***
Ну да! Я всегда злилась, если не могла объяснить чего-то, или это «чего-то» шло совершенно не так, как запланировано. Собственно, именно последнее и произошло на этот раз. Решившись совершить прыжок в прошлое на три дня, никто из нас не ожидал очутиться где-то посреди меридианских лесов лет тридцать тому назад. Никто не ожидал и желанием особым, почитай, не горел. Однако, раз уж так получилось, то простыми истерическими причитаниями да патетичными вздохами, вперемешку с едкими замечаниями — коих мне хотелось отвесить каждому великое множество — и взаимными обвинениями обходится не приходилось. Следовало сплотиться и хорошенько подумать над сложившейся ситуацией. Желательно, до того, как нас обнаружит кто-то из местных. Не знаю уж как кто, а я избыточным доверием к совершенно незнакомым людям из другого времени не пылала. Да и потом, кто знает, может, у них здесь что-то на подобии инквизиции зверствует? А мы тут все такие красивые с крыльями… Постойте-ка! Крылья!***
— Тарани! — взвыла Хай Лин прежде, чем Кук успела озвучить свои опасения. — Мы… мы выглядим… совершенно обычно! — Дааа… Точно! — щёлкнула пальцами Кессиди, удивлённо округлив глаза. — Вы больше не в обличии Стражниц! Странно… — Полагаю, в этом нет совершенно ничего странного, — вздохнула Тарани, несколько растеряно пожав плечами. — Ведь мы оторваны от Арамер где-то на тридцать лет, если не более… да и от Сердца тоже. Более того, насколько я поняла, Стражниц в это время ещё и в помине не было, так что всё вполне закономерно. — Честно говоря, так даже лучше, — после минутной паузы задумчиво произнесла Кессиди. — Вообразите только, какой бы поднялся шум, появись вы на людях с крыльями и… ну, вы поняли… — О да! — в один голос фыркнули Хай Лин и Тарани. — Как уж тут не понять! — Ладно вам, девчонки! — немного сконфужено покачала головой рыженькая. — Я только имела в виду, что так легче замаскироваться под местных… — А маскировка нам бы сейчас не помешала! — приложив указательный палец к губам, полушепотом проговорил Джулиан, чуть отступая подальше, в заросли малинника, и жестами призывая за собой девушек. — Что? — в тон ему ответила Тарани, совершенно непонимающе уставившись на мужчину. — Сюда кто-то идёт… — вместо него дрожащим голом ответила Хай Лин. — Мой слух различает какие-то подозрительные звуки… Кажется… кажется, это пение! — Вот холера! — Кессиди закинула руки на ветку ближайшего к себе дерева и ловко вскарабкалась на него, почти полностью скрывшись за зелёным лиственным шатром. — Холера? — хмыкнула Тарани, наблюдая как Хай Лин буквально растворяется, сливаясь с воздухом, и отмечая, что, несмотря на отсутствие трансформации, кое-что они всё же могут. — Кажется, кому-то нужно выучить новые лексические единицы для выражения негативных эмоций или оскорблений… Вполне отчётливая песенка звучала уже в совершенной близости от компании, из которой каждый, кроме Кук, уже успел найти укромной местечко, чтобы спрятаться. — А мне не помешало бы выучиться играть в прятки… — процедила сквозь зубы девушка, в последний момент успевая юркнуть за дерево, на котором до этого устроилась Кессиди. Звонко хрустнул хворост под ногами неизвестного или неизвестной, тихо лился до невозможности знакомый Тарани мотивчик: «… тайны мира, словно гладь реки… правду отыскать… шелест листья, тихий шепот трав…». Джулиан предупредительно шикнул, не убирая палец от губ, однако, это оказалось совершенно бесполезным, когда на поляне появился тот, кто, собственно, пел. Этим «кем-то» оказалась девушка. Высокая и стройная она, вероятно, отличалась ещё и недурной физической подготовкой, ибо не было ни следа излишеств на её теле, но скрытой силой переливались под золотисто-загорелой кожей подкачанные мышцы. Тёмные, точно смоль, волосы, украшенные незабудками и достающие чуть ли не до пят, обрамляли её милое личико, изящность черт которого выдавала особу, несомненно, благородных кровей;, а тончайшей работы вышивка на нежно-пастельном лёгком платье, которое стыдливо прикрывало не больно пышные, но соблазнительные, достоинства красавицы, говорила о достатке семьи, воспитавшей столь прекрасное существо. Существо просто до невозможности знакомое каждому из прятавшихся путешественников во времени. И не мудрено, ведь перед ними стоял никто иной как значительно помолодевшая (и куда более одухотворённая) … — НЕРИССА!!! — пораженно воскликнули все хором, а Кессиди, переволновавшись от такой неожиданности, даже забыла держаться за ветку и с гулким «ух!» шлёпнулась на покрытую мягким мхом землю. — Вот и вы, — совершенно не удивившись, мелодично проговорила Нерисса (а это была, конечно, она, только на тридцать лет юнее известной ребятам женщины), мягко улыбнувшись и осторожно ставя у ног корзинку полную диковинных цветов. — Опаздываете!***
— Вилл! Вилл! Ты чувствуешь это, Вилл?! — Ирма буквально ворвалась в одну из весьма потрёпанных комнат подземного убежища повстанцев, своим появлением, очевидно, прерывая совещание, возглавляемое Элион. — Ирма, может подождёшь немного? — предупреждающе скосила глаза предводительница Стражниц, как бы намекая на свою занятость. — Да ладно, — слабо улыбнулась королева. — Всё равно Калеба и ещё нескольких командиров пока нет. Думаю, стоит позволить Ирме сказать. — Да-с… извините, что прерываю… Хотя, собственно, и меня следовало дождаться, прежде чем… да, ну это сейчас не важно… — несколько сбивчиво заговорила Стражница Воды, однако, не упустив возможности поддёрнуть Совет за то, что обсуждение началось значительно раньше, чем все его члены собрались. — А важно то, что… как бы это… В общем, моя сила прямо удвоилась! Только что я без труда наполнила пересохший хрен знает когда канал, и… — Н-да, так и есть, — без особого энтузиазма склонила голову Вилл, более того, девушка казалась очень расстроенной. — Наша сила удвоилась… и мне кажется, это всё потому, что мы потеряли связь с Тарани и Хай Лин… — Что? — глаза Ирмы сначала округлились от удивления, а потом увлажнились от сдерживаемых слёз. — Но… как? Почему?! — Помнишь, когда Нерисса пыталась захватить Арамеры? — выдохнув, проговорила Вилл. — Тогда по ошибке вся энергия, вся мощь Кондракара перешла к Корнелии, и мы трансформировалась в обычных людей… — Да, но разве сейчас… — начала было Стражница Воды, однако, на Этот раз её прервала Элион. — После того, как Вилл почувствовала возвращение силы в Кристалл, мы долго думали, что же могло случится с девочками. Если отсеять вариант предполагающий худшее… — королева посмотрела на предводительницу Стражниц, которая, склонившись на руку, чуть прикрыла глаза, очевидно, выражая полнейшее согласие с таким ходом мыслей. — Так вот, если отсеять худшее, то, получается, Тарани и Хай Лин просто исчезли. — Чего? — сердито воскликнула Ирма, сжав кулаки, из которых буквально брызнула вода. — Ты же сказала, мы отсеиваем… худшее… — Да, — фыркнула Элион, удивляясь непонятливости подруги. — Мы отсеиваем смерть. Но вспомни, будь добра, в чём именно заключалась миссия наших товарищей? — Найти Книгу Заклинаний, чтобы отправится в прошлое и… — начала было Ирма, вдруг замолкая и продолжив речь уже после минутной паузы. — Но прошлое — это ведь не наша реальность, верно? — Да, верно, — наконец подала голос Вилл, поднявшись с места и серьёзно посмотрев на соратников. — Посему вполне очевидно, что первый пункт плана они выполнили. — Ну… к чему тогда такие кислые лица? — чуть успокоившись, поинтересовалась Ирма. — Если всё складывается, как запланировали… — Конечно! — нетерпеливо прервала её Вилл. — Всё именно так и складывается. Есть только один «небольшой» нюансик. Допустим, они смогут помешать пробуждению Ареты, Фобос так и останется в тюрьме, и Меридиан будет спасён, но… — Но? — переспросила Стражница Воды, уже начиная вникать в ход мыслей подруги, и, надо сказать, «ход» этот ей совершенно не нравился. — Но как они вернуться назад?! — наконец не выдержав, воскликнула Вилл. — Эти умники на Кондракаре сказали, что Книга Заклинаний поможет попасть в прошлое, но никто и словом не обмолвился о том, как им вернуться домой! Даже если есть такой способ, кто подскажет им?! — Не надо только этого, — раздраженно покачала головой Элион. — Они ушли всего на три дня назад. — Да, но… — не задавалась Вендом, и, наверное, проспорила бы ещё не один час, если бы в низкую выдолбленную в земле и от того пахнущую сыростью комнату нового убежища буквально не влетел сияющий от радости Олдерн (с возвращением Фобоса на престол, он и его рабочие успели свернуть раскопки и вскоре присоединились к остальным повстанцам). — Ваше высочество, Стражницы! — весело воскликнул он. — Все выходите в главный коридор! Выходите же, скорее! — Да что там произошло? — удивлённо переспросила Элион, всё же поднимаясь и следуя к двери (уж больно заразительным был энтузиазм зодчего). — Там Стражница Земли! — незамедлительно сообщил ей Олдерн, открывая дверь и жестом приглашая всех поторопится. — Жива-здорова! — КОРНИ!!! — в один голос завизжали Элион, Ирма и Вилл, моментально подхватываясь и устремляясь за молодым человеком.