«4-ый день месяца Огня Очага
Эти идиоты из Коллегии ничего не смыслят в настоящей магии. Топчутся на месте, словно мулы, продолжая изучать то, что всем давно известно. Я мог бы показать им новую, никем не изведанную ранее магию, но они слишком трусливы. Они отослали меня, милая Люсилла. Но теперь они пожалеют. Я докажу, что магия смерти есть самое великое и могущественное волшебство. Я верну тебя, любимая сестрица. И тогда все будет как прежде.7-ой день месяца Огня Очага
Я буду действовать осторожно. Никто и не заметит пропажи, прежде чем я успею довершить свое дело. Эта торговка живет совершенно одна. Единственный доход — вонючие полевые цветы, которые она каждое утро собирает за городом. Молодая, стройная и гибкая, словно она сама является прелестным стебельком колокольчика. Ее сухожилия идеально подойдут для твоего нового пристанища, дорогая сестра.11-ый день месяца Огня Очага
Я убил ее, милая Люсилла! Ох, как же она кричала! Думаю, ее голосовые связки понравятся тебе. На мгновение я вспомнил твой собственный мягкий, чарующий и всегда такой добрый голос, сестрица. Как жаль, что пришлось сделать это быстро, и я не успел как следует насладиться — уж слишком громко она вопила.20-ый день месяца Огня Очага
Мне начинает это нравиться. Сегодня я убил менестреля. У нее прелестные пальчики. Такие длинные, тоненькие, совсем как у тебя. Надеюсь, ты еще не раз сыграешь мне эту мелодию, милая Люсилла. Я запомнил ее и смогу подпевать! Тебе обязательно понравится.25-ый день Огня Очага
Проклятье, меня чуть не заметили! Этот идиот-стражник пришел слишком рано, я даже не успел занести кинжал! Сделал вид, что просто шел мимо. Ну, ничего, моя родная, я обязательно добуду тебе сердце этой жрицы. Оно у нее доброе и такое чистое. Она любит детей. Как и ты когда-то, помнишь? А потом на время залягу на дно. Нужно быть осторожнее, иначе мне ни за что не вернуть тебя, Люсилла.» Последняя запись датировалась сегодняшним днем. Видимо, Мясник писал ночью. Его последней жертвой была девушка с конюшни — сестрице нужны крепкие ноги. Аналейн с отвращением отвернулась. — Идем отсюда. Дневник Уриэль захватил с собой. — Итак, что мы имеем? — всеми легкими жадно вдыхая свежий воздух, спросила девушка уже на входе во дворец. — Мясник убивает и расчленяет молодых девушек, чтобы собрать части тела для своей любимой погибшей сестры, — ему было не по себе не меньше, чем Аналейн. — Мы не нашли ничего, кроме его тайной лаборатории и дневника, — подытожила девушка. — Надо доложить об этом управителю. Йорлейф, крепкий мужчина лет сорока пяти, внимательно выслушал их отчет. Задумавшись, он вскоре поинтересовался их дальнейшим планом. Аналейн стушевалась. — Мы вроде как еще не думали… — План есть, — перебил ее Уриэль, никак не отреагировав на вопросительный и слегка укоризненный взгляд. Он лишь повернулся и в упор посмотрел на девушку. — Вот только готова ли ты рискнуть? Эта идея ей сразу не понравилась. И еще бы: фехтовать на улице, чтобы привлечь внимание Мясника к стройному молодому девичьему телу и сильным рукам, способным держать оружие. Обычно, убийца следил за потенциальной жертвой не более четырех дней, судя по большинству записей в его дневнике. Так что было решено на пятую ночь начать операцию. За прошедшие дни тренировок Аналейн ни разу не заговорила с Уриэлем на темы, не касающиеся предстоящего дела. Ей пришлось придерживаться определенного расписания: утром она завтракала в трактире, днем посещала торговую площадь и, купив еды, раздавала ее нищим, вечером ее встречал Уриэль, после тренировки она шла обратно в трактир на ужин и затем перед сном выработанным маршрутом прогуливалась по безлюдным улочкам. Как-никак, тренировки все-таки шли ей на пользу, однако она еще ни разу не замечала рядом с собой кого-то, кто мог за ней откровенно следить или просто вызывать своими действиями подозрение. Значит, оставалось ждать назначенного дня. На улице уже стемнело. Мимо них проходили торговцы, закрывшие прилавки на ночь и спешащие домой к своим семьям, приезжие путешественники, стекавшиеся к теплой и гостеприимной таверне и прочие горожане. Еще час около рыночной площади звенела сталь, и после боя Аналейн отправилась на ужин. Есть совсем не хотелось, и даже кусочек сочного свежеприготовленного мяса, которое она так любила, не лез в горло. Оно и понятно: кто захочет набить брюхо перед тем, как стать живой приманкой для серийного убийцы. Девушка нервно вздохнула. Пора. Снаружи было холодно. Светила луна, добавляя и без того мрачной ночной тишине еще больше напряжения. Аналейн вышла из трактира и зашагала вдоль улицы в западную часть города. Она знала, что где-то рядом за ней пристально следит Уриэль и еще несколько стражников, ожидая появления Мясника. Девушка спустилась на рынок — пусто, ни единой души, темно, хоть глаз выколи. Факелы едва ли освещают улицу, а уж тем более потаенные уголки между обледенелыми стенами, где мог укрыться даже здоровяк-кузнец. Аналейн было не по себе. Пару раз она неудачно споткнулась — ноги отказывались вести ее вперед, прямо в руки пресловутому убийце. Горло словно сдавила чья-то сильная рука, дышалось с трудом, хотя ночной воздух был более чем свежим. Она слышала каждый шорох, любой посторонний звук, эхом отдававшийся в звенящей голове, заставляя сердце ускорять темп и предательски громко ухать в груди. Страже был отдан приказ занять позиции там, где их никто не увидит, но откуда смогут наблюдать они сами. Уриэль бесшумно и, по-видимому, совершенно незаметно перебирался по скользким ото льда балконам — Аналейн даже ухом не повела. Славно, что у него когда-то прекрасно выходило обчищать карманы. Вот и пригодилось умение даже в темное время суток проследить за жертвой и при этом не обнаружить себя. Уриэль был напряжен не меньше девушки. Он должен был отдать приказ, когда Мясник клюнет на наживку. Вот только на счету была каждая секунда. Если упустит момент, то никогда себя не простит. Ремни от колчана за спиной ощутимо давили на плечи, тишина не давала как следует сосредоточиться — постоянно казалось, что по камню шуршат шаги, а вдоль стены то и дело скользит чужая тень. Аналейн уже обогнула замковый двор и спустилась к жилому району. Казалось, их план с треском провалился — она уже практически вернулась в таверну, а от Мясника ни слуху, ни духу. Ей подумалось, что он мог завязать с убийствами или попросту ею не заинтересоваться, когда от стены отделилась фигура. Юноша завидел мужчину раньше Аналейн. Со своего места он не заприметил в нем ничего необычного: горожанин, каких полно, темные волосы и покрытое недельной щетиной лицо. Однако что-то в нем показалось юноше смутно знакомым. Он не успел понять, что именно. Просвистев прямо над ухом, в деревянную стену дома за его спиной вонзилась стрела. — Твою же мать, — выругался Уриэль и, бросив взгляд на Аналейн, скрылся за колонной. Девушка пыталась разглядеть фигуру пред собой. Между ними оставалось всего несколько шагов, когда ей удалось понять, что это был мужчина. Тот самый, которого они встретили тем утром среди двух других зевак, собравшихся у трупа. Аналейн была готова поверить, что торговец не иначе как вышел подышать свежим ночным воздухом, если бы он целенаправленно не зашагал в ее сторону, а в ладони не блеснула сталь. Девушка нащупала за спиной ножны, вот только их там не оказалось. Она была бы рада смачно выругаться, но слова застряли в горле. Аналейн могла броситься бежать, однако ноги отказывались слушаться, а Уриэлю еще предстояло отдать страже команду. Она не понимала, почему он до сих пор этого не сделал. Безоружна и не имеющая права сдвинуться с места — ужасное чувство собственной никчемности и беззащитности. Нападавший не был членом Темного Братства, иначе бы он не промахнулся. Так, очередной наемник, который нашел его ох как не вовремя. Лязгнула сталь, когда они скрестили клинки. Уриэль был обязан разобраться с убийцей быстро — Аналейн осталась наедине с неизвестным без присмотра, а стража не посмеет атаковать без его приказа. Оставалось уповать на то, что они все-таки начнут действовать, если дело примет смертельный оборот, а он так и не отдаст команду. Юноша пригнулся, и меч противника со свистом рассек морозный воздух над его затылком. Аналейн сделала шаг в сторону, и мужчина вмиг оказался перед ней. Шаг в другую — и она снова в западне. Это был похоже на игру, вот только ей не очень-то нравилось пребывать в роли добычи. Она не успела даже пикнуть, когда холодная сталь оказалась прижата к ее горлу, а рука заведена за спину. — Издай хоть звук, и я прирежу тебя прямо здесь, — горячее дыхание где-то над правым ухом. От убийцы пахло медом и деревом, ладонь твердо сжимала кинжал. Какого даэдра Уриэль медлит?! Мясник развернул девушку в сторону и подтолкнул вперед, все еще держа лезвие наготове. Ему уже начинало это надоедать. Наемник явно не желал так просто сдавать позиции. Он уверенно и быстро орудовал клинком, не уступая Уриэлю в проворной смертельной пляске. Юноша отступил назад и тут же пожалел об этом: стукнувшись о поверхность балкона, он едва успел перекатиться и уйти от обрушившегося сверху меча. Подсечка, и убийца падает рядом. Мясник на мгновение замешкался. Этого было достаточно. Вложив всю свою силу в этот удар, девушка двинула мужчине под ребра локтем. — Уриэль! — закричала она, чуть ли не сорвав собственный голос. Юноша поднялся на ноги. — Давай! Он не видел, как стража окружила Мясника, а остальная группа направила на него арбалеты. Наемник оттолкнулся от дощатой поверхности и оказался напротив. Оба тяжело дышали, выпуская в воздух облачка белого пара. — Ну же, парень, — на его губах дрогнула улыбка, — вот он я. Наемник резко подался вперед, и юноша едва успел сделать шаг в сторону. Треснуло дерево, и Уриэль почувствовал, как чужая рука сжала одежду, и убийца потащил его за собой. Что-то хрустнуло, и левую руку пронзило болью, когда он всем телом ударился об уличную кладку и на миг потерял ориентацию. Падение выбило из него дух — он лишь слышал, как за спиной прерывисто дышит наемник, а к ним уже сбегается стража. — Уберите его, — больно сглотнув, прохрипел Уриэль и тут же почувствовал, что теряет сознание.