Капитан. Не могу засечь их коммуникатор, - сказал Элиан. – Корабль пропал. Лукан? Потребовалось несколько секунд, чтобы Лукан смог подтвердить. - Уничтожен, Капитан. Дредноут находился слишком близко к эпицентру. - Хоть кто-нибудь управляет Конгломератом? – спросил Артур. Он сделал попытку подняться, но тень Мерлина крепко держала его. Мерлин запоздало осознал, что она все еще там и отпустил. Артур подошел к Леону и заглянул ему через плечо. - Статус? Леон не ответил. Он коснулся экрана и прокрутил его вниз. Ну следовало давать врагу знать о состоянии Экскалибура, чтобы те воспользовались этим знанием. Артур сжал плечо Леона, а затем переместился к Лансу, чтобы узнать о состоянии систем. - Восемнадцать минут до контакта, - сказал Лукан. - Восемнадцать? - Восемнадцать, - подтвердил Лукан. – Их далеко откинуло, не так ли? Плюс, я не удивлюсь, если они просто осторожничают. Вокруг полно полыхающих обломков. - И правда, не стоило выходить в космос, - с улыбкой сказал Артур. Он вскинул руку в салюте в сторону экрана, а затем повернулся к Элиану. – Если Руадан пошел на дно с кораблем, кто отдает приказы? Кто-нибудь вызвался? - Проверяю, - сказал Элиан. - Мы вернулись в строй? – спросил Артур, снова повернувшись к Лукану. Голографическая карта погасла, когда их ударило импульсной волной, и большинство систем корабля работало на минимальной мощности. Мерлин встал у Ланса за спиной и увидел, что он быстро проводит диагностирующее сканирование, прежде чем вновь запустить разные секции. - Только-только, - подтвердил Лукан. - Оружейные системы? - Работают и готовы к бою, Капитан, - сказал Гвейн. - Навигация? - Готова, Капитан, - сказал Галахад. - Я перехватил передачу. Флот получает приказы с Альбиона, Капитан, - сказал Элиан. - Мы можем послушать? - Конечно же можем, - сказал Элиан. Он коснулся монитора. – Один момент. - Время? - Шестнадцать минут, и мы в зоне действия их орудий, - сказал Лукан. Артур развернулся на месте и еще раз подошел к Леону. Разговор проходил на пониженных тонах, слишком тихо, чтобы его услышали микрофоны, а когда они закончили шептаться, Артур сердечно постучал Леону по плечу и отошел. - Капитан, - сказал Элиан, его брови были нахмурены. – Вы должны увидеть это. Артур посмотрел Элиану через плечо, эмоции на его лице стремительно сменяли друг друга – удивление, замешательство, понимание и ярость. - Я дважды проверил, Капитан. Я был неправ. Они связываются с флотом не с Альбиона. Передача Конгломерата идет через две галактики. Артур медленно выпрямился, опустив руки себе на пояс. Мерлин не знал, о чем тот думал, но, если судить по эмоциям, затуманившим его яркий взгляд, и по легкой улыбке на его губах, мысли были не из приятных. - Они не в столице, - сказал Артур. - Правильно, - подтвердил Элиан. - Давайте послушаем, что они могут сказать. Элиан коснулся консоли. -…уважаемая, Председатель Нимуей, мы не можем последовать вашим приказам… - Разве вы не доверенный командир флота Конгломерата? Разве вы не клялись в верности Царствующему Совету? Вы будете исполнять отданные вам приказы, Командир Аглайн, либо же вы отступитесь и предоставите командование другому офицеру. - Возможно мне стоит уточнить. Мы не последуем вашим приказам. Старшие офицеры E.D.S. 75750-42 согласны. Если в претензиях Пиратов есть хоть капля правды, мы должны позволить ему пройти тест Книги Крови… Мерлин знал, какой вопрос Артур хочет задать, еще до того, как тот в замешательстве повернулся к нему. Но у Мерлина не было ответа. Он вырос не в Империи. Он не жил при дворе. Он знал о придворных ритуалах и обычаях не больше, чем обычный гражданин, но это прозвучало многообещающе и интересно. - Тест Книги Крови? О чем он, pet? – спросил Артур. Мерлин покачал головой и развел руки в стороны. - Не имею ни малейшего понятия. Артур пожал плечами, будто скидывая это со счетов, но Мерлин знал его. Это будет грызть его, пока он не получит ответа, но на данный момент Артур отбросил это в сторону и повернулся к Лукану. - Время? - Четырнадцать минут, Капитан. Флот разделился на две группы. Вторая группа осталась позади. Первая же наступает. - Леон? – спросил Артур. - Почти готово, - сказал Леон. Артур кивнул и снова прислушался к взломанной передаче. - Как вы смеете утверждать, что у Пирата столько же прав, сколько у жителя Империи? Этот человек преступник, который не раз нападал на граждан Империи. Который убивал невиновных. Который выпустил незаконное взрывное устройство… - Прошу прощения, мадам, но не пираты запустили негатонное устройство. Взрыв возник среди флота Конгломерата… Брови Артура поднялись так высоко, что почти скрылись за челкой, и вся активность на мостике моментально замерла. Все обменялись взглядами друг с другом. Подтекст слов мужчины был ясен: если Имперский корабль находился на территории Пиратов с незаконной, губительной для целых планет неготонной бомбой, то они собирались использовать ее. Вот только это оружие, хоть и случайно, детонировало в относительно безопасном космическом пространстве Империи. Слишком близко от столицы. Настроение Артура ухудшилось. Он скрестил руки на груди, склонил голову и прикрыл рот ладонью. Он покачал головой, будто не веря. Не требовалось много труда, чтобы сложить детали вместе. Предположение там, ужасающее заключение здесь. Если Царствующий Совет Конгломерата находился не на Альбионе, если они спрятались на планете в безопасности другой галактики… Они не могли знать наверняка, что Артур приведет флот Пиратов сюда. Они могли только надеяться, что Пираты объявятся, но им не это было нужно. Королевские Дома Империи заседали на Альбионе. Главная ветвь каждого Дома жила на этой планете, спрятанной глубоко среди Центральных Миров, где они должны были быть ограждены от всех внешних угроз. Королевские Дома были хребтом Империи, поддержкой двора, защитниками государства. Или же они были ими, однажды, пока к власти не пришел Конгломерат Корпораций. Может, изначально, негатонная бомба и предназначалась для планет Пиратов. Конгломерат изменил планы, и собирался сбросить ее на Альбион. Они бы уничтожили царствующие Дома. Они бы убили более миллиарда невинных жителей. Они бы стерли последние воспоминания об обожаемой Империи из истории и памяти людей. Все ради власти. Все ради полного контроля. - Сукин сын, - прошептал Мерлин. Глаза Артура расширились, и он кивнул. Передача все еще шла. - Ваши сенсорные данные неверны… - Нет, мадам. Вы ошибаетесь, - резко возразил командир корабля. Последовала непродолжительная пауза. - Я приказываю вам… - Мадам, мое первое звание было даровано мне лично Императором Константином. Как член Имперского флота, я обязан следовать Имперскому закону. В отсутствии вышестоящего офицера флота, отданные мне приказы должны исходить от последней военной инстанции… Артур вышагивал по мостику. Мерлин наблюдал за ним краем глаза. Ему показалось, что он почувствовал что-то… - Вы, несомненно, правы, - сказала председатель холодно. – И я представляю военную инстанцию… - Как Царствующий Совет вы были военной инстанцией. Ваши полномочия заморожены до тех пор, пока не будет подтверждена личность человека, утверждающего, что он внук Императора… Артур оперся рукой о спинку Капитанского кресла и провел ладонью по лицу. Он опустил руку и сделал движение кистью, будто подначивая говоривших продолжать. Злость, которая вспыхнула в нем буквально несколько мгновений назад, исчезла, ее заменила холодная решимость. - Готово, Капитан, - заявил Леон. – У меня все готово. - Отлично. Отдайте сигнал флоту. – Артур снова опустился в кресло. – Обрубай трансляцию. Я услышал достаточно. - Есть, Капитан, - сказал Элиан, и секунду спустя наступила благословенная тишина. Тени вдруг двинулись. Что-то проскользнуло мимо достаточно близко, чтобы Мерлин почувствовал. Он вгляделся в дверной проем, потянувшись всеми чувствами. Тени ожили, взбурлив от осознания. Мерлин повернулся лицом к арочному проходу, переместив вес на пятки. Он сжал кулак, спрятав его близко к телу, и создал теневой клинок. - Время? – спросил Артур. - Девять минут, Капитан, - сказал Лукан. Артур глубоко, нетерпеливо вздохнул. Он резко кивнул, будто самому себе. Он развернулся вместе с креслом в сторону Мерлина, приподняв бровь, рассматривая готовую боевую стойку и марево, скрывающее нож в его руке. - Никакой крови на моем мостике, - просто сказал Артур, слегка нахмурившись. Мерлин раздраженно скривился, его губы изогнулись в неприязненной усмешке. Каким образом он должен защищать Артура, если не имеет возможности устранить угрозу? Он разобрал приказ Артура, так же как разбирал условия заказного убийства, отмечая малейшие детали, которые людям нравилось добавлять для собственного удовольствия. Не на моем мостике. Мерлин кивнул и сделал шаг, но не ушел далеко прежде, чем Артур напомнил ему: - Ты нужен мне здесь. Мерлин закатил глаза. - И как же я должен… Артур ухмыльнулся. Он оперся о подлокотник и начал склоняться вбок, пока не смог бросить взгляд мимо Мерлина, и спросил: - Гвейн. Твои люди все еще ищут… - Маленькую дрянь? – спросил Гвейн, его тон быстро дегенерировал в безумный. Мерлин знал, что среди Пиратов преданность была редкостью, поэтому ее особо ценили, но Гвейна приводила в тотальную ярость мысль, что кто-то из его людей попытается убить Артура. – Даже не спрашивай об их чертовой некомпетентности… - Вызови их сюда. Они найдут его… Мерлин не услышал окончания обещания Артура. Тени завизжали предостережение, которое только Мерлин мог слышать, и он среагировал… Он развернул корпус, он отвел руку назад, он выбросил… Тело врезалось в металлическую стену. Человек вскрикнул – не от боли, но от страха. Последовал тихий удар пистолета, упавшего на пол. Один миллион Стерлингов за убийство Короля Пиратов, его Повелителя Теней и всей команды Экскалибура. Один миллион Стерлингов был невообразимым богатством, которое позволило бы человеку жить в роскоши на протяжении десяти жизней и оставить своим потомкам более чем достаточно, чтобы обеспечить несколько поколений, вне зависимости от их количества. Ужас, светящийся в глазах человека со впалыми щеками и крысиной бородкой, говорил только об одном. Один миллион Стерлингов не стоил того. Но он был жив, хоть и закован сетью из теней, острые концы которых погрузились глубоко в стену на уровне его плеч и пояса, удерживая его на месте – удерживая его вертикально хотя колени у него подогнулись. Гвейн выскочил из своего кресла. - Черт побери, Седрик. Карцер и изгнание, вот что тебя ждет, когда мы вернемся домой. Насколько идиотом нужно быть… Мерлин встретился взглядом с Артуром. Артур улыбнулся и слегка кивнул, склонив голову в сторону видеоэкрана, который активировали, пока Мерлин стоял к нему спиной. Небольшое изображение в углу отображало все, что происходило на мостике. Это было изображением, которое транслировалось, трансляция, за которой следили все жители Империи, и Мерлин чуть не убил человека у них на глазах. Мерлин покачнулся. Последнее, чего бы он хотел, это чтобы Дом Теней ассоциировали с недавним прошлым Мерлина в качестве наемного убийцы. Но теперь он понял, что его тренировки и инстинкты будет не так уж и просто перебороть или стряхнуть. Он беспомощно посмотрел на Артура, Но Артур послал ему небольшую улыбку, которую сопровождал блеск в глазах, очень знакомый Мерлину. - Ты сделаешь все, чтобы я не попросил, не так ли, pet? В голосе Артура слышалось подтрунивание, которое слегка уменьшило давление от осознания, которое появилось у Мерлина глубоко внутри. Но именно с холодной уверенностью Мерлин произнес: - Да, сделаю. Улыбка Артура дрогнула. В его глазах промелькнула неуверенность, которая быстро сменилась пониманием. Мерлин сделает все, чего бы не пожелал Артур – не потому что Мерлин должен был. А потому что Мерлин больше не знал, как делать то, что правильно, и потому что только Артур мог спасти Мерлина от самого себя. - Четыре минуты, Капитан, - сказал Лукан. Момент был нарушен. Пришли люди Гвейна, чтобы забрать Седрика, и жадный предатель пират ушел, его крики разносились по всему проходу. Гвейн вернулся на свое место, коснулся консоли, и его экран наклонился и расширился, становясь трехмерным, уменьшенным макетом голографической карты, которая снова появилась у них над головами. - Леди и джентльмены, - сказал Артур тихо. Он развернул кресло вперед. – Давайте отправимся на войну.