***
- Да, это было странно… Не находите? – Ирма вопросительно взглянула на собравшихся в тронном зале. – В смысле, даже не обморок Ареты… тут, в принципе, всё нормально… Нет, ну посудите сами пролежать столько лет в коме! Меня больше волнует Корни. - Я, признаться, тоже об этом думаю, - поддержала подругу Вилл. – Конечно, она никогда не была особо деликатной по отношению к потенциальным соперницам… - Глупости всё это! – решительно оборвал её Калеб. – Я люблю Корнелию, и она это знает! Мне кажется, всё дело в Вас, королева. - Во мне? – удивлённо округлила глаза Элион, до того отстранённо наблюдающая за тем, как за окном солнце медленно спускалось к линии горизонта, окрашивая витражные стёкла малиновыми разводами. - Да, - подтвердил юноша. – Она с самого утра сама не своя из-за того, что Вы не позвали её с собой в этот Ваш… поход… Она даже отправилась за покупками, но, сдаётся мне, провалился её шоппинг, ибо после него она окончательно взбесилась… Думаю, Вам стоит с ней поговорить, королева… - Считаешь? – Элион тяжело вздохнула, неохотно поднимаясь с трона. – Хотя… нет, вероятно, ты прав… Не смотря на то, что мы уже не дети, Корнелия по прежнему часто бывает непростительно ребячливой, но… порой мне кажется, что только она помогает мне вспомнить ту беззаботную мисс Браун, которой я была прежде… Девушка печально улыбнулась, коснувшись рукой алого камня в царственном венце. - Тяжесть этой с виду изящной штуки угнетает… Теперь я начала немного лучше понимать брата… - он устало покачала головой. - Я поговорю с Корнелией… Как только она освободится… - Она сменила меня и теперь присмотрит за Аретой, - объяснила Тарани, беззаботно прошествовав в зал со стороны жилого флигеля дворца. – Мне показалось, она намеренна попросить прощения за столь дерзкие обвинения… - К стати о них… - начал было Джулиан, но королева не долго думая отмахнулась от его опасений. - Право же, это лишнее, - серьезно заявила она. – Более чем уверена, что сейчас всяческими слухами по поводу личности Ареты переполнен весь город, а если Корнелия ходила за покупками… ну, вы сами понимаете… - О, да! – засмеялась Хай-Лин, похоже, окончательно успокоившись. – Такая уж она есть… - Сплетница, - вместо подруги окончила Ирма. – Несомненно… Так, может, ну его, Кондракар этот? Лучше выспаться хорошенько или веселуху закатить по случаю? - Нет, нам нужно в Предвечную цитадель, - безапелляционно заявила Элион, изящным взмахом руки, создавая брешь в канве пространства. – Слишком много вопросов накопилось… Вопросов, незамедлительно нуждающихся в ответах…***
Корнелия неподвижно сидела у кровати Ареты, не сводя с бессознательной девушки взгляда. И не раскаяние, отнюдь не одно раскаяние озаряло глаза юной Стражницы. - Так много лет… - несколько хрипло прошептала она, непонятно зачем проводя рукой по бледному лицу Ареты. – А ты не изменилась… По прежнему прекрасна и чиста… Как провидение ты вновь здесь появилась… Ты, словно сон, опять ко мне пришла… Будто почувствовав прикосновение, Арета вздрогнула и открыла глаза. Мгновение она испуганно изучала лицо Корнелии, но, вероятно, не нашев в нем ничего подозрительного, облегчённо выдохнула. - Простите… я, наверное, напугала всех… Моё поведение… Всё вышло ужасно глупо, - девушка решительно поднялась с постели. – Мне нужно объяснить всё Её высочеству. Не хочу, чтобы обо мне думали плохо. Просто… всё так навалилось… - О, нет! Не стоит! – предусмотрительно замахала руками Корнелия, мило улыбнувшись. – Королева и остальные Стражницы сейчас не во дворце. Думаю, вернутся ближе к вечеру. Да не переживайте вы так, - снисходительно заметила она. – Вас можно понять… наверное… Вы столько пережили… - Ах, да откуда же вам знать! – с горечью воскликнула Арета, страстно прижимая руки к груди. – Разве можно из сплетен да слухов соткать полотно чужой жизни? - Вы правы, - согласно склонила голову Хэйл. – Это почти что нереально… Так… может, расскажите? Ну, как было… - Как было… - прошептала Арета, медленно подошев к окну и чуть отодвинув тяжелую портьеру. – Было… Арета: Я помню день, Я помню светлый час, Когда впервые встретились с ним взглядом. Сияло солнце, Бился водопад, Пещеру орошая брызг каскадом. Корнелия (шепотом): Я помню день, Я помню светлый час, Когда испил я чашу мёда с ядом. В её глазах увидел целый мир Тогда давно В пещере с водопадом. Вместе: Что было - Не вернуть уж то, что было! Будь проклято всё то, Что не сбылось! Что было - Пусть сгорит в Судьбы горниле! Что было, то прошло… Что было, то прошло… Арета: Я помню вечер, Помню тот закат, Когда мне в вечной верности он клялся, И был свидетелем Нам шумный водопад, Каскадом брызг он с вечностью венчался. Корнелия (шепотом): Я помню вечер, Алый свет небес, Когда скрепили губы обещанье. И ни души вокруг: Лишь небо, лес и водопада скорбные рыданья. Вместе: Что было - Не вернуть уж то, что было! Будь проклято всё то, Что не сбылось! Что было - Пусть сгорит в Судьбы горниле! Что было, то прошло… Что было, то прошло… Прошло… - Вы так тонко чувствуете, Стражница… - проговорила Арета, не отрывая взгляд от пейзажа за окном, её губы тронула чуть уловимая, почти невесомая улыбка. – Что кажется, будто вы и сами там были… - Ну, этого я отрицать не буду, - бархатный мужской голос, разлился по комнате сладкой отравой, заставляя девушку в ужасе повернуться. - Ты… - прошептала она, в панике пятясь к окну. - Да, это я… Рад снова видеть тебя, Арета… - вместо Корнелии испуганной девушке ехидно усмехался князь Фобос.