***
Тарани не удержалась и зевнула, старательно прикрывая рот рукой. Ну не были ранние побудки ее коньком! Особенно после стольких дней напряженной работы в университете. Она-то надеялась отдохнуть на Меридиане, но события разворачивались совершенно несовместимым с этим желанием образом. Да и как можно спать, когда Элион, бедняжка, ходит мрачнее тучи, а Фобос строит из себя оскорбленную невинность, умудряясь сохранять величественно-пафосный вид даже за решеткой! «Нет, это определенно не лучшее время для каникул!» - подытожила Кук, поравнявшись с королевой. Теперь до места их назначения оставалось меньше получаса езды. За время работы строительной бригады лесная тропинка, еще совсем недавно извилистая и почти непроходимая, превратилась в довольно сносную дорогу, так что путешествие нынче было куда приятней и комфортней чем прежде. Тарани опять зевнула, не в силах справиться с накопившейся усталостью. Она с опаской взглянула на Элион, но взгляд последней был прикован к абсолютно другому объекту – девочке, вприпрыжку спешащей в сторону города. Не было в этой малышке ничего уж особенно замечательного. Как и все меридианские детишки она была шустрой, веселой и жизнерадостной. Разве что одежда, состоящая по-большей степени из сплошных заплаток, да босые ножки могли поведать о не весьма процветающем положении ее семьи. Возможно, именно поэтому Элион, как, впрочем, и Кук, да и, думается, все их спутники сразу же заметили массивный золотой перстень неуместно телепающийся на грубом шнурке, подвешенном на загорелой шее юной путешественницы. - Эй! Постой минутку! – королева соскочила с коня и подошла к совершенно растерявшейся девочке, которая довольно смешно попыталась сделать реверанс, от чего чуть было не упала на пятую точку. - Что это у тебя за украшение такое? – мягко спросила Элион, располагающе улыбнувшись и присев на корточки, чтобы лица, ее и маленькой собеседницы, находились на одном уровне. - Нравится? – радостно взвизгнула девочка, снимая кольцо с шеи и протягивая его на ладони. – Значит оно и впрямь такое дорогое, как сказала та девушка! - Неужели… - голос королевы дрогнул, когда она рассмотрела на украшении герб своего брата. - Но… Кто дал его тебе? – вместо Элион спросила Тарани, тоже взглянув на драгоценность. - Арета! – просто ответила малышка, но заметив побледневшие лица девушек ободряюще продолжила. – Она очень добрая! Я только сказала, что мой старший брат не может учиться в академии потому, что у нас нет денег, и отец с утра до ночи работает на стройке… А она взяла и сняла с пальца колечко: «Жаль мне,» - говорит. – «Что нет у меня большего…» А у самой глаза так от слез и блестят… Я не хотела брать! - пристыженно добавила девочка. – Но она не пожелала, чтобы я его возвращала… - Так, может, нам его продашь? – немного совладав с собой, проговорила королева. - Ну, уж нет, простите! – деловито заявила малышка, шумно втягивая носом воздух и предусмотрительно пряча кольцо за пазуху. – Я отдам его маме, как и обещала Арете! - Но… - заметив одобряющий жест Элион, Тарани оборвала предложение на полуслове. … Они еще долго наблюдали, как мелкая, напевая что-то веселое, скакала по дороге, а потом продолжили свой путь.***
И без того бледное лицо Фобоса теперь и вовсе напоминало первый декабрьский снег. Кулаки принца были сжаты. Он раздраженно метался по комнате, не помня себя от гнева. «Как она могла?» - думал мужчина, в очередной раз вспоминая картину, представшую перед ним несколько часов назад – Арета… в объятиях Седрика! – «Как он смел вообще к ней прикоснуться? Как…» Дверь покоев отворилась – на пороге стояла весьма взволнованная Арета. - Фобос, ты не поверишь… - жалостливо начала было она, но князь резко вскинул руку, призывая девушку к тишине. Он подошел к ней вплотную и, взял за подбородок. Несколько минут, показавшихся обоим вечностью, цепкие глаза Фобоса внимательно изучали каждый миллиметр лица Ареты, а потом в его взгляде загорелись искры одержимости, и он, сходя с ума от ревности и бессильной злости, дал девушке звонкую пощечину. - Уличная девка, - со смешанным чувством горечи и презрения проговорил он. – У тебя еще хватает наглости говорить со мной? - Фобос, выслушай меня, прошу, - сквозь слезы прошептала Арета, теперь уже смело дав волю истерике. – Это… это ведь не я… - Не ты? – раздражение в голосе князя теперь больше походило на тревогу. – Неужели он… О, боги! Чертовы придворные интриги... Арета бросилась мужчине на шею. Ее хрупкое тело сотрясали истерические всхлипы. - Я вырвалась… он не смог бы… я люблю лишь Вас… мой князь… я не жила бы, если… - Тише, тише… - мягко говорил он, успокаивая ее словно ребенка, перебирая ее длинные густые локоны. – Я ведь верю тебе… Верю… Вот… - Фобос снял массивный перстень, который всегда был при нем, и осторожно надел на палец девушке. – Больше никто не посмеет обидеть тебя… Никто, слышишь? Всхлипы стали реже. Прохладные руки Ареты мирно покоились на груди у князя. - Я никому тебя не отдам… - словно в горячке шептал он, все крепче заключая ее в объятия. - Даже если ради этого придется сразится со всем миром... Никому и никогда... Ты только моя... Моя... Слышишь?