Первую неделю зимы она провалялась в постели. Здесь, наверху, круглый год все едино: тот же ветер, тучи и бескрайнее небо. Повсюду снег, и, хоть тресни, тебе не удастся точно определить, какой сейчас сезон. Голова до сих пор иногда побаливала. Видимо, девушка все-таки хорошенько приложилась ею во время дуэли. Аналейн не помнила, как оказалась здесь. Ей думалось, что дова мог спустить ее к Храму, а там уж спохватились Седобородые. Да, наверное, все так и было. Как бы то ни было, она была благодарна Партурнаксу за все. Это был честный бой, в котором она, по воле судьбы или самих богов, одержала победу. Значит, уверенность в положительном исходе предстоящего путешествия крайне возросла. Ей не хотелось думать о том, что ждет ее в Совнгарде. Возлагать напрасные надежды, а затем видеть, как они разбиваются о суровую реальность — вот, что действительно могло сломить даже самого крепкого духом героя.
Стоило ей собраться с силами и, получив пожелания удачи, некоторые наставления и просто теплые объятия от Седобородых, отправиться в путь, как в первой же деревеньке ее окружили тонны новостей: Вайтран пал под натиском Братьев Бури, а следующими целями Ульфрика стали форты, держащие оборону у Солитьюда. Никак ярл настолько уверен в себе, что уже готов перейти к захвату города, кишащего Имперцами? Городу, являющемуся их цитаделью в Скайриме? Смело, пусть и не ясно, каков будет исход. Слава богам, ее во все это никто не вмешивал. Не хватало еще разбираться с гражданской войной. Странно, ей думалось, что со смертью Уриэля решимость Ульфрика малость пошатнется. Возможно, он еще не слышал печальную весть, но в таком случае его ждет пренеприятнейший сюрприз.
Аналейн не хотелось тревожить Одавинга там, в Храме — вызвать его означало принять решение и, отбросив в сторону все лишние мысли, отправиться навстречу судьбе. Она не была к этому готова. Не сейчас. Посему ее решением было взять как можно левее к восточным горам и некоторое время неспешно ехать на юг.
Селение, в котором она остановилась, ничем особо не отличалось от сотни других: такие же маленькие невзрачные домишки и, конечно же, гостиница-трактир. Упрекнуть норда в пьянстве и праздности мог лишь безумец — все равно, что подписать себе приговор. Такова уж натура северных людей, и с этим уже ничего не поделаешь.
Но едва войдя внутрь, Аналейн тут же пожалела, что вообще заявилась сюда — надо было держаться от этого места подальше, где-нибудь за милю отсюда. Она надеялась, что парень не заметит ее, посему, завидев знакомое лицо, развернулась и бочком направилась к выходу.
— Ба, кого я вижу!
Не проканало.
Снова этот полупьяный голос, и чужая рука тяжело опускается ей на плечо.
— Аналейн, вот это встреча, — буквально расцвел Сэм Гевен. — Какими судьбами?
Девушка выдавила из себя натянутую улыбку.
— Да вот, мимо проезжала…
— Все еще гоняешься за своими ящерицами, а? — раздосадовано вздохнул он. Наверное, ждал, что она приехала сюда за выпивкой. — А где же мой любимый собутыльник?
Аналейн передернуло, и одного взгляда на нее хватило, чтобы понять — что-то не так. Улыбка медленно сползла с лица Сангвина. Он вдруг взял ее за руку и, потянув за собой, не терпящим возражений голосом произнес:
— Садись и расскажи мне все, — он буквально силой усадил ее за маленький круглый стол и, прежде чем она смогла раскрыть рот, крикнул хозяину: — Выпивку даме!
— Нет уж, спасибо, — отодвинулась она, порываясь встать и потихоньку смыться.
— Все по-чесноку, дорогая! Прошлый раз не повторится, обещаю!
Их пререкания закончились на второй минуте, когда Аналейн не выдержала и, желая поскорее отделаться от навязчивого даэдра, залпом осушила предложенную ей кружку.
— Вот это уже другое дело! — расплылся в довольной улыбке Сангвин, повторяя ее действия. — А теперь выкладывай.
Ей пришлось опрокинуть еще пару кружек, прежде чем она собралась с мыслями и более-менее сдержанно и внятно начала рассказывать все с самого начала. В этот раз подвоха и вправду не оказалось — уже скоро Аналейн почувствовала, что пьянеет, а воспоминания накатывают все сильнее. На ее счастье она успела выговорить все, что скопилось у нее на душе, прежде чем просто дать волю эмоциям и разрыдаться. Теперь парочка молча буравила взглядом деревянную поверхность стола.
— Да уж, жаль парня, — спустя некоторое время с нотками искреннего сожаления, на которое только способен даэдра, хрипло проговорил Сангвин и опрокинул эль. — А ты не думала над тем, чтобы вернуть его?
Он вдруг оживился, а в прояснившемся взгляде появилась осмысленность.
— Каким образом? — вяло спросила девушка, с неподдельным интересом изучая узорчатую кружку.
— Обижаешь, — надулся Сангвин, забавно насупившись, — я ведь чертовски популярен, знаешь ли. У меня полно знакомых, и среди них найдется пара-тройка прелюбопытнейших личностей…
Он вдруг подался вперед и, перегнувшись через стол, заговорщицки прошептал:
— Пятеро некромантов, если быть точнее.
Аналейн судорожно вздохнула, цепляясь за остатки трезвого сознания.
— И что, они могут мне помочь?
В иной раз она бы пресекла подобные идеи на корню. Но сейчас в затуманенном разуме забилась мысль о том, что это ведь не так уж и плохо. Тем более, цели у нее исключительно благие.
— Не-е-е, они нихрена не умеют, — простодушно заявил Сангвин, — даже злокрыса воскресить не смогут.
Даэдра вновь принял серьезный и сосредоточенный вид.
— Но каждый мало-мальски уважающий себя некромант знает – есть тот, у кого можно многому научиться. Если, конечно, снискать его доверие и благосклонность и не слыть полнейшим бездарем. Спроси кого угодно из этих ребят, и любой новичок даст тебе наводку, где этого парня отыскать. Правда, для начала тебе придется найти с ними общий язык…
— Не надо ничего искать, — вдруг прервала его Аналейн, неожиданно для самой себя вспомнив одну важную деталь, — я знаю того, кто сможет мне помочь.
— С некромантами якшаешься? — заинтересованно поглядел на нее даэдра, но тут же, спохватившись, суетливо добавил: — Кстати, если все-таки отыщешь мастера и уговоришь его помочь, советую заранее выяснить, где находится твой благоверный. Видишь ли, если он заключал некие… кхм, сделки с Принцами Даэдра, оказывая услугу или пользуясь их покровительством, то, скорее всего, они его просто так не отпустят.
При виде недоумевающей Аналейн он весело хохотнул, и его губы тронула ехидная улыбка.
— Нужно что-то равноценное, непросвещенная ты моя. К примеру, твоя душа, — он откинулся на спинку стула и, заложив руки за голову, обвел ее оценивающим взглядом. — Да, думаю, сойдет. Как-никак, ты ведь Довакин. Такой экземпляр дорого стоит. Лорды точно оценят.
Девушка нахмурилась. Все это ей ох как не нравилось. С малых лет ее учили ни в коем случае не связываться с даэдра, иначе проблем не оберешься. А уж сделки заключать и торговаться вообще последнее дело. И, тем не менее, Аналейн задумалась.
Уриэль был нордом и членом Гильдии Воров, которой, как известно, покровительствовала Ноктюрнал. Вопрос в том, что первичнее: его происхождение или добровольная жертва и клятва служить Повелительнице Теней даже после смерти. С чего же ей начать?
— Что-то тебя совсем заклинило, — скептически хмыкнул Сангвин, наблюдая за тем, как девушка лихорадочно соображает, слегка приоткрыв рот и уставившись в одну точку. Лорд подался вперед и звонко щелкнул пальцами напротив ее лица. — Перестань делать умный вид и иди-ка проспись.
Аналейн рассеяно поглядела на парня.
— Да, спасибо. Что бы я без тебя делала.
Крепко сжав спинку стула, она поднялась на ноги.
— А знаешь, если надумаешь, можешь отдать свою душу мне. Я в долгу не останусь, поверь, — он весело подмигнул и расхохотался, наблюдая за тем, как медленно отвисает ее челюсть. — Да не переживай ты так, я же пошутил! Хотя, было бы неплохо…
Оставив даэдра бормотать нечто неразборчивое наедине с самим собой, девушка направилась к хозяину трактира.
Уже утром от пребывания Сангвина не осталось и следа: если какие-то бедолаги и выпили с ним, то их еще долго будет мотать по Скайриму.
В «Очаге и свече» девушке наконец удалось согреться. В кои-то веки она прибыла в трактир с целью как следует выпить. Сжимая в заледеневших руках добротную кружку меда, Аналейн плюхнулась за ближайший стол. От собственных запутанных мыслей ее отвлек чей-то незнакомый голос. По соседству активно переговаривалась троица воинов. Разговор бы ее совершенно не заинтересовал, не упомяни говоривший об одном убийстве...
Мужчина понизил голос, и девушке пришлось наклониться вперед.
— Поговаривают, что невесту прирезали Братья Бури, — он многозначительно приподнял брови, а друзья переглянулись.
Аналейн не выдержала и, поднявшись со своего места, направилась к соседнему столу.
— Вы позволите? — не дожидаясь ответа, она села. — Я тут случайно подслушала ваш разговор, — она хлебнула из кружки, — это правда, что кузина Императора нынче убита?
— Мятежники прикончили ее на собственном свадебном пиру, — ответил человек слева от бородатого. — А убийцы и след простыл. Руку даю на отсечение, Братья Бури все это и подстроили.
— Еще бы, — поддержал другой, — кому, как не им, ненавидеть Императора.
— А я слышал, что это Темное Братство поработало, — добавил третий, стойко выдерживая скептические и слегка осуждающие взгляды друзей. — Тут и сам Император настроился Скайрим посетить. Ведь этот союз между приверженцем Бури и Империи должен был хоть как-то улучшить отношения между ними и, возможно, повлечь за собой дальнейшее перемирие. Посмотрим, что дальше с миром станется. Темные времена настали, ох, темные…
— К слову, слыхал я, разбойники повадились в этих землях шнырять, — помедлив, вдруг сказал тот, что с бородой, — негоже девушке без верных и сильных друзей разгуливать.
Аналейн на это улыбнулась.
— А что, если я и сама в разбойники подалась? — чуть более дерзко, чем ей того хотелось, спросила она, но троица в ответ лишь расхохоталась.
— В таком случае нам следует преподнести твою милую головку ярлу. Авось и заплатит хорошо, а? — самый младший гоготнул и с улыбкой пихнул соседа.
— Не стоит, — она поднялась. — Всего хорошего.
Все это означало, что Ульфрик, скорее всего, отсутствует в городе. Хоть что-то хорошее за последнюю неделю, ибо встречаться с ярлом сейчас ей однозначно не хотелось.
Замок пугал своей опустошенностью: не было здесь ни ломящегося от всевозможных яств длинного стола, ни перекрывавших друг друга голосов — только одинокий управитель, праздно шатающийся по дворцу, да прислуга. Хозяин в бой, а этим ребятам только дай воли.
Завидев вошедшую девушку, которую стража впустила с почтительным полупоклоном, Йорлейф тут же поспешил ей навстречу. После нескольких любезных вопросов о том, как идут дела на фронте, Аналейн наконец дождалась заинтересованного взгляда управителя и немого вопроса во взгляде.
— Рад встрече, Довакин, — расплылся в добродушной улыбке мужчина. Иногда Аналейн начинало казаться, что половина знакомых с ней людей даже не помнят ее имени. — Что привело тебя в Виндхельм вновь?
Девушка решила перейти сразу к делу, пока решимость еще не покинула ее, а здравый смысл не стукнул в разгоряченную голову.
— Я бы хотела повидать Мясника, — спокойным и ровным тоном сказала она, наблюдая за тем, как на лице Йорлейфа собираются глубокие морщины. — Он ведь еще здесь, не так ли?
— Нам было не до казни со всей этой Имперской канителью, — непонимающе замигал мужчина. — Да, он все еще под арестом.
— Вы позволите мне его увидеть? — ее прежде твердый голос слегка дрогнул.
— Могу я полюбопытствовать, зачем? — беззлобно спросил управитель.
— Одного моего знакомого несколько месяцев назад разлучили с его возлюбленной и заставили жениться по расчету. Он попросил меня отыскать любимую, — завела Аналейн заранее отрепетированную речь — с темой любви всегда прокатывает. — Все пути ведут в Виндхельм, и мне кажется, она была одной из убитых девушек.
Управитель мгновенно изменился в лице.
— Если это так, то я не в праве тебе отказать. Передай при встрече искренние соболезнования парню, — склонив голову, произнес Йорлейф. — Конечно, я отведу тебя к нему.
Пахло здесь не лучше, чем в Крысиной Норе. Вот только контингент присутствующих был гораздо разнообразнее. Кивнув охране, Йорлейф повел Аналейн дальше по коридору. В мрачных темницах едва ли можно было различить заключенных, и почти никто из них в свою очередь не заинтересовался вошедшими.
Они остановились у одной из камер, и Йорлейф, сообщив, что будет рядом, отошел к тройке стражников. Девушка глубоко вдохнула, восстанавливая участившееся дыхание, и поспешно скрестила на груди трясущиеся руки.
— Мясник, — позвала она, неожиданно для самой себя отметив, что даже не знает его имени.
В глубине камеры закопошились.
— А, это ты, — кряхтя, мужчина подковылял к решетке. Кто-то повредил ему ногу – бывший некромант заметно хромал. — Я помню тебя, девочка.
В свете факелов ей удалось разглядеть его лицо: еще более изможденное, чем прежде, только теперь с него исчезли любые признаки безумия – их сменила усталость и хворой цвет кожи.
— Мне бы хотелось кое-что узнать, — Аналейн покосилась на стражу и понизила голос: — Как мне вернуть с того света человека?
Она непроизвольно дернулась, когда Мясник разразился хриплым приглушенным смехом.
— Что, теперь понимаешь, каково мне было до того, как вы засадили меня сюда? — скривив рот в горькой улыбке, произнес мужчина.
Аналейн, не отводя взгляда, прикусила губу. Мясник то ли закашлялся, то ли вновь рассмеялся.
— Знаешь, я помогу тебе, — вдруг расплылся в улыбке заключенный, взявшись руками за прутья решетки и подойдя ближе, — вот только за это ты будешь должна мне одну маленькую услугу.
— Это какую же? — нахмурившись, спросила девушка, предчувствуя неладное.
— Чего конкретно ты хочешь, дорогая? Чем тебе может помочь обреченный на смерть неудавшийся чародей?
Аналейн склонила голову к решетке и почти прошептала:
— Я хочу узнать, где мне найти самого искусного некроманта в Скайриме.
Мясник криво улыбнулся.
— Ну, это просто. А теперь мои условия, — он высвободил руку и внезапно притянул девушку за край воротника практически вплотную к себе. — Как только найдешь его, убей меня.
***
Ей пришлось бросить им под ноги все свое оружие и поднять вверх ладони, не имея ни малейшего понятия, что с ней сделают дальше. Кто-то, больно дернув за волосы, завязал ей на глазах повязку. Один из некромантов грубо взял ее под локоть и повел вглубь пещеры. Уже на третьем повороте Аналейн сбилась и бросила пустые попытки запомнить ходы, по которым ее вели колдуны. Странно, но она надеялась учуять запах крови, мяса – чего угодно, но уж никак не благоуханий и свежескошенной травы.
На условия Мясника она согласилась, отчасти даже не успев все хорошенько обдумать. Однако теперь, когда от цели ее отделяла всего пара коридоров, сожалеть о содеянном слишком поздно.
Повязку сдернули, и в глаза ударил приглушенный свет. Посреди комнаты, над полыхающим костром, спиной стоял мужчина. По его виду Аналейн никогда бы не подумала, что этот человек живет, пусть и в хорошо обустроенной, но все-таки какой-никакой пещере: черные одежды с золотыми и красными витиеватыми узорами, высокий воротник у горла, пальцы украшены всевозможными перстнями. Некромант дал знак, и его ученики с почтенным поклоном поспешно удалились.
— Мне доложили, что ты ищешь встречи со мной, — голос его был бархатным и успокаивающим, почти как у Бриньольфа, вот только от этого сквозило угрозой и холодом.
— Все верно, — бесстрашно подтвердила Аналейн и прерывисто вздохнула, не нащупав кинжал на его привычном месте. Волнение от этого только усилилось. Казалось, в царившей здесь тишине можно было без труда услышать, как бешено колотится в груди ее сердце.
Человек повернулся. За непрерывной игрой света девушка разглядела на его идеально выбритом лице черты молодого мужчины – некроманту явно было не больше сорока. У нее перехватило дыхание, когда мужчина медленно подошел ближе, мягко ступая по каменному полу.
«Словно загоняет добычу», — на миг подумала Аналейн, но поспешно отогнала от себя эту мысль. А некромант тем временем заговорил:
— Итак, могу я предположить, что ты здесь для того, чтобы воскресить кого-то из близких? — он вопросительно изогнул бровь и на немой вопрос девушки спокойно ответил: — На ученика ты даже отдаленно не смахиваешь, так что этот вариант я отбросил сразу, как только ты вошла.
Аналейн насколько мгновений буравила мужчину угрюмым взглядом.
— Да, вы правы. Сангвин посоветовал мне отыскать вас.
— О-о-о, и почему я сразу не догадался? — расплылся в лучезарной улыбке некромант, театрально стукнув себя по лбу. — Старый приятель, как же. Забавный малый, не так ли?
Аналейн что-то нечленораздельно промычала в ответ, и мужчина понял, что на душевные беседы она сейчас явно не настроена.
— Прошу простить, я отвлекся, — кашлянул некромант и вновь устремил на нее заинтересованный взгляд: — Итак?
— Он был нордом, — сдавленно произнесла девушка, — какое-то время участвовал в делах Гильдии Воров. Вы можете помочь мне воскресить его?
— Любимый мужчина, да? — беззастенчиво ухмыльнулся некромант.
— Неважно, — отрезала Аналейн, отчего-то густо покраснев.
— Помочь, безусловно, смогу, по-твоему, иначе зачем бы я тут торчал? — он на секунду задумался. — Вот только не без твоего содействия. Первое – это цена. Двадцать тысяч септимов, не меньше. Во-вторых, добудешь мне парочку недостающих редких ингредиентов. Я, видишь ли, нынче прямо-таки нарасхват, — он простодушно пожал плечами, состроив самый невинный вид. — И, в-третьих, разберись-ка с его душой. Как минимум, освободи от Ноктюрнал. Понятия не имею, как ты все это провернешь, но иначе ритуал попросту не подействует.
Аналейн задохнулась. И где ей найти столько золота?! Как связаться с Ноктюрнал и убедить ее освободить душу Уриэля от клятвы Соловья? Возможно, с этим ей охотно поможет Бриньольф, но в остальном она может положиться лишь на себя. И что скажет Уриэль, когда узнает, на что она пошла? И Седобородые…
— Ты меня еще слушаешь, эй? — голос некроманта вырвал ее из собственных мыслей. — С тебя сердце даэдра и три корня Нирна. Возвращайся с деньгами и телом, как все соберешь. И кстати, я Август, — он расплылся в радушной улыбке, в то время как в его глазах полыхнули и тут же погасли озорные огоньки. Некромант взглядом указал ей на бережно сложенное на столе оружие и темневший в потолке люк, ведущий наружу.
— Аналейн, — тихо ответила девушка.
***
Сказать, что члены Гильдии были потрясены и подавлены принесенными ею новостями — не сказать ровным счетом ничего. Ей казалось, что каждый из них пережил ту же боль, что и она когда-то. И потому ей приходилось то и дело тревожить еще не зажившие раны, поминая с ворами умершего. Только на следующий день после приезда в Рифтен Аналейн удалось остаться наедине с Бриньольфом и спросить его о Ноктюрнал.
Стояла глубокая ночь, когда они сели за столик друг напротив друга и тихо завели беседу.
— Считаешь, она согласится на это? — почти что шепотом спросила девушка, не поднимая глаз теребя край рубашки.
— Ну, попробовать в любом случае стоит, — резонно заметил Бриньольф, слегка приподняв уголки губ и стиснув ее плечо.
Как ни странно, к ее затее он отнесся с пониманием — будто бы сам поступил на ее месте также, не возьмись за это Аналейн.
Он оставил ее в одиночестве, наедине со статуей и алтарем Ноктюрнал. Владычица теней и ночи. Сейчас как раз было самое подходящее время для сделки.
Аналейн сделала глубокий вдох и зажгла свечу. На потолке и статуе тут же заиграли отблески желтого пламени, а тишину развеял тихий треск огонька.
Девушка уселась на холодный пол, притянув к себе колени. Спать не хотелось – глаза все еще болели после непрошеных слез. Раньше ей даже в голову не могло прийти отдать свою душу взамен на чью-либо. У прошлой Аналейн попросту не хватило бы на это смелости. Зато теперь ее уже ничто не сдерживает. На второй план отошли даже драконы со своим предсказанием, гражданская война, загадочное убийство на свадьбе кузины Императора и обещание Мяснику убить его, как только она найдет некроманта.
Повеяло холодом, и свеча окончательно потухла. Аналейн, оставшись в кромешной темноте, взглянула на статую. Ее не сразу насторожило то, что изящные изгибы даэдра, укутанные мраморным шелком, едва заметно вспыхнули, словно от короткого луча лунного света.
— Ты та смертная, что потревожила меня? — почти неслышно прошелестел женский голос.
Аналейн вскочила на ноги.
— Ноктюрнал? — помедлив, девушка слегка поклонилась и уже более ровным и спокойным голосом продолжила: — Я прошу тебя о помощи.
— Ты вор? — в ее голосе скользнула сталь и холодные нотки.
— Нет, — честно призналась Аналейн, не найдя причин для вранья, — но тот, ради кого я здесь, когда-то был им.
Даэдра тихо хмыкнула.
— Я слушаю.
— Его звали Уриэль.
— Да, кажется, я помню, — все также тихо произнесла Ноктюрнал. — Весьма одаренный юноша, пришел вернуть Гильдии былую славу, поклявшись стать Соловьем и служить мне.
— Все верно, — кивнула Аналейн и поспешно продолжила: — Он… погиб, но я собираюсь вернуть его в наш мир. Я…
Она запнулась. Слова лились из нее сами собой, и девушка даже не успевала следить за тем, что именно она говорит.
— Я хочу обменять его душу на свою.
— На что мне душа простой смертной? — лениво промурлыкала Ноктюрнал с нотками насмешки.
— Потому что эта смертная Довакин.
На миг воцарилась полнейшая тишина, и даже сама Аналейн затаила дыхание. Ну же, Ноктюрнал, ты ведь не упустишь возможности похвастаться перед другими Принцами своим трофеем?
От стен отразился короткий звонкий смешок.
— А ты умеешь убеждать, девочка.
И в следующее мгновение Аналейн услышала собственный крик.
