***
Когда карета увязла в третий раз, Кэрол начала сомневаться в том, что срезать дорогу было хорошей идеей. Проведя почти два месяца в чужой стране в качестве посла Идальта, принцесса хотела попасть домой как можно скорее, но такими темпами до столицы она и за несколько дней не доберется... С улицы послышался какой-то шум, и Кэрол, терпеливо вздохнув, высунулась посмотреть. - Роберт, ну что там опять? - окликнула она начальника охраны. Вид у рыцаря был обеспокоенный. - Засада. Не высовывайтесь, - вот черт, если он позволил себе опустить вежливый тон, значит, дело серьезное... Хотя вряд ли ей угрожала опасность, все-таки шестнадцать хорошо защищенных и прекрасно обученных воинов королевской гвардии способны отбиться от горстки бродяг из леса без особых усилий. Но все равно не хотелось бы, чтобы кто-то из ребят пострадал... Сидеть и ждать, вслушиваясь в свист стрел и звон стали - занятие не самое приятное, но Кэрол хорошо понимала, что лезть в бой с тем игрушечным кинжальчиком, который был у нее с собой, - не лучшая идея. Будет только мешать... Вот черт, кому вообще пришло в голову напасть на них? Шестнадцать рыцарей - это весьма серьезная охрана, шансов у разбойников просто нет... Так почему же тогда все происходит так долго?! Дверь кареты начала открываться. - Господи, Роберт, наконец-то!.. - начала она и замолчала. Человек, заглянувший внутрь, явно не был одним из ее людей. Выходит, все они перебиты?! Боже... Это был юноша в простой потертой одежде, за плечом висел лук, в руках - короткий меч. Шлема на нем не было, вместо этого он носил зеленую войлочную шляпу с узкими полями и длинным козырьком, из-под которого на Кэрол с любопытством смотрели ярко-голубые глаза. Она все-таки схватилась за усыпанную самоцветами рукоятку церемониального кинжала. Какими бы ни были ее шансы, но если речь о жизни и чести, то без боя она не сдастся. Однако разбойник, похоже, не думал нападать, он ловко забросил клинок в ножны и ослепительно улыбнулся, склоняясь в шутливом поклоне. - Доброе утро, леди, как вам погода? Не правда ли, наши болота прекрасны? Эй, да уберите уже свою зубочистку, поцарапаетесь еще... - Что вы себе позволяете?! Я - принцесса Идальта! - возмутилась Кэрол. Почему-то бояться этого нахального юношу было совершенно невозможно. - Серьезно? - восхитился он, улыбаясь еще шире. - Джеймс Тиберий Кирк! Безмерно рад знакомству! - он приподнял шляпу и, спрыгнув с подножки, направился к телеге. Кэрол проводила его возмущенным взглядом и тоже вылезла из кареты. Вопреки ее опасениям, крови вокруг почти не было. Своих людей она увидела связанными, но, кажется, вполне живыми. Неподалеку стояла рыжая зеленокожая девица с луком наизготовку и внимательно следила за рыцарями, готовая, в случае чего, спустить тетиву. Возле повозки суетились несколько мужчин. Сколько же еще их стоит за деревьями, если они отважились напасть на королевский эскорт?.. - Так, что тут у нас? - разбойник по-хозяйски запустил руку в телегу, в которой лежали дары для короля, привезенные из Тэйгры. - Ого! Тэйгранское красное! - он передал бочонок одному из сообщников и полез за следующим. - Это вино для короля! - не выдержала Кэрол. - Пфф... Может, старина Маркус и редкая скотина, но по части выпивки я его вкусам вполне доверяю, - пожал плечами юноша. - Не смейте так говорить! Он мой отец! - принцесса задохнулась от возмущения. - Сочувствую, - отрезал он, передавая молчаливому парню с узкими глазами моток дорогого шелка. Смотреть на этот беспредел дальше Кэрол сочла ниже своего достоинства и гордо удалилась обратно в карету. Эти нахалы ответят за свои преступления, как только она доберется до замка, но сейчас ничем помешать она им не сможет... Когда, набив под завязку несколько мешков, разбойники скрылись в лесу, принцесса вернулась к рыцарям и принялась перерезать веревки. - Как они вообще смогли победить? - Оглушили тупыми стрелами, - виновато отозвался Роберт, тяжело поднимаясь с земли. - Прошу прощения, Ваше Высочество, это моя вина... - Не нужно, я тебя не виню. Надеюсь, никто всерьез не ранен? - Нет, миледи... Дьявол, я впервые с таким сталкиваюсь... Ловкие парни. - Да уж, я заметила, - вздохнула Кэрол. - Ладно, может, уже тронемся в путь? Следующую ночь я хочу провести в нормальной кровати, а не в шатре. - Как угодно, миледи. Карета снова тронулась с места, и Кэрол, устав смотреть в окно на неменяющийся пейзаж, задремала. Странно, но снился ей нахальный голубоглазый разбойник. Что ж, за это он потом ответит отдельно...***
- Черт возьми, Джим, ты понимаешь, что мы только что напали на дочь короля! - попытался вразумить командира Скотти, когда они наконец добрались до лагеря. - А я о чем? Это же нужно отметить! - Думаешь, Александр это так оставит? - осторожно спросил Павел, распаковывая один из мешков. - Конечно нет! Думаю, за нас наконец примутся всерьез... - признал Кирк, разваливаясь на траве и закидывая руки за голову. - Вот и повеселимся! - Надеюсь, получится и правда весело, - пробормотала Гейла. Потом вздохнула, понимая, что Джима уже не исправить, и принялась при помощи магии уничтожать следы на земле. Может, Кирк и ненормальный авантюрист, но где бы все они были без него?..***
В сотый раз прокляв день, когда решился на эту поездку, Леонард спрыгнул с коня. Колени затекли, а голова уже шла кругом от постоянной тряски. Тащиться в седле несколько дней подряд - отвратное занятие, но перемещаться по этим болотам в повозке было бы полным идиотизмом. Задолбавшись окончательно, МакКой решил ненадолго остановиться в трактире. Время терять не хотелось, но, если верить карте, это был последний относительно крупный город по дороге до самой столицы. Бросив поводья подошедшему лакею, он зашел в полупустое помещение и уселся за ближайший стол. - Чего желает благородный господин? - трактирщик мгновенно оказался рядом, видимо, разглядев фамильный перстень на руке лекаря. - Поесть по-человечески, - буркнул он. - И узнать дорогу до столицы. Я слышал, тут где-то можно свернуть с тракта и сократить путь? - Сейчас все сделаем! - заверил тот, давая распоряжения помощникам. - А насчет дороги, лучше бы вам все-таки по тракту ехать. Он до холмов прямо идет, а дальше лес и Серую Топь огибает, а там уже до столицы не так и далеко... - А если не огибать? Много времени сэкономлю? Трактирщик замялся, потом осторожно сказал: - Ну, через топи дорога миль на сорок короче будет... Но там небезопасно. - Разбойники? - понимающе кивнул Леонард. - Они самые. - А и черт с ними. Чтобы я из-за них лишние сорок миль тащился... - Как угодно, конечно... Но я бы не советовал. Совсем они там распоясались. Говорят, там целая лесная армия. И главарь их, Джеймс Кирк, - жуткая личность... Не ходили б вы туда. - А, не учите меня жить, - отмахнулся лекарь и принялся ждать, пока ему принесут обед.