***
- Значит, книга? – переспросила Тарани, с неподдельным интересом взглянув на Мудрейшего. - Именно! – мужчина вдохновенно вознес указательный палец к небу (вернее, к потолку). – Великое наследие, веками передающееся по наследству потомками принцессы Зорей. - А подробнее рассказать не хотите? – сердито фыркнула Элион, выжидающе постукивая туфелькой по мраморным плитам пола. – Может, есть ещё что-то в моём королевстве, о чём Совет тактично умолчал? Так давайте! Не стесняйтесь! Мудрейший, Тибор, Люба и Галинор смущённо переглянулись. - Понимаете, Ваше высочество, - тактично начал глава Совета. – Так получилось, что о некоторых вещах мы не могли Вам рассказывать… Так вот и с этим артефактом. Книга Заклинаний – древняя реликвия, не из тех, которые в открытом доступе в монаршей библиотеке… Кровь бросилась в лицо королевы. - Так вы полагаете, я не достаточно образована для того, чтобы полистать какую-то там старую книженцию?! – вспылила она. – Немыслимо! Столько лет, я безоговорочно верила в покровительство Кондракара, и что же открылось сейчас? Вы, господа, бессовестно лгали о прошлом моей страны, тем самым отлично подыграв брату! Довольны?! Теперь Фобос опять у власти! А, впрочем, вполне возможно, это и был ваш план, уважаемые? Свергнуть меня и захватить мой трон? - Элион… - успокаивающе начала было Вилл, но всем на удивление её перебил Тибор. Молчаливый старец сперва по своему обыкновению поднял руку, призывая всех к тишине, а потом заговорил, голосом глухим и несколько «скрипучим», словно половицы в старом доме. - Не злитесь, Ваше высочество. Мы не говорили о Книге Заклинаний только потому, что она – наследие Оракула и никогда не должна попадать в руки кому-либо из королевской семьи. Вообще, во времена родоначальниц кланов Эсканор и Аспэра были сотворены две могущественные реликвии: Печать и Книга Заклинаний. Печать – дело рук Вашего предка, королевы Нелейт. Не зная предела в своей гордыне, создала она этот талисман, тем самым давая понять, что нет ничего такого, что скрылось бы от её зорких очей. Всё тайное так или иначе станет явным…***
- Разве не истинная я после этого владычица? – вопрошала Нелейт, обращая свой пылкий взгляд к высоким огонькам звёзд. – Судьба целого мира лежит в моих ладонях - хрупкая и беззащитная. Но покуда теплится во мне жизнь, я буду оберегать и направлять её! Вместе вступлю в новую эру бесконечного здравия и процветания! - Не слишком ли много берешь на себя, царственная сестра моя? – тихий голос Зорей сливался с, загадочным в ночи, шелестом листвы. – Забыла разве, что все мы зависим от Природы. Её справедливая десница ведёт сквозь тьму столетий. Разве не этому учил нас отец? - Ты забываешься, сестра, - недовольно поморщилась королева. – Уж не от того ли, что вся власть в моих руках? Не от того ли, что не под силу тебе сотворить такой талисман? - Нет, - отвечала Зорей, ярче звёзд сверкнули её изумрудные глаза. – Ты ошибаешься, царственная сестра моя! Не нужна мне власть, трон потому я тебе и уступила. Однако же, напрасно ты превозносишь свой великий дар! Коли нечего открывать – и ключ не нужен! Жизнь положу на то, чтобы по мелким пылинкам собрать Великую Мудрость веков, спрячу так, что ни дети, ни внуки твои её не найдут. И знай же, придёт время, когда знаний они пожелают, что Сила дать не сможет! Придут тогда они, но не откроется истина тем, кто подобно тебе смирения в сердце не имеет.***
- И Зорей-таки исполнила своё обещание. До последнего своего дня работала над удивительной книгой, в которую вместила всю тайную магию некогда известную на Меридиане, могущественную, но забытую. Её-то мы и зовём нынче «Книгой Заклинаний». Следуя заветам Зорей, рукопись веками хранили её приемники – Оракулы, однако, после смерти последней, прямой наследницы так и не оказалось. Более того, всё перешло в руки к Нериссе… Закончив свой длинный рассказ, Тибор устало выдохнул, а Мудрейший победно взглянул на поникшую Элион. - Видите? Не стоит уподобляется вашему предку, королева! – убедительно посоветовал он. – А всё что вам нужно – так это спустится в Заветный город. Там, в покоях Оракула найдёте вы древний фолиант… - Но как же Фобос? – возразила Её высочество. - Разве можно опять оставить народ на растерзание этому психу? - А как же Корнелия? – неожиданно для всех глухо спросил Калеб. Глаза юноши были сосредоточены и суровы, однако, в них ясно отражались тревога и страх за возлюбленную. - О Боже! – Ирма в ужасе прикрыла рот ладошками. – Она ведь… в замке… оставалась… - С Аретой… - рассеянно добавила Вилл. – Чёрт! - Вот что! – уверенно проговорила Элион, снова вернув себе «царственный вид». – Я знаю, как мы поступим. Мы разделимся. Калеб, Вилл и Тарани пойдут со мной… - Ну уж нет! – запротестовала Ирма. – Я хочу лично убедится, что с Корни всё будет в полном порядке! Вы же понимаете, что эти блондинки никуда не годятся! Тем более, Тарани лучше разбирается во всякой древней дуротени! - Ирма! – недовольно покачала головой Вилл. – Сейчас не до твоих шуточек! - Да ничего, - улыбнулась Тарани. – Я не против. - И, конечно, лучше, чтобы в Заветный Город отправился специалист, пусть по земной, но всё же истории… - поддержала Стражницу Воды Люба. – … культуре, хороший медик и ещё воин… Элион согласно склонила голову. - Я поняла, - улыбнулась она. – Значит, искать Книгу пойдут Тарани, Хай Лин, Джулиан и… - девушка вопросительно оглянулась по сторонам. – А кто у нас медик? - Кессиди, - вместо Любы проговорил Мудрейший, обращаясь к опешившей девушке. – Как ты смотришь на такую перспективу? - Я? Но ведь… я не Стражница больше… Арамеры… Да, и толку-то от меня… - несвязно пробормотала рыженькая, потупив взгляд. - Соглашайся, - мягко улыбнулась Галинор. – Стражница однажды – Стражница всегда. - Это будет справедливо, я полагаю, - сдержано кивнула Кадма, но её тёплый взгляд выдавал радость за подругу. - У тебя получится, Кессиди. Ты отличный врач! – ободряюще заметила Ян Лин. - Девчонки… - голубые глаза Кессиди увлажнились непрошенными слезами. – Какие же вы… классные! Она подбежала к бывшим соратницам, и все четверо соединили руки, как часто делали сорок лет назад, сражаясь со злом. На какое-то мгновение каждой из них показалось, что не было этих долгих лет, и что сейчас, словно ранее, эффектно войдёт Нерисса, уверенно вскинет Кристалл, вдохновенно воскликнет: «Мы едины!», и они полетят сражаться со злом. Юные, мечтательные и безгранично верящие в свои идеалы… Но наваждение ушло. И вот они снова стоят в Зале Арамер, немолодые уже женщины, за исключением восемнадцатилетней Кессиди, которой снова выпал потерянный некогда с жизнью шанс вступить в схватку с врагами. - Мысленно мы все будем с тобой, Кессиди, - заверила девушку Галинор. – Ну же, смелее! - Тогда я, пожалуй, готова! – шутливо отдала честь бывшая Стражница. – Я отправлюсь вместе с Тарани, Хай Лин и Джулианом, и мы непременно найдём эту Книгу! - Верно! Раз плюнуть! – с энтузиазмом поддержала её Кук, щёлкнув пальцами. - Да! Вперёд! – Хай Лин нетерпеливо взмыла в воздух. - Нам бы портал в Заветный город… - коротко хохотнув, попросил Джулиан, но это было лишним, ибо Мудрейший уже Вручил Кессиди кольцо Оракула, и сам открыл складку в ткани пространства. - Ну, погнали! – Стражница Огня ловко влетела в проход. - Держу пари, Оракул прятала Книгу под кроватью! – закинув руки за голову заявила Кэссиди, следуя за Тарани. - Точно! – ныряя в портал прокомментировала Хай Лин. - И мне так показалось! Завершал эту необычную процессию Джулиан, он поклонился королеве и Совету, после чего тоже исчез в пространственной петле. Через мгновение «складка» исчезла. - Ну что? Пора и нам двигать! – Ирма решительно положила руки на пояс. - Угу, - протянула Вилл. – Надеюсь силы останутся при них на расстоянии? На всякий случай, в людей пока не будем трансформироваться… - Верно! – нахмурилась Элион, изящно взмахнув рукой и наблюдая за тем, как искажается пространство. – Пора обломать братцу веселуху!***
- Справятся ли они, Галинор? – задумчиво спросила Люба, не отрывая сосредоточенный взгляд от Арамер. - Кто знает, - пожала плечами бывшая Стражница Огня. – Но я в них верю.