Повелитель Теней и Король Пиратов

Место: Экскалибур, Военный корабль пиратов, При входе в Солнечную систему столицы - Ну, похоже, что они все здесь, - заметил Леон. Артур никогда не узнает, как в этот момент Леону удалось не дать своим эмоциям отразиться в его голосе и описать ситуацию как ни в чем не бывало, будто они сейчас не находились в чрезвычайно сложной ситуации. Впрочем, Артура было не обмануть. Леон был напряжен, как натянутая тетива лука, готового в любой момент выстрелить. Впрочем, как и остальные члены команды. Два военных корабля флота пиратов решили повернуть назад вместе с членами команд, которые решили вернуться домой. У Артура осталось восемнадцать кораблей, столько мин, что они не знали, что с ними делать, и шестьдесят четыре истребителя, пилотируемые самыми большими сорвиголовами, которых Артур знал. Это было больше, чем Артур рассчитывал. Потребовались разумное использование сенсоров дальнего радиуса, умная навигация через пространственную складку и обходной путь мимо естественных дыр, но теперь они подошли настолько близко к Центральным Мирам, насколько могли. Если они и задевали какие-то сенсоры по пути, то прерывающий протокол Ланса выводил из строя сигнал тревоги до того, как тот начинал транслироваться, а Галахад передавал всем кораблям новые координаты, которые уводили тех от маяка и зоркого глаза Империи. Но теперь они находились в пределах основной солнечной системы Центральных Миров. Альбион был четвертой планетой от желтой звезды, которая вращалась по эллипсовидной орбите; у нее было две луны, одна больше другой. Это была обычная, ничем не впечатляющая планета, с мазками белого и коричневого цвета и покрытая облачно белым слоем. Артуру с трудом верилось, что все проблемы Империи рождались в подобном месте. Он считал, что почувствует хоть что-то к этой планете, к этому Альбиону. Планете его предков, где его семья жила и процветала, где был построен Имперский дворец и трон – его трон – Империи. Артур чувствовал только отстраненность, тщетную злость и ненормальную апатию. Он понял, что ему наплевать, будет ли эта планета уничтожена, или завоевана пиратами, лишь бы только достичь цели. Им нужно прекратить эту войну. Артур посмотрел по сторонам. Лукан был сосредоточен, его взгляд устремлен на трехуровневый экран перед ним, его лицо освещено отраженными светло-голубыми полосами света, а также красными, зелеными и синими точками, которые представляли собой корабли и спутники. Его наушники обхватывали его шею на подобии ошейника, и время от времени он подносил один наушник к уху и склонял голову на бок, прислушиваясь к беспорядочным звукам. Элиан, в отличие от него, сидел со скрещенными на груди руками и склоненной головой. Артур знал, что Элиан прислушивался к полному спектру наслаивающейся друг на друга болтовни с Имперских частот, выискивая определенные слова, которые намекнули бы на то, что Конгломерат заметил их присутствие. Гвейн и Персиваль сидели перед своими консолями неподвижно, изучая разбросанный порядок вражеских кораблей, и, без сомнений, просчитывая и составляя атаку для нанесения максимального ущерба. Герайнт и Галахад были полностью сосредоточены. И хотя Герайнт сидел в кресле первого пилота, они оба были одними из лучших пилотов среди пиратов, и Артур доверял им провести Экскалибур сквозь строй Имперских кораблей, не объявив об их присутствии. Пока что маскировочная технология работала отлично, но Ланс не смог устранить утечку в энергоснабжении, поэтому они работали при выключенных консолях, чтобы непредвиденные энергетические вспышки ненароком не выдали их местоположения. Приглушенный свет устраивал Мерлина, который откинул со своей головы капюшон. Он стоял сбоку от капитанского кресла, его голова была склонена, а глаза сощурены в молчаливом размышлении. - Ты бывал здесь раньше, - сказал Артур. Леон бросил на них взгляд через плечо, задержав его только для того, чтобы сказать им ты же знаешь, что мы не были, а затем приподнял бровь, поняв, что Артур обращался к Мерлину. - На Альбионе, да. В столице? Нет, – сказал Мерлин. Его плечи были расслаблены, руки скрещены на груди. Он искоса бросил взгляд на Артура и пожал плечами. – Люди готовы потратиться, чтобы их высокопоставленные враги были убиты. Они не готовы платить мою цену за убийство в пределах дворца. Легче выманить тех за пределы Альбиона, где легче обойти их охрану. - Все продумал, не так ли? – спросил Персиваль. – Что потребуется, чтобы пробраться туда, сделать свое дело и выбраться? Артур оперся на подлокотники, изучая выражение лица Мерлина. Все планы, информация о камерах слежения, информация с камер слежения – все это было гораздо менее полезным, чем кто-то, кто планировал подобное годами, если не дольше. - Продумал же, правда? – спросил Артур. Мерлин слегка повернул голову к Артуру. Он опять пожал плечами, на этот раз робко: в его глазах плескалось слабое извинение, хотя Артур не мог понять причину его появления, пока не осознал, что Мерлин не посвятил его в эту деталь, когда Артур планировал вход во дворец. - Ты кое-что скрываешь от меня, не правда ли, pet? – спросил Артур, прищурившись, но в его тоне не было злости. - Не заплатил гонорар, да? – спросил Гвейн, на его лице вспыхнула и погасла мимолетная улыбка. Артур обменялся с Мерлином долгим взглядом. Он улыбнулся, заметив легкий румянец на щеках Мерлина, полыхающие кончики ушей. - О, я заплатил гонорар, но вот проценты я буду выплатить несколько ближайших десятилетий, так ведь? Мерлин отвернулся. Его губы изогнулись в легкой улыбке, он слегка склонил голову, будто соглашаясь. Гвейн, наблюдающий за ними, скривился. - Ну разве вы не самая отвратительно очаровательная парочка. Перестаньте. Нас уже тошнит от вас, - сказал он, покачав головой. Он указал на Мерлина. – Тогда стоит предположить, что именно он проведет нас внутрь? Артур заколебался. Он бросил взгляд на Мерлина, и не заметив никаких изменений в выражении его лица, признался: - Мы это не обсуждали. - Что?! – Гвейн уставился на них обоих раскрыв рот. – Ты хочешь сказать, что в то время, когда вы трахались как кролики, вы не удосужились составить хоть какой-то план, который гарантировал бы, что мы сможем войти и выйти оттуда живыми? Мерлин посмотрел на Артура, а затем произнес, и на этот раз его румянец был темнее: - Этой темы не возникло. - О-о, я уверен, что кое какая тема все-таки возникла, - сказал Галахад, введя несколько команд в выскочившее голографическое окно, и тут же закрыв его. – Но у меня нет никакого желания узнать, что именно. Держите это при себе, пожалуйста… в данный момент у меня имеются более важные заботы, чем представлять своего капитана голым. - Из чего следует заключить, что ты представлял себе его голым, - сказал Леон. - А разве мы все не делали этого? – ответил Галахад, подняв в воздух палец, чтобы прекратить все потенциальные возражения. – Не в этом дело. Дело в том, что вы должны замолкнуть. В данный момент я произвожу некоторые важные расчеты. Жизненно важные расчеты, чтобы мы могли пройти, ну я не знаю, мимо этих парней? Он махнул рукой в сторону двухмерного экрана, указывая на смесь кораблей Конгломерата и Империи. - Ну я не знаю, - медленно начал Герайнт, сосредоточенно нахмурившись и внося небольшие поправки в проложенный курс. – Капитан хорош собой, но мне слегка интересно, что скрывается под всеми слоями одежды Эмриса. Все пары глаз – не считая Герайнта и Галахада, которые должны были провести Экскалибур сквозь блокаду Конгломерата, не вызвав тревоги – обратились на Мерлина. Лукан покачал головой и заставил себя повернуться к своему экрану, но он явно сдерживал смех. Элиан откинулся в своем кресле назад, чтобы лучше видеть Мерлина. Леон оценивающе приподнял брови, а Персиваль скрестил свои большие руки и слегка склонил голову на бок. Усмешка Гвейна была не менее заискивающей, чем обычно, а Артур никогда еще не видел, чтобы Мерлин был настолько скован и явно чувствовал себя не в своей тарелке. - Я нахожу возмутительным тот факт, что у твоей команды имеются фантазии насчет нас, - сказал Мерлин ничего не выражающим тоном. - Ну ты же не можешь на самом деле винить нас. Здесь, по большому счету, не так уж и много развлечений, - проворчал Галахад. – Ведь в данный момент мы совсем не собираемся произвести один из самых рискованных грабежей в нашей жизни. Это же проще простого. Не понимаю, о чем я волнуюсь. Подождите-ка. Я волнуюсь потому, что… твою мать, Герайнт, 0.23 градуса вниз влево, быстро, черт побери… Корабль дернулся и еле слышно загудел, напомнив Артуру, как однажды он на своей шлюпке подплыл слишком близко к рифу и какое-то время скользил по отмели, пока не вышел в глубокие воды. Экскалибур стабилизировался, двигатели затихли, и весь мостик затаил дыхание в ожидании того, что последует. Ничего не последовало. - Все чисто, - сказал Лукан, с трудом сглатывая. - Да, все чисто, - сказал Элиан, его взгляд был прикован к его экрану. – Не похоже, что нас заметили. Артур выпрямился в своем кресле, заставив себя отпустить подлокотники, в которые вцепился. - Давайте отложим эту дискуссию, согласны? - Желательно отменить, - пробормотал себе под нос Мерлин. - Но нельзя, чтобы вы страдали от любопытства и отвлекались. Позвольте ответить на ваш невысказанный вопрос: что под одеждой у Эмриса. Фантастика, - сказал Артур. – Вы и сами не знаете, что упускаете. Мерлин бросил в сторону Артура мрачный взгляд. Мостик заполнил небольшой хор смешков – в сопровождении разочарованного стона со стороны Гвейна – и Артур послал Мерлину небольшую улыбку. Мерлин скрепя сердце вернул ее ему, покачав головой. - Как бы то ни было, - тихо произнес Мерлин, - если бы у меня и был план или два как проникнуть во дворец и покинуть его не замеченным, они бы не сработали. Мне известно, что нужно для того, чтобы внутрь пробрался один человек, но целая команда? Нас схватят в считанные секунды, стоит нам только ступить на вражескую территорию. - А, - протянул Артур, не в силах подавить свое разочарование. – Что же. В таком случае, лучше всего использовать прямой подход, и придумывать план на ходу. Мерлин повернулся. Он положил руку на спинку капитанского кресла и оперся на него с тихим вздохом. Он заговорил не сразу, а когда заговорил, в голосе его слышалась тихая уверенность. - Твой план хорош, Артур. Подведи нас как можно ближе. Перед и за дворцом находятся сады, которые достаточно велики, чтобы мы могли приземлиться. Я проведу вас внутрь. Попасть туда будет непросто, но я обещаю тебе, ты будешь сидеть на этом троне. Артур медленно выдохнул. Он коротко кивнул. Непоколебимая вера и уверенность в тоне Мерлина потрясла его до глубины души. - Неужели мы стали свидетелями предложению руки и сердца? Это же было предложение, не так ли? Намечается свадьба? Мне нечего надеть! - Захлопнись, Гвейн, - прорычал Галахад. Он ввел новую цепочку команд в выскочивший экран. Мерлин раздраженно закатил глаза. - Спасибо тебе, Гвейн. Ты испортил момент. Теперь он никогда не скажет «да». - Это было очень трогательно, - заверил его Гвейн. – Он будет глупцом, если откажет тебе. А если он все-таки откажет тебе, то у меня в постели есть место, если же тебя нужно будет утешить. - Ему это не потребуется, - сказал Артур. Его голос прозвучал более резко, чем он намеревался. Леон послал в его сторону понимающий взгляд, и Артур огрызнулся. – Может мы сосредоточимся? - Пожалуйста, - сказал Галахад. Последовал момент благословенной тишины. Корабль продолжал продвигаться вперед с мучительно медленной скоростью; Артур наблюдал, как точки на главном экране исчезали по мере их продвижения. Остальные корабли следовали за ними, сохраняя слабое подобие формации – они были разбросаны, но все еще держали строй – и они все пересекли внешнюю границу солнечной системы и миновали первую линию защиты Имперцев. Теперь им нужно пройти вторую линию защиты – спутник, оснащенный системой обнаружения, которая использует почти нулевые космические температуры, чтобы начисто выводить из строя чувствительные мембраны сенсоров. Им придется ухитриться пройти так, чтобы не только турбулентный след от корабля не активировал сенсоры, но и даже малейшие изменения температуры не подняли тревогу. Каждый корабль пиратского флота будет сам по себе. Корабли разлетятся по солнечной системе. Каждый капитан будет полагаться только на доступные ему самому ресурсы. У них были трюки в рукаве, но трюки бывают разными. Самым простым способом пройти мимо сенсоров, это использовать гравитацию планеты, чтобы проскочить, при этом отключив все консоли. Самым сложным – использовать узкие прорехи между не пересекающимися диапазонами сенсоров. Артур доверил прокладку и расчет маршрута Галахаду. Герайнт и Галахад оба были одаренными пилотами, но Галахаду легче давалась математика, которая требовалась, чтобы задать координаты самого безопасного маршрута. Они оба будут полагаться на Лукана. Может Лукан и не был машиной, способной засечь малейшие частицы, пролетающие мимо, но его инстинкты никогда еще их не подводили. Они проскользнули мимо блокады Конгломерата на краю солнечной системы. Далее им нужно было пройти мимо сверхчувствительных сенсоров. Третьим уровнем защиты перед Имперской столицей были как Имперцы, так и Конгломерат. Туда входили и корабли резерва, и военные корабли, и крейсеры, которые со всех ног стремились добраться с границы сюда, в Альбион. Пока держалась маскировка, у Пиратов имелись отличные шансы на то, чтобы пробраться между фронтом Имперцев и столицей, но этот шанс, как любил повторять отец Артура, призрачный. Для начала им нужно было пробраться сквозь сенсоры. Артур ощутил тупую боль скорби. Он пытался подавить волну печали. Сейчас он не мог позволить себе оплакивать отца, но он воздаст должное памяти отца, вернувшись в дом их предков. По крайней мере единожды. Даже если ненадолго. Чья-то рука сжала его плечо. Он обнадеживающе кивнул Мерлину. - Мне требуется абсолютная тишина, - сказал Герайнт. – Я не хочу слышать никого кроме Галахада и Лукана. - То, чем ваша троица занимается в свободное время, нужно записать на камеру, чтобы остальным нервы пощекотать, - пробормотал Гвейн. Артур приподнял бровь. - Слишком поэтично для тебя. Сколько ты заплатил, чтобы позаимствовать эту фразу? - Несколько медяков. Нарвался на распродажу, - сказал Гвейн. Герайнт послал Гвейну взгляд, который почти можно было посчитать убийственным, но действительно заткнул его направленный на него пистолет. Гвейн фигуральным жестом замкнул себе рот за замок. Артур не отрывал взгляда от главного дисплея. Спутники были обозначены ярко-оранжевыми точками, расположенными на определенном расстоянии друг от друга. Если эти сенсоры были хоть немного похожи на те, которые были установлены рядом со значимыми Имперскими станциями, то они были оснащены небольшими двигателями, чтобы сами могли корректировать свои позиции. Хоть космос и был пустым, он так же и был подвижным, и гравитационные волны, радиация и пыль от комет обычно могли заставить сенсоры сместиться. Разборка Имперских спутников помогла обнаружить, что сенсоры были и в половину не так точны, как Империя пыталась заставить всех поверить. Некоторые из них были старше, чем грязь на некоторых из планет Центральных Миров. Имперская армия попыталась решить эту проблему, напичкав участки как можно большим количеством сенсоров, и чтобы пройти между них, требовались не дюжие навыки пилотирования. На ошибки не будет места. - Мостик, - раздался в динамиках голос Ланса. Артур немедленно выпрямился в кресле, потому что они не просто так находились в режиме радиомолчания. Если Ланс использовал радио, а не послал Брана – Артур слишком поздно вспомнил, что они отослали Брана с теми, кто возвращался на территорию Пиратов – или кого-нибудь другого, то обнаружилась проблема покрупнее, чем риск быть обнаруженными из-за использования системы связи. Артур обменялся взглядом с Леоном. - Эта кочка на дороге, запустила цепной отказ в Имперской маскировке. Если я в скором времени не дезактивирую ее, линии электропередачи, которые питают ее, будут повреждены, и реакция пойдет дальше. Мы окажемся в дрейфе без какой-либо маскировки и… твою мать… - Что бы не собирался сказать Ланс, это потонуло в громком хрипе и треске. Артуру был знаком этот звук. С таким звуком взрывались реле линий электропередач. - …у нас две минуты, возможно меньше, определенно меньше, - сказал Ланс. – Обратный отсчет начинается сейчас. Если у вас есть запасной план, Капитан, то сейчас пришло время привести его в действие. Артур прикрыл рот рукой и просканировал главный экран взглядом, пытаясь проложить путь через сеть спутников, который приведет их в тень близлежащей луны, или же в тыл одного из наикрупнейших кораблей флота, где они могли, по крайней мере, слегка скрыть свое присутствие. Возможностей было немного. - Галахад, куда мы можем… - Менее чем за две минуты? Мало куда, не активировав все чертовы сигнализации… - Эта не единственная проблема, - сказал Леон. – Уровень испускаемой обшивкой радиации повышается. Маскировка продолжает дестабилизироваться, и наша сигнатура становится все более заметна. Если мы до сих пор и не активировали никаких ловушек, то скоро начнем спотыкаться о мышеловки. Артур резко поднялся на ноги, взвешивая свои возможности. Если маскировка откажет, то они зацепят не только спутники пассивной защиты. Они покажутся на сенсорах Имперских кораблей, и это скрыть уже не получится. - Лети за эту планету, - рявкнул Артур, указывая на ближайшее астрономическое тело. – На всей скорости. - Вот черт, - прошипел Гвейн. Он потянулся к ремням безопасности и молча застегнул их, а деле поспешно стал закреплять оружия, чтобы во время рывка их не выдрало с мясом. Персиваль не отставал от него. - Это сумасшествие, Капитан, - сказал Галахад, он уже что-то вводил на краю панели, активируя голографический экран. – Мне это нравится. - А мне нет, - скрипнул зубами Герайнт, уже вводя параметры для торможения в панель управления. Скорости частичные от скорости БЧС были достаточно безопасными для межпланетных систем, хотя и рекомендовалось – если в этот день вы не были склонны к самоубийству – чтобы корабль не тормозил на таких скоростях после входа в солнечную систему. Альтернативой могли послужить случайное размазанное пятно размером с корабль на боку астероида. Или планеты. Короткий рывок на скорости выше скорости света, чтобы припарковать Экскалибур за ненаселенной планеткой был… амбициозным, если не сказать больше, и Артуру было это известно. Но это так же был и единственный способ избежать быть засеченными сенсорами, когда маскировка спадет. Стоит надеяться, что их примут не более чем помехи на сенсорах Имперских кораблей. Артуру оставалось только молиться, что кто бы ни наблюдал за сенсорами, был и на треть не так компетентен, насколько был компетентен Лукан. - Нас засекут сенсоры, - предупредил Леон. – Элиан, свяжись с остальными кораблями, скажи разойтись в стороны и убираться отсюда к черту. Элиан тихо записал короткое сообщение и послал пакет. Артур нажал кнопку 1ГЦ. - Всей команде. Внимание. Готовьтесь к рывку и резкому торможению. Машинное отделение, коков отсчет? - Двадцать. Девятнадцать. Я выключаю ее на пять, на всякий случай, - сказал Ланс. – Шестнадцать. - Запускай, когда он дойдет до пяти, Герайнт, - приказал Артур. - Так точно, - сказал Герайнт. Артур тяжело опустился в кресло Капитана и закрепил пряжки. Краем глаза он заметил, как Мерлин скользнул в незанятое кресло и проделал тоже самое – но вместо того, чтобы использовать ремни, появились усики тени и обвились вокруг его торса. Чувствительная память сохранялась часами, даже днями, но Артур не думал, что он хоть когда-нибудь забудет ощущение, вызванное обвившимися вокруг его запястий и лодыжек тенями, удерживающие его на месте и оставляющие его на милость Мерлина. Пламя желания взметнулось у него под кожей, и Артур усилием воли заставил себя сосредоточиться. Если они ошибутся хоть в чем-либо, они погибнут. Но стоит признать, умереть, мечтая о том, как Мерлин будет трахать его, было не так уж и плохо. - Пять, - объявил Ланс. – Маскировка снята. - Запускаю, - сказал Галахад, так как Герайнт был занят. Экскалибур рванулся вперед, проносясь мимо планет и звезд. Видеоэкран резко погас, и прежде чем началось торможение, команда на несколько секунд зависла в невесомости, вызванной комбинацией гравитации корабля и внезапным прекращением движения. Создавалось ощущение, будто что-то пробралось глубоко Артуру в душу и одновременно тянуло его в разные стороны: назад и вниз. Артур скривился от этого ощущения. Он проигнорировал черные точки, мелькавшие у него перед глазами, и попытался предугадать, кто из его команды потеряет сознание от этого напряжения – это будет моментальное отключение, не более, и минимум нескольким членам его команды потребуется медицинская помощь для реанимации. Герайнт и Галахад будут в порядке; лучше всего они действовали в подобных обстоятельствах. Если бы Артур не знал, что это не так, он бы решил, что они были генетически модифицированы, чтобы переносить обстоятельства, вызывающие повышенной стресс, и использовать выброс адреналина для проведения опасных маневров на высоких скоростях. Гвейн же, с другой стороны, распластался на своей контрольной панели без сознания, его конечности болтались как у тряпичной куклы. Персивыль болезненно позеленел, и пока Лукан был сконцентрирован на сенсорах, он ничего не слышал, и поэтому тоже будет в порядке. Леон стиснул ряд панелей, окружающих его, до побелевших костяшек, и то, что его хватка соскальзывала уже не единожды, говорило о многом. Элиан – Артур не видел его и не смел повернуть голову, пока они полностью не остановились – тяжело дышал, почему-то он был более восприимчив к инерционной силе, тяжело давящей ему на грудь. Корабль гудел, дрожал, вибрировал, стабилизирующие заслонки были открыты на полную. Двигатели обратной тяги работали. На видеоэкране вдруг появилось изображение слишком близко оказавшейся планеты, раскрашенной в бледно-бежевые и коричневые завитки. Искусственный интеллект Экскалибура выплюнул данные сканирования на главный экран. Атмосфера планеты состояла из токсичных газов, которые очень быстро растворят обшивку Экскалибура. Артур рефлекторным движением вцепился в подлокотники своего кресла, хотя логически он понимал, что это действие ничем не замедлит двигающегося по инерции корабля. Их уже затянуло гравитационное поле планеты. При нормальных обстоятельствах, чтобы вернуться на орбиту, нужно было слегка подправить навигационный курс и слегка подтолкнуть корабль. При данных обстоятельствах же… Артур разрывался между желанием зажмуриться и молить о быстрой смерти и желанием наблюдать за тем чудом пилотирования, которое собираются сотворить Герайнт и Галахад, чтобы вытащить их из этой ситуации. Это решение было принято за него, когда Герайнт так резко дернул за штурвал, что нос корабля приподнялся, и Галахад активировал двигатели, доводя их до предела. Корабль подпрыгнул, и подпрыгнул сильно, подобно гладкому камню, скачущему по водной поверхности, его курс менялся под воздействием малейших волн и завихрений в атмосфере. Мостик погрузился в зловещую тишину. Герайнт и Галахад не говорили друг другу ни слова; они не орали друг другу приказы. Они работали в тандеме, сказывалась практика, выработанная годами полетов вместе: моментально реагируя на малейшие действия друг друга. Последовал громогласный треск, за которым последовала яркая голубая вспышка. Краем глаза Артур заметил, что незанятая и незакрепленная панель задребезжала и взорвалась роем искр. Артур захлебнулся во внезапной волне пагубного дыма, исходящего от горящего пластика, защищающего провода. Гвейн все еще был без сознания, и он так же находился в середине этого облака, вдыхал его. Он задохнется через несколько минут. Мерлин мгновенно вылетел из своего кресла, тени отпустили его быстрее, чем любой член команды освободил бы себя от ремней и пряжек. Экскалибур мотало из стороны в сторону. На видео была видна планета, крутящаяся против часовой стрелки, но она больше не была прямо по курсу. И Мерлин споткнулся, опустился на одно колено, хватаясь за спинку кресла Артура, чтобы сохранить равновесие. - Мерлин? - В порядке, - сказал Мерлин. В следующее мгновение он уже был на ногах. Тени скользнули Артуру по шее, дразня его, но Мерлина уже не было рядом. Он мчался по палубе и держался на ногах так же крепко, как и любой из моряков, которых встречал Артур. Мерлин сделал что-то, и Гвейн выпал из своего кресла, а Мерлин поймал его в последнюю секунду и оттащил в сторону. Дым становился гуще. Система поддержания жизни не активировалась – слишком много энергии было перенаправлено на двигатели – и панель, которая предположительно должна была быть огнестойкой, вспыхнула. - Огнетушители! – закричал Артур. - Они работают примерно так же, как и чертова вентиляция, что значит вообще не работают, - огрызнулся Леон, отчаянно давя на кнопки. Мерлин пристегнул Гвейна к креслу, которое оставил и снова пересек мостик, но на этот раз он держался на ногах не так крепко, ведь Экскалибур должен был вот-вот перевернуться… Артур заорал на Герайнта, чтобы тот сделал хоть что-нибудь, когда корабль дернулся вперед в слабой попытке вырваться из атмосферы планеты. Обшивка перестала вибрировать, корабль перестал трястись, пол был стабилен, и Мерлин споткнулся, когда ожидаемого толчка не последовало. Все стабилизировалось, и все индикаторы сменили красный цвет на желтый, а далее и на зеленый. Артур вцепился в пряжки на своих ремнях и выскочил из своего кресла, но Мерлин уже нашел ручной огнетушитель и тушил огонь. Его волосы были встрепаны, лицо закрывала черная маска, и он был слишком спокоен, если принимать во внимание что корабль чуть не размазало по планете. Так как электропитание пришло в норму, включилась система вентиляции, вытягивая из помещения дым, но оставляя горький привкус на языках. Леон активировал 1ГЦ. - Всем палубам. Всей команде. Доложите. Он склонил голову, когда начали приходить отчеты, составляя полный список ранений и повреждений. Мерлин отставил огнетушитель и стер пену с рук. Артур осмотрел мостик. - Лукан? Лукан поднял палец; его свободная рука прикрывала наушник, обхватывая его, будто пытаясь направить малейший сигнал себе в ухо. Молчание тянулось. Вдруг Лукан резко кивнул, его губы растянулись в самодовольную улыбку. - Активировалась сигнализация спутника. КорпКопы мобилизуются, но никто еще не нарушил строя. Артур бросил взгляд на карту, но на ней не было и намека на то, что их обнаружили. Если Лукан сказал, что что-то происходит, значит именно это и происходит. Лукан еще ни разу не ошибался. Мерлин находился рядом с Гвейном, проверяя его на признаки жизни. Мерлин кивнул на невысказанный Артуром вопрос, и Артур облегченно выдохнул. - Дай ему оплеуху. Обычно от этого он просыпается. Мерлин приподнял бровь, замер, над чем-то размышляя, и ударил Гвейна по щеке. Звук удара разнесся по всему помещению; Гвейн застонал и спросил: - Мы в по… Твою мать, мое лицо горит… тебе не нужно было бить меня так чертовски сильно. Черт бы тебя побрал. Это больно. Вся команда, включая и Герайнта с Галахадом, повернулась и посмотрела на Мерлина. - Он очнулся, не так ли? – пожал плечами Мерлин. - Хотел бы я сдохнуть, - простонал Гвейн, держась за щеку. Мерлин отвел руку в сторону и щелкнул у него перед глазами пальцами, проверяя реакцию зрачков. Хотя Мерлин и играл роль ассасина перед Пиратами, только Артур всегда будет знать, насколько сильно Мерлин волновался о тех, кто был ему близок. - Жить будешь, - сказал Мерлин. - А плохие новости все продолжают прибывать, - сухо сказал Герайнт, пройдясь по Гвейну взглядом, который можно было принять за издевательское пренебрежение. Артур же знал правду. Артур заметил тонкий налет беспокойства, прежде чем Герайнт отвернулся к экрану на своей консоли. - Каков наш статус? – спросил Артур, останавливаясь у Леона за спиной. - Большая часть команды отозвалась. Тех, которые этого не сделали, осмотрели другие… живы, но без сознания. Возможно оказались так же слабы на желудок, как наш Гвейн… - Эй. Это Перси у нас со слабым желудком, - прорычал Гвейн. Он потер голову рукой. На лице у него было выражение, будто он отходил от жуткого похмелья. - Ты прав, у тебя слабовата башка, - сказал Леон, и в его голосе слышалось искреннее сожаление. – Постараюсь это запомнить. - Я тебя умоляю, - сказал Гвейн, поднимаясь на ноги. Мерлин поймал его, прежде чем он упал, но пересек мостик Гвейн уже без посторонней помощи и с облегчением опустился в свое кресло. Он прикоснулся к каждому углу своей консоли так, как Пират прикасался к своим любимым после долгого отсутствия. Он быстро пробежали по переключателям, освобождая оружейную систему. На другом конце мостика Персиваля вырвало в специальный пакет. Артур скривился и отвел взгляд. Его желудок сочувственно заурчал, и Артур проглотил желчь. - По крайней мере, все живы. Серьезно раненых нет, - сказал Леон. Артур кивнул, благодарный и за малые радости. – Что же насчет остального… Мы получили несколько ударов и наш животик слегка оголился. Мощность передних щитов снизилась на восемь процентов, и несколько пластин левого борта погнуты. Если Империи повезет, и они попадут по нам ниже ватерлинии, то нам будет грозить брешь. - Мы можем компенсировать это акустическим щитом? – спросил Артур. - Чтобы прорваться через дефлекторы и пробить обшивку потребуется всего лишь снаряд с достаточной массой, - покачал головой Леон. - Хорошо, - сказал Артур. Он провел рукой по волосам и в задумчивости сжал губы. – Еще хорошие новости? - У нас нет маскировки, - сказал Ланс от входа на мостик. Он оперся на перегородку, прижимая ко лбу замызганный кусок ткани. У него был вид человека, которого основательно покидало из стороны в сторону, на его лице была кровавая полоса, но в остальном он был в порядке. - Ничего удивительного. Дерьмо. Технология Конгломерата, - сказал Гвейн, разводя руки в стороны и пожимая плечами одновременно. – Ты снова запустишь ее. - Даже и близко не получится, - сказал Ланс. Он развел обе руки в стороны – в одной руке была зажата скомканная окровавленная ткань. Порез на его лбу начинался недалеко от виска и тянулся к линии волос. Он, вероятнее всего, был в порядке, но ранения головы было залечить непросто. Ланс сначала слегка опустил вниз одну руку, затем другую и сказал: - У меня было два выбора, не так ли? Сберечь маскировку или спасти двигатели. Леди и джентльмены, мы располагаем двигателями. - Если это можно назвать двигателями, - пробормотал Галахад, нахмурившись. Спустя минутную паузу, он потянулся через среднюю панель и коснулся плеча Герайнта. – Тормоза еще работают? - Нет, тормоза… что ты… - Герайнт отмахнулся от руки Галахада и вызвал экран статуса спецификаций системы. Последовал долгий момент тишины, пока Галахад и Герайнт просматривали детали, тихо переругиваясь между собой. - Что они с минуты на минуту обнаружат, так это то, что мы работаем, возможно, на пятидесяти процентах мощности, - сказал Ланс. – И главное слово здесь именно возможно. Я могу это починить, довести до полных пятидесяти процентов, возможно восьмидесяти, но для этого нам придется приземлить нашу крошку и вырубить все блоки питания. Это вряд ли случится, принимая во внимание… Ланс махнул рукой на главный экран, указывая на поле боя прямо по курсу. Артур скривился как от плохих новостей, так и от напоминания. - Нам придется продолжать с тем, что имеем. Больше никакой рискованной акробатики, - сказал Артур. Он прищурился и изучил карту, пытаясь придумать новый, жизнеспособный план. Принимая во внимание их возможности, ничего не казалось многообещающим. Он видел, что Конгломерат выстроился на орбите столицы. Строй крейсеров КорпКопов и Имперских военных кораблей у них за спиной оставался неизменным, но на экране мелькали желтые точки – сенсорная сигнатура, схожая с истребителями. Это были эскадроны, обещанные Луканом, расследующие нарушение сенсоров. Артур в уме рассчитал, сколько времени потребуется истребителям, чтобы добраться до спутников, поднявших тревогу. Сколько времени пройдет, прежде чем сенсоры истребителей заметят корабль Пиратов на орбите газовой планеты. Артур проверил структуру планеты и задумался о том, чтобы отдать приказ опустить корабль в верхние слои атмосферы, скрыв Экскалибур от Имперских сенсоров. Он будет оттягивать отдачу этого приказа как можно дольше. Верхние слоя атмосферы этой планеты были не менее токсичны, чем нижние. Их и так поврежденные пластины обшивки растворяться за считанные минуты. Единственной альтернативой было удерживать позицию – так как оружием управляли Гвейн и Персиваль, у них были отличные шансы против не таких крупных и быстрых истребителей. Но если они так рано привлекут к себе внимание, то их продуманный до мельчайших деталей план пойдет насмарку. Артуру не хотелось оказаться между молотом и наковальней. Им будет некуда бежать, они были загнаны в угол. - Ага, ага, рискованная акробатика, есть. Хочу напомнить, это была не наша идея, - сказал Герайнт. Артур проигнорировал его. - Другие корабли отозвались. Все они перешли поле, - сказал Элиан. – Они спрашивают, каков наш статус, что, по моему мнению, значит «не оставить ли нам этих придурков в подвешенном состоянии и сбежать, или же, все-таки стоит помочь им». - Больше похоже на «оставить их и все равно разграбить столицу, и разделить их долю между собой», - сказал Гвейн, его тон был горьким и прагматичным. - Все еще жалеешь о том, что потерял, когда был членом команды Гидры? – спросил Персиваль. - Что? Я? Да не в жизни, зачем мне тратить на них энергию. Это все быльем поросло… - фыркнул Гвейн. - Брехня, - сказал Ланс. Он изучил взглядом свое рабочее место. Пена огнетушителя превратилась в сухие сосульки, а панель была покрыта чем-то непробиваемым. – Что случилось с моим местом? - Вот что происходит, когда мы теряем больше пятидесяти процентов мощности двигателей, - небрежно сказал Герайнт. Ланс подошел к Герайнту и дал ему подзатыльник, а затем направился к свободной консоли на другом конце мостика. - Что мне сказать другим кораблям, Капитан? – спросил Элиан. Он повернул выключатель и прочитал что-то на своем экране. – Капитан Горлоис спрашивает, должны ли они продолжать продвижение без нас. Сказала, что поведет остальных сквозь строй Имперцев и установит мины, а затем сбросит маскировку. Если судьба будет благосклонна к нам, мы сможем пролететь мимо, может нас даже не заденет перекрестным огнем… - Она действительно сказала «если судьба будет благосклонна к нам»? – фыркнув сказал Персиваль. Цвет его лица почти пришел в норму, но он все равно был слегка сероват. - Вообще-то, она прислала нам сообщение, - сказал Элиан. – Но я четко слышал сарказм. Артур скрестил руки на груди. Он переглянулся с Леоном; они были в одной команде так долго, что Артуру не нужно было говорить, о чем думает Леон. Остальные члены команды не были настолько восприимчивы, и Леон сказал: - Мы не многое можем без маскировки. Мы можем потратить время на починку двигателей, довести скорость почти до скорости света, чтобы добраться до столицы… - Нет, и еще раз нет, - сказал Галахад. - Я сказал приземлить, а не запихнуть меня в костюм и свесить за борт на крюке с молотком и паяльником наперевес, - огрызнулся Ланс. – Этого не будет. Двигатели, которыми мы располагаем не изменятся, и мне потребуется более получаса, чтобы улучшить их работу. Артур подавил вздох. Он закрыл глаза и потер их. Когда он снова обвел мостик взглядом, то сказал: - Передай кораблям, чтобы отправлялись без нас. Нам придется догонять. Мы все равно ничем им не поможем, пока не установят мины, и они не будут готовы сбросить маскировку. - Так точно, Капитан, - сказал Элиан, разворачивая кресло. - Отставить. Рука Элиана зависла над консолью, и он перевел взгляд с Мерлина на Артура. Не часто кто-нибудь, кроме Артура или Леона, отменял приказ – нечасто кто-нибудь смел. Команда посмотрела на Артура и Леона для подтверждения. - О чем подумал, pet? - Я думаю, что я дал обещание, что на этот трон сядешь ты, а не какой-то Пират, который ввязался в это только ради добычи, - сказал Мерлин легкомысленным тоном. Он нахмурился, и все, кто находился на капитанском мостике, замолчали. – Я думаю, что у нас есть маскировка. - Но не в рабочем состоянии. - Не принадлежащая Конгломерату. Не пиратская, - сказал Мерлин. Он замолчал и равнодушно пожал плечами. – У вас есть я. Артур с Леоном переглянулись, но прежде чем Артур успел произнести «нет, нет еще раз, ты и так уже достаточно сделал, ты мне нужен на Альбионе», Гвейн спросил: - Разве ты не говорил, что Тени с трудом могут скрыть Булавочник? - Говорил, - сказал Мерлин, натягивая капюшон на голову. Он отвернулся и прошел на середину мостика, опустившись на колени в метре от капитанского кресла, а затем опустился на пятки. – Остальные Тени, всего лишь аколиты. Путешественники. Среди них всего горстка тех, кто обладает потенциалом стать Мастером, но все равно даже у них впереди годы тренировок. - Кто же тогда ты? – спросил Гвейн. Последовала продолжительная тишина, и на мостике слегка потемнело, когда тени сгустились; система контроля компенсировала это, сделав свет ярче. Это было шаткое равновесие между кромешной тьмой и ослепительным светом, и Артур подумал, а отметил ли этот факт еще кто-нибудь, кроме него. - Я Повелитель Теней, - просто сказал Мерлин, будто этого должно было хватить в качестве объяснения. Артуру не было видно лица Мерлина; его плащ, капюшон на его голове, тени, которые становились все гуще вокруг его тела – даже глаза Мерлина, которые обычно были ярко-синими, были скрыты чем-то дымчатым, завивающимся и живым. – Мне потребуется несколько минут. - Мерлин, не… - Не спорь со мной, Артур. Нам нужно доставить тебя на Альбион. И мы это сделаем. Прокладывай путь, устраняй препятствия, подними чертового Веселого Роджера… что бы вы, Пираты, не делали, - сказал Мерлин, помахав в воздухе рукой. – О и еще. Вам стоит предупредить команду, что на борту станет темновато. - Ты не сделаешь этого. Остановись, что бы ты не… - Артур положил руку Мерлину на плечо, его пальцы находили только тень, пока не погрузились достаточно глубоко и не почувствовали твердую пластину на спине у Мерлина.- Ты помнишь прошлый раз? Ты был бесполезен после этого. Ты нужен нам на планете… Пальцы Мерлина обхватили запястье Артура: гибкая броня против жесткого наручника. - В прошлый раз я вытягивал энергию из более, чем тридцати кораблей. На этот раз, я прикрываю только один. И ты неправ. Нам не нужен я на планете. Нам нужен ты на этой планете. Артур колебался. - А теперь заткнись и дай мне сосредоточиться, - сказал Мерлин, отпуская Артура. Артур вытянул свою руку, потряхивая ею, будто она была обожжена, не смотря на множество защитных слоев. - Да, Капитан, - сказал Гвейн, приподнимая брови в почти издевательской манере. – Заткнитесь и дайте ему сосредоточиться. Артур бросил на него разъяренный взгляд и обошел Мерлина, пытаясь не зацепить того на пути к капитанскому креслу. - По тебе карцер плачет. - Конечно, плачет, - сказал Гвейн, равнодушно пожимая плечами. – Но только после вечеринки, хорошо? Не хочется пропускать ее. Артур сел и повернулся в сторону Ланса. - Отруби все второстепенные системы. Перебрось питание двигателям. Если все обернется плохо, мы дадим сигнал остальным, скакнем в складку и уберемся отсюда к черту. - Твоя уверенность в моих способностях поражает, - сказал Мерлин. - Сконцентрируйся, - огрызнулся Артур. Последовал короткий момент тишины, которая была нарушена раздраженным вздохом. - Не понимаю, зачем Эмрис заморачивался с предложением. Они и так ведут себя как давно женатая пара. - Карцер, - жестко сказал Артур, бросая Гвейну мрачный взгляд. Гвейн усмехнулся и склонился к своей консоли, его пальцы быстро вводили векторы для начала атаки. Артур развернулся и указал на Элиана. - Скажи Моргаузе, что это очень мило, но флагманом до сих пор остается Экскалибур. Мы продолжим действовать согласно плану. - Она будет так разочарованна, - сказал Элиан, уже сжимая пакеты данных для отправки сообщения. - Жизнь полна разочарований, - сказал Леон, настраивая яркость своей консоли. – Капитану Горлоис придется подышать нашим выхлопом. Артур ухмыльнулся. Он не смог сдержаться. Картинка, нарисованная его воображением, принесла уж слишком большое удовлетворение, и он знал, что весь флот Пиратов согласился бы с ним. - Лукан? - Истребители все еще приближаются, Капитан, - сказал Лукан. – Похоже, они разделились на две команды по двое. Еще нас не заметили. Мостик почти полностью погрузился во тьму; система контроля пыталась сохранять освещение на приемлемом уровне. Единственными их источниками света были желтое кольцо на потолке, окружающее мостик по периметру, тускло освещенные разноцветные голографические и материальные панели, двухмерный экран и тусклая карта, парящая над головой. - Капитан Горлоис искренне надеется, что, когда нас подстрелят, наша смерть будет быстрой, - провозгласил Элиан сардонически. - Как мило с ее стороны, - сказал Герайнт, показывая неприличный жест в сторону пустого пространства перед ними на экране. - Почти благословение, - сказал Персиваль. - Я знал, что она неровно к вам дышит, Капитан, - сказал Леон. – Могу поспорить, что она даже уронит слезу, а то и две, когда будет утаскивать то, что от нас останется. - Давайте сделаем так, чтобы все было наоборот, - сказал Артур. Он посмотрел вниз на Мерлина. С приподнятой позиции Артура казалось, что Мерлин был полностью расслаблен и погружен во что-то на подобии медитативного транса. За последние несколько минут тени не утолщались и не истончались, и Артур заколебался, прежде чем задать вопрос: - В порядке, pet? Мерлин ответил не сразу. Один из усиков тени обвился вокруг лодыжки Артура. - Настолько в порядке, насколько это возможно, - признал Мерлин. - Два вопроса, прежде чем мы сдвинемся с места, - сказал Лукан, бросая взгляд на остальных. – Они не смогут засечь нас, так? По крайней мере, не на сенсорах. Как и в тот пробный заход с Булавочниками. - Не должны, - отстраненно сказал Мерлин. Артур послал Лукану предупреждающий взгляд. Лукан облизнул губы и задержал дыхание, а затем, скривившись, задал второй вопрос. - Что насчет Белого Легиона? Тень размером с Экскалибур? Они же ее заметят, не так ли? Артур не отрывал взгляда от затылка Мерлина, ощущая себя, будто из него выбили весь воздух. Плечи Мерлина поникли, и он повесил голову. Его ответ прозвучал настолько тихо, что его можно было расслышать только с большим трудом, но Артур подумал, что Лукан все равно его услышал, даже если никто больше не смог. - Я не знаю, - признал Мерлин. Все пары глаз обратились на Мерлина. Каждое выражение лица было мрачным. Артур дождался, пока каждый из них не поднял взгляд на него. Это были его люди, его команда, его ближайшие друзья. Они поставили на него. Он ждал, желая дать им еще один шанс изменить свое решение, отправиться к спасательным капсулам в надежде, что выживший корабль Пиратов подберет их раньше Имперцев. Один за другим они кивнули, отвечая на невысказанный вопрос Артура. Эмоциональная волна накрыла Артура с головой и лишила кислорода, и когда он наконец заговорил, его голос прозвучал хрипло. - Выводи нас, Герайнт. - Вырываемся из гравитационного поля, Капитан, - подтвердил Герайнт. Они отлетели от планеты, оставляя за спиной красивые, но опасные завихрения токсичных облаков и ядовитую атмосферу. Экскалибур вырвался с орбиты на небольшой скорости, проверяя работу двигателей. Артур надеялся, что они выдержат; быстрый взгляд в сторону Ланса показал, что с двигателями не было проблем. - Два Имперских истребителя в восьми тысячах щелчках по правому борту, - сказал Лукан. – Мы в радиусе действия их сенсоров. - Придерживайтесь курса, - сказал Артур. – Увеличить скорость. Догоните флот. - Увеличиваю скорость, - сказал Галахад. – 0.66 от скорости света. Должны догнать через семь минут. - Готовьте мины, - сказал Артур. Леон передал сообщение в грузовой отсек. Последовал момент тишины, а затем он сказал: - Готовим мины, Капитан. - Истребители уходят, Капитан. Флот у нас за спиной остается без движения, - сказал Лукан. - Капитан Моргауза прислала еще одно сообщение, - сказал Элиан. – Ей интересно, не закончили ли вы трахать свою Тень, капитан? Она устала ждать. Артур приподнял бровь и бросил взгляд на Мерлина. Он выдохнул, и слегка расслабился. Не то, чтобы он не верил в способности Мерлина – он верил. Он был в ужасе от мысли, что их могли обнаружить, не смотря на все их попытки оставаться незаметными. Сообщение Моргаузы подтверждало, что даже флот Пиратов, который был ближе, чем корабли Конгломерата, не могли видеть Экскалибур. Это облегчение было временным, и испарилось от мысли, что впереди них были еще и изгнанные Тени – Белый Легион. Но на данный момент Артур отодвинул эти мысли в сторону, и просто постарался насладиться моментом. - Скажи ей, что ее панталоны видны, и что ей стоит сбросить скорость, - сказал Артур, не поднимая взгляда от панели на боку его консоли. Он бросил взгляд на Лукана и кивнул в благодарность за полученную информацию. – Нет, ну серьезно, куда она торопится? Она будто пытается добраться до трона раньше своего Короля. - Как самонадеянно, - фыркнул Гвейн. - Невыносимая девчонка, - согласился Персиваль. - Похоже, что она мнит себя Пиратом, - тихо сказал Мерлин, и последовавшая за этим тишина была нарушена резким смехом Леона. - Представьте себе, - сказал Леон. – Это же оскорбляет все Кланы Пиратов. Кто вообще посмеет забрать чужую добычу? Артур ласково посмотрел на затылок Мерлина, позволив своему взгляду скользнуть по его расслабленным плечам. Он улыбнулся и сказал: - И правда, кто? Ланс застонал, и когда Артур бросил на него взгляд, тот как раз закатывал глаза. - Я бы посоветовал вам двоим уединиться, Капитан, но в данный момент есть дела поважнее, чем грабеж. Галахад издал тихий, задушенный звук. - Неплохо. К другим новостям. Мы приближаемся к флоту. Нам пролететь мимо них, или же пристроиться рядом? - Пристроиться рядом, - сказал Артур. Расстояние до строя? - Очень близко, - сказал Леон. – Две минуты, и мы в радиусе действия сенсоров. - Элиан, синхронизируй корабли. Пошли сообщение: радиомолчание, пока мы не окажемся на другой стороне баррикады, и мины не будут установлены. Разошли всем. Да прибудет с нами фортуна, - сказал Артур. - Да прибудет с нами фортуна, - торжественно отозвался весь мостик. Только Мерлин не повторил за всеми, но усик тени на его лодыжке сжался достаточно, чтобы активировать сенсоры его костюма, демонстрируя свою солидарность. - Лукан, у тебя есть путь сквозь строй Конгломерата? - Отсылаю пути навигации, - сказал Лукан. - Получил, - сказал Галахад. Со своего места Артур увидел, как небольшой голографический экран возник перед Галахадом. На трехмерной карте появлялись множество линий. Сквозь разрозненный строй кораблей между Пиратами и их целью было проложено бесконечное множество курсов, но Лукан ограничился самыми многообещающими. Галахад просматривал их один за другим, и продолжил даже когда вернулся к началу списка. - Прокладывайте курс, - сказал Артур. - Есть, Капитан. Вперед на пятьдесят и опусти нос на двенадцать градусов по моей команде, - сказал Галахад, вводя координаты. Мостик погрузился в тишину. Экскалибур тихо работал, команда действовала тихо и осторожно, будто даже звук нажатой клавиши мог быть достаточно громким, чтобы сенсоры на кораблях Конгломерата могли засечь его. Гвейн был напряжен, будто хотел заползти в звуконепроницаемую коробку. Персиваль нервно сжимал и разжимал руки, похрустывая костяшками. Он немедленно сунул ладони себе в подмышки, будто пытаясь удержать себя от этого действия. На Лукане теперь было оба наушника, его голова была опущена к консоли, глаза сосредоточенно прищурены. Ланс наблюдал за системами корабля со своего нового места на мостике, а Элиан переключился на голографическую панель только из-за того, что она работала тише. - Восемь градусов направо и на два градуса ниже, - тихо сказал Галахад. - Восемь и два, - подтвердил Герайнт, выводя направление на экран. – Покажи скорость, ситуация ухудшается. - Признаки китов прямо по курсу, - сказал Лукан. – Замаскированные корабли. Судя по размерам завихрений, предполагаю, что класса крейсеров. Отправляю координаты. - Получил, - сказал Галахад. – Пересчитываю курс. На двенадцать градусов ниже. Сейчас. - Двенадцать вниз, - сказал Герайнт. Корабль резко накренился, и появилось недолгое ощущение падения, прежде чем гравитация корабля компенсировалась. Мерлин, как отметил Артур, ни на дюйм не соскользнул. Это был мучительно медленный танец, у которого было больше шагов вперед, чем Артуру хотелось бы, и слишком много скольжений вправо и влево, чтобы избежать столкновений с Имперскими кораблями, которые меняли позиции, либо просто скользили, притягиваемые орбитой более крупных кораблей. Артур не отрывал взгляда от главного дисплея, отмечая позиции остальных кораблей Пиратов. Бесстрашный ушел ввысь, в надежде уйти от скопления маленьких кораблей, рискуя шеей и протискиваясь между более крупными и тяжелыми военными кораблями Империи. Они были вынуждены бороться с гравитационными полями этих кораблей, пытаясь лететь быстрее, но при этом придерживаясь достаточно низкой скорости, чтобы не оставлять следа, который выдаст их с головой. Шершень отстал; этот корабль был самым маленьким во всем флоте, и поэтому у него было больше шансов пройти быстро и незаметно. Ответный Удар, корабль Моргаузы, двигался по прямому курсу, под таким крутым углом вверх, что рисковал столкнуться не только с каким-нибудь из имперских кораблей, но и с одним из кораблей Пиратов, которые предпочли идти по стабильному курсу. Артур не боялся потерять корабль из-за слепого пилотирования; каждый пиратский корабль передавал свой код транспондера с остальными, поэтому их относительное местоположение отображалось на картах. Экскалибур потерял как свою, так и Имперскую маскировку, а это значило, что они не могли тайно передавать свое местоположение на промежуточных частотах. Они были вынуждены полагаться исключительно на Лукана, Герайнта и Галахада в том, чтобы Экскалибур не столкнулся с кем-нибудь, включая и своих. - Элегантная Куртизанка прошла, - сказал Леон. Артур бросил взгляд наверх и увидел, что Куртизанка и правда прошла через баррикаду, и что они продвигались к своей позиции. - Браво замедлился, - сказал Лукан. – Их зажали. Два Имперских корабля переместились таким образом, что Браво никак не мог пройти между ними, не зацепив, по крайней мере, одного из них. Артур напрягшись наблюдал, как индикатор, обозначающий корабль Пиратов на карте не двигался с места, выжидая. Два Имперских корабля должны были неминуемо столкнуться, если только немедленно не скорректируют свой курс – сейчас все зависело от того, кок быстро они это сделают, иначе они врежутся в Браво. Артур наблюдал, как два красных огонька на карте вспыхнули, а затем потускнели и разделились. Спустя несколько минут Браво продолжил движение. Артур выдохнул, хотя даже и не заметил, что задержал дыхание. Артур снова и снова осматривал карту, проверял и перепроверял позиции каждого, следил за их прогрессом. Он знал, что перебарщивал. Он рассчитывал на то, что каждый корабль во флоте Пиратов пересечет линию фронта, не привлекая к себе нежеланного внимания. Сейчас все его внимание сосредоточилось на Хорнете, и он наблюдал, как тот начал продвигаться вперед. Это был самый маленький и быстрый корабль, и должен пройти без осложнений… - Корабль по правому борту пришел в движение, - сказал Лукан. Артур оторвал взгляд от карты и бросил взгляд на Лукана, который подсветил упомянутый корабль на экране. – Если бы мы не замаскировались… прошу прощения, не ушли в тень… я бы сказал, что они пошли на перехват. - На борту этого корабля присутствует Белый Легион? – спросил Артур, посмотрев на Элиана. Элиан нахмурился и переключил рычажок, направляя свою пассивную коммуникационную систему на этот корабль. Он прислушивался почти минуту… неприятную минуту, во время которой корабль определенно занимал позицию… а затем покачал головой. - Если и есть, то я этого не уловил из их разговоров. - Они заметили наш след? - Мы продвигаемся так осторожно, что, будь мы на воде, могли бы протянуть руку и погладить утку, и та бы этого даже не заметила, - возмущенно сказал Герайнт. Артур посмотрел на Лукана. Было непросто определить, был ли энергетический след, оставляемый кораблем, достаточно большим, чтобы его можно было бы засечь. Но если бы кто и мог это определить, так это Лукан. Вместо того, чтобы доводить Герайнта, Лукан молча покачал головой, отвечая на вопрос Артура. Если боевой корабль перемещался, то он перемещался по какой-то причине. Это был крупный корабль, менее подвижный, чем крейсер или истребитель, и, если ему не нужно было занимать какую-либо позицию, он и не должен был двигаться, не при обычных обстоятельствах. Если их засекли, то лучшим решением было послать крейсер для перехвата – более быстрый, более подвижный, и это не вызовет подозрений. Но тяжелый военный корабль был значительно крупнее, и его было сложнее обойти на запруженном участке. - Ты можешь почувствовать Легион на борту этого корабля, pet? – спросил Артур. - Занят, - коротко ответил Мерлин. Его голос прозвучал холодно и резко. Леон бросил взгляд назад через плечо на Мерлина, затем он посмотрел мимо Мерлина на Артура и покачал головой. Артур сразу же понял послание. Мерлин был недоступен. - Мы столкнемся, - сказал Лукан. - Корректирую курс, - сказал Галахад. - Отставить. – Артур вызвал свой личный видеоэкран, просчитывая расстояния между кораблями. – Если они, каким-то образом, могут нас видеть, они все равно не уверены, где конкретно мы находимся. - Только примерный район? – спросил Леон, касаясь своего экрана и выводя всю доступную информацию. – Их сенсоры засекли нас? - Их сенсоры или Белый Легион, - сказал Артур, сначала бросая взгляд на Лукана, который спрашивал, может ли Белый Легион почувствовать тень, покрывающую корабль, а затем на Мерлина. Тот все еще стоял на коленях, не двигаясь и не говоря ни слова. Единственным знаком того, что он был жив, было легкое движение его плеч при дыхании. - Подлетите так близко, чтобы попасть в зону действия их сенсоров ближнего радиуса, - сказал Артур. – Посмотрите, может он пытается просто закрыть прореху. Если прорехи не было, то это было бы знаком того, что, вероятнее всего, Белый Легион разгадал трюк Мерлина, и тогда они были в дерьме. Артур заранее начал разрабатывать план. Он попросит Элиана отправить сообщение остальным кораблям, которые еще не прошли баррикаду. Пиратам придется продвигаться очень быстро и в то же время оставаться незамеченными. Артур даст знак флоту Пиратов сбрасывать мины немедленно, не дожидаясь, пока остальные корабли покинут линию блокады. Экскалибур выпустит первую партию мин в качестве отвлекающего маневра, пока они все еще находятся среди Имперских кораблей, и им полностью придется полагаться на навыки пилотов, чтобы скинуть всех, кто окажется у них на хвосте и миновать минное поле. Он надеялся, что двигатели выдержат. - Каков радиус Легиона? – спросил Персиваль. – В смысле, как далеко они должны быть, чтобы почувствовать тень? Они вообще могут почувствовать тень? Последовал взволнованный обмен взглядами. Лукан нарушил тишину, произнеся: - Имеется прореха в 12.8 процентов между радиусами действия сенсоров, которые они сокращают. Это может быть стандартным протоколом. - Ну, это обнадеживает, - сказал Гвейн. Он облизнул губы и издал короткий, задушенный звук, посмотрев на видеоэкран. – Но если они подойдут ближе, то это, может, уже будет не важно. Перси задал отличный вопрос. Может ли Легион почувствовать тень? - Не так, как я. Я так не думаю, - сказал Мерлин. Его голос был не громче шепота, между словами были паузы, будто он осторожно отмерял, насколько он может потерять концентрацию. - Это не ответ, - пробормотал Гвейн, но не стал задавать больше вопросов. - Корабль замедляется, - сказал Лукан. – Активировали двигатели заднего хода. Они удерживают позицию. - Каково расположение сенсоров? – спросил Леон. - Пока мы не собираемся стать букашкой на их лобовом стекле, меня это не волнует, - сказал Галахад, его пальцы летали по клавишам, прокладывая новый курс. – Четыре градуса налево, восемь градусов вверх. - Четыре и восемь, - подтвердил Герайнт. – Увеличь скорость на 0.2. - Увеличиваю, - сказал Галахад. - Мы в их сенсорной сети? – спросил Артур. Лукан даже не потрудился проверить. - Почти уверен, что, по крайней мере, наша часть находится там, капитан. - Насколько «почти» ты уверен? – спросил Леон. Лукан оперся руками о свою консоль и поддался вперед, окидывая Леона усталым взглядом. - Ты хочешь, чтобы я тратил драгоценное время на расчет трехмерных сенсорных векторов и прорех, когда я могу использовать его, вычисляя, кто из тех придурков собирается оказаться на нашем пути? Игра в гляделки продолжалась не более восьми секунд, а потом Леон отвел взгляд. - Продолжай. - Та я и думал, - сказал Лукан, возвращая все свое внимание своим экранам. - Я улавливаю Имперскую болтовню, - сказал Элиан. – Запрашивают подтверждение сенсорных логов с нашей предыдущей позиции, о-о, двухминутной давности. - Отобразите наш прошлый курс и избегайте его, - сказал Артур. - Новые пути для навигации, - сказал Лукан. - Получено, - сказал Галахад. Прокладываю новый курс. Два градуса влево, два градуса вниз. Увеличиваю скорость до 0.8, четырехсекундный рывок через пять, четыре, три… Артур вцепился в подлокотники своего кресла, посмотрев вниз на Мерлина. Усики теней все еще крепко обхватывали его ноги, а вокруг коленей кружилась дымка – чем бы это ни было, Артур надеялся, что она удержит Мерлина на месте, и что он не полетит кубарем через весь капитанский мостик, когда корабль рванет вперед. - Сейчас, - сказал Галахад. Последовал резкий сдвиг; гравитация компенсировалась почти мгновенно, и, к счастью, Мерлин не сдвинулся ни на миллиметр. Если уж на то пошло, его плечи поникли еще сильнее, будто он еще глубже погрузился в транс, чтобы удержать тени. Артур подумал о том, что, если бы у него была хоть одна свободная минутка, он обязательно проверил бы, как Мерлин там. - Кому принадлежала идея, пройти через это чертово болото? – пробормотал Галахад. Он сделал какое-то странное движение рукой и проигнорировал скептический взгляд Герайнта. – Не отвечайте, я знаю, что мне, но я гениален, и это не моя вина, поэтому заткнитесь. - Великолепно. Не так ли, - пробормотал Герайнт. – Ты выбрал самый труднопроходимый путь, потому что ненавидишь меня. - Просто не даю тебе расслабляться, - радостно сказал Галахад. – Нужно, чтобы ты сосредоточился для следующего отрезка. Взгляд Артур метнулся к карте над их головами. - Сколько до того, как все выйдут из блокады? - Минуты, - сказал Леон, и конечно же он был в курсе. Вероятнее всего, он отслеживал прогресс каждого корабля с того момента, как они начали продвижение. Спустя мгновение в середине экрана появились часы обратного отсчета. - Готовьте мины, - сказал Артур. - С удовольствием, - ответил Персиваль. Он вызвал грузовой отсек и передал инструкции своим людям. Артур поднялся на ноги и еще раз изучил расположение Имперских кораблей на экране, а затем встал рядом с Мерлином. Усик тени вокруг щиколотки Артура затянулся еще туже, будто притягивая его ближе. - Мы прошли поле, - возвестил Галахад. - Занять позицию, - сказал Артур. Для плана, который он составил в спешке, было важно, чтобы каждый корабль Пиратов занял определённые координаты, чтобы сброшенные мины нанесли как можно больше ущерба. Мины были оснащены маскировкой Пиратов, но она будет укрывать их недолго, так как у Конгломерата был ключ к их технологии. Артур надеялся, что Имперцы не станут проверять на наличие маскировки пиратов позади своей линии фронта. У них каждая секунда на счету. Он перевел взгляд на таймер обратного отсчета. Он удостоверился, что ни один корабль не покинул линию фронта, преследуя Экскалибур и проверил пути остальных кораблей. Несколько кораблей, по его мнению, двигались слишком медленно, но его приказ был коротким. - Дайте кораблям сигнал занимать свои позиции. Как можно быстрее. Начинайте сбрасывать мины через восемь минут с моего сигнала. Артур наблюдал за таймером и ожидая, когда все корабли либо покинут барьер Имперцев, либо будут близки к этому. – Отсчет пошел. Числа на дисплее изменились на восемь минут. - Мины готовы к сбросу, - сказал Персиваль. - Среди Имперцев возникла повышенная активность, - сообщил Лукан. – Ничего конкретного, Многие из кораблей меняют позиции, закрывают просветы в радиусах сенсоров. Элиан повернул переключатель на своей консоли и притих на несколько секунд. - Это тот дредноут. Они передают сигнал тревоги. У меня создается впечатление, что большее количество командиров относятся к этому дредноуту как к мальчишке, который кричал «волк». - Наши девочки покинули поле, - сказал Леон. – Следи за таймером. - Я хочу, чтобы мне сообщили при малейшем намеке, что эти корабли двинулись в нашу сторону, - заявил Артур. - Так точно, капитан, - сказал Лукан. Минуты текли в тишине, все были напряжены, пока таймер вел обратный отсчет. Артур заставил себя отвести взгляд от часов, сознавая, что он пропустит что-нибудь немаловажное, если не сделает этого. Он заметил, что Гвейн посматривает на бегущие цифры, его колено подергивалось в предвкушении, его пальцы раз за разом скользили по панели, зависали над кнопками, активирующими вооружение и голографический дисплей системы прицеливания. Он ему пока был не нужен. Персиваль переносил ожидание лучше Гвейна, но только потому, что отвлекся на активность в грузовом отсеке. Этой частью шоу заведовал интендант, но он отчитывался перед Персивалем. Галахад потянулся к средней консоли и нажал несколько кнопок. Скорость Экскалибура упала. - Мы достигли координат. - Удерживаем позицию, - сказал Артур. - Есть, капитан, - сказал Герайнт. Они достигли отметки в четыре минуты. Артур опустил руку и провел кончиками пальцев по плечу Мерлина. Его голос прозвучал тихо. - В порядке, pet? - Да, - ответил Мерлин. Может у Артура просто разыгралось воображение, но он ощущал давление на ноги, и подумал, что Мерлин оперся на него спиной. - Ты сможешь сбросить тень по моему сигналу? – спросил Артур. - Просто сообщи, когда, - сказал Мерлин. Его голос прозвучал устало, но это было больше похоже на усталость, которая приходит, когда что-то делаешь слишком долго, усталость мышц, не привычных к подобной работе. Артур был рад. Он помнил, как много времени понадобилось Мерлину, чтобы прийти в себя, когда тот перестарался в прошлый раз. Может в этот раз было легче, как Мерлин и сказал. Артуру хотелось бы знать больше о способностях Мерлина, о Доме Теней. Но для этого будет время позже, решил он. Но для начала ему придется сделать все возможное, чтобы это позже наступило. - Осталось недолго, pet. Три минуты. - Корабли на позициях, - сообщил Элиан. Две. - Готовьте оружия, - приказал Артур. - Заряжаю, - сказал Гвейн. - Заряжаю, - вторил ему Персиваль. Одна. - Проложить курс сброса, - сказал Артур. - Курс сброса готов, - подтвердил Галахад. Тридцать секунд. - Начинайте следовать курсу, - сказал Артур. - Начали, - ответил Герайнт. Ноль. - Сбрасывайте мины, - приказал Артур. - Двери грузового отсека открыты, - подтвердил Леон. - Первая партия мин выпущена, - Через несколько минут сообщил Персиваль. - Позиции на экране, - сказал Лукан. – Сигнал отменный. - Перемещаемся к следующим координатам, - сообщил Герайнт. - Вторая партия выпущена, - сказал Персиваль. Последовательность действий медленно повторялась снова и снова – сбросить партию мин, перейти к другим координатам, получить подтверждение активности. После каждых пяти координат Элиан связывался с другими кораблями, которые не отставали от Экскалибура. Пока Персиваль приглядывал за минами, Лукан следил за повышающейся активностью среди Имперских кораблей. - У них вид выбитых из колеи овец, - сказал Лукан спустя мгновение. - И на слух они похоже на растерянных овец, - добавил Элиан. – Там одни крики. - Похоже, что дредноут разворачивается, - сказал Леон. Все на мостике замерли, единственный звук доносился от Персиваля, который продолжал держать связь с грузовым отсеком. Артур уставился на новое изображение, включенное Леоном, которое временно закрыло голографическую карту. Нельзя было сказать наверняка, но если раньше дредноут смотрел в сторону от Альбиона, то теперь он был повернут к нему боком, будто собираясь вернуться назад. Чтобы корабль такой величины смог совершить подобный маневр многим другим кораблям Империи пришлось в спешке разлететься в стороны… в очень большой спешке. Артур мог представить непонимание, которое это вызвало. Большинство Имперских кораблей продолжали удерживать позиции, но в центре кластера все перемешались, и можно было с уверенностью сказать, что немалое количество командиров потеряли ориентацию в космическом пространстве. Это давало Экскалибуру и флоту Пиратов несколько дополнительных минут на сброс мин, но это так же и означало, что у них будет гораздо меньше времени, чтобы отреагировать на первую контратаку Империи, особенно, если этот дредноут уже пытался определить их местоположение. Артур выпустил из легких воздух. Один из капитанов Пиратов предложил сбрасывать мины, пока они будут протискивать сквозь строй Конгломерата. Все бы согласились с этим, если бы один из подрывников, изначально с корабля Аредиана, не напомнил бы им: - Эти мини слегка нестабильны. Они разорвутся даже если на них посмотришь недобрым взглядом. Даже если предположить, что вражеские корабли будут стоять на якоре, мины все равно будут дрейфовать. А для того, чтобы хотя бы одна взорвалась, достаточно малейшего касания, а за ней взорвутся и остальные, и тогда мы все пойдем на корм рыбам. Угроза цепной реакции была только частью проблемы. Так как ни одна из их заимствованных маскировок не работала на все сто процентов, то у них не было гарантии, что они останутся незамеченными, если откроют грузовые люки, уж точно не в такой близости от вражеских сенсоров. Мины были замаскированы технологией Пиратов и были достаточно небольшие по размеру, чтобы их было непросто обнаружить в открытом космосе, но сброс их между кораблями увеличивал их шансы на обнаружение. Пиратам совсем не хотелось оказаться на линии Имперского фронта, как в ловушке, если бы маскировка дала “течь”. Им так же не нужно было быть поблизости, если бы мины обнаружили, или они взорвались бы. Единственной тактикой, доступной им, оставалось завалить пространство минами до того, как Конгломерат успеет добраться до них. Но словосочетание цепная реакция обычно не так быстро забывалось, и Артур собирался удостовериться, что все Пираты покинули этот участок прежде, чем взорвать мины. А так как дредноут начал действовать, это случится раньше, чем Артуру хотелось бы. - Последний пакет ушел, - возвестил Персиваль. - У нас есть результаты проверки. Пассивные взрыватели активны. Дистанционные взрыватели действуют, - сказал Лукан. - Двери грузового отсека закрыты. Команда пристегнута, - сказал Леон. - Выведите нас из зоны поражения. На максимальной скорости, - приказал Артур. - Так точно, капитан, - ответил Герайнт. Галахад молча увеличил скорость. Теперь, когда им уже было не так важно оставаться незамеченными, не было нужды волноваться об оставленном энергетическом следе. - Остальные корабли? – спросил Артур. Элиан молчал, и Артур мог понять почему. Его консоль светилась сообщениями, как Рождественская елка, и все они появлялись почти одновременно, пока он просматривал их. - Все корабли подтвердили сброс мин. Направляются к своим позициям. - Выведи их на карту. Я хочу знать, когда мы все выйдем за радиус поражения. - Дредноут почти полностью развернулся, - сказал Леон. Он не стал выводить изображение на экран, и Артур был благодарен ему за это – они и так увидят Имперский флот во всем его величии уже скоро. - Что-нибудь на радио Имперцев? – спросил Артур. - Брань и стоны, как и ожидалось, но некоторые корабли следуют приказу развернуться, - сказал Элиан. - Мы достигли координат, - сообщил Герайнт. - Разворачивайте нашу девочку, - приказал Артур. – Активируйте экраны, джентльмены. Готовьте оружие. Гвейн быстро застучал по своей консоли и толи застонал толи вздрогнул от облегчения. - Испортили все удовольствие, кэп. Как вы могли. Это было жестоко и необычно с вашей стороны. - Ты это обожаешь, - сказал Артур, опуская руку Мерлину на плечо. Прикосновение было легким. - Слишком много информации, Капитан, - сказал Герайнт. - Я возмущался бы не настолько сильно, если бы на его месте был ты, - сообщил Гвейн, но вместо того, чтобы послать в сторону того развратную ухмылку, он нахмурился и сосредоточил все свое внимание на голографическом дисплее. Он поменял местами несколько экранов, расширил еще один, пока не оказался довольным результатом, и положил ладони на ручное управление, появившееся из-под его консоли. - Оружие наготове, Капитан, - сказал Персиваль. - На местах и готовы к действию, - сообщил Гвейн. – Цели зафиксированы. Ждем вашего приказа. Рука Артура сжалась на плече у Мерлина, пальцы впились в шелковистую ткань его капюшона. - Мы готовы, господа? – спросил он. - Все в порядке, - сказал Леон. – Передние щиты на полной мощности. Двигатели на девяноста процентах. - Все системы в порядке, Капитан, - подтвердил Ланс. - Оружия готовы, - сообщил Гвейн. Лукан несколько раз ткнул в свою консоль и снял тяжелые звукоизолирующие наушники. - Сенсоры в состоянии готовности. - Со связью все в порядке, - проинформировал Элиан. - Навигация готова, - сказал Галахад. Герайнт вытянул руки над головой и встряхнул их. Затем он положил руки на панель управления. - Штурвал готов. Артур перевел взгляд на Гвейна. Гвейн кивнул. - Парни, приготовьтесь, - сказал Артур. – Давайте поздороваемся. Мерлин. Мерлин повернул голову. Он не поднял взгляда, но слегка наклонил голову вбок. - Да, любимый? – тихо спросил он. Артур прикрыл глаза, сознавая, что его сердце так колотится не только он выброса адреналина в ожидании битвы. Он надеялся, что этот раз не окажется последним, когда он услышит от Мерлина это слово. - Убери тень.