***
- Ну что там, Джулиан? – Тарани нетерпеливо постукивала каблуком по широким мраморным плитам, составляющим основу Заветного города. - Кажется и впрямь здесь что-то есть! – бодро заметил мужчина откуда-то из под потолка, тем самым ещё больше усиливая исследовательский кураж Кук. - Не верю, что мы это делаем, - печально покачала головой Кессиди, наблюдая уничтожение прекрасного барельефа, изображающего принцессу Зорей, которая протягивает простым жителям Меридиана огромную книгу. – Ведь фактически, мы оскверняем древнюю святыню… - Я бы согласилась с тобой, Кес, - вздохнула Хай Лин, стараясь не смотреть на явный акт вандализма. – Если бы от этого не зависела судьба измерения. Но поскольку это именно так и есть… - Мы не можем впадать в уныние из-за изъятия исторически ценного документа! – категорически отрезала Тарани, протягивая чуть трясущуюся от нервного возбуждения руку Джулиану. - Прошу, - мужчина неуверенно предложил ей весьма потрёпанный кусок пергамента: местами обгорелый и объеденный какими-то насекомыми, он не очень-то вязался с описаниями легендарной Книги Заклинаний. - Это ещё что? – возмутилась Стражница Огня. – Мы ведь искали реликвию, а не бульварный листок! - Ну, какими методами ищем, то и находим… - недовольно пробормотала Кессиди. – Что хоть на нём написано? - Что-то непонятное… - неуверенно проговорила Тарани. – Кажется, такие же буквы Хай Лин и Вилл обнаружили на старом полустанке лет пять назад, ещё до свержения Фобоса… - Старинные письмена Меридиана! – безошибочно определила Стражница Воздуха. – Но без Оракула сможем ли мы их понять? - Позвольте мне, - Джулиан осторожно принял из рук Кук пергамент. – Я в этом немножко разбираюсь… когда мы с Оракулом… с Нериссой… были близки, я изучал древние иероглифы… Может, что и получится… Он внимательно уставился на с виду невероятнейшую вязь знаков, пытаясь докопаться до их глубинного смысла и, не смотря на скептицизм Тарани, очень скоро принялся чуть сбивчиво, однако, исправно, диктовать предполагаемый перевод. - Как ветры безликие, что вечно кружатся… Пусть реки вспять возвратятся… Последней песчинкой… - мужчина на мгновение замолчал, задумчиво вертя лист перед глазами. - Что-то не так, Джулиан? – спросила Хай Лин, чуть приобняв себя за плечи. – Если честно, мне становиться жутковато… Прямо мурашки по коже! - Это не из-за страха… - как-то необычайно тихо прокомментировала Кессиди. – Просто сквозняк какой-то появился… прохладный… - Ветер времён, - попыталась несколько разрядить обстановку Тарани, но её шутка не возымела должного эффекта. - Нет… не «последней» … здесь определённо есть дата… - с горячностью шептал Джулиан. – Если сложить эти символы… Тридцатый? Да, пожалуй… Пожалуй, именно так! Тридцатый! Он прокашлялся и с выражением продекламировал переведённую часть. - Как ветры безликие, что вечно кружатся, Пусть реки вспять возвратятся. Тридцатой песчинкой чудес, Незримым подарком небес. Сей клятвой я брешь открываю, В минувших дней мир я ступаю! Последнее слово удивительного заклятия еще мгновение висело в густом воздухе подземелья, пока его не поглотила неожиданно повисшая в комнате тишина. - Эм… и это всё? – осторожно поинтересовалась Хай Лин, несмело улыбнувшись. - Думаю… - начала было Тарани, однако закончить так и не смогла, ибо вековые стены Заветного города вдруг дрогнули, пол заходил ходуном, а с потолка посыпались массивные каменные глыбы. - Ходу! – что было мочи завопил Джулиан, хватая в ужасе застывшую Кессиди за руку и увлекая за собой к выходу из убежища Оракула, туда же резво полетели Стражницы. Они мчались, что есть мочи, а за ними стремительно рушились основы существующего пространства.***
- Это он… - упавшим голосом прошептала Арета. Её изумрудные глаза умоляюще взглянули на не менее испуганную Корнелию. – Тебе нужно бежать! Войди через комнату прислуги, прямо по коридору увидишь небольшую дверцу… её обычно держат открытой… смело входи и спускайся вниз до упора, дальше – минуешь сад… - Постой-постой! – нетерпеливо перебила девушку Хэйл. – Ты хочешь сказать, что там нет замков? Нет солдат? Тебя никто не охраняет? Почему же ты всё ещё… Нет! Неужели ты на стороне тирана?! - Что ты… - Арета отрицательно покачала головой. – Совсем наоборот! И я бы, конечно, сбежала… да вот только… Она тяжело вздохнула и медленно встала с кресла, отчаянно цепляясь за его спинку. По её вялых движениях и тому, с каким трудом бедняжка проводила все эти манипуляции можно было понять, что же стоит на её пути к побегу. - Вот только… мои силы… сразу после того, как Фобос «одолжил» часть моей энергии… я всё ещё немножко не оправилась, - она слабо усмехнулась, указывая Корнелии на замаскированную под панель дверцу прислуги. – Прошу тебя, поспеши… - Мне ужасно жаль… - грустно проговорила Хэйл, неохотно скрываясь за дверью. – Я обещаю, кто-нибудь обязательно за тобой вернётся! Как только я со всем разберусь… Золочёная ручка двери медленно повернулась, противно скрипнули завесы. - Живо! – в панике воскликнула Арета, да только Стражнице Земли не стоило повторять дважды. Она уже бежала по мрачному коридору, всё ещё толком не веря, что происходящее не абсурдный кошмар.***
- Ну что? – Кессиди неуверенно улыбнулась, обводя взглядом мирную лесную опушку, на которую всей компании посчастливилось выбежать из обрушившейся части Заветного города. – Кажется… кажется всё обошлось? - Фух! - Хай Лин демонстративно стёрла со лба несуществующие капельки пота. – Я уж думала, что мы конкретно влипли! - А с чего ты взяла, что это не так? – дрожащим голосом осведомилась Тарани, одновременно указывая рукой в сторону, откуда доносился неистовый шум водопадов Мегензиан. - О Боже! – испуганно воскликнула ещё недавно столь оптимистично настроенная Стражница Воздуха. - Эм… боюсь показаться грубой, - осторожно заметила Кессиди. – Но, что это вас так всполошило, ребята? - Дворец… - осипшим голосом проговорил Джулиан, вполне красноречиво вперев взгляд в мраморное строение, весьма гармонично венчающее водные каскады Мегензиан, а также небольшой городок, его окружающий. – Столица княжества Сидерэм... Её полностью сровняли с землёй лет тридцать назад...***
Тем временем Нерисса ликовала в своей иллюзорной темнице. Ещё бы! Наконец-то она сможет отомстить, ведь даже малейшее вмешательство в прошлое - тем более в прошлое столь отдалённое - повлечёт за собой невиданные изменения настоящего! - Приготовься, маленькая «королева»! Оглядитесь хорошенько и вы, Стражницы! – злорадно восклицала она. – Советую запомнить всё, что видите, ибо скоро ваша жизнь круто измениться! Нерисса: Считают все, что я жестока, Что Свет погас в душе! Судьба воздаст за это строго Во временной петле! Время – Песок сквозь пальцы! Время – Палач и дар! Время – Не сомневайся! Как вам Такой удар? Неверием своим наивным Разрушили свой дом! Сестру не дам я им обидеть Один для них закон! Время – Песок сквозь пальцы! Время – Палач и дар! Время – Не сомневайся! Как вам Такой удар? День один, год один, Тридцатилетие? Много ли, право ведь, Различий в них? Шанс один - Пусть они Его испробуют Может быть Этим мы Изменим мир? Время – Песок сквозь пальцы! Время – Палач и дар! Время – Не сомневайся! Как вам Такой удар? Время!