***
Вопрос стражника застал ее врасплох. Как это, по какому делу? — У меня новости для ярла, — наугад брякнула она, но, как оказалось, попала в самую точку. Двое отворили перед ней ворота, и Аналейн ступила в центральный город провинции. Да уж, не при таких обстоятельствах мечтала она сюда попасть. Алвор, дядя Хадвара, приютил ее на несколько дней у себя и в конце концов отправил в Вайтран с целью сообщить ярлу все подробности нападения на Хелген. А Хадвар в благодарность за свою жизнь вручил ей выкованный на продажу дядей кинжал. От внешних волнений город защищали деревянные и каменные стены, но внутри он совершенно ничем не отличался от Сиродила. Драконий Предел возвышался на холме, окруженный городскими районами. С улицы уже не было слышно ни пронзительного голоса торговок, ни шумного веселья детей, ни заздравниц бравых воинов, когда Аналейн терпеливо ожидала ярла. В главном зале тянулось два длинных стола, к трону вели высокие ступени. Ярл явился спустя несколько минут после того, как ему сообщили о ней. Буквально вернувшийся с охоты, он с пылким энтузиазмом и горящими щеками что-то доходчиво разъяснял некоему юноше. Он опустился на трон, и за Аналейн явилась воинственного вида женщина в доспехах. Взойдя на помост, девушка учтиво поклонилась, стараясь смотреть ярлу в глаза. Однако ее внимание привлек драконий череп, что висел над троном. С благоговением и странным незнакомым чувством взирая на чудовищную голову, она услышала властный голос ярла: — Я ярл Балгруф, правитель Вайтрана. Говори, что привело тебя ко мне, — он поудобнее устроился на троне, устремив на девушку пронзительный взгляд, как бы говоривший: «Излагай или не трать мое время». Аналейн моргнула и сбивчиво заговорила, произнося вслух то, что уже сотни раз прокручивала в голове: — На Хелген напал дракон, мой ярл. Я была там, когда это случилось. «Точнее, наслаждалась зрелищем, пока Имперцы пытались казнить меня», — мысленно добавила она, благоразумно промолчав, и продолжила: — Выжили немногие. И я готова поделиться с вами тем, что мне известно, — она выдержала паузу, ожидая реакции правителя и, когда тот удовлетворенно кивнул, продолжила: — В городе проводили казнь, когда появился дракон. Он прилетел с востока и… — Мой ярл, — девушку перебил внезапно появившийся рядом стражник. Он тяжело дышал, и Аналейн догадалась, что он бежал, — около Западной Сторожевой Башни был замечен дракон. Я еле унес ноги оттуда. Нам нужны люди, ярл Балгруф. Правитель, казалось, был не удивлен. — Айрилет, собери моих самых преданных людей, и ступайте туда. Хускарл кивнула и уже сделала шаг, когда ярл беззвучно поднял ладонь. — Вы оба, — он кивком указал на юношу подле себя и его взгляд обратился к Аналейн, — пойдете вместе с Айрилет. Вы, юная леди, как имеющая больше опыта в подобном деле, а с тобой, Уриэль, мы уже все обсудили. Аналейн раскрыла рот, но, так и не успев ничего сказать, оказалась взята под руку светловолосым юношей. Такими темпами ей никогда не добраться живой до Солитьюда. И о чем думал ярл, посылая такую, как она, сражаться с драконом? — Не беспокойтесь, милая леди, со мной вам нечего бояться, — он улыбнулся, и Аналейн заметила, что на его правом глазу темнел синяк. Юноша вывел ее из замка и зашагал вниз к воротам, все также держа ее под руку. — Могу я узнать имя моей храброй леди? — он вновь улыбнулся, и Аналейн на мгновение вспыхнула. — Аналейн. Вспомните его, когда меня сожрет дракон, — безрадостно сказала она, но юноша только засмеялся. — Я не могу позволить умереть такой прекрасной девушке, — произнес он, во второй раз заставляя ее покраснеть. — Плохое же время вы выбрали для комплиментов. Они вышли через городские ворота и дальше, через деревянный мост, оказались за внешними стенами. — Мое имя Уриэль, миледи, — тихо представился юноша после непродолжительного молчания, ведя ее в нужном направлении. Он чувствовал какое-то приятное возбуждение перед боем, точно позабыв о своих прежних страхах. Аналейн мелко дрожала. Она еще не забыла те истошные крики горевших заживо людей, их вопли и молитвы о помощи. Вдали замаячила Западная Башня, и от верхушки ее тонкой струйкой вился дымок. Не обнаружив на горизонте ничего даже издалека напоминавшего крылатую тень Хелгена, Аналейн облегченно перевела дух. Быть может, ей наконец повезло, и дракон улетел восвояси, или стражник со страху все напутал? Уриэль остановил ее в сотне метров от башни. Уже отсюда Аналейн могла различить неестественную дыру в стене и со вновь вернувшимся страхом осознать, что стражник все-таки был прав. Вне башни не было ни одного живого существа, и зловещую тишину нарушали лишь ее напряженное дыхание и гулко колотящееся сердце. Уриэль, казалось, был готов кричать от нетерпения. Он с надеждой вглядывался в серое небо, глазами отыскивая цель своего прибытия. Он представил, как собственноручно вонзает клинок дракону под ребра или насквозь протыкает тому челюсть, когда к месту их сбора прибыла Айрилет с отрядом стражников. Лучшие, по мнению ярла, однако Аналейн отчетливо уловила в их глазах тревогу. — Разойдемся и обыщем крепость, — отдала приказ Айрилет, — быть может, есть выжившие, — и каждый поодиночке разбрелся вокруг башни. Аналейн старалась держаться как можно ближе к стенам башни, прекрасно зная, что даже это вряд ли спасет. Голос стражника заставил ее сердце пропустить удар, но тот лишь кричал о том, что в крепости есть живые. Аналейн с облегчением вздохнула, надеясь, что сейчас Айрилет прикажет им возвращаться, когда где-то позади до нее вдруг донесся до ужаса знакомый рев, и Аналейн, затаив дыхание, медленно обернулась. С неба прямо к башне, взмахивая огромными чешуйчатыми крыльями, приближался дракон. Крик Айрилет был приказом поднять луки, и Аналейн трясущимися руками натянула тетиву. Дракон, в разы меньше того, что был в Хелгене, приближался, и по команде Айрилет отряд выпустил первый залп. Уриэль целил дракону в брюхо и попал в нужную точку, и он победно улыбнулся, предвкушая славный бой, и повторно натянул тетиву, тогда как стрела Аналейн без вреда просвистела мимо. Дракон уселся на верхушку башни и дыхнул огнем. Стражники бросились врассыпную, и теперь каждый был сам за себя. Взлетев со своего места, дракон, сотрясая землю, опустился перед одним из стражей, и того окутал огонь. Аналейн зажмурилась, взбегая по каменной лестнице внутрь крепости — с крыши было гораздо удобнее попасть в цель и при этом остаться невредимым. Аналейн наложила стрелу, и та со свистом полетела вниз. Она еще дважды натягивала тетиву, прежде чем дракон вскинул голову, и пламя взвилось в воздух. Она едва успела отскочить, прежде чем почувствовала жар на своем лице. Внизу кричала стража, и Аналейн, собравшись с силами, перегнулась через парапет. Юноша, тот самый, что привел ее сюда, наносил зверю удары мечом. Он, отскакивая от тяжелого хвоста, полоснул дракона по бедру и, когда тот, спалив дотла человека перед собой, обернулся, крикнул: — Fo Krah Diin!* — ледяной поток на мгновение оглушил дракона, и тот в ответ полыхнул огнем. Аналейн, застыв с натянутой тетивой, заворожено наблюдала за тем, как красные и белые сполохи мешались, разделяя противников. И Уриэль понял, что дракон почувствовал страх. Их словесная дуэль заглушалась криками стражи и треском пламени. Когда ледяная стена исчезла, дракон, широко расправив крылья, взлетел. Аналейн, точно очнувшись, отпустила тетиву и тут же успела пожалеть о содеянном. Дракон, заметив нового врага, поднялся над башней и выдохнул пламя. Девушка, потеряв равновесие, ударилась коленом о камень и едва успела откатиться в сторону. Вниз по ступеням она выбралась наружу, прерывисто дыша. Под команду Айрилет был выпущен очередной залп, и дракон, заревев, ринулся вниз, сжигая все перед собой. Он опустился на землю, и Уриэль хлестнул его мечом по крылу. Челюсти щелкнули совсем рядом, но юноша проворно отскочил в сторону. Не успел он опомниться, как вдруг почувствовал, что земля уходит из-под ног. В глазах потемнело от дикой боли в области спины, и Уриэль понял, что теряет сознание. Аналейн, укрывшись за широким валуном, выпускала стрелу за стрелой. Руки тряслись, и она все чаще не попадала в цель. Когда она потянулась за очередной стрелой, рука нащупала в колчане лишь пустоту. Аналейн осторожно высунулась из своего укрытия. Стрелы стражников подходили к концу, но никто из них не стремился приближаться к чудовищу с мечом. Никто, кроме Уриэля, но и того Аналейн потеряла из виду. Ее рука опустилась на рукоять меча, и клинок с легкостью выпорхнул из ножен. Внимание дракона было полностью обращено на стражников, и Аналейн не могла представить более подходящего момента. Она до боли сжала меч двумя руками и легкой поступью приблизилась к цели. Аналейн замахнулась, когда дракон вдруг обернулся и чуть было не сомкнул челюсти на ее руке. Увернувшись, она оказалась с противоположной стороны, когда за спиной зверя появился Уриэль. Юноша рубанул по кончику хвоста, и дракон неистово взревел. Уриэль обошел его и вновь появился у крыла. Аналейн, перехватив меч, устремилась вперед. Их разделяло всего несколько шагов, когда она, споткнувшись о чье-то окровавленное тело, упала на колени. Проехавшись по влажной от крови траве, девушка оказалась прямо под чешуйчатой шеей. Она не помнила, как занесла меч и вонзила клинок настолько глубоко, насколько позволяла ее сила. На лицо брызнула горячая кровь, и дракон, издав булькающий рык, рухнул набок. Вздохнув, наконец, полной грудью, Аналейн, опираясь на клинок и пошатываясь, поднялась на ноги. Поверженный ею дракон безжизненным взглядом смотрел прямо перед собой, когда девушка вдруг резко почувствовала боль в ушибленном колене. Рядом с ней безмолвной тенью появился Уриэль. Оставшиеся в живых немногочисленные стражники стягивались к трупу чудовища, и Аналейн с облегчением узнала среди них несговорчивую Айрилет. Кто-то уже было хотел нарушить затянувшееся молчание, когда дракона вдруг окутало золотистое облако. Аналейн широко раскрыла глаза и опасливо отшатнулась, когда сияние тонкими струйками потянулось к ней. Она зажмурилась, ожидая еще одной беды, но вместо этого почувствовала, как силы возвращаются к ней, наполняя утомленное тело и легкие. Облако рассеялось, и на месте поверженного дракона остался лишь его голый скелет. Заморгав, Аналейн в поисках поддержки оглянулась на своих соратников, но в ответ встретила лишь изумленные взгляды, обращенные к ней, и окончательно растерялась.***
Над вершиной Глотки Мира по обыкновению висели туманные серые облака. Где-то там, внизу, на горизонте, раскинулось на все вечернее сумеречное небо пылающее багрянцем солнце. В лесах застрекотали свою песнь сверчки, как бы помогая миру погружаться в мягкие объятия сна. Легкий ветер без отдыха гулял по морозной тундре, неся на своих крылах радостные вести. Шурша зеленой листвой, волнуя тихую длань озер и подхватывая на лету крохотных букашек, он поднимался все выше, устремляясь в самое небо. Скрипнув деревянными ставнями, точно вежливо возвестив обитателей храма о своем прибытии, он призрачной рукой колыхнул подолами мантий, тихо шепча, пронесся вдоль зала и пробирающим до костей сквозняком исчез в соседнем окне. Арнгейр глубоко вздохнул и, прервав свои молитвы, поднялся с колен. Трое монахов последовали за ним, бледными губами шепча лишь одно слово. На внутреннем дворе завывал ветер, вздымая под собой столбы пушистого, золотистого в лучах заходящего солнца снега. Ветер — не такой, каким был тот, что принес вести монахам — жалящий, северный бил в лицо и рвал края одежды. Арнгейр бесплотной тенью остановился в углу образовавшегося квадрата. Седобородые воздели руки, и голоса их грянули как один, подобно грому сотрясая мир, скрытый под облаками.