***
Далекое родство с подземными эльфами дало Нийоте нечеловечески острый слух. Только поэтому она и разобрала разговор удаляющихся гвардейцев. Вот черт! Высовываться сейчас опасно, но Кирка необходимо предупредить. Вообще-то Нийота этого самодовольного типа на дух не переносила, но, надо отдать ему должное, для местных жителей он делал немало. Уж точно больше, чем Александр Маркус. Земли тут, мягко говоря, не самые плодородные из-за близости болот, а в дождливые годы грунт размывает так, что посевы загнивают раньше, чем успевают взойти. Сначала Кирк просто подкидывал людям деньги и еду. Нийота помощь от бандита принимать отказывалась, но не могла не радоваться, видя счастливые лица других. Потом он привел с собой Гейлу, дриаду, которая заговорила землю так, что с тех пор урожай она давала прекрасный. Буквально на глазах запустение в этих краях сменялось процветанием. Трудно сказать, как Кирк все успевал, но знал его каждый на сотню миль вокруг, и каждый был ему за что-нибудь благодарен. Гвардейцы могли сутками допрашивать местных, но Джима им не сдаст ни один... Вот только про Первого генерала Идальта Нийота слышала достаточно, чтобы понимать: ничего хорошего Кирку его появление не сулит...***
Джим сверлил ненавидящим взглядом оловянную кружку и в очередной раз задавался вопросом: пить или не пить? Один раз уже попробовав жуткую отраву, подсунутую ему Боунзом, разбойник не спешил решаться на это снова. В конце концов, до пневмонии он может еще и не дожить, а пить этот кошмар каждый день... - Давай, будь мужчиной, сделай это! - подбодрил жизнерадостный Скотти. Конечно, легко ему говорить, ему-то эту дрянь не прописывали. - Ладно, твое здоровье, приятель! - сдался он, залпом выпивая содержимое кружки и морщась. На поляне появился Павел. - К нам девушка идет! Я ее, кажется, где-то уже видел! - объявил парень. - Красивая? - уточнил Кирк. - Ну да, смуглая, у нее еще волосы длинные... и фигура такая... - смущенно кивнул тот. - Ого! Нийота, что ли? - удивился главарь. - Да быть не может! Эй, кто-нибудь, срочно дайте мне зеркало! Черт, знал бы, переоделся б хоть! - заволновался разбойник, спешно нахлобучивая свой неизменный головной убор и поправляя одежду. Гейла ревниво фыркнула, но зеркало все же протянула. Когда грациозная фигура девушки показалась из-за деревьев, Джим тут же сделал независимый вид и полностью углубился в починку оперения на стрелах. Однако краем глаза он видел, что вид у нее обеспокоенный. - Джим, надо поговорить. - О, надо же, ты?! - очень убедительно удивился Кирк. - Я тебе говорила, что ты когда-нибудь нарвешься, чертов позер? - зло начала она. - Ага, ты только это мне и говорила. И никакого тебе "спасибо, Джим, ты просто чудо!", - кивнул разбойник. - А ведь могла бы! - Какого лешего тебе приспичило грабить карету с королевским гербом?! - Ничего себе! Да ты знаешь, сколько там было потрясной выпивки! И тэйгранские сладости... О, кстати, хочешь попробовать? С корицей! А что, уже и до вас слухи про этот случай дошли? Что ж, это приятно! Так ты пришла нас поздравить? Нийота раздраженно отмахнулась, она явно была не настроена на шутки. - По всем окрестностям теперь гвардейцы на каждом шагу! Завтра начинают прочесывать лес! Черт, так быстро... А ведь Нийота сильно рискует, заявившись к нему... Странно, Джиму всегда казалось, что она последняя, кто будет о нем беспокоиться. - Да ладно, расслабься. Ну гвардейцы, ну и что? А карету ту, ты думаешь, кто охранял? Шестнадцать человек, и ничего, мы же справились. - Их возглавляет Первый генерал Идальта! Вулканец! Это тебе о чем-то говорит?! Твою мать! Да, это Джиму, действительно, о чем-то говорило! И даже больше... Лицо его резко изменилось, став серьезным и сосредоточенным. - Ну что ты сидишь, скоро отсюда будет не выбраться! - Ты права, тебе нужно идти. Спасибо, что предупредила, я твой должник. - А ты?! - Шутишь? Это же генерал Спок! Ты знаешь, что о нем говорят? Что он лучший мечник континента, что его нельзя победить! Да он же живая легенда! Ты что думаешь, я упущу случай с ним сразиться?! - Идиот! - Нийота вскочила с места и, больше ни слова не говоря, зашагала к деревьям. - Если кто-то хочет, уходите вместе с ней, - ни один из разбойников не двинулся с места. - Я серьезно. Гейла, особенно ты. Лучше иди, пока можно. - Да пошел ты, Кирк! Либо уходим все, либо все остаемся! - помотала головой девушка. Джим отвел взгляд, он знал, что дриаду не переспоришь. Если бы дело было только в желании посоревноваться, он бы ушел, правда. Но появление здесь Первого генерала было вызовом со стороны короля. Не принять его - означало сдаться. А сдаться Александру Маркусу он не мог. - Ладно. Если этот зеленокровый хочет с нами встретиться, мы это ему устроим. Но только там, где мы сочтем нужным, - кивнул разбойник.