***
Закинув руки за голову и прикрыв глаза, Фобос раскинулся на тенистой лужайке. По легкой улыбке, которая так редко посещала бледное лицо принца, можно было догадаться, что он находится на вершине блаженства. Вокруг юноши бурлил жизнью целый мир, дивя богатством красок, мелодий и ощущений. Шумел отдаленный лес, шелестели травы, задорно пели птицы. Над ним во всем своем лазурном великолепии вздымался небосвод, по которому плыли причудливой формы облака. И даже на прогретой солнцем земле вовсю кишела разномастная, почти не видимая людскому оку жизнь: все эти муравьи, гусеницы и прочие букашки так и сновали взад-вперед, туда-сюда, выполняя одним им ведомую работу… Вдруг на лицо Фобосу упало несколько травинок. - Арета, прекрати, - по-прежнему улыбаясь, проговорил он невысокой довольно загорелой девочке, которая задумчиво вырывала пучки травы и не менее глубокомысленно сыпала эти самые пучки ему на лицо. - Что, прости? – встрепенулась она, словно только проснувшись. - Думаю о королевстве… Арета оставила траву в покое и уставилась на принца. - И что же ты надумал? – спросила она, жмурясь от слишком ясного солнца. - Я… Ну, у меня много идей, ты же знаешь… О новой системе налогов, которая касалась бы не только селян и честных работников, но и богачей… О реформации образования и доступности магических знаний для всех, кто наделен даром… О разработке новых залежей полезных ископаемых… Арета фыркнула и активно покачала головой. - Ничего у тебя не выйдет! - Это еще почему? – все еще с благодушным выражением лица Фобос посмотрел на девочку, которая теперь со всем присущим ей вниманием пыталась изловить гусеницу, пересадив ее на одну из недавно сорванных травинок. - А потому, что вряд ли богачи захотят отдавать в казну свои деньги, или финансировать школы для простолюдинов… - Не захотят – заставим, - пожал плечами принц, наблюдая, как Арета, наконец, управилась со своей гусеницей. Потом она перевела на него возмущенный взгляд. - Это же тирания! - Понимала бы чего! – обиженно махнул рукой юноша, вставая с земли. - Это неправильно, - упрямо стояла на своем Арета, неотрывно смотря на собеседника. - Да что ты можешь понимать в политике? Ты всего лишь нахальная девчонка! – уже с некой долей раздражения ответил Фобос. Остатки сонливости как ветром сдуло. - Ах так?! Ну, держись! – она как ужаленная подхватилась с земли и умело толкнула принца, так что тот опять свалился в высокую траву, а потом со всех ног помчалась к лесу. - Ну, Арета! – Фобос быстро поднялся и побежал вслед за ней. – Теперь тебе точно несдобровать! - Попробуй догони, черепаха! – заливалась смехом эта нахалка. Еще прошлым летом она обошла его на этой самой дистанции, но ведь прошел целый год, и военная подготовка, видать, таки давала свои плоды. В общем, юноша с легкостью догнал прыткую бегунью и, схватив ее за плечи, повалил на землю. Еще минуту они кубарем катались по траве, а потом затихли. Фобос крепко держал Арету за руки, пресекая все ее возможности высвободится. - Ну что? Довольна? – ехидно проговорил он. – И кто из нас теперь самый быстрый? - Не знаю - не знаю… - насмешливо протянула девочка. – Может, моя бабушка? - Ну, ладно… - сузив глаза, протянул Фобос. – Посмотрим, как ты сейчас запоешь… - Ты что это задумал? – глаза Ареты расширились от удивления. – Может, не надо… - Надо-надо, будешь знать, как много болтать, - юноша снова злобно прищурился, а потом отпустил руки Ареты и принялся ее щекотать. Девочка завизжала, но в долгу естественно не осталась, периодически колотя принца по спине. На несколько минут луг наполнили звонкий смех и какие-то нечленораздельные возгласы, но потом все утихло. Фобос и Арета устало раскинулись на траве, наблюдая, как по небу медленно ползут тяжелые облака. - Вероятно, скоро будет гроза, - сказал принц. - Да, вероятно, ты прав, - ответила Арета, сажая ему на нос толстую зеленую гусеницу.***
Князь Фобос улыбнулся во сне, коснувшись переносицы, и проснулся. Вокруг него по-прежнему были холодные и темные тюремные стены; но память вновь и вновь возвращала те теплые и солнечные летние дни, проведенные в мраморном поместье близ водопадов Мегензиан, его беззаботное детство и загорелую, немного чумазую девчонку по имени Арета.