Свобода выбора? Нет, не слышали

Земля неумолимо приближалась. Мирная, тихая, обросшая по периметру допотопными спутниками правительственных систем безопасности и связи. Не то чтобы кто-то ожидал увидеть на орбите Горн, обломки Цитадели или готовую к бою армию жнецов, теперь, когда было с определённой долей вероятности установлено: «Нормандия» оказалась в прошлом. Это подтверждалось не только использованием устаревших звёздных карт и вросшим в лёд Хароном, но и отсутствием экстранета, молчанием Альянса по всем частотам, стерильностью космоса, свободного от кого бы то ни было: жнецов, гетов, беженцев, пиратов… Однако сигналы маячков доктора Солуса и Шепард демонстрировали, что не только судно с экипажем попало во временную петлю. И если присутствие маячка капитана ещё как-то поддавалось логическому объяснению, пусть и высосанному из пальца, то Мордин… В общем, да. Никто не знал, что их ждёт на Земле. Но всем хотелось верить, что не трупы. Возле челнока собралась вся команда в полной боевой экипировке. «Кадьяк» не был приспособлен к перемещению такой кучи народа, потому Кортез непривычно кипел, как жидкий азот в тарелке. Подбоченившись, он грудью стал на защиту челнока и заявил, что больше восьми человек на борт не возьмёт. Но учитывая, что с поверхности, возможно, придётся эвакуировать ещё двух членов экипажа, он хотел и вовсе сократить количество желающих до шести. Джокер горячо поддерживал Стивена по интеркому. Пилоту претила даже мысль остаться на корабле с горсткой обслуживающего персонала, как во время достопамятной атаки коллекционеров. - А я говорю, достаточно обычного десанта. Три человека летят, остальные присматривают за моей птичкой! И за мной! Я больше не намерен ломать свои косточки, ползая по вентиляции! – надрывалась громкая связь. - Джефф, я останусь с тобой, - уговаривала СУЗИ. – Более того, в этой части космоса в ближайшие несколько лет, до активации людьми ретранслятора, не появится никакой угрозы извне. - Легко тебе говорить, мам! У меня тут, может, психологическая травма, - Джокер явно огорчился, но быстро взял себя в руки и перешёл на деловой тон: был неподходящий момент, чтобы капризничать. – Ладно. «Нормандия» вышла на орбиту. Через полторы минуты мы будем проходить точно над местом, откуда идёт сигнал маячков. Высадку разрешаю… Удачи, ребята. Интерком отключился. После недолгих споров и ожесточённой работы локтями в челнок набились: Кайден, потому что майор, Гаррус, потому что бойфренд, Лиара, Явик и Вега как полезные боевые единицы - и доктор Чаквас, потому что неизвестно, не потребуется ли оказывать медицинскую помощь прямо на поверхности. - Доктор, а вы бодрячком, - хмыкнул Вега. Карин еще загодя извлекла последнюю нетронутую бутылочку «Serrice Ice» из-под стола, отставила её в шкаф («Разопьём с Шепард», - объяснила Чаквас Саманте, позеленевшей от одного вида алкоголя) и заперла его на ключ. Потому теперь доктор выглядела несколько пожёванной, посеревшей, но вполне трезвой и собранной. - Да, мистер Вега, будете в моём возрасте, поверьте, вспомните меня и ещё не раз позавидуете. Знаете, такое количество лишней мышечной массы вредит состоянию вашего скелета. А все эти протеиновые коктейли… Боюсь представить, что станет с вашей печенью! - Когда вернёмся, выпьем за это, - буркнул Вега. - Непременно, - ответила Чаквас, проворно забравшись в «Кадьяк». Двери за нею со свистом захлопнулись. Челнок выскользнул в открывшийся шлюз, сопровождаемый энергичным визгом Софи. Миссия, которой все с нетерпением ждали и одновременно боялись до чёртиков, наконец-то началась. --- Где-то далёко корабль, который совсем недавно был Предвестником, неторопливо, но уверенно двигался по следу «Нормандии» к Земле.