Северный мрак

Мико сидел на перилах одного из балконов, что опоясывали особняк Санти, и разбирал присланные управляющим бумаги. И хоть в его распоряжении было два кабинета, но когда рядом шумела река, и при желании можно было представить ее холодные брызги на коже, работалось лучше. Он понял это еще во время инспекции по своим владениям. Парень убрал бумаги и посмотрел куда-то в сторону горизонта, вспоминая. То, что его земли находятся в плачевном состоянии, он знал еще в столице, но размах бедствия осознал, только въехав в первую деревню. Тофок поморщился, его недоброй памяти отец, тянул из своих людей последнее, и даже спустя десять лет везде царили нищета и запустение. Их встретила свора тощих дворняг, с хриплым лаем бросившаяся под копыта лошадей. Мико любил собак, но не таких, что уже не являлись защитниками и друзьями, а лишь полубезумными и полудикими тварями. Только почуяв магию, они, трусливо скуля, поджав хвосты, разбежались в стороны. А еще были взгляды из-за грязных стекол и покосившихся заборов, вот они-то и были самым тяжелым. На них смотрели обреченно, не ожидая ничего хорошего от приезжих господ. Именно тогда парень полностью осознал, что такое стыд. Он словно чувствовал себя в ответе за этих людей, их искалеченные судьбы, но единственное, что он мог сделать пока, это сжать кулаки и, неестественно выпрямив спину, ехать вперед к громадине дома на холме, который тоже находился не в лучшем состоянии. Им с трудом удалось найти несколько пригодных для жизни комнат, да и то лишь потому, что привыкли и к худшему. Основной кошмар начался на следующий день, когда состоялся разговор со старостой. Седой как лунь старик рассказал, что земля не родит еще с момента смерти деда Мико. Все потому, что потомки древних королей слишком привыкли полагаться на магию, и применяли ее не всегда там, где нужно. Какой-то из предков бывшего советника использовал заклятие, помогающее в разы увеличить урожай. И пока оно подпитывалось силой, все было хорошо, но стоило магии исчезнуть, как земля отомстила - на полях не росли даже сорняки. Люди разрабатывали новые земли, но их было ничтожно мало, да еще в лесах появились разбойники, которые усложняли и без того не легкую жизнь. Мико, если честно, даже поблагодарил Богов за такой подарок, как лихие люди. Во всяком случае, драка с ними хоть ненамного улучшила его, да и маршала, настроение, к тому же помогла немного подняться в глазах подданных. Дальше стало легче. Хотя бы в том плане, что люди не ждали от него подвоха, к тому же слава, что шла об Илае, очень помогла, но это не уменьшило объема работы. Они уезжали с рассветом, чтобы вернуться глубоко за полночь и упасть без сил. Конечно, сделать что-то с урожаем уже не получилось, но Мико хотя бы снял заклятие, а значит, на следующий год на полях снова можно будет сеять. Продовольствие удалось купить у одного из соседей, что помнил еще его деда и старался не вспоминать об отце. Парень заметил, что имя прежнего хозяина земель не произносится, а если это и делается, то только как проклятие, а вот его мать любили и жалели. За то время, что он помогал подданным, Мико наслушался историй о том, как леди Катарина лечила заболевших детей, кто-то говорил, что и вовсе родился лишь благодаря ей. Бывший советник даже не подозревал, что мать умеет лечить, хотя, что он вообще о ней знал? Уезжали они уже зимой, когда мороз сковал грязь, в которую превратились дороги после осенних дождей, оставляя за собой людей, у которых появилась надежда и желание жить. Следующими на очереди были бывшие земли барона Орти, которые, к счастью, были куда как в лучшем состоянии. Единственное, что сделали супруги, так это казнили прежнего управляющего, что слишком много себе позволял. *** В глубине дома что-то упало, и раздался громкий голос Наи, кому-то выговаривающий за криворукость. Мико вынырнул из воспоминаний и вернулся к изучению отчетов. Все было даже лучше, чем он мог предположить. Урожай обещал быть достаточным, чтобы люди смогли перезимовать и даже останется на посев. Домашний скот тоже дал неплохой приплод. Тофок хмыкнул, кто бы мог подумать, что он будет сидеть и рассуждать о подобном? Но что сделаешь? Приходится. Решив, что позже обязательно устроит проверку, чтобы узнать, насколько правдивы отчеты, парень убрал бумаги и поспешил вниз, где его уже должен был дожидаться супруг весь день, посвятивший каким-то мало понятным бывшему советнику делам с Наи, и ужин. Илаю только что передали письмо, что принес один из слуг семейства Вадей. Мико следил за тем, как на лице супруга появляется очередная предвкушающая улыбка, и не смог удержаться от вопроса: - И что пишет милейший граф? - на этот раз его интерес подстегивала не ревность, а странный азарт, словно ему обещали очередное приключение. - Милейший граф приглашает нас завтра на озеро, - ответил Илай, помахав письмом, и передал его супругу. Там, действительно, было приглашение Лардена, провести день на озере. - Значит, завтра рано вставать, - маршал потянулся, разминая плечи. - Это то, о чем вы говорили? - спросил Мико, насмешливо приподняв бровь. - Попрыгать с обрыва, сжечь пару соседних деревенек. В общем, милый, я бы даже сказал семейный, сабантуйчик. - Именно, - жизнерадостно ответил Санти. – Сначала охота, потом купание в озере, ужин на берегу. А утром придумаем еще что-нибудь. - Несколько дней, наедине с природой и любящими довольно опасные развлечения людьми? - спросил Миколай, делая вид, что задумался. - Мне подходит. - Вот и чудно, - промурлыкал Илай. – Значит, надо попросить Наи приготовить нам с собой чего-нибудь вкусненького. Дичи настреляем в лесу. Пойду на кухню. А ты выбери себе в Оружейной, из чего завтра будешь стрелять. Маршал поднялся, ласково провел рукой по шее Мико. - У меня есть арбалеты, - счел нужным сказать Тофок, следуя за маршалом вглубь дома. – Конечно, они очень специфичны, знаешь, такие, чуть больше ладони. Удобное оружие, достаточно мощное, чтобы свалить оленя, например. Но если у вас принято охотится с луком, то мне действительно понадобится заглянуть в твою Оружейную. Санти кивнул, обняв его за плечи: - Обычно стреляем из охотничьих луков. Так что подбери, что придется по нраву. Там неплохая коллекция. Можем пристреляться. Еще не темно. По десятку стрел выпустить успеем. Мико согласно кивнул. За то время, что они провели в этом доме, он успел только мельком взглянуть на оружие, что здесь хранилось. Значит, пришла пора исправить это упущение. - Тогда встретимся на стрельбище? - спросил он у маршала. *** Площадка, на которой Илай тренировал местных подростков, была позади особняка. Там были и мишени, так же как и простая полоса препятствий. Конечно, ей было далеко до той, где тренировали столичный гарнизон, и тем более, той, где обучался сам Мико, но для получения первичных навыков она вполне годилась. В первый раз, увидев, что к дому стекаются жители близлежащих деревень, Миколай был удивлен. Но когда понял, для чего это, полностью поддержал супруга. Его крестьяне были достаточно обучены, чтобы отбиться от шайки разбойников, а то и защитить своего господина при необходимости. Кивнув, Илай поцеловал Мико, и пошел на кухню, выпрашивать на завтра пироги. Впрочем, для Наи не было бальзама слаще, чем признание его кулинарных талантов. Поэтому, он немедля засуетился, в уме составляя меню для любимцев, и выпроводил маршала, сказав, что завтра все будет готово в лучшем виде. Довольный Санти отправился на тренировочную площадку. Его вооружение, которым он обычно пользовался, лежало в небольшом домике на краю площадки, предназначенном именно для хранения оружия. Своеобразный маленький арсенал. Здесь же был и мощный охотничий лук, рогатины, а также великолепная коллекция охотничьих ножей и кинжалов. Подхватив лук и колчан, Илай вышел на стрельбище. Войдя в Оружейную залу, Мико осмотрелся. Конечно же, его внимание тут же привлек сборный лук, но он одернул себя, сейчас не было необходимости скрывать оружие, так что стоило взять что-то приемлемое для нормальных людей. Тофок прошел вдоль стойки, глаза, если честно, разбегались - разное дерево и способ изготовления, разные виды. Он прикоснулся к обычному прямому тисовому луку, немного подумав, взял в руки, закрепил на место тетиву и попробовал натянуть, поморщился, чувствуя, как режет пальцы. Сейчас из такого вида луков уже не стреляли. Все потому, что он требовал большого умения и, возможно, даже удачи. Лишь только королевские гвардейцы продолжали мучаться, следуя древней традиции, именно поэтому о них ходила слава, как о самых отвратительных стрелках королевства. Мико покачал головой и вернул оружие на место Еще раз прошел по комнате, но так и не нашел на чем остановить свой выбор. Вся проблема в том, что он пользовался только тем, что было создано специально для его, точно под его руку, будь то кинжалы или так любимые им иглы. Парень вздохнул и уже хотел, было, взять тот лук, что смотрел, но к его ногам непонятно откуда выкатилось кольцо лучника. С виду простой стальной обод, с носиком, на который ложилась тетива, но, присмотревшись, Тофок заметил тонкую вязь древних рун. Он подошел к одной из ламп, стараясь разобрать текст: «Если удержишь, владей. Не удержишь, умрешь. Но нужна ли жизнь, в которой нет риска?» Бывший советник хмыкнул и еще раз огляделся, в поисках того оружия, к которому прилагалось кольцо. Он был чуть в стороне, скрытый в тени, не удивительно, что Мико не обратил на него внимания. Хотя посмотреть явно было на что, сделанный из ясеня лук словно обладал легким свечением, свойственным этому дереву, изогнутый, и, что особенно удивило парня, не большой. Мужчины рода Санти обычно обладали приличной комплекцией. Решив потом спросить у Илая, откуда его предки выкопали это чудо, он взял оружие в руки. Стандартная проверка, и тетива легко, без усилий растягивается, но Мико знает насколько обманчиво это ощущение легкости. Довольно улыбнувшись, он подхватил, висящий рядом колчан, и направился на стрельбище. Илай был уже на площадке. Он был без рубашки, только левое предплечье укрывал кожаный щиток, оберегающий руку от удара тетивы. Когда Мико появился, он как раз вскинул лук, натягивая его. Свет закатного солнца прошелся золотыми бликами по загорелым плечам, щелчок, гул тетивы и глухой удар, вонзившейся в мишень стрелы. Не в центр. В то же миг Илай снова натянул лук, пуская стрелы. На сей раз, он учел легкий ветерок. Пять стрел воткнулись в средний круг мишени одна за другой. Мико какое-то время стоял, любуясь красотой Илая и его мастерством, а потом подошел и, встав рядом, натянул тетиву. Ему потребовалось немного больше времени для подготовки, ведь этот лук он никогда раньше не держал в руках. Он уже и думать забыл о предостережение на кольце, к тому же сомневался, что дух старого графа мог подсказать ему что-то опасное. Стрела сорвалась и с легким гулом полетела в сторону мишени, уйдя почти полностью в ее центр, Миколай почувствовал волну магии, что прошла по всему телу. - Неожиданно, - выдал он. Парень никогда раньше не видел, чтобы подобный лук бил с такой силой. - В твоем арсенале хранятся интересные вещи, Илай, - улыбаясь, сказал он супругу. - А ты как думал? – Илай снова вскинул оружие, прицеливаясь. – Наша семья всегда была помешана на оружии. Щелчок, стрела срывается с тетивы, вонзаясь в самый центр мишени. Маршал достал новую стрелу. - Столько поколений магов, и каждый делал оружие под себя. Хотя, есть вещи, передававшиеся из поколения в поколение. Как, например, тот меч, что мы с тобой видели во сне. Есть легенда, что его на самом деле подарил моему предку сам Светлый бог Ландро. Илай уже натянул лук, и тут из-за рощицы с пруда с громким кряканьем поднялись в воздух утки. Стремительно развернувшись, мужчина спустил стрелу. Большой селезень кувыркнулся в воздухе и полетел вниз, шмякнувшись чуть в стороне от площадки. - Решил поохотится, не отходя от дома? - подколол его Мико. – Думаю, Наи оценит подарок. Он снова прицелился, на этот раз, прилагая для выстрела меньше усилий, но видно, что-то пошло не так, и стрела ушла в молоко. Миколай поморщился, снял колчан с крючка, на который его повесил, придя, и забросил себе на плечо, так как это делалось во время охоты или боя. Глубокий вдох и стрелы летят одна за друой точно в цель. Тофок довольно улыбнулся и посмотрел на Илая счастливыми глазами: - Чудесно! - Только нечестно! – теперь уже подкололи его. – Мы-то будем охотиться обычным оружием, а не магическим! Хотя, Ларден и без магии кого хочешь, за пояс заткнет. - Я могу взять прямой лук, если хочешь, - Мико повел плечом, как бы говоря, что ему все равно, и тут же вскрикнул, ладони, словно укололо иголками. Он задумчиво посмотрел на оружие в своих руках. - Хотя, не могу, – сделал он вывод. – Но если это так важно, то буду мазать, не проблема. - Даже не знаю, что тебе ответить, - вздохнул Илай, снова поднимая лук. – С Ларденом состязаться сложно. Стрелок он отменный. Единственное, в чем мне так и не удалось его обставить, так это стрельба из лука. Но с другой стороны, хитрость мне претит в таком деле. - Не понимаю проблемы, - честно признался Мико. - Победит так победит, это всего лишь шуточное состязание, и от него ничего конкретного не зависит. Бывший советник все еще продолжал сталкиваться с вещами в обычной жизни, что ставили его в тупик. Хотя, как он предполагал, были абсолютно просты для нормальных людей, и эта была одной из них. Он понимал состязания, как они проходили в гильдии, не выиграл - тебя ждут плети. Это на первый раз, на второй - ночь у палача, а если ты мажешь снова, то становишься одним из расходного материала, обычным слабо обученным мясником, и подняться с этого уровня обратно почти невозможно. Мико к счастью был достаточно хорошим учеником, чтобы не опуститься до последней ступени. - В конечном итоге, цель ведь просто развлечься или я опять что-то путаю? Илай рассмеялся: - Нет, ты не путаешь! Но здесь вопрос принципиальный. Проигравший разделывает дичь и готовит на всю ораву. Обычно, мы делимся на команды, в зависимости от количества людей. Если команды будет две… То, как бы нам с тобой не провести весь вечер над тушками и котелком, пока другие будут веселиться. Мико внезапно рассмеялся, вспомнив кое-что из своего прошлого. - Радость моя, тогда думаю, стоит их предупредить, что приготовленное мной, в принципе не съедобно, даже если это всего лишь дичь, зажаренная на костре. Я, кажется, говорил тебе о своем наставнике по воровскому искусству, который на редкость отвратительно готовил, и, тем не менее, пока мы строили тот дом в лесу, нам приходилось питаться только его стряпней, потому что моя была еще хуже. Хотя, конечно, с разделкой я вполне справлюсь, – Тофок на миг задумался. – Да, ты прав, лучше победить. Супруг в ужасе уставился на него: - Мы просто обязаны победить. Я не хочу один возиться с готовкой! Он помолчал, прицеливаясь, выстрелил и проворчал: - Ладно, Боги с этой магией. Пусть и нечестно, но надо же хоть один раз заставить Лардена повозиться с дичью. - Ну, так сделаем это, - задорно сказал Мико. Стрелы снова полетели в мишень, он чувствовал оружие так же хорошо, как и свои арбалеты. - В конце концов, стрельба по живым мишеням мой профиль, не может же какой-то граф из глубинки, каким бы замечательным он бы ни был, обставить меня в этом. - Ну, и самомнение у вас, граф Тофок, - подколол его Илай. - А как иначе? - Миколай состроил высокомерную мордашку. - А вы сомневаетесь в нашем успехе, Ваша Светлость? Илай скорчил ему рожу и, легонько щелкнув по носу, отскочил в сторону. - Как я могу сомневаться, Ваше Высочество? – он склонился в шутовском поклоне. – Простите мне великодушно мое малодушие. Мико посмотрел на супруга с легким укором, он не очень любил, когда Илай вспоминал его положение, там, где их могли услышать. Уже заметно стемнело, и мишени были почти неразличимы в темноте, во всяком случае, обычным зрением. - Пойдем в дом? - спросил Мико - Коль скоро завтра нас ждет такое важное соревнование, нужно хорошо отдохнуть. - Ох, ну не дуйся ты, - Илай подошел к нему. – Ну, мало ли как я тебя называю, шутя? Он обнял парня, ласково приподнимая его подбородок, и нежно коснулся губ своими. - Почему ты так боишься, что кто-то об этом узнает? В конце концов, ты ведь действительно, наследник. И об этом знают все, кто хоть раз интересовался знатными семьями. Ведь твоя мать была дочерью и сестрой короля. Что здесь такого, что ты каждый раз становишься натянутым, как струна? - Я же говорил, что не хотел этого. Плюс клеймо, это серьезнее, чем просто место в очереди на престол, я ведь, по сути, уже король какой-то части Арана, - Мико горько хмыкнул. - Мне это не нужно. Как объяснить? Я даже о возвращении титула не просил, а тут такое. Можешь считать это моей личной особенностью или блажью. Он немного помолчал, а потом все же продолжил: - Я видел, как смотрят на Октавия. Ненависть, зависть, жажда смерти, желание затащить к себе в постель, столько грязи... Если задуматься, то он один из самых несчастных людей в Аране, хоть и обладает тем, о чем мечтает половина, а то и больше. Прости, – поспешно добавил он, зная, что Илай не очень-то любит разговоры о короле. – Я просто не хочу видеть даже малую часть этого в чужих глазах, обращенных на меня. Это сейчас, а мои прежние мотивы тебе прекрасно известны. Илай погладил его по спине. - Не думаю, что есть много людей, способных понять смысл клейма на твоей спине. А король ты в своих собственных владениях, под названием баронство Орти. Что называется, имеешь право. Илай усмехнулся, и вдруг осекся. - Черт. Ты так переживаешь из-за этого… А как ты купаться-то завтра будешь? В рубахе что ли, как баба? – досадливо воскликнул он. - Ну, если тебя это так тревожит, то думаю, в кабинете твоего отца найдется одна интересная травка, которая уберет его на пару суток, - Мико позабавила реакция маршала, чего он не стал скрывать. - Тогда бегом в кабинет! – Илай шутливо хлопнул его по заднице, пытаясь придать ускорение в сторону дома. Мико извернулся и легко повалил не ожидавшего подвоха маршала на землю, но тот, как любой хороший воин, не захотел падать один, и в последний момент утащил за собой супруга. Смеясь, они покатились по траве, наконец, Тофок прижал Илая к земле: - Будешь знать! - воскликнул он и, не дав маршалу втянуть себя в новое противостояние, стремительно поднялся, для верности отскочив в сторону. - Я один не справлюсь, кстати, - сказал он, глядя, как Илай поднимается на ноги. - Ее нужно нанести ровно на линии, если чуть ошибешься, может быть ожог. Очень едкая гадость. - Пойдем, - Илай стряхнул с себя налипшие травинки. – Я, конечно, художник тот еще. Но постараюсь тебя не обжечь. Не гоже, чтоб ты на берегу сидел. Озеро чудное. Обидно будет. Илай убрал на место лук, чтобы забрать его завтра утром. И обнял Мико за плечи, вместе с ним направляясь к дому. В кабинете старого графа их встречала какая-то выжидающая тишина, словно перед очередной выволочкой. Мико достал нужную траву, аккуратно растер ее в ступке и залил ключевой водой, потом подал получившуюся смесь Илаю. - Кисти в левом ящике стола, - сказал он, и пока маршал искал нужное, снял рубашку и убрал волосы, использовав вместо заколки корень одного из целебных кустарников. И запоздало удивился, как не получил за это по голове чем-нибудь тяжелым, видимо, дух смирился еще и с этой его дурной привычкой. Илай рассмотрел клеймо, выбрал подходящую кисточку. - Ложись, что ли! Или на диван, или грудью на стол, – сказал он и вздохнул. - Надеюсь, ты не отлучишь меня от тела, если я тебя обожгу? - А ты постарайся этого избежать, - ответил Мико, опускаясь на диван. - Салфетку возьми, на всякий случай, и смочи ее маслом репейника, оно в шкафу, бутылек подписан. К счастью, умение рисовать карты, помогло Илаю справиться и с этим "нелегким" делом. Только в одном месте едкая жидкость попала на кожу, но Санти быстро вытер капельку салфеткой. Через несколько минут клеймо вдруг побледнело и исчезло. Илай издал удивленное восклицание, провел пальцем по коже. - Оно даже не ощущается, - произнес он. - Оно проявиться потом опять? - Конечно, - спокойно сказал Мико. - Это клеймо ни чем не свести, даже если снять кожу с этого места, оно все равно вернется. - Хм, - вдруг озорно усмехнулся Илай, - а у короля оно на том же месте, это клеймо? - Да, - ответил Мико, - только оно на порядок больше и доходит почти до лопаток. А что? Он не понимал, что могло так развеселить маршала. - Да, поглядеть бы. Я ведь его целиком не видел, а тут, явно, такой интересный рисуночек намечается. Миколай окинул супруга задумчивым взглядом, потом в его глазах появилось странное выражение, словно злость смешали со смехом и немного приправили возмущением. - Я представил, как ты просишь Октавия показать клеймо. Думаю, у нас будет даже пара секунд, на то чтобы насладиться выражением крайнего изумления на его лице, до того как он нас испепелит, – Тофок хмыкнул. – Но если хочешь, я могу найти полный герб в архиве моей семьи, он, кажется, был выткан на каком-то гобелене. - А он отличается от герба Арана? - спросил Илай, усаживаясь на пол рядом с диваном, где растянулся Мико. В тот же момент тяжелая книга стукнула его по голове и, под возмущенный вопль, шмякнулась ему в руки, раскрывшись на странице, где был изображен герб Арана. - Можно по голове не бить?! - гневно вопросил Санти в пространство, обращаясь к духу. Мико поцеловал пострадавшую макушку супруга и немного подвинулся, чтобы дотянуться до книги. - Лишь в мелочах, - Миколай обвел пальцами изображение, словно гладя серебряного дракона, что встал на дыбы, расправив крылья и выдыхая пламя. - Смотри, здесь за основу взят белый щит, а на клейме это очертания Арана, и еще девиз, здесь его нет. «Verum est Verbum», древней вязью выведено под короной из листьев королевского дуба. - Подожди, - удивился Санти, - то есть, герб Арана и личный герб династии Аратанов, один и тот же? Или клеймо на спине это именно аранский герб, а не личный? - Аранский, конечно, - подтвердил Мико. - У древней династии был такой же, только девиз иной. - Ясно, - хмыкнул Илай, поднимаясь. Поставил книгу на место и улыбнулся супругу: - Пойдем ужинать? Сегодня в меню твои любимые ребрышки и вообще, похоже, что весь ужин из твоих любимых блюд. - И чем я заслужил такое отношение Наи? - удивился Мико, поднимаясь и одевая рубашку. - Что значит, чем? - в ответ удивился Санти. - Ты ему тоже как родной. Вот он тебя и балует. - Типа, чем довольней я, тем лучше тебе? - ехидно спросил парень, хотя было видно, что он польщен словами Илая. - Не будем задерживаться. Тофок вышел из кабинета, дождался супруга, чтобы пойти с ним рядом. Илай засмеялся, обхватив его рукой за талию: - Балда ты! Ты же очень ему нравишься. Неужели не заметил, как он тебя опекает? Еще с первого дня в лагере? Мне мозги промывал, чтоб я тебя не упустил. Мико удивленно посмотрел на маршала, они не говорили, о том времени. Конечно, парень догадывался, что без Наи там не обошлось, но того, что он принял такое активное участие в их примирении, он все же не подозревал. - Мне он тоже лекции читал, – хмыкнул Тофок, - если честно, то если бы не он, не знаю, что бы я там устроил. - Море крови и горы трупов? - хихикнул Илай. - Его величество мог бы сильно пожалеть, что назначил тебя адъютантом к блистательному маршалу? Санти прижал супруга к стене и промурлыкал на ухо, обжигая дыханием: - Признайся, ты и меня хотел прикончить? - Тебя нет, - честно ответил Мико. - Были более заманчивые кандидатуры. - Хотя, был момент, - припомнил он свои мысли, когда увидел Илая, целующегося с Лери, в первый момент он решил, что лучше устранить саму проблему, то есть маршала, а не ее последствия. - Собирался выкосить весь мой офицерский состав? - горячие губы целовали шею Мико, язык вырисовывал узоры на нежной коже. - И начать с меня? Злю-ю-ючка... Зубы прикусили местечко, где под кожей билась жилка. Ладони маршала легли на ягодицы Мико, крепче прижимая его к сильному телу супруга. - У тебя так горят глаза, когда ты злишься... - Нет, только одного, - выдохнул парень, наслаждаясь лаской, он даже забыл, куда они шли. Нож с глухим ударом вонзился в стену рядом с их головами, заставив обоих подскочить. - Смотрите, как бы я не разозлился. У меня может, очи и не так сверкают, да вот последствия хуже будут. Наи стоял на лестнице, гневно глядя на зажимающуюся парочку. - Мне надоело за вами гоняться по всему дому, чтобы накормить. Не хотите, будете жрать холодное. Толстяк развернулся и с величественным видом удалился прочь. - Попали, - тихо сказал Мико, не торопясь, впрочем, отстраняться. - Лучше действительно поспешить, а то он не на шутку разозлился. Придется прощения просить. Илай нахмурился, а потом вдруг разразился хохотом: - Да что ж такое?! Вроде взрослые мальчики, а только и знаем, что получать тумаки! То папаша не разрешает баловаться, то Наи. Мико, я начинаю думать, что единственное место, где нас оставляют без присмотра, это наша спальня. Домашний арест не напоминает? Он решительно подхватил супруга под ягодицы, подняв, и заставляя обхватить себя ногами за талию. - Поехали в столовую, а то завтра сухарями завтракать будем, и на озеро нам ничего не дадут. - Да уж, я иногда чувствую себя мальчишкой, которого гоняет строгий наставник, - со вздохом сказал парень, а потом все же выскользнул из объятий маршала, и попросил, мимолетно целуя Илая: - Не будем обстановку накалять, хорошо? Они спустились вниз, в столовую, где их ждал хмурый Наи. Мико не знал, как выглядел он сам, но на лице Санти огромными буквами было написано раскаяние, он с трудом удержался от смешка, но, поймав строгий взгляд повара, тут же сделал вид, что серьезен и не видит ничего, кроме накрытого стола. Ужин, действительно, состоял из любимых блюд Мико, что заставило парня поблагодарить Наи теплой улыбкой. Впрочем, стрельба из лука заставила обоих изрядно проголодаться, так что должное ужину супруги воздавали молча, под потеплевшим взглядом толстяка. Но потом Илай вознамерился наверстать упущенное в коридоре, и едва они вышли из-за стола, как он тут же подхватил Мико на руки. Направление его движения угадывалось без труда - в сторону спальни. Утро для них началось еще до рассвета, и хоть уснули они глубоко за полночь, предвкушение интересной поездки придавало сил. Быстро позавтракав, они вскочили на оседланных лошадей. Подставляя лицо ветру, летели вперед, в сторону едва поднявшегося над горизонтом солнца, к месту встречи. На лице Мико блуждала счастливая улыбка, он повернулся к маршалу: - На перегонки?! – задорно крикнул парень. Вместо ответа Илай звонко присвистнул на своего жеребца, тот всхрапнул и помчался вперед. Мико за ним. Лошадям было весело соревноваться, едва ли не больше, чем самим седокам. Они неслись по дороге, уводившей под сень леса. И сами не заметили, как вылетели на берег озера, едва не сбив встречающего их Лардена. - Стой, стой! - закричал тот, вскидывая руки и смеясь. Жеребец Мико взвился на дыбы, поехав копытами по песку, и заплясал, недовольный остановкой. Вадей схватил повод, усмиряя животное: - Ну, вот и вы, сони! Сколько спать-то можно? Судя по всему, они были последними. Остальная компания уже собралась, и даже начали разбивать стоянку. Из знакомых тут были только Ларден, еще двое дворян, которые были на ужине у Вадеев, и, к удивлению Мико, барон Мару. Остальных Мико не знал. - А когда это Илая можно было рано вытащить с любовного ложа? - повод коня Илая поймал высокий светловолосый парень их же лет. - Привет, друг. - Каен! - маршал спрыгнул с коня и с искренней радостью обнял светловолосого. Тот ответил не менее крепкими объятиями. С минуту они смотрели друг на друга, как люди давно не видевшиеся. - Ходили слухи, что ты погиб, - покачал головой Илай. - Не дождешься! - засмеялся светловолосый. - Нелегко пришлось, но, как видишь, жив. Представишь меня? Он кивнул в сторону Мико. - Конечно, - кивнул Санти. - Миколай, это мой старинный друг, виконт Каен Денье. Каен, мой супруг - граф Миколай Арлей Тофок. - Очень рад, - светловолосый протянул руку Мико. - Взаимно, – Тофок соскользнул с коня и крепко пожал протянутую руку. Бешенная скачка смыла привычное отчуждение и настороженность, он искренне улыбался, глаза горели восторгом. Но это не значит, что он не отметил для себя, что где-то слышал имя светловолосого. Мико поприветствовал остальных. Каен не спешил выпускать тонкую руку Тофока из своих пальцев. - Граф, - прищурившись, спросил он, - а мы не могли пересекаться с вами раньше? Илай насторожился: - Что такое? Мико присмотрелся повнимательней. Вспомнить не составило труда, хотя Денье был для него лишь смазанной тенью, фигурой, что пыталась встать между ним и его целью, он не причинил ему вреда, лишь обогнул, и убил того, кого должен был, скрывшись в ночи. - Вы думаете? – бывший советник продолжал все также лучисто улыбаться, он не хотел врать, и если Каен его вспомнит, то он скажет правду, ведь Илай явно не собирается скрывать от друзей то, чем он занимался. - Встреча была не при лучших обстоятельствах, граф. Но я хорошо запомнил ваше лицо, - спокойно отозвался светловолосый. - Зла держать не стану. Приказы короля не обсуждают, верно? - Верно, - Мико вспомнил, где слышал это имя, Каен, был одним из разведчиков, причем элитного подразделения. Миколай мягко высвободил свою руку: - Может, сделаем вид, что не встречались раньше, коль скоро вы не держите на меня зла? Бывший советник вопросительно приподнял бровь. Мужчина усмехнулся: - Что ж, тогда приятно познакомиться, граф, - он склонил голову в легком поклоне. - Каен, ты мне потом подробненько все расскажешь, - изрек Илай, беря Мико за руку, и отправился знакомить супруга с остальными друзьями. Миколай продолжал приветливо улыбаться, запоминал имена, и вообще вел себя, так как будто бы ничего не случилось. Когда ритуал приветствия был закончен, Мико тихо обратился к супругу: - Я и сам могу тебе все подробно рассказать. Илай согласно кивнул. Здесь были еще двое старых друзей Илая - Андре и Тер, с которыми Мико познакомился в доме Вадеев. Двое оставшихся парней были помладше. Компания, как отметил Мико, чисто ценителей мужской любви, не считая барона Мару, каким-то образом затесавшегося в это сборище распутников, и упрямо в нем уживавшегося. Андре и Тер оказывали друг другу недвусмысленные знаки внимания. Майон, темноволосый зеленоглазый юноша, с явным неодобрением поглядывал на шутливый флирт, который затеял Ларден с Мико. А томный красавчик Валентайн старался держаться поближе к Денье. Разбились на три группы. Каен хотел, было, идти с Илаем и Мико, но потом изменил решение, так как в третьей команде был Валентайн. В итоге Мару достался в нагрузку супругам. Мико не был рад барону, но, помня рассказ Илая, решил присмотреться к нему. Веселая компания уже давно разделила места для охоты, и поэтому парню оставалось лишь следовать за маршалом и ждать сигнала к началу. Правила были просты - за определенное время надо было настрелять как можно больше дичи. Если удавалось завалить оленя, охота считалась выигранной. За кабана был назначен специальный приз. Но с этим зверем лучше не встречаться, когда у тебя в руках только луки да охотничий кинжал. Прозвучал сигнал рога, и мужчины нырнули в лес. Вскоре Мико обнаружил, что Ишен Мару прекрасный охотник. И без того молчаливый парень, беззвучно скользил сквозь подлесок, зорко поглядывая по сторонам. И первый выстрел был его. Второй достался Мико, третий Илаю. К концу первого часа, у них уже было прилично дичи. Но мысль об олене заставляла охотников с азартом продолжать охоту, выискивая на тропах отпечатки копыт. И вот, наконец, долгожданный след. Все трое крались тише ночных теней, внимательно оглядывая лес. Вдруг Илай замер, показав рукой вперед. На противоположной стороне оврага, к которому они подобрались, скользнули еще тени. «Ларден!» - одними губами сказал Илай Мико, а потом указал вниз, в овраг. Там, у заводи, образованной ручьем, стоял красавец олень. Он, не спеша, пил воду. Но вот чуткие уши уловил посторонний звук. Вскинув ветвистые рога, самец насторожился. От них зверь был далековато для убийственного выстрела, а Ларден уже натянул лук. «Стреляй!» - отчаянно прошептал Илай, вся надежда была только на магическое оружие Тофока. Мико понадобилась доля секунды на выстрел, как бы ни был хорош соперник, советник был быстрее: его стрела попала точно в глаз оленю, опередив Лардена лишь на мгновение. Он издал победный крик С другой стороны донесся возглас досады. Потом еще один. Вся их компания ухитрилась собраться у одной лощинки, охотясь на одного и того же оленя. Не медля ни секунды, Санти спрыгнул со склона вниз. С противоположной стороны спустился Ларден. Сумрачно глянул на приятеля, по губам которого расползалась довольная усмешка. - С каких пор ты научился так стрелять? - проворчал Вадей, разглядывая стрелу, торчавшую в голове оленя. - А это и не я вовсе, - весело ответил Илай. - Это Мико. - Черти, - пробурчал Каен, подходя к ним и пытаясь вытрясти из волос лесной мусор. - Я и лук-то поднять не успел. - А я успел, да только промазал, - грустно вздохнул Валентайн. Зеленоглазый Майон просверлил Лардена взглядом: - Говорил тебе - стреляй быстрей! А Мико лишь улыбался, он полностью понял, что такое радость победы. Еще ему нравилось разочарование Лардена и сияющий взгляд супруга. - Ладно, охота окончена, - на правах старшего, подвел итог Вадей. - Поздравляю, Миколай, блестящий выстрел. - Благодарю, граф, - улыбнулся Мико, а потом посмотрел на тушу оленя и спросил Илая: - Может, отправим его в лагерь порталом? - Еще чего! - фыркнул Санти. - Любовь моя, надо же хоть что-то делать без помощи магии! Все прелести охоты. Нашел, убил, принес... - Разделал! - со смешком подхватил Андре. - Приготовил! - засмеялся Каен. - Накормил других, - закончил Ларден. - А потом уже сам поел. Вскоре мужчины уже хохотали при виде обескураженного лица новичка. Мико хищно улыбнулся: - Вам очень повезло, что последний этап сегодня обошел меня стороной. - Почему это? - тут же поинтересовался Тер. - Мико отвратительно готовит, - откликнулся Илай, они с Каеном уже срубали молодое деревце, чтобы подвесить оленя. - Точнее, он не готовит вообще. - Что сложного в том, чтобы поджарить мясо на огне? - с легким удивлением спросил Мару. Ему, явно, полегчало на душе от мысли, что он оказался сегодня в выигравшей команде. - У каждого свои недостатки, - пожал плечами граф, - это как-то прошло мимо программы моего обучения. - Программы обучения? - тут же с интересом спросил Андре, вместе с Тером связывавший ноги оленю. - Чему же вас обучали, граф? - Много чему, - уклончиво ответил Тофок, - стрелять, например. Он присоединился к супругу, помогая крепить тушу. - Миколай - профессиональный ассасин, - отозвался Каен, загоняя в ножны кинжал, и вытирая пот со лба. - Не так ли, граф? - О, - хором протянули оба юноши, да и другие мужчины отозвались изумленным возгласами. - Тогда, эта охота для вас - сущие пустяки, - весело усмехнулся Андре, берясь за конец импровизированного шеста. - Вам пристала дичь поопасней, чем олени и кабаны. Взяли! Он, Илай, Ларден и Каен, как самые высокие мужчины, подняли шест с тушей, взвалив на плечи. - Ну что вы, Андре, по-моему, дикие звери гораздо опасней, - ответил Мико, он шел рядом с Илаем, стараясь не мешать нести добычу. До лагеря было не очень далеко, но узкая тропка заставляла идти по одному, а это явно мешало разговору, так что какое-то время царила тишина, но Тофок буквально кожей чувствовал заинтересованные взгляды. Он понимал, что расспросов все равно не избежать, и это немного нервировало, он не привык открыто говорить о том, чем занимался. Наконец, добрались до лагеря. Мужчины, отдуваясь, свалили оленя на песок, и принялись вытряхивать сумки, пересчитывая добычу. Команды Илая это не касалось. В конце концов, выяснилось, что проиграла-таки команда Каена. Светловолосый виконт расстроено почесал затылок, и принялся, было, за тушу, но его остановил Андре: - Ладно, иди, я вместо тебя. Причина его великодушия была проста – среди проигравших оказался Тер. Остальные взялись накрывать стол. На песке расстелили скатерть, и из сумок начали появляться разные вкусности, бутыли с вином, элем, и бренди. Разложили подушки, на которые можно было опираться, лежа вокруг стола. Разожгли костер, установив над ним треноги с вертелами, подвесили над огнем котелки. Вскоре дичь, сноровисто разделанная опытными охотниками, уже жарилась, источая аромат, заставлявший течь слюнки у голодных мужчин. Открыли бутылки, разлили вино. Мико смотрел на суету, царившую в лагере. Все были на своих местах, во всяком случае, старшее поколение, они представляли собой прекрасно слаженную команду, даже Мару прекрасно вписывался, не смотря на всю видимую чуждость. Здесь царила атмосфера взаимопонимания, зачастую им даже не требовалось слов, чтобы понять, что требуется в данный момент друзьям. Ларден опять принялся оказывать ему знаки внимания, но, помня вспышку Илая, не прикасался, лишь бросал пылкие взгляды. Тофок понимал, что на самом деле это не более чем игра, хоть до конца не разобрал, зачем она затеяна. Но, видя предвкушающие улыбки, понимал, что все компания с интересом ждет дальнейшего развития событий. Бывший советник еще раз внимательно пригляделся к лучшему другу маршала: длинные черные волосы, черные глаза… В его памяти всплыла другая фигура - Лери, тот же типаж. Парень нахмурился. Если вдуматься, то все, кого когда-либо видели с Илаем, за редким исключением, имели похожий тип. Неужели Вадей действительно был так дорог Санти или это просто вопрос вкуса? Тогда, как Мико умудрился вписаться, да еще занять такое место в жизни маршала? Пока парень размышлял, первая часть добычи уже испеклась, и ее подали к скатерти, что заменила стол. Подняли кубки, радостно встречая первый тост: - За успешную охоту. Выпили, разлили снова, и Ларден объявил: - Виват победителю охоты! - Виват! – раздался дружный возглас, все повернулись к Мико, приветствуя его, поднятыми кубками. - Великолепный выстрел, граф, - сказал Каен, протягивая Миколаю блюдо с жареным мясом, лучший кусок полагался меткому стрелку. – Твердая рука и верный глаз. С такого расстояния, точно в цель. В кои-то веки, Лардена кто-то обставил. - Я думаю, мы еще посостязаемся с Миколаем, Каен, - тут же отозвался Вадей, - например, завтра утром. Он потянулся к Мико, предлагая кусок пирога, и получил весьма чувствительный тычок от возмущенного таким вероломством Майона. - И в чем, например? - спросил Тофок, принимая подношение. Он откинул челку с глаз и подарил собеседнику невинный взгляд, проигнорировав недовольство Майона, в конце концов, в эту игру можно играть и вдвоем, и Ларден сам напросился. Парень не сомневался, что Илай, который прекрасно научился понимать, когда Мико показывает очередную маску, а когда себя самого, поймет, что это лишь шутка. Илай взирал на происходящее благодушно, выражение его лица до того напоминало Наи, что хотелось смеяться. - Как в чем? – удивился непонятливости Ларден. – В стрельбе из лука, конечно же! Устроим еще одно соревнование. Его поддержали одобрительными возгласами. А зеленоглазый юноша мстительно прищурился и обратил свои бездонные очи на маршала, с милой улыбкой протягивая свой кубок Санти, чтобы тот наполнил его. - Я думаю, с этими стрелками мы не сравнимся, Илай, - промурлыкал он, - может быть, нам тогда устроить какие-нибудь другие состязания? Услышав его до неприличия двусмысленную интонацию, Ларден оглянулся и предупреждающе зыркнул на юношу, но тот сделал вид, что не заметил, посылая маршалу, столь обворожительную улыбку, что растаял бы и Ледяной предел. Мико лишь бровь приподнял, как бы говоря: «Ну-ну, дерзай», если уж он справился со своей ревностью к Лардену, то все потуги Майона, вообще казались смешными. - Прямо сейчас, граф? Или еще по бокалу? Я как-то слышал, что на пьяную голову это интереснее. - На пьяную? – хохотнул Вадей. – Мы пока еще абсолютно трезвы! - И все же, господа, не стоит хвататься за оружие, - изрек Мару, отправляя в рот кусочек дичи. - Посостязайтесь-ка лучше в плавании. - И то дело! – воскликнул Каен и, вскочив, принялся сбрасывать одежду. – Что сидим? Следом за ним поднялись Илай и Ларден. Одежда полетела на песок, и вскоре все трое мужчин бегом устремились к воде. - Наперегонки, как встарь! – крикнул Каен. Все трое с разбегу влетели в воду и поплыли к противоположному берегу. - Побьюсь о какой угодно заклад, - все так же меланхолично сказал Мару, - что это соревнование выиграет Денье. Попробуйте, Миколай, это пекла Эриса. Он протянул парню блюдо со слоеными пирожками. Мико взял один, попробовал и прикрыл глаза от удовольствия. - У вас не супруга, а находка, - искренне сказал Тофок. Потом посмотрел на трех друзей, что, стремительно рассекая воду, почти приблизились к противоположному берегу. Первым, как и говорил Мару, шел Денье. - Кажется, все эти соревнования чисто для виду, - улыбнулся Мико. - А на самом деле все уже давно известно. - Можно сказать и так, - кивнул Мару, доливая им обоим вина. – Каен лучше плавает, Ларден стреляет, Илай фехтует. Но каждый раз они упрямо пытаются обойти друг друга. Он помолчал, наблюдая, как пловцы развернулись и с той же силой поплыли обратно. - Эриса очень тепло отзывалась о вас, Миколай. Вы очень ей понравились. - Я рад это слышать, - Тофок любовался супругом, который затеял шуточную потасовку с Каеном у самого берега, Лар, конечно же, тоже недолго оставался в стороне, в итоге все превратилось в кучу-малу. Над озером летел веселый смех. - Она тоже не оставила меня равнодушным. Парень перевел взгляд на барона: - Прекрасная собеседница, я уж не говорю, о ее красоте. Любой имеющий глаза это оценит. Вам, несомненно, повезло. Мару тонко улыбнулся: - Я долго боролся за это везенье. Признаться, думал, у меня нет шансов. Но как видите, стихотворный талант, романтические баллады и дежурства под окном пересилили воинскую удаль моих друзей. Хотя, иногда мне кажется, что Эриса воспринимала их всех, как братьев. Зачастую, они куролесили с ее подачи. Больше всего я опасался соперничества с Илаем. Каково же было мое облегчение, когда я застукал его с Ларденом. Он снова улыбнулся. Мико обычно не свойственно было делать поспешные выводы по поводу людей и их характеров, но в отношении барона он явно промахнулся. Сегодняшняя охота наглядно показала, что Мару отличный воин, хоть и не афиширует этого, а разговор - что и ума ему тоже не занимать. Что ж, Тофок признал свою ошибку и впредь решил, больше не повторять подобного. - Пишете стихи, барон? – спросил парень, чтобы поддержать беседу, хотя стоило признать, это должно быть что-то прекрасное, раз впечатлило Эрису. - Когда рядом такая женщина, не трудно стать поэтом, - Мару покачал головой. – Местное общество находит мои баллады неплохими. - Буду рад при случае послушать, - Мико действительно было интересно. Тем временем, трое друзей вдоволь побарахтавшись на мелководье, спешили обратно к общему костру. Парень улыбнулся супругу, в волосах Илая запутались водоросли, добавив им зеленоватый оттенок. - Тебе идет, - подколол он супруга. Илай хотел, было, что-то ответить, но тут Каен звонко шлепнул его по обнаженным ягодицам, и маршал сорвался вслед за убегающим обидчиком. Ларден припустил следом. Троица побежала к скалам, обрамлявшим озеро с двух сторон, и с левой обрывавшимся величественным обрывом, абсолютно отвесным, высотой не меньше десяти-двенадцать ярдов. На самом верху край скал выступал, словно специально, создавая трамплин для прыжков. - О, - протянул Мару, - их любимая забава – прыжки с этого обрыва. Красивое, надо сказать, зрелище. За это время Андре с Тером тоже успели раздеться и побежали следом. - Согласен с вами, - задумчиво протянул Мико, глядя, как маршал прыгает в воду, ни на секунду не задумавшись, словно не было обрыва, как блестит на солнце его кожа, покрытая каплями воды. – Действительно, красивое. Тофок не спешил присоединяться к общему веселью, он не очень любил воду. И плавал только если того требовала ситуация или в каких-то исключительных местах вроде залива с драконами. Но общее воодушевление коснулось и его. - Прыгнем? – он лукаво посмотрел на Мару. - Отчего же нет? Охотно, - барон поднялся, принимаясь скидывать с себя одежду. За ними последовали и юноши, хотя и не с таким энтузиазмом. Видно было, что обрыв их пугал. Мару решительно пошел к скалам. - Мико! – помахал из воды Илай. – Прыгай! Миколай лишь улыбнулся в ответ и спрыгнул, уйдя глубоко под воду. В первый момент, прохладная вода, казалось, обожгла кожу, но лишь на миг, и это не испортило удовольствия. Не выныривая, Тофок проплыл под водой так долго, как только смог, просто по привычке, которая появилась все в той же бухте. Он поднялся на поверхность лишь тогда, когда перед глазами замелькали черные точки, сделал вдох, воздух показался невозможно сладким, и откинул намокшие волосы, заколка с которых осталась где-то на дне, за спину. И вдруг его схватили руки Илая. - Попался? – весело спросил маршал, прижимая его к груди. - Ты уверен, что попался именно я? - спросил Мико, прищурившись. Он извернулся, снова уходя под воду, что бы вынырнуть за спиной маршала, удерживая его в захвате, впрочем, не настолько сильно, чтобы тот не мог вырваться, и тихо пошептал на ухо: - А вдруг, это ты сегодня моя добыча? - И что сделает со мной мой любимый хищник? – промурлыкал Илай, сопротивляясь больше для виду чем, пытаясь вырваться. - Пока ничего, - в голосе Мико явно слышалось предвкушение. - Чуть позже мы подробнее обсудим этот вопрос. Думаю, тебе понравится. Он слегка прикусил мочку уха Илая и отпустил, отплывая чуть назад. В это время юноши, что в нерешительности топтались на обрыве, наконец, решились спрыгнуть, точнее им в этом помог Мару, от которого подобного не ожидали. Тофок хмыкнул, проследив за падением. - Признаю свою ошибку, – сказал он Илаю. – Милейший барон достаточно интересная личность, и теперь я даже могу понять, что в нем нашла Эриса. - Да, прелюбопытный парень, - со смешком отозвался Илай, глядя на возмущенно фыркающих парней. В это момент Мару прыгнул в воду, продемонстрировав безупречный прыжок. Оглядывая поверхность озера, в ожидании, когда Мару вынырнет, Мико увидел Тера с Андре. Оба страстно целовались, сжимая друг друга в объятиях. И судя по всему, Тер сидел, обхватив Андре ногами. - Эй! – раздался крик Каена. – Вы двое! А ну прекратили! - Это еще почему? – задорно крикнул в ответ Андре. - Потому что! Не смущайте наших целомудренных друзей! - Это кто тут целомудренный?! - А как же! А господин барон Мару? А супружеская пара? – Каен подхватил с мелководья комок водорослей и швырнул их в бесстыдников. Тер с воплем, отпрянул и принялся отряхиваться, нырнул. - Ах, ты так? – закричал Андре. – Вот тебе! Бурый комок полетел в ответ, блондин увернулся, и водоросли угодили в Лардена, который от неожиданности упал в воду. Зарычав в притворной злости, он подскочил, и началось… Поначалу Мико участвовал в шутливой потасовке, и даже получал от этого удовольствие, но в какой-то момент почувствовал, что тело слишком резко реагирует на удары. Он понимал, что здесь все прекрасные бойцы, и он вряд ли причинит кому-то реальный вред, но рисковать не хотел. Поэтому, снова нырнув, отплыл подальше, устроившись на одном из валунов, рядом с берегом, и с легкой улыбкой наблюдал за весельем. Наконец, рыцари Зеленой тины, как окрестил их Мару, утомились. Смыв с себя налипшие водоросли, компания выбралась на берег, чтобы приступить к ужину. В наступающих сумерках костер казался особенно ярким и красивым. Мужчины устроились вокруг скатерти, воздавая должное трапезе и прекрасному вину. Началась неспешная болтовня, и ни о чем, и о многом. Когда ночь совсем сгустилась над озером, Каен обратился к Мару: - Ишен, спой, - он протянул барону гитару. - Почему нет? – согласился тот, беря инструмент. Мико давно не слышал, как поют другие, если не считать шутливой баллады, исполненной Ларденом, но тот пел лишь для того, чтобы позабавить гостей. С Мару было иначе. Он вкладывал в каждое слово часть своей души, словно рисовал картину, к которой можно было даже прикоснуться, Тофок закрыл глаза, чтобы ничего не мешало, для него осталась только песня. - Засыпай, до рассвета осталось чуть-чуть, Ты устала, и надо поспать. Уходи в царство снов, обо всем позабудь, И душа перестанет страдать. Лунный свет из окна на холодных камнях Потускневшим блестит серебром... Засыпай, пусть уйдут от тебя боль и страх, И неважно, что будет потом. Как в живую Мико увидел сырой каземат, и то, как двое тесно прижимаются друг к другу, в попытке спрятаться и согреться. Как тихо шепчет мужчина что-то своей спутнице, перебирая ее спутанные волосы, и прячет глаза, в которых так много беспомощности и обреченности. Голос Мару глубокий и удивительно богатый, лился над гладью озера, заставив утихнуть даже ветер. Мужчины замерли, вслушиваясь в слова песни. Казалось, они даже перестали дышать. На плечо Мико легла ладонь Илая, маршал, не отрываясь, смотрел в костер. - Пусть приснится тебе голубая река, Кони в сумерках на берегу, И дорога, что лентой уходит в закат - Я чудесный твой сон сберегу. Не тревожься, пусть снятся тебе острова Из цветов в океане травы, Пусть сплетаются в песню простые слова - Песню леса и новой листвы. Иногда, так хочется создать для другого целый мир, иной, отличный от того, в котором застрял сейчас. Не тот, где ты стоишь на краю обрыва, а земля осыпается из под ног, и ты видишь, как вниз летят камни, понимая, что ты следующий. И ты бы все отдал, за то чтобы не утянуть за собой того, кому безраздельно отдано твое сердце. В голосе певца было столько боли и отчаяния, столько искренности, словно он сам все это пережил. Если он так рассказывал Эрисе о своей любви, то неудивительно, что она не смогла остаться равнодушной. Иногда песня бывает, сильнее стали… - Первый раз я жалею, что я не колдун – Я бы в птицу тебя превратил, И отправил туда, где тебя не найдут, От врагов и от смерти укрыл. Но сейчас я могу только песню сложить, Подарить тебе дивные сны... Остается недолго на свете нам жить, Мы сейчас так друг другу нужны! А ведь это не мало: сложить песню, отдать всего себя, свое сердце на ладонях за одну улыбку, когда вокруг все сильнее сжимается кольцо, и чувствуешь, холод стали на коже. Мико подвинулся ближе к Илаю, обнял, опуская голову ему на плечо, чтобы почувствовать его тепло рядом. Ведь, если вдуматься, то и им самим, возможно, осталось не так много жить. Если они не придумают, как бороться с Первым наследником, то маршал умрет, а сам Мико, волей Богини, лишь на секунду переживет своего супруга. Санти крепко прижал его к себе, уткнулся носом в волосы, не отводя взгляда от огня, плясавшего в костре. Он знал, что чувствует его любимый. Потому что и сам испытывал те же чувства. И сейчас старался своими объятиями успокоить прижавшегося парня, безмолвно обещая: «Мы справимся». - Я вплету в твои сны отражения звезд Из серебряной чаши с водой. Ты пройдешь по дорогам видений и грез, Что волшебной встают чередой. Но светлеет восток, и исчезла луна, Гаснут звезды в небесной дали... Скрип замка разобьет мир волшебного сна. Просыпайся, за нами пришли... Тофок вздрогнул, словно это сейчас открыл дверь неведомый тюремщик, и сделал несколько шагов, отсчитывая ими последние секунды, чьей-то жизни. Ветер подхватил и унес гитарный перебор, но оставил грусть, которой были пронизаны слова. В тишине разлили по бокалам вино и выпили, словно за помин души тех, придуманных героев, что встретили рассвет в маленькой камере, но остались вместе, и возможно, мыслями ушли вслед за своим прекрасным сном. - У вас талант, Мару, – тихо сказал Мико, глядя куда-то в сторону озера. – Спасибо, это было прекрасно, хоть и бесконечно грустно. - Спасибо, - негромко отозвался барон, беря из рук Каена бокал. – И простите, что нагнал печали. Он улыбнулся, поднимая бокал в приветствии. - Это что-то новое, верно? - отозвался Ларден, - Раньше я не слышал у тебя этой баллады. - Да, она новая. Эриса впечатлилась одной старой легендой, и попросила меня написать песню. Я не мог ей отказать. «- Вот как? Боги повелели вам быть вместе? – вскричал король, поднимаясь на ноги и гневно глядя на свою дочь, что доверчиво прильнула к простому менестрелю. - Я сделаю так, чтобы вы никогда не разлучались! В темницу обоих и казнить на рассвете», – процитировал Мико небольшой отрывок из той самой легенды. – К слову, там все закончилось хорошо - короля сразила воля Богов, а молодые супруги ушли странствовать вместе. Графу просто необходимо было это сказать. Не для собравшихся, для себя самого, чтобы напомнить себе о возможности найти выход даже из безвыходной ситуации. - Ишен, ты своими песнями можешь заставить плакать камни, - ворчливо произнес Андре, стараясь скрыть, какое впечатление на него произвела песня. – Может, что-нибудь повеселее споешь? - Что, например? – покладисто согласился Мару. - Застольную! Или боевую, для нашего маршала! – поддержал его Тер. Зазвенели весело струны, прогоняя прочь тоску, как ветер гонит тяжелые дождевые облака: - Спят все птички и рыбки, Которых ты, враг, не успел распугать. Ворота твердыни закрыты, И ты спокойно можешь поспать. Я весь день над тобой издевался в бою, А теперь колыбельную песню пою. Мико улыбнулся, он помнил эту песню еще с детства, ее пел их конюх, бывший солдат. Старик любил закладывать за воротник и обладал поистине отвратительным, но очень громким голосом. Парень часто прятался в одном из пустующих стойл, и волей неволей, но слышал эту, и еще несколько куда более неприличных песен, что составляли репертуар вояки. Мужчины начали посмеиваться, кивая на Илая, который грозно свел брови, изо всех сил пытаясь удержать суровое выражение лица, как бы говоря, что подобные песнопения в его присутствии неуместны, но Мико, прижимавшийся к нему, чувствовал, как он весь дрожит от сдерживаемого смеха. Тофок не удивился бы, если у маршала с этой песней тоже было связанно какое-то воспоминание. Но вот проигрыш закончен и певец продолжает: - Сколько раз мы пытались Ворота твердыни тараном открыть! Сегодня мы все обломались, Но завтра нам повезет, может быть. Парни уже откровенно хохотали. Илай, не выдержав-таки, тоже принялся смеяться, глядя, как Тер с Андре, вскочив, принялись изображать батальную сцену, вместо тарана прихватив жердь, на которой несли оленя, а в качестве ворот избрали двух юношей, которые изо всех сил старались увернуться. Мико смотрел на все это безобразие сначала немного недоуменно, но потом поддержал общее веселье. - А пока над землею царят ночь и мрак, Спи спокойно, любимый наш враг. Часовые на стенах уснули, Да и нам надоело на них залезать. Правда, мы бы, наверно, рискнули, Но во мраке ночном ни фига не видать… Он даже подпевал певцу, которого почти заглушили разошедшиеся друзья, не всегда попадая в ритм, не говоря уж про ноты. Мару для виду угрожающе нахмурился, но лишь вызвал новый приступ смеха. Илай вдруг подорвался, уронив Мико, и кинулся к драчунам. Выхватив у друзей, никак не ожидавших нападения, жердь, он принялся гонять парней по берегу, без труда размахивая достаточно тяжелым деревом. И вполне напоминая при этом осадное орудие. - …Но во мраке ночном ни фига не видать. Да и мы по ночам не воюем почти, Разве только что в гости могём заползти. Так что спи враг, не бойся… Тофок сел обратно, и для виду тяжело вздохнул, поймав взгляд Ишена, как бы говоря: «Вот что с ним сделаешь?» - …Коль сможешь под эту песню заснуть. С утра мы с тобой разберемся, А для этого надо тебе отдохнуть Доброй ночи тебе, засыпай до утра. Враг уснул! Все на приступ! Ура! С воплями «Ура!», парни всем скопом кинулись на Илая, ухватившись с двух сторон за жердь. Пару секунд Илай продолжал их удерживать, хотя ноги его скользили по мокрому песку. А потом он упал назад, навзничь, выпуская дерево. Не ожидавшая такого подвоха, компания пробежала по инерции несколько шагов, и рухнула в воду. Раздался дружный смех, перемежающийся с проклятиями, какое-то время мужчины еще побарахтались в воде, а все же вышли на берег. Илай, к тому времени, уже успел отряхнуться и направился к костру, но не тут-то было - друзьям понадобилось несколько секунд, на то чтобы отправить в озеро и его. Глядя на потасовку, разыгравшуюся в воде, Мару отложил гитару и налил себе вина. Потом вопросительно посмотрел на Тофока и, получив в ответ утвердительный кивок, налил и ему. - Я заметил, граф, что вы стараетесь избегать таких совместных игр. Почему, интересно? – спросил барон с легкой улыбкой. – Боитесь, что эти медведи вас помнут? - И этого тоже, - признался Мико. - Хотя для этого есть и ряд других причин. Он сделал небольшой глоток, а потом все же продолжил: - Я не всегда могу достаточно хорошо контролировать свои рефлексы. Конечно, здесь собрались прекрасные войны, но даже они могут пропустить смертельный удар, особенно если не ждут подобного. Не хочу рисковать. К тому же со стороны смотреть интереснее. А вы, барон? Вижу, тоже не спешите присоединиться? Мару сделал неопределенный жест: - Они уже давно смирились с моей меланхолией. Как видите, даже не пытаются втянуть меня в игру. Черпаю вдохновение в их необузданности. Он помолчал, потом сказал: - Суровая у вас должна быть школа. Навыки ассасина, плюс магия. Такого как вы, злить опасно. Хотя, судя по внешнему виду, вас я стал бы опасаться в последнюю очередь. Как иногда, разнятся вид и суть. Мико хитро улыбнулся: - Судить по внешнему виду - это вообще не благодарное занятие, - он имел в виду самого Ишена, и то, что тот обладает множеством талантов, которые не сразу и разглядишь. Тофок на секунду вновь стал серьезным. - Все мы прошли какую-то школу, и для каждого она была по-своему сурова. Но стоит ли об этом в такой прекрасный вечер? Тем более, раз остальные решили закончить свой заплыв. Серые глаза задорно сверкнули. Вдоволь наплескавшись, друзья возвращались к костру, опять о чем-то горячо споря, кажется, решали, кто выиграл в очередном, мало понятном Мико, соревновании. - Вы знакомы с Денье? – спросил Мару. - Я обратил внимание, на ваше приветствие. - Мы встречались, но при таких обстоятельствах, когда нет времени на представления, так что можно сказать, что познакомились мы только сегодня, - говоря это Тофок, не отрываясь, смотрел на Илая. – Ну, и, конечно, я много слышал о нем при дворе, – дополнил он, вновь поворачиваясь к собеседнику, на губах которого играла понимающая улыбка. Компания, наконец, решив свой архиважный спор, вернулась к костру. Вновь наполнили кубки, подкинули в костер дров. Мару неторопливо перебирал струны, легкая музыка тонким узором вплеталась в кружево ночи. Санти уселся рядом с Мико на покрывало. Обнял супруга, прижимая к своему холодному, как ледышка, после воды, телу. Выхватил у него из рук кубок, залпом выпил. Тофок лишь улыбнулся, он уже успел привыкнуть к этой особенности супруга. Хотя в первое время, когда тот, например, допивал его кофе, у него возникала мысль сказать, что там был какой-нибудь яд. Поэтому Мико лишь снова наполнил кубок, и крепче обнял маршала, стараясь скорей согреть. Все устали. Веселье перешло в неспешную беседу. Потом Каен и Валентайн тихонько удалились в темноту, где была расстелена их постель. Майон ластился к Лардену. Тер, прикрыв глаза, лежал в объятиях Андре. Илай погладил бедро Мико. Пальцы пробежались по животу, замерев в низу, но, не касаясь самого сокровенного. - Пойдем? – шепнул Санти на ухо супругу. - Да, - тихо выдохнул в ответ Мико, позволяя увлечь себя прочь от костра. Они удалились к постели, расстеленной для них на песке, и, сжав друг друга в объятиях, буквально рухнули на ложе. Неистовые ласки, обжигающие поцелуи... Мико, выскользнув из рук супруга, ловко перевернулся головой к его ногам, улегся на него, и посмотрел через плечо смеющимися глазами: - Вы не против, ваша светлость? Вместо ответа Илай довольно рыкнул, обхватил его бедра руками, и впился языком между упругих ягодиц. Мико невольно застонал, выгибаясь. Как же он любил эту ласку! И пусть он никогда не говорил об этом, Илаю не нужны были подсказки, чтобы угадать желания любимого. Не было на свете любовника лучше, чем его возлюбленный, и Мико всем телом подался назад, ближе к лицу Илая. А сам опустил голову, и его язык обвился вокруг члена супруга, столь жаждущего ответной ласки. Санти застонал в ответ, своим голосом добавляя огня в кровь. Они наслаждались друг другом, упиваясь вкусом любимого, и стоны других пар, долетавшие из темноты, еще больше распаляли желание. Но вот Илай хлопнул Мико по бедру. Тот, мгновенно поняв, что от него хотят, соскользнул с любовника и, встав на четвереньки, выгнулся, раскрываясь для любимого. Сильные ладони маршала погладили спину, бедра, ягодицы. Скользнули на грудь. Пальцы сжали соски, заставляя извиваться, крепче прижиматься к бедрам супруга, выпрашивая большего. Наконец, горячий член уперся между ягодиц. Секунда сопротивления, и любовник вошел в него сразу на всю длину. Мико охнул, роняя голову, утыкаясь лицом в покрывало. - Боги, какой же ты большой, - простонал парень. Илай погладил его по щеке, накрыл губы пальцами, и Мико тут же втянул их в рот, лаская языком и посасывая. Парню хотелось умолять любовника двигаться, взять его грубо и безжалостно, но Илай не убирал пальцев, не давая ему издать ни звука, кроме стонов. Он отчаянно извивался, пытаясь заставить супруга сделать то, чего так хотелось, но тот крепко держал его за талию, обхватив рукой, и лишая всякой свободы. Не выдержав, Мико сильно укусил Илая за пальцы, и тут же получил удар ладонью, от которого разом запылали ягодицы. - Трахни же меня, наконец! - взмолился парень, изгибаясь, как загулявшая кошка, и сжимая в себе член Илая. Тот зашипел, стиснул его бедра, и сорвался в бешеный ритм. Мико осталось только кусать свои руки в тщетной надежде удержать крики, рвущиеся из горла. Но вскоре он перестал об этом беспокоиться, полностью отдавшись удовольствию, тем более, что другие любовники тоже не сдерживали своего восторга... Тяжелое дыхание Илая, бешеный напор, жесткие толчки, от которых по всему телу пролетают молнии. Еще немного, и мир разлетается цветной вспышкой. Мико без сил прижался грудью к покрывалу, постанывая под напором супруга, все еще догонявшего свой оргазм. Глубокий стон Илая, и оба падают, тяжело дыша. - Вот это да, - хрипло выдохнул Санти. Мико только невнятно промычал в ответ. Сил говорить у него не было совсем. Тем более двигаться. Такого сумасшедшего удовольствия он еще не испытывал. Супруг сгреб его в охапку, укладывая себе на грудь, и Мико крепко обнял его рукой за шею. «Мой! - довольно подумал он. - Он только мой. И он самый лучший любовник на свете». И парень заснул с довольной улыбкой на лице.