Повелитель Теней и Король Пиратов

Место: Космическая станция Курс IV, Имперское Космическое Пространство

В номере дешевого мотеля с почасовой оплатой был труп. Прежде чем войти, Мерлин еще раз убедился, что криво висящие цифры на двери обозначали нужный ему номер. Мертвец причинял неудобство, но для него это не проблема. Комната триста двадцать один была угловой, и освещение неоновой вывески за окном окрашивало стены в настолько приторно конфетный цвет, что у него сводило зубы. Назойливое мерцание вывески достаточно отвлекало клиентов, чтобы они не обращали внимания на коричневые пятна на одеяле, которым спешно была застелена постель. Впрочем, люди, которые посещали это место, в большинстве случаев не обращали внимания на грязь, в которой трахались. Мерлин не приближался к окну. Он не стал включать свет. Тот ему был не нужен. Мужчина лежал на спине, уставившись стеклянным взглядом в потолок, а у него в груди была дыра размерами с мяч для джай-алай, которая портила в остальном идеальный костюм. Именно такие костюмы Койоты и Змееголовые обычно предпочитали – дешевый, ничем не выделяющийся, и который легко заменить. Выстрел, похожий на лазерный, прожег низкокачественную ткань, которая расплавилась по краям раны. Мерлин внимательно осмотрел комнату. Не у каждого было достаточно Стерлингов, что бы позволить себе заплатить за незаконный выезд из Имперского космического пространства, и иногда за это платили фунтом плоти – буквально. В этой комнате не было фунта плоти, за что Мерлин был благодарен, но это не значит, что не существовало альтернативного метода оплаты. Этот человек мог прийти сюда для быстрого секса – одного из многих – в качестве части оплаты. Он не заметил никаких предохраняющих средств. Не было предохраняющей пены. Ни смазки – не то чтобы Койотов волновал чей-нибудь комфорт помимо их личного удовлетворения. Ни презервативов. А большинство людей станут использовать презервативы, особенно на таких перевалочных космических станциях как эта. Никто не может быть абсолютно уверен, что у их партнеров есть все необходимые прививки от заболеваний, передающихся половым путем, и что им доступны прививки, которые бесплатны в остальных частях Империи. Именно поэтому на каждом этаже мотеля были установлены Машины Безопасного Секса, выдающие наборы с предохраняющими средствами и полным набором таблеток для различных существ. Вероятно, эти автоматы приносили мотелю больше прибыли, чем все остальное. Неуместным в этой комнате был только труп. И этот труп, пока он еще был жив, встречался в этой комнате с кем-то не для быстрого и грязного секса, иначе здесь присутствовали какие-либо намеки на это. Это было работой. Этот человек встречался с кем-то, что бы вывезти их с планеты. Либо это была поездка без пересадок, или же этот Койот был лишь незначительным звеном в цепи, которая увела бы его клиента в неизвестном направлении. Если бы Мерлин был честен сам с собой, он бы сказал, что он почувствовал облегчение, придя по этому адресу и найдя труп. Он понял, что что-то не так в тот момент, когда были изменены спецификации его контракта. Труп в комнате был не более чем подтверждением того, в какой бардак он влип. Он еще раз осмотрел комнату и отошел от закрытой двери. Он выбрал место, которое не было видно из окна, но которое все равно предоставляло ему путь для побега, если таковой потребуется. Ему хватало и одного сюрприза. Мерлин не намеревался становиться легкой мишенью – в здании напротив мотеля мог находиться снайпер КорпКопов, в ожидании, когда в окне появится тень. И если КорпКопы собираются ворваться в дверь, он всегда может выпрыгнуть в окно. До земли было не близко, но он выживал, прыгая и с большей высоты. Если кто-то хотел нанять ассасина, они оставляли сообщения на анонимной доске объявлений. Не имело значения, на какой доске объявлений оно было оставлено, значение имели только несколько ключевых фраз, которые дадут агентам знать, что появилась новая работенка. В коде было зашифровано все: что это за работа, степень сложности, сколько они готовы заплатить, степень скрытности. Некоторые агенты и не подумают трогать публичные убийства, даже при наличии снайперской винтовки, настроенной на изгиб поверхности планеты, но могут принять заказ на ножевое убийство в толпе на планете в каком-нибудь захолустье. Некоторые агенты проявляли заботу о своих ассасинах и отказывали тем, кто заказывал убийства военных или тех, кто был подкован в боевых искусствах. Они не хотели, что бы их убийцы пострадали и вышли из числа активных ассасинов. Другие агенты отказывались от сложных дел, потому что сложности вели за собой обнаружение, охоту, аресты, даже смерть – и не только предполагаемой цели. Здравый смысл диктовал отказываться от заказов, плата за которые была несоразмерна с профилем цели и сложностью задания. И все же. Кто-то тщательно подобрал слова, когда оставлял сообщение на анонимном форуме. Для этой работы требовался определенный набор навыков. Для начала, оружие, которое нужно было использовать, было сложно достать, и оно было нестабильным, что уменьшало число потенциальных ассасинов. Само убийство было простым и чистым, что делало его привлекательным даже для самых опытных убийц – хорошо было иногда заняться чем-нибудь легким. Плата не соответствовала цели, но место было недалеко от внешней границы Имперского комического пространства, которое усиленно патрулировали, а на станции присутствовали значительные полицейские силы. Клиента не интересовало, если цель найдут мертвой, главное, что бы это убийство нельзя было отследить до него. Клиент даже потрудился предоставить все передвижения жертвы: прошлые, настоящие, будущие. Все, что требовалось от ассасина, это нажать на курок. Просто. Чисто. Легко. Мерлин фыркнул. Ну да. Все другие агенты отказались от этой работы. Каким-то образом она попала в руки одного из контактов Мерлина. И после неловкого анонимного знакомства Мерлину предоставили файл с описанием цели и адреса, по которому ту можно будет найти и когда. В деле не указывался труп, но Мерлин не мог никого в этом винить. В его профессии имелась неприятная тенденция, трупы появлялись постоянно. Но. Всегда присутствовало какое-то но. Никто не стал бы платить непомерную цену, которую запрашивал ассасин с навыками Мерлина, если они уже знали где и когда найти цель. Нанимать кого-нибудь с его навыками было притягательным, потому что заказчику требовалось только предоставить имя цели и трехмерную голограмму головы, если такая имелась. Всю грязную работу делал Мерлин. Обычно. Он не мог понять, почему для этой работы клиент не нанял обычного бандита – простое убийство в квартале Красных Фонарей на космической станции Курс IV. Это было бы дешевле и также невозможно отследить. Но теперь Мерлин знал. Клиент был слишком хорошо подготовлен. Слишком хорошо проинформирован. Возможно, слишком богат, если он мог позволить себе гонорар Мерлина. Его подставили. Если бы Мерлин был умным человеком, он убрался бы отсюда до того, как ловушка захлопнулась. Вместо этого он остался. Он остался потому, что никто не мог подставить его и остаться при этом в живых. Контракт обещал дополнительную плату, если он представит это как самоубийство, но, с учетом еще одного трупа в комнате, это было бы проблематично. Если только он не представит это как какой-нибудь запретный роман, который закончился двойным самоубийством. В контракте было сказано, что Мерлин должен использовать Walter PK-90cs для убийства, что Мерлин изначально посчитал чрезмерным убийством, пока не вспомнил, почему его сняли с продажи десять лет назад. В конструкции имелся дефект – оно не только убивало цель, оно взрывалось и в следствии могло уничтожить половину городского квартала. Ни один следователь из числа КорпКопов, у которого имеется хотя бы половина мозгов, не поверит, что цель использовала это оружие что бы убить себя. Даже принимая во внимание, что смерть в этом случае гарантированна, даже если бы выстрел в голову уже не давал бы этой гарантии. Что бы найти Walter PK-90cs, особенно в эти дни, нужно было приложить слишком много усилий. Было гораздо легче приобрести одну из более новых моделей. Walter PK-1100, к примеру, можно было купить в ближайшей темной алее где угодно в галактике, и в этой модели вероятность ядерного взрыва была значительно уменьшена. Какой самоубийца потратит столько усилий, что бы заполучить оружие для самоубийства? Этот Walter PK-90cs, который Мерлин приобрел на всякий случай, был куплен у надежного продавца оружием. Он был значительно модифицирован: дефект был исправлен, сам лазер уменьшен до диаметра булавочной головки. Как правило, Мерлину не нравилось быть взорванным, и особенно если при этом погибнут обычные жители. Из-за этого же он ненавидел неаккуратные убийства. Именно поэтому он ни в коем случае не собирался использовать оружие, которое было доставлено с пакетом, в котором была информация по заданию. Тот Walter PK-90cs тоже был модифицирован, но изменения были незначительны, почти микроскопические. Мерлин не был дураком. Если бы бластер и так не был на грани того, что он взорвется при следующем выстреле, его оснастили таким образом, чтобы быть уверенными что он взорвется. Это было не просто подставой. Сопоставив все факты, Мерлин почуял ловушку. О, это будет уже не первый раз, когда полиция в сговоре с Имперским Конгломератом Корпораций пытается поймать его в запутанную ловушку, но это… Это было чем-то другим. Более личным. Тихо пискнул замок, и дверь распахнулась. Цель прибыла. Мужчина в слепую потянулся в сторону выключателя и одновременно закрыл за собой дверь. Старая флуоресцентная лампа несколько раз мигнула, прежде чем залить комнату слабым голубым свечением. Внимание мужчины тут же сконцентрировалось на трупе. - О нет. Джун! – Мужчина подошел к Джуну и со стоном опустился рядом с ним на колени. Его руки с уверенностью обследовали тело, но бесстрастная решимость быстро превратилась в беспомощность, потому что никакая медицинская помощь не могла вернуть к жизни человека с огромной дырой в груди. Плечи цели беспомощно повисли. Он откинул голову назад и закрыл глаза. Он тяжело вздохнул. По его лицу проскользнула тень страха, блеснула паника, но, каким-то образом, он удержал их. Он несколько раз тянулся что бы обыскать труп, но останавливался, пока отчаяние не подтолкнуло его, и он не достал пару глянцевых карт с голубым блеском. Билеты. Мерлин наклонил голову. Он ошибся. Ни один Койот, который незаконно перевозит людей через границу, не станет покупать билеты на межгалактический лайнер. Легче запихнуть людей в закрытый отсек траулера – и, может быть, половина из них выживет, но Койотам на это плевать, потому что они уже заранее получили свои деньги. Мужчина с усилием поднялся и повернулся. Он застыл на месте, когда увидел Мерлина. Его глаза распахнулись в узнавании: не самого Мерлина, а того, что он собой представляет. По его телу прошла дрожь инстинкта драться или бежать. Он до боли сжал билеты в кулаке. Он не закричал. Любопытно. Либо цель заплатила целое состояние за то, что бы путешествовать Бизнес классом, либо он был кем-то настолько важным, кто был достоин риска, или же труп не принадлежал Койоту. Только спустя несколько долгих, напряженных секунд мужчина бросил взгляд на дверь. Он не попытался бросится к ней. И, честно говоря, у него было больше шансов сбежать через окно, вот только он не выживет после такого падения. Медленно, плечи мужчины поникли, принимая поражение. Что-то было совсем не так. Возможно этот человек пытался сбежать от жестокого режима Конгломерата, но он не стал обращаться к Койоту. Кто бы не был этот человек, он вел себя так, как будто ожидал чего-то подобного. Цели Мерлина – если они, конечно же, удостаивались того, что бы увидеть его перед своей смертью - всегда умоляли оставить им жизнь. Они не говорили: - Пожалуйста, если вы должны сделать это, сделайте это быстро. - Я не убивал его, - сказал Мерлин вместо этого. Его голос был приглушен маской. Единственным, что человек мог видеть, это его глаза. - Это не меняет того, что вы здесь что бы убить меня, - сказала цель. Голос его был удивительно ровным. Мерлин склонил голову в согласии, но не стал поднимать пистолет. Ему, в любом случае, не нравились бластеры. Никогда не нравились. Информации о его цели ему было предоставлено достаточно – достаточно информации чтобы определить, что тот не представлял угрозы, куда он передвигался, но не больше. Трехмерная голограмма этого человека не была точной; она была снята с индустриальной карты и была больше похожей на паспортное фото. Он был старше чем на фотографии, его светлые волосы легкими волнами спускались до плеч. Его взгляд был пронзительным, а за ним скрывалась мудрость, которую можно получить только прожив долгую и тяжелую жизнь. Но глаза его были добрыми, в окружении морщинок, которые появляются, если человек часто улыбается. Он больше не улыбался, и, не смотря на ситуацию, он держался прямо, уверенно и непоколебимо. На нем была униформа медика. Мерлин убивал высокопоставленных членов правительства, военных лидеров, дипломатов, придворных, членов правящих семей различных Имперских Домов. Он убивал лидеров террористических организаций и преступных семей, зазнавшихся воров, которые не могли держать свои руки при себе, похитителей, которые нацеливались на любимых детей богатых и влиятельных бизнесменов. Он охотился на Пиратов. Он приходил за жизнями других ассасинов. Он не охотился за изменяющими супругами – это была работа для других ассасинов. Он не встревал в корпоративный шпионаж – хотя подобный контракт попадал ему в руки как минимум дважды. Он не утруждал себя мелкими преступниками или заказами на людей, которые всего лишь раздражали заказчиков. Во-первых, это было нестоящей того тратой его навыков. Во-вторых, немногие могли себе позволить заплатить его гонорар. Немногие станут платить его цену, что бы убить медика. - Почему они хотят убить тебя? – спросил Мерлин, удивив этим даже себя. Он никогда не задавал подобного вопроса. Его не должно было это волновать. - Потому что я Целитель, - сказал мужчина. Его тон был тихим, и в нем сквозила уверенность. - Конечно же ты целитель, - сказал Мерлин, как будто это и так не было ясно. – Ты врач. - Я лекарь, - поправил тот. Затем, с нажимом, он сказал, - но я так же и Целитель. На мгновение, как будто в доказательство, его глаза вспыхнули бледно золотым светом. - О, вижу, - сказал Мерлин, поняв. Он был магом. Затем, за неимением ничего лучшего, он добавил, - не повезло тебе. - Вы даже не представляете себе насколько, - ответила цель, сопроводив свои слова нервным смешком, вызванным в большей степени воспоминаниями, чем нынешней ситуацией. Он опустил взгляд на билеты в своей руке. Два билета – Джун должен был сопровождать его? Это было бы неплохим прикрытием: два человека, путешествующие вместе, отец и сын. На вид мужчина не казался убитым горем, и скорее всего их знакомство ограничивалось деловой сделкой. В нем было больше уныния от того факта, что он был так близок к цели, а теперь она недосягаема, которое Мерлин видел множество раз раньше, в других целях. Молчание тянулось. Мерлин позволил ему тянуться; он пытался понять, что пошло не так и почему. Он понял, что кто-то заплатил его непомерный гонорар за этого медика, но зачем им присылать модифицированное оружие и просьбу, что бы убийство было похоже на самоубийство? Что бы инсценировать самоубийство, особенно с еще одним телом в номере, потребуется время. Зачем здесь Мерлин? Зачем его подставлять? И его действительно подставили. Никто никогда не брал заказы, в которых целью был маг. Мерлин может и шел против одаренных членов Королевских Домов, но эти способности были широко известны. Остальные маги были другими. Их личный талан не был настолько подробно изучен и задокументирован, насколько была изучена магия Домов. Для него нападение на мага было слишком опасным. Для кого угодно, если честно. Все, что требовалось, это наблюдательный маг, точно сформулированное заклинание, и все. Отчаявшийся маг, борющийся за свою жизнь, мог быть куда опаснее ассасина – даже для ассасина с магическим даром. Мерлин не был глупцом. Лекарь с магическим даром мог убить так же легко, как и излечить. - Я заметил, что вы не убиваете меня, - сказал мужчина. - Нет, - согласился Мерлин. Он зачехлил свой модифицированный Walter PK-90cs, спрятанный под его внутренним жилетом, и вытащил поврежденный бластер. - Почему нет? - Что-то здесь не так, - сказал Мерлин. Он потянулся вдоль стены, двигаясь медленно и аккуратно, и выключил свет. Почти мгновенно комната осветилась голубым и тускло зеленным неоновым светом. Он прошел вдоль дальней стены, пока не оказался около окна. Он присел, бросив взгляд на часы на прикроватной тумбочке. Он отставал от графика клиента – прописанные по секундам передвижения и действия, выполнения которых требовал заказчик. Он выглянул в окно. - Вы не убивали Джуна, - сказал мужчина; это не было вопросом. Это было больше похоже на любопытное подтверждение, медленно пришедшее понимание. Мерлин ему не ответил. Они находились в трех этажах над палубой космического порта. Купол над ними был темным, имитировал ночь; улицы под ними были ярко освещены круглыми сутками. Толпа людей продвигалась в обоих направлениях, огибая друг друга, останавливаясь, когда их путь был чем-то прегражден. Уличный торговец продавал жаренное мясо сомнительного происхождения. Дилер жал руку покупателю, передача наркотиков и неотслеживаемых кредитов произошла в мгновение ока. Полураздетые мужчины и женщины извивались перед своими местами работы, завлекая вновь прибывших и постоянных посетителей в стриптиз клубы. На первый взгляд, это был обычный вечер квартала Красных Фонарей на космической станции Курс IV. Мерлин продолжил наблюдение. Он заметил семерых человек, которые направились к мотелю с почасовой оплатой. Две колонны по три человека, следующие за лидером. КорпКопы были одеты в гражданское, сливаясь с обычными жителями, но им было не под силу сбросить с себя годы жестких тренировок и строгой дисциплины. Мерлин наблюдал за ними, пока не убедился, что КорпКопы направляются именно к этому зданию, а затем медленно встал. Он был слегка удивлен, что лекарь не воспользовался возможностью сбежать. - Что такое? - Тебе стоило бежать. - У меня подозрение, что я дольше проживу, если останусь с вами, - сказал он. Это было самой абсурдной фразой, которую Мерлин слышал за всю свою жизнь. У него вырвался короткий смешок, и мужчина перевел на него любопытный взгляд. - Кто-то установил цену за твою голову. Ты ни с кем не в безопасности, тем более с убийцей, который ждал тебя, - сказал Мерлин. - И при этом, вы не выполнили свою часть сделки, - сказал целитель. – Это подтверждает мою точку зрения. Мерлин проигнорировал его и осмотрел свой поврежденный бластер. Его пальцы были в перчатках, и точные изменения, которые ему требовалось сделать, заняли больше времени, чем он мог позволить себе потратить. Закончив, он положил бластер на кровать. Он направился к двери, чувствуя, что целитель не отставал от него ни на шаг, и посмотрел в обе стороны, прежде чем выйти в коридор. Мерлин потянулся к своему капюшону, натянув его глубже на голову. Тот был достаточно широким, что бы скрыть тот факт, что большая часть его лица была скрыта под маской. Он не планировал, что его кто-нибудь заметит, а значит, как только он покинет этот коридор, кто-нибудь обязательно его увидит, обратит внимание на то, во что он одет, и поймет, кто он такой. Эту проблему было легко решить, но этим он займется позднее, после того как Мерлин уберется подальше от комнаты, где он оставил бластер. Walter PK-90cs клиента был оснащен, что бы взорваться, но он ограничил область взрыва до низкого заряда, так что только этот этаж взлетит на воздух. Может два. Мерлин прорвался через пожарный выход, активировал сигнализацию и спустился по лестнице, перепрыгивая через две, а то и три ступеньки. Посетители безымянного мотеля для быстрого траха скоро вываляться в коридоры и направятся к выходам, и Мерлин не хотел застрять посреди толпы, которая рвется наружу. Впрочем, толпа обеспечит прикрытие от КорпКопов, и это было частью плана. Во всяком случае нового плана. Изначальный план отхода Мерлина включал в себя крыши, но он сомневался, что целитель был в состоянии перепрыгивать четырехметровые зазоры между крышами в нескольких этажах над землей. Пониженная гравитация космического порта может и спасет их обоих от падения, но не спасет их от перелома шеи. Мужчина спешил за Мерлином. Он поспевал, несмотря на то, что то и дело спотыкался. Мерлин поймал целителя и оттащил его от двери второго этажа в тот же момент, когда та распахнулась и несколько в разной степени раздетых мужчин и женщин вывалились из нее и с шумом понеслись по металлической лестнице. К моменту, когда они достигли первого этажа, Мерлин освободил кого-то от его темно-коричневого плаща и натянул его на себя. Они прошли мимо толпы, которая пыталась протиснуться через узкие двери приемной и нашли черный выход. По пути, Мерлин присвоил уродливый черный свитер и кепку, сунув их своей цели. Вот только целитель больше не был его целью. Мерлин решил, что стоит называть его по имени. - Одень это, Гаюс, - сказал он, и Гаюс уставился на него круглыми глазами. Мерлин не был уверен, было ли это из-за того, что Мерлин знал его имя, или из-за того, что использовал его. Ему было плевать. Они вышли из мотеля через служебный выход, прошли по алле, в которой стояла вонь гниющего мусора и застоявшийся запах секса, и были уже в полу квартале от здания, когда аккумулятор оставленного Walter PK-90cs перегрузился и взорвался. Гаюс от неожиданности вздрогнул и закричал, развернувшись в сторону мотеля, из которого они вышли. Мерлин грубо схватил Гаюса за руку и потащил его вперед. Эта космическая станция была довольно большой, и когда КорпКопы приказывали полностью закрыть ее, это превращалось в бюрократический кошмар – а именно это они сейчас и сделают. Каждый корабль будет в спешке отсоединять свою линию доступа, пока они не оказались взаперти, пока КорпКопы разыскивают того, кто стоит за взрывом. Мерлин слышал, что бывало, что корабли оставались взаперти на протяжении тридцати двух дней, пока КорпКопы не нашли корабль, провозящий нелегалов. Мерлин не собирался столько времени сидеть на Курсе IV. Его ждали другие контракты, и все они были далеко отсюда. - У нас двадцать четыре минуты до того, как блокада станет официальной, - сказал Мерлин, ведя Гаюса по улицам. Мерлин знал, куда он шел, и знал, как попасть туда быстро. Он прошел мимо нескольких первых лифтов – они будут переполнены, и именно их КорпКопы осмотрят первыми – и направился к последним в ряду. – Меньше до того, как твой корабль узнает, что ожидается блокада и закроет линии, что бы выбраться отсюда. Шевелись. Мерлин не давал Гаюсу перейти на бег; группа КорпКопов пронеслась мимо, направляясь в сторону квартала Красных Фонарей. Мерлин склонил голову и закрыл собой Гаюса, так что кто бы не посмотрел в их сторону, их бы приняли за напуганную парочку, которая пытается убежать. - Ты сказал, что нужно торопиться, - прошипел Гаюс. - Не привлекая внимания, - уточнил Мерлин. - А разве одно не связанно с другим? – спросил Гаюс, споткнувшись, когда Мерлин втолкнул его в свободный лифт вперед остальных ждущих пассажиров. Мерлин заблокировал вход для всех остальных, игнорируя толчки и крики, пока лифт не начал движение. Он вскрыл контрольную панель с помощью прочного ножа из бриллиантового волокна длинной не больше его большого пальца и настолько острого, что мог расщепить атом. Панель была приклеена. Мерлин прибег к отчаянным мерам и прорезал укрепленную панель, прибегнув к грубой силе, что бы отогнуть ее в сторону. Он прорезал так же крышку и содрал ее, что вызвало активацию сигнализации. Он зачехлил свой нож и отключил сирену менее чем за три секунды. Перенастроить систему, что бы та пропустила каждый этаж, на котором вызывали лифт, и увеличить скорость, что бы они ускорялись сначала вертикально, а затем горизонтально в сторону порта, заняло чуть больше времени. - Вот значит как, - заметил Гаюс, бросив на него подозрительный взгляд. – Разве они не заметят сигнала тревоги? - Бушующее пламя и взрыв, которые могут нарушить целостность станции, - сказал Мерлин, вытянув руку ладонью вперед. Он поднял другую в имитации чаш весов. – Сбои в работе лифта. Как ты думаешь, что больше встревожит администраторов станции в данный момент? Он не стал ждать, пока Гаюс ответит. Мерлин опустил обе руки и посмотрел на информационный экран. Они почти прибыли в порт. Мерлин вытянул руку. - Дай мне билеты. Рука Гаюса инстинктивно прикрыла карман, в который он положил билеты. Рука Мерлина, затянутая в перчатку, все еще была протянута. Или Гаюс отдаст билеты Мерлину, или он заберет их; Мерлин знал, сколько времени потребуется, чтобы отметить билеты и, если необходимо, отсканировать их заново. - Вы правда не убивали Джуна? - Уже мертв, когда я пришел туда, - сказал Мерлин, и он сам не знал по какой причине продолжил, - Моим заданием было инсценировать самоубийство. Не убийство-самоубийство, не говоря уже о том, что я сам мог взорваться. - Пистолет, - осознал Гаюс, понимающе кивнув. – Но вы… - Не мой пистолет. Они хотели, что бы я использовал его, что бы убить тебя. – Он поймал взгляд Гаюса, в котором скользило сомнение. – Первое правило выживания: если кто-то что-то тебе дает, ничего не прося взамен, не доверяй этому. - Это включает в себя и билеты? - Да. Гаюс не был убежден, но он отдал оба билета. Мерлин изучил один, затем другой. - Что насчет тебя? – спросил Гаюс. - М-м? - Если следовать твоим правилам, тебе мне тоже не стоит доверять. Смех Мерлина был сухим. Лифт замедлился и остановился. Дверь раскрылась с характерным звуком. - Тебе и не стоит. Держись ближе ко мне. Мерлин махнул Гаюсу, что бы тот следовал за ним, и пошел вперед, используя свое тело в качестве щита против толпы людей, которая образовалась в порту за последние несколько минут. Транзитные доки и при обычных обстоятельствах никогда не пустели, а с учетом того, что по всей станции звучали сигналы тревоги, все бросились в доки, что бы попасть на борт какого-нибудь корабля, пока они не оказались заперты на станции. Толпа была настолько плотной, что Гаюсу стало проблематично поспевать за Мерлином. Мерлина охватило редкое чувство беспокойства за кого-то, и он схватил Гаюса за руку, потянув его за собой. Билеты были на Леди Хиамелию, роскошный лайнер, на котором имелось два типа пассажиров – Старые Деньги и Новые Деньги. Если говорить о транспорте, особенно о тайной транспортировке, круизный лайнер был хорошим выбором, потому что КорпКопы не только не обратят на него внимания, как на потенциальный транспорт для преступника, они дважды подумают прежде чем обыскать его. Нарушать спокойствие богатых и знаменитых было чревато потерей их доверия. Хиамелия не покинет порт, пока не наберет нужное количество пассажиров, и они не станут отсоединять пути до последнего. Основной проблемой будет пробраться сквозь толпу людей, которые стараются пробиться сквозь охрану на борт, и плевать, есть у них билет или нет. Мерлин заметил пустую билетную кассу и потянул Гаюса в том направлении. - Но корабль… - начал Гаюс, но Мерлин не остановился. Он осмотрелся. Продавцы билетов не работали, терминалы были под автоматической блокировкой. Служащие, скорее всего, одними из первых взошли на борт различных кораблей в тот самый момент, когда раздался первый сигнал тревоги, распечатав себе билеты до того как сбежать. Чрезвычайные случаи на космических станциях могли превратить самых альтруистичных людей в эгоистичных ублюдков. Мерлин выдвинул клавиатуру и ввел команду. Терминал вернулся к жизни. Он отсканировал один билет. На билете значилось имя Джаккоб ван дер Гоезен. Мерлин поменял имя на ничем не выделяющиеся Н. Бэирд и обновил декларацию. Он проделал эту же операцию и со вторым билетом прежде чем переворошить систему, что бы удалить все напоминания об оригинальных именах. Если клиент Мерлина знал о Гаюсе достаточно, что бы сказать, вплоть до минуты, когда и куда тот придет, значит не было ни малейшего сомнения, что им так же известно имя, под которым Гаюс должен был совершить свой побег. Изменив ему имя, послав в систему вирус, который переворошил все файлы, и устроив хаос на станции, Мерлин усложнил и без того нелегкие поиски. - Пошли, - сказал Мерлин. У Гаюса были вопросы, и немало, но от Мерлина потребовалось только бросить строгий взгляд, что бы он захлопнул рот, по крайней мере на данный момент. - Имя в моем паспорте… - Я исправлю это, когда мы будем на борту. - Разве они не проверят его при посадке? Мерлин бросил на Гаюса короткий взгляд. Мерлин приподнял бровь и показал на то, что творилось вокруг, как будто говоря: «разве похоже, что они тратят на это время?». - Они проведут проверку только тогда, когда корабль выйдет из порта. Теперь проблемой было взойти на борт корабля. Мерлин был не против пробиваться сквозь толпу силой, но когда один человек падал, за ним падали и другие. Они были в трех людях от охранника, когда Гаюс ткнул его локтем под ребра, сильно. - Ваша маска, - прошипел Гаюс. Мерлин покачал головой. Здесь везде были камеры наблюдения, и он не собирался открываться ни перед кем, кто мог просматривать эти записи в поисках Гаюса. Но существовала вероятность, что охрана не пропустит их, если заметит его маску. Решение этой проблемы было простым. Перед ними было еще два человека, когда Мерлин повернулся и прошептал: - Они закрывают ворота. Они больше никого не пропускают. Это было ужасным, нечестным поступком. Никто не хотел застрять на станции – ни богач, который мог что-то скрывать, и уж точно не люди, которые надеялись купить билеты у ворот или на борту. Фальшивый слух Мерлина пронесся по толпе. Парочка у них за спиной внезапно надавила, пытаясь прорваться сквозь ворота, вталкивая в них людей впереди себя – Гаюса, Мерлина и еще несколько человек. Охрана отошла назад и активировала силовое поле. Гаюс бросил на Мерлина неодобрительный взгляд , когда тот помог ему подняться. Один из охранников передал командованию: - …можем отходить, толпа начала сходить с ума. В подобной ситуации мы больше не сможем принять никого на борт. Но у нас уже есть минимальное… - и принял их билеты, предварительно сверив имена с таможенной декларацией. Мерлин подождал, пока никто не смотрел, спокойно стащил одну из консолей, которые были у охраны, и провел Гаюса из посадочного отсека внутрь корабля, где улыбающиеся мужчины и женщины в отглаженных униформах указывали в сторону лифтов и распределяли каюты. Гаюс нервно запыхтел. - Они проверят наши паспорта и поймут, что мы не те, за кого себя выдаем. Они выкинут нас в ближайший шлюз. Они известят власти. Они арестуют нас. Они убьют меня… - Хм, - сказал Мерлин, заходя в лифт. Он дождался, когда тот поедет, и только тогда откинул капюшон и рукой провел по эфемерной маске на своем лице, убирая ее. Гаюс бросил на него быстрый взгляд. Гаюс присмотрелся, и у него, как говориться, отпала челюсть. Мерлин провел рукой по волосам и приподнял бровь. Рот Гаюса открывался и закрывался дважды, прежде чем он смог взять себя в руки. - Я не ожидал, что ты будешь… молод. Ты совсем не похож на убийцу. - В этом-то и фишка, - сказал Мерлин, потянув Гаюса за собой, когда лифт плавно остановился. Корабельный лакей посмотрел на их посадочный набор и указал им дальше по коридору. Их каюта была почти в самом конце коридора. Мерлин отсканировал их ключ и втолкнул Гаюса внутрь. - Дай мне свое удостоверение. Гаюс заколебался, но в итоге передал ему свой межгалактический паспорт. Тот был новым, но достаточно потрепанным по краям, что бы выдать Гаюса за частого путешественника. Отличная поделка, однозначно лучшего качества. Мерлин подошел к столу, сел и отодвинул все в сторону, что бы освободить место для своих инструментов. Он разложил одолженную консоль – он оставит ее где-нибудь в комнатах общего доступа позже, идентификационную карту, нож из брильянтового волокна, пинцет и стилет. И приступил к работе. Он вытащил микроскопический чип, не повредив при этом саму карту, осторожно вскрыл консоль и положил чип на сканер, что бы получить доступ к программным установкам. - Почему ты делаешь это? – спросил Гаюс. Мерлину не нужно было поднимать взгляд, что бы определить, что Гаюс стоит в четырех метрах от него, что он так и не снял свитер и кепку, которые Мерлин украл для него в качестве маскировки, и что его руки были скрещены на груди в позе, которая должна была выражать неодобрение. Он не смог долго выдерживать эту позу, потому что Гаюс уже начал чувствовать усталость, которая должна была навалиться на него, когда схлынет адреналин. - Тебе стоит сесть, пока не рухнул, - заметил Мерлин. - Я предпочту постоять, - сказал Гаюс. - Как хочешь. – Мерлин потратил драгоценную секунду, что бы увидеть, как колени Гаюса подогнуться. Гаюс взял себя в руки и отошел в дальний угол каюты и, с тяжелым вздохом, рухнул на софу. - Мне интересно, насколько хорошо тебе заплатили за эту работу? – спросил Гаюс, заполняя тишину. - Очень хорошо, - ответил Мерлин. - Полагаю, теперь тебе придется вернуть гонорар? Или в твой профессии это не принято? - Оплата при доставке, - сказал Мерлин, замолчав после этого, потому что следующая операция требовала повышенного внимания. Когда он снова заговорил, то пожал плечами. – Любители просят половину вперед. Я же требую плату только после выполнения работы. Конечно же, это значит, что некоторые люди стараются надуть меня, но большинство из них в итоге понимает, насколько это плохая идея. - Так ты… не получишь никакой компенсации за спасение моей жизни, - констатировал Гаюс, и когда Мерлин поднял взгляд, то увидел, что у того на лице застыло выражение, которое так и кричало о сомнении. – Я спрошу еще раз. Почему ты передумал? Мерлин вздохнул. Он еще раз пожал плечами. Бровь Гаюса поднялась еще выше. Мерлин нахмурился и поборол порыв обернуться и проверить, не стоит ли у него за спиной непослушный ребенок, который заслуживает подобного взгляда от лекаря. - Хотя я и уверен, что именно ты был целью, и кто-то очень хочет, что бы ты умер, - сказал Мерлин, его затянутые в перчатки руки потянулись к клавиатуре, - меня подставили. Кто-то явно недооценил его уровень навыков. Или, возможно, они испытывали его, что бы узнать его придел. В любом случае, как только лайнер прибудет к своему следующему пункту назначения, Мерлин выследит своего контакта и разберется со всем этим. Впервые за его голову назначили цену, когда ему было двенадцать, и за последние двадцать лет сумма значительно возросла. Его устраивало жить с Дамокловым Мечем над его головой, но ему не нравилось, когда его принимали за идиота, или то, что кто-то так близко подобрался к своей цели. Прибавить к этому то, что его пытались убрать взрывом. Грубо. - Так ты это делаешь не ради меня, - уточнил Гаюс. Мерлин замер, а затем повернул голову. Тон Гаюса был полон странной комбинации смятения и оценивания, как будто он ожидал, что Мерлин изменил свое решение именно по этой причине. - Конечно же нет. За кого ты меня принимаешь? – Мерлин даже не потрудился скрыть издевательский смешок. – За того, кому не плевать? Если ты не заметил, слишком сострадательные люди долго не живут в наше время. Он спас Гаюса не потому, что Гаюс казался милым стариком. Он прекратил работу, потому что у него появились гораздо более важные дела. Например, избавиться от идиота, который попытался отобрать жизнь у Эмриса в погоне за блестящими Стерлингами, которые Империя назначила за его голову. Этим Мерлин окажет услугу генофонду. - Прискорбно признавать, но это правда. Господа, которые выбирают мою профессию, не страдают избытком альтруизма. Если тот факт, что ты продолжаешь существовать, досадит моему бывшему клиенту, я сочту это приятным бонусом, - сказал Мерлин. Он добавил второй уровень безопасности паспорту – это была профессиональная поделка, но слегка небрежная, что стало видно только сейчас, когда он заглянул внутрь – и проигнорировал фырканье Гаюса. Мерлин сосредоточился. Выбрать чип было легко; вставить его обратно будет сложнее. У него не было увеличительного стекла, а так как в комнате присутствовал посторонний, он не рискнет прибегать к магии, что бы помочь при замене. Ему придется все делать вручную, и для этого потребуется полная тишина. Ему потребовалось семь попыток, но он свое дело выполнил. Качество работы было сносным, и это удостоверение выдержит почти все проверки безопасности. Если только Гаюса не поймают КорпКопы, с ним будет все в порядке. Мерлин полез в один из множества карманов, которые находились в его броне, и вытащил небольшой, плоский контейнер, который был не толще лезвия ножа. Он открыл его и с помощью пинцета соскреб немного прозрачной эпоксидной смолы, что бы склеить края паспорта. Он дважды просканировал его консолью, что бы убедиться, что информация отображается правильная, а затем подвинул карточку в сторону Гаюса. - Мне просто любопытно, - начал Мерлин, снова удивив самого себя, так как он был до сих пор жив только потому, что научился не задавать лишних вопросов, - зачем кому-то назначать цену за твою жизнь? Гаюс долго молча смотрел на него, его брови нахмурены. - Я целитель, - наконец сказал он, как будто это должно было что-то значить. Это ничего не значило. Мерлин нетерпеливо сделал знак рукой, что бы тот продолжал. - Ты не знаешь? - Объясни мне. Используй несложные слова, - сказал Мерлин. Он заметил свое отражение в зеркале. Ему потребуется сменить одежду, и скоро. Он слишком сильно выделялся в своей рабочей одежде, но по крайней мере ему не требовался еще один слой брони, которой его обеспечивала его магия, а плащ, который он украл, предоставлял хотя бы видимость обычной одежды. - Все целители, которых я знаю, включая мою любимую Элис, пропали, - сказал Гаюс. Он подождал, склонив голову на бок, как будто этого должно было быть достаточно, что бы подстегнуть память Мерлина, и тому все должно было стать ясно. Ясно ничего не стало. Мерлин кивнул, что бы Гаюс продолжал. - Ты и правда не знаешь, - сказал Гаюс. Он задержал дыхание и медленно выдохнул. – Это продолжается уже несколько месяцев. Был сюжет в новостях. Репортера пристрелили перед камерой, и программа была свернута. Конгломерат похищает и лишает свободы всех целителей Империи. Мерлин медленно, нахмурившись, перевел взгляд на Гаюса. Мерлин этого не слышал, но в этом не было ничего удивительно. Большую часть своего свободного времени он проводил в тренировках и обучаясь тому, как преодолевать новые препятствия. Его не волновали новости или политика. Ничего из этого его не касалось, потому что, если говорить об Империи, его не существовало. Он выполнял свою работу, и на этом все ограничивалось. Мерлина не должно было это волновать, и он уверял себя, что продолжает задавать вопросы только потому, что кто-то пытался убить и его тоже, а не потому, что ему интересно. - Почему? - Никто не знает. – Гаюс покачал головой и развел руки. – Я… я решил, что мне лучше уехать, пока меня не отследили. Зазвенел дверной звонок. Из интеркома раздался радостный голос: - Паспортный контроль! Мерлин уставился на Гаюса. Плечи Гаюса поникли, и он отправился открывать. Пока стюард проверял паспорт Гаюса и извинялся за неудобства на космической станции, бегло осмотрев поддельное удостоверение, которое Мерлин подал для сканирования, Мерлин не мог избавиться от вопроса, который застрял у него в голове. «При чем здесь я? Почему они пытались убить меня?» Мерлин не был целителем. Если уж на то пошло, он был полной противоположностью этому. Прежде чем положить паспорт в один из множества своих карманов, он провел по нему пальцами. Он избавиться от него позже. Это будет небольшой потерей; у него при себе имелось семь разных поддельных удостоверений личности. - Как долго ты планировал побег? Кто знал о твоих планах? - Несколько недель. И никто, - ответил Гаюс. – Никто не живет долго, если посвящает в детали кого-либо кроме тех, кто напрямую вовлечен в побег. - Так значит, знали только те, кто все это устроил? Гаюс склонил голову. - Конечно. - Каким образом это было спланировано? Ты использовал свой основной счет, или ты создал подставную денежную цепочку? Вы встречались лично, кто-то следил за тобой… - Мерлин замолчал. Мерлин махнул рукой. – Теперь уже не важно. Мерлин обдумал идею оставить Гаюса здесь на корабле одного, и его это шокировало. То что он обдумывает вместо того, что бы просто сделать это. Целители слыли спокойными, сострадательными, сопереживающими и проявляющими симпатию людьми. Порыв помочь им или довериться им был естественным. Но не для Мерлина. Нет. Мерлин на собственном опыте убедился, что он никогда не должен доверять другим. Он не мог себе позволить отклониться от своего плана, что бы помочь другому. Он усвоил, что в первую очередь он обязан помочь себе. Так почему же он обдумывает идею остаться с Гаюсом, что бы убедиться, что он доставлен в безопасное место? Без какой-либо материальной выгоды для себя? Мерлин прошелся по всем возможным причинам, почему он не должен уходить, и остановил свой выбор на самой правдоподобной. Кто-то подставил его. Кто-то пытался убить его. Оставался шанс, что если он не сбежит, тогда в конце концов эта ситуация приведет его к ответу, почему его подставили, что он узнает кто подставил его. Это было единственной причиной. Он остался не потому, что Гаюс был добрым. Не потому, что Гаюс решил довериться человеку, который ждал его в комнате мотеля, что бы убить. Не потому, что Гаюс казался растерявшимся. - Итак, кто-то устроил твой побег. Ты приобрел фальшивое удостоверение личности, возможно по завышенной цене. Ты должен был встретиться с абсолютным незнакомцем в самой жестокой секции космической станции в мотеле, который пользуется плохой репутацией. Он должен был провести тебя на корабль. - Правильно, - кивнул Гаюс. - А затем? - Я не знаю, - сказал Гаюс, снимая свою шапку и кидая ее на диван. Он провел рукой по волосам. – Инструкции были неясными. Они сказали мне, что нас заберут по пути.